## บทที่ 5773 การพิสูจน์ปีศาจ การประชุมครั้งที่สองดำเนินไปอย่างไม่น่าตื่นตาตื่นใจเท่ากับวันก่อนหน้า ไม่มีฝ่ายใดงัดไม้เด็ดหรือกลยุทธ์เหนือความคาดหมายออกมาใช้ ผู้ว่าการดาวเคราะห์ ร็อด เมอร์แกน-คาสเตลอส ได้ออกคำเตือนแก่ทั้งสองฝ่ายแล้ว ให้งดเว้นการเปิดเผยความลับใดๆ และทุกคนต่างก็ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด เวสเชื่อว่าเขาได้เปรียบจากการประชุมครั้งแรกไปแล้ว จึงไม่มีข้อแม้ในการดำเนินแนวทางที่รอบคอบและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงในวันที่สอง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองได้พลาดท่าเชิงกลยุทธ์ไปแล้วหรือไม่ ศาสตราจารย์คาซัค แห่งตระกูลโบราณชาบรัน เป็นนักพูดที่น่าสะพรึงกลัวในความสามารถของเขา ในฐานะนักสังคมวิทยาและนักปรัชญาผู้คร่ำหวอด ท่านสั่งสมประสบการณ์อย่างล้นเหลือในการกล่าวสุนทรพจน์ต่อผู้ฟังที่หลากหลายอย่างยิ่ง ท่านใช้เวลาหลายปีขัดเกลาทักษะการพูดและการนำเสนอในเวทีที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทั้งการประชุมวิชาการ ห้องบรรยาย ไปจนถึงลานสาธารณะ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ชายชาวเทอร์แรนผู้นี้มีคุณสมบัติอันแสนวิเศษ คือสามารถละทิ้งความเย่อหยิ่งจองหองของชนชั้นสูงชั้นเฟิร์สคลาส แล้วแสดงตนเป็นมิตรต่อ 'ชาวนาอวกาศ' ผู้ต่ำต้อย ซึ่งความคิดเห็นของพวกเขามีความสำคัญอย่างยิ่งในการไต่สวนสาธารณะครั้งนี้ ไม่ว่าจะเพราะหรือเพียงเพราะสติปัญญาอันเกรียงไกรของท่าน นักวิชาการผู้นี้เลือกใช้กลยุทธ์ที่เรียบง่ายในการกล่าวสุนทรพจน์ชุดที่สองของเขา ท่านมุ่งหวังที่จะสร้างความแตกแยกในหมู่สาธารณชน ต่อต้านการดำรงอยู่ของเมคมีชีวิตที่แปลกประหลาดและดูผิดแผกไปจากเดิม ชายผู้นี้ย้ำแล้วย้ำเล่าในการขยายความและปั้นแต่งทุกแง่มุมของผลงานของเวส ที่ไม่เข้าพวกกับแม่แบบเทคโนโลยีของมนุษย์ที่วางรากฐานไว้ การทำให้จุดยืนของเขาน่าเชื่อถือจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย เมคมีชีวิตขาดความโปร่งใสอย่างร้ายกาจ วิศวกรที่ลงมือแยกชิ้นส่วนเมคมีชีวิตจะพบว่าไม่มีส่วนประกอบที่มองเห็นได้หรือรหัสโปรแกรมใดๆ ที่บ่งชี้ถึงสิ่งใดที่อาจรับผิดชอบต่อการมอบลักษณะเฉพาะตัวให้กับเครื่องจักรกลนั้น แม้ว่าเวสจะอธิบายได้ง่ายๆ ว่าเมคมีชีวิตอิงอยู่กับการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีอี (E-technology) ที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง แต่สิ่งนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่? การแนะนำเทคโนโลยีอี (E-technology) ให้แก่มนุษยชาติสีแดงนั้นสั้นเกินไปนักในช่วงเวลานี้ เพิ่งจะผ่านไปเพียงหนึ่งปีครึ่งนับตั้งแต่เริ่มต้นยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) และคนส่วนใหญ่ในอุตสาหกรรมเมคยังคงดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจกับไฮเปอร์เทคโนโลยี เทคโนโลยีอีเป็นสัตว์ประหลาดที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งคนส่วนใหญ่ไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำงานด้วยได้ มนุษย์ธรรมดาขาดความสามารถในการรับรู้พลังงานอี (E energy) อย่างสิ้นเชิง จะนับประสาอะไรกับการควบคุมมันอย่างจงใจ หากปราศจากเครื่องมือในห้องปฏิบัติการที่จะสามารถวัดและจัดการเทคโนโลยีอีได้เหมือนที่มนุษย์สามารถทำได้กับโมเลกุลและอะตอมแล้ว เทคโนโลยีอีก็ถูกกำหนดให้เป็นเพียงการประยุกต์ใช้วิทยาศาสตร์ที่คลุมเครือและเฉพาะกลุ่มอย่างยิ่งยวด ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอย่างอันน้อยนิดของเทคโนโลยีอีที่รู้จักกัน กลับมีลักษณะคล้ายคลึงกับเวทมนตร์คาถามากกว่าจะเป็นวิทยาศาสตร์ที่ถูกต้อง! นั่นเป็นเพราะคนจำนวนน้อยที่ประสบความสำเร็จในการพัฒนาการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีอีอย่างมีประโยชน์ ได้ลอกเลียนแบบวิธีการจากคัมภีร์บ่มเพาะโบราณอย่างชัดเจน ผลลัพธ์สุดท้ายของทั้งหมดนี้คือ ศาสตราจารย์คาซัคไม่ต้องพยายามมากนักในการสร้างข้อโต้แย้งที่น่าเชื่อถือว่าเมคมีชีวิตไม่ควรได้รับความไว้วางใจ "เทคโนโลยีที่ 'คิดค้น' โดยศาสตราจารย์ลาร์คินสันนั้น แม้จะไม่ถูกนิยามอย่างชัดเจนว่าเป็นสิ่งมีชีวิตจากต่างดาว แต่ก็ไม่ต่างอะไร 'นักบ่มเพาะ' ลึกลับในอดีต ผู้ปฏิบัติต่อมนุษย์ธรรมดาเหมือนปศุสัตว์ มีพฤติกรรมและวิธีการที่ผิดแผกไปจนราวกับเป็นมนุษย์ในคราบเอเลี่ยน ในฐานะผู้ที่ต้องรับผิดชอบในการผลักดันมนุษยชาติไปสู่จุดวิกฤตแห่งการสูญสิ้นในช่วงปีแห่งหายนะของยุคแห่งการพิชิต มรดกใดๆ ที่พวกเขาทิ้งไว้ จึงน่าสงสัยเป็นที่สุด และอาจเป็นกับดักที่ร้ายกาจ! เมื่อพิจารณาบริบทเช่นนี้ จะยอมรับได้อย่างไรว่าให้ผลิตภัณฑ์ที่สืบทอดมาจากสิ่งเหล่านั้น เช่น เมคมีชีวิต ได้รับอิสระในตลาดเมค ในเมื่อพวกมันสามารถซ่อนระเบิดเวลาไว้ได้ทุกรูปแบบ?" ชายผู้นี้ไม่หยุดกล่าวถึงอันตรายของการพึ่งพา 'เทคโนโลยีอันไร้การสำรวจ' "เพียงข้อเท็จจริงที่ว่า ไม่มีใครในชุมชนวิทยาศาสตร์ทั้งหมดเข้าใจกลไกสำคัญของการทำงานของเมคมีชีวิตเลยแม้แต่น้อย นั่นคือข้อพิสูจน์ว่าพวกมันเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้ ผู้สร้างเข้าใจพวกมันมากน้อยเพียงใด? จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาทำความผิดพลาดที่นำไปสู่หายนะในภายหลัง? กรณีที่ดีที่สุดคืออุบัติเหตุอันเนื่องมาจากความประมาทของเขาจะก่อให้เกิดความผิดพลาดเล็กน้อย กรณีที่เลวร้ายที่สุดคือผลงานของเขาจะก่อการกบฏ ซึ่งเป็นไปได้อย่างยิ่ง เนื่องจากพวกมันมีอิสระมากเกินพอแล้วสำหรับเครื่องจักรที่ได้รับมอบอำนาจในการตัดสินใจอย่างกว้างขวาง" เมื่อเผชิญกับการโจมตีนี้ เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ของเขาไปกับการพยายามแก้ไขความเสียหายที่เกิดจากคู่สนทนาฝ่ายตรงข้าม การเปรียบเทียบกับม้าศึกของเขาเป็นวิธีการที่ชาญฉลาดและเข้าใจง่าย เพื่อให้ผู้คนยอมรับแนวคิดของการพึ่งพาสิ่งมีชีวิต แทนที่จะเป็นเครื่องมือที่ไร้ชีวิต "เมคมีชีวิตสามารถคิดและรู้สึกได้ด้วยตนเอง ดังนั้นจึงเป็นความจริงที่พวกมันเพิ่มความต้องการแก่ผู้ใช้" เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "แต่ผมกลับมองว่านี่เป็นพร ไม่ใช่ข้อเสีย มีนักบินเมคจำนวนมากที่ทุ่มเทเวลาหลายปีในการขับขี่เครื่องจักรเพียงเครื่องเดียว พวกเขาฝึกฝนกับเมคที่ได้รับมอบหมายมาหลายพันชั่วโมง และพยายามที่จะเชี่ยวชาญทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้ได้เปรียบเพิ่มเติมเมื่อต้องเอาชีวิตเข้าแลก อย่างไรก็ตาม อัตราส่วนต้นทุนต่อผลกำไรจากการลงทุนนี้จะถึงจุดอิ่มตัวอย่างชัดเจนหลังจากจุดหนึ่ง การใช้เวลาเพิ่มเติมในการฝึกฝนจะไม่ให้ผลลัพธ์ที่วัดผลได้อีกต่อไป พวกเขาได้ใช้ศักยภาพของเครื่องจักรที่หยุดนิ่งไปจนหมดสิ้นแล้ว ดังนั้น การเติบโตของตัวนักบินเองก็จะชะลอตัวลงอย่างมาก เนื่องจากพวกเขาไม่ได้ฝึกฝนอย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป" สารของเขาถูกปรับแต่งโดยเฉพาะสำหรับนักบินเมคผู้มีความทะเยอทะยานที่จะก้าวไปให้ยิ่งใหญ่กว่าเดิม นี่คือกลุ่มผู้ฟังที่เป็นมิตรที่สุดของเขา และเป็นกลุ่มที่เขาต้องการเอาชนะใจมากที่สุด "ไม่เหมือนกับเมคแบบเดิมๆ เมคมีชีวิตไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงเท่านั้น แม้ว่าชิ้นส่วนและส่วนประกอบทางกายภาพจะไม่สามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างมหัศจรรย์ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเป็นไปไม่ได้ในยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) เมคไฮเปอร์ยุคใหม่ทำให้ผลิตภัณฑ์ของผมมีความเกี่ยวข้องมากขึ้นอย่างมาก เนื่องจากไฮเปอร์เทคโนโลยีและเทคโนโลยีอีมีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด นักบินทุกคนที่ใช้เมคมีชีวิตสามารถคาดหวังได้ว่าพันธมิตรการรบใหม่ของพวกเขาจะเติบโตและปรับตัวเข้ากับกระบวนการคิด รูปแบบการบิน ความชอบในการต่อสู้ ประสบการณ์ร่วมในสนามรบ และอื่นๆ อีกมากมาย มีปัจจัยที่แตกต่างกันมากมายที่สามารถขับเคลื่อนการเติบโตของเมคมีชีวิต จนพวกมันได้รับความเป็นไปได้ใหม่ๆ ทุกวัน ตราบใดที่นักบินเมคยังคงมีระเบียบวินัยและแรงจูงใจที่จะแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาจะพบว่าพวกเขาสามารถได้รับการสนับสนุนที่ต้องการจากเครื่องจักรมีชีวิตของพวกเขาเสมอ" แม้ว่าเวสจะไม่สามารถหักล้างทุกข้อกังวลที่ศาสตราจารย์คาซัค ชาบรันกล่าวมาได้ แต่เขาก็เชื่อว่าเขาได้ทำหน้าที่อย่างดีในการเสริมสร้างความไว้วางใจและความเชื่อมั่นที่นักบินเมคมีต่อเมคมีชีวิต ทหารม้าโบราณไม่จำเป็นต้องเข้าใจชีววิทยาของม้าศึกทำงานอย่างไร เพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากอาชาอันสง่างามเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในทำนองเดียวกัน นักบินเมคไม่จำเป็นต้องเข้าใจวิทยาศาสตร์เบื้องหลังเมคมีชีวิตทั้งหมด เพื่อที่จะต่อสู้กับพวกมันในสนามรบ นักบินเมคโดยพื้นฐานแล้วไม่เคยมีความอดทนพอที่จะนั่งฟังการบรรยายมหาวิทยาลัยที่ยาวและเป็นนามธรรมค่อนข้างมากตั้งแต่แรก พวกเขาคือผู้คนที่ชอบการลงมือทำมากกว่าการพูด แม้ว่านักบินเมคระดับชั้นรองและชั้นหนึ่งจะต้องศึกษาเรื่องวิทยาศาสตร์เป็นจำนวนมากเพื่อขับขี่เมคที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น แต่ความสามารถในการเข้าใจทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์พื้นฐานของพวกเขาก็มักจะไม่เท่ากับความเร่าร้อน ผลลัพธ์สุดท้ายของการปะทะคารมอันยืดเยื้อนี้ คือเวสและศาสตราจารย์ชาบรันสามารถเอาชนะใจผู้ฟังสองกลุ่มที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ในขณะที่เวสสามารถนับการสนับสนุนจากนักบินเมค โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีประสบการณ์กับเมคมีชีวิตอยู่แล้ว นักสังคมวิทยาชาวเทอร์แรนผู้นั้นสามารถโน้มน้าวประชากรจำนวนมหาศาลของผู้คนทั่วไป (norms) ผู้ซึ่งไม่เคยมีประสบการณ์ส่วนตัวกับเมคประเภทใดเลยได้อย่างช่ำชอง มันเป็นแนวทางที่ชาญฉลาด บางทีฝ่ายตรงข้ามอาจตระหนักแล้วว่าเวสมีข้อได้เปรียบที่แข็งแกร่งเกินไปในหมู่ทหารและนักรบ นี่คือเหตุผลที่ศาสตราจารย์ชาบรันจงใจใช้กลวิธีข่มขู่เพื่อทำให้ผู้คนที่ไม่รู้อะไรเลยหวาดกลัว! ปัจจัยสำคัญที่ทำให้พลเรือนจำนวนมากคล้อยตามนักวิชาการชาวเทอร์แรนได้ง่ายขึ้น ก็เพราะพวกเขาไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ เลย แต่กลับต้องเผชิญกับข้อเสียที่อาจเกิดขึ้นมากมาย เวสรู้สึกขุ่นเคืองต่อข้อจำกัดที่ขัดขวางเขาจากการประกาศถึงการมีอยู่ของระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) ที่เป็นโครงการทดลองของเขา แม้ว่าเทคโนโลยีนี้อาจจะยังไม่สมบูรณ์ แต่การทดสอบส่วนใหญ่ที่ผ่านมาได้พิสูจน์แล้วว่า มันปลอดภัยสำหรับช่วงเวลานี้! แม้ว่าก่อนหน้านี้เวสจะรู้สึกว่าการปล่อยเมคคาร์ไมน์ในระยะสั้นนั้นเป็นเรื่องเร่งรีบเกินไป เนื่องจากขาดความรู้ว่าเครื่องจักรเหล่านี้ส่งผลต่อผู้ขับขี่ในระยะยาวอย่างไร แต่เอาเข้าจริง เขาก็ไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าจะอันตรายหรือไม่ เพียงแค่ความเป็นไปได้ที่จะเติมเต็มความฝันอันเป็นที่รักของคนทั่วไปจำนวนมาก ก็เพียงพอที่จะล่อลวงผู้คนมากมายให้ยอมรับเมคคาร์ไมน์ได้! อนิจจา เวสไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงที่จะทำให้ความสัมพันธ์กับสมาคมแดง (Red Association) ตึงเครียดไปกว่านี้ได้อีก สถานการณ์เช่นนี้เองที่ความสัมพันธ์อันดีแสดงคุณค่าของมันออกมา ฝ่ายตรงข้ามคงไม่จำเป็นต้องขึ้นโรงขึ้นศาลต่อหน้าสาธารณชน หากพวกนักเอาตัวรอด (Survivalists) และพวกมนุษย์เหนือมนุษย์ (Transhumanists) ไม่ได้ออกตัวปกป้องเขาขนาดนี้ อย่างน้อยเวกเตอร์ โลบัน ก็ยังมีความสำนึกที่จะกล่าวขอโทษในนามของพรรคพวกที่หัวแข็งของเขา สิ่งนี้ทำให้เวสไม่สามารถใช้โซลูชันเด็ดขาดที่จะรับประกันการยอมรับจากพลเรือนทั้งหมดได้ทันที! แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เวสกลับไม่สามารถเข้าถึงพวกเขาได้ เนื่องจากข้อเท็จจริงง่ายๆ ที่ว่าประโยชน์ส่วนใหญ่ของเมคมีชีวิตไม่เกี่ยวข้องกับชีวิตของผู้คนธรรมดาสามัญเลย แง่มุมเดียวที่เกี่ยวข้องกับเมคมีชีวิตซึ่งอาจส่งผลกระทบโดยตรงต่อพลเรือน คือแง่มุมเชิงลบ! ไม่ว่าเวสจะพยายามหักล้างข้อกล่าวอ้างที่เกินจริงเพียงใดว่าเมคมีชีวิตอาจคลุ้มคลั่งและออกอาละวาดสังหาร เขาก็ไม่สามารถโกหกเพื่อบอกว่าสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ เมคมีชีวิตลำดับที่สามมีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตของตนเอง นั่นหมายถึงการให้พวกมันมีอิสระมากพอที่จะทำในสิ่งที่จริงๆ แล้วไม่ควรทำ เป็นเรื่องที่สมจริงอย่างยิ่งที่จะคาดหวังว่าพวกมันอาจจะเข้าสู่การกระทำที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงและได้รับเสียงประณามจากสาธารณชนในที่สุด สิ่งต่างๆ เช่น การเริ่มต้นการต่อสู้ที่ก่อความเสียหายภายในยานอวกาศ หรือท่ามกลางการตั้งถิ่นฐานในเขตเมือง ล้วนเป็นสถานการณ์ที่เชื่อได้ทั้งสิ้น เวสเคยผ่านเหตุการณ์รุนแรงนับไม่ถ้วนที่ผู้บริสุทธิ์จำนวนมากต้องเสียชีวิต เนื่องมาจากผลลัพธ์ตามธรรมชาติของการต่อสู้ของเมคขนาดยักษ์ในระยะประชิด! ศาสตราจารย์ชาบรันไม่ใช่ผู้พูดเพียงคนเดียวที่เวสประสบปัญหา ผู้พูดคนอื่นๆ ก็มักจะนำเสนอข้อโต้แย้งที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งถูกกำหนดรูปแบบไว้อย่างชัดเจนในแบบที่เวสไม่สามารถหักล้างได้โดยตรง ราวกับว่าพวกเขาถือเอาฉายา 'ลิ้นปีศาจ' (Devil Tongue) ของเขาอย่างจริงจัง จนจงใจหลีกเลี่ยงความเป็นไปได้ของการปะทะโดยตรง! ความพยายามของพวกเขาในการ 'พิสูจน์ปีศาจ' (devil proof) ข้อโต้แย้งของตนเองนั้น เห็นได้ชัดว่าให้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ เวสไม่มีโอกาสที่จะดูถูกต้องและเปี่ยมด้วยอารมณ์ได้เลย หากปราศจากคู่ปรับที่สะดวกให้เขาได้ระบายความโกรธเกรี้ยว! เขาขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจเมื่อคู่ต่อสู้เช่น ร้อยโทผู้บังคับการ แอสทริด เจมส์สัน ได้สลับกันเข้ามาเผาผลาญเมคมีชีวิตจากมุมมองที่แตกต่างออกไป "เทคโนโลยีใหม่ที่เป็นการทดลองย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวงโดยเนื้อแท้" เธออธิบาย "ระบบขับเคลื่อน FTL ยุคแรกที่มนุษย์พัฒนานั้นล้าสมัยมากจนมีโอกาส 25% ที่ลูกเรือและผู้โดยสารของยานทดสอบจะสูญหายไปตลอดกาล เมคมีชีวิตอาจแตกต่างจากระบบขับเคลื่อน FTL รุ่นแรกอย่างสิ้นเชิง แต่หลักการยังคงเหมือนเดิม" เมคมีชีวิตไม่มีอะไรเหมือนกับระบบขับเคลื่อน FTL เลย! "เป็นแนวทางปฏิบัติมาตรฐานในภาคส่วนวิจัยและพัฒนาที่จะต้องทดสอบสิ่งประดิษฐ์ใหม่อย่างละเอียดก่อนที่จะคิดถึงการนำเสนอเทคโนโลยีใหม่สู่สาธารณะ เท่าที่เราสามารถตรวจสอบได้ ศาสตราจารย์ลาร์คินสันมักจะละเลยขั้นตอนนี้ไป การปล่อยนวัตกรรมใหม่ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบสู่ตลาดโดยตรง เท่ากับเป็นการเปลี่ยนลูกค้าของเขาให้กลายเป็นหนูทดลองโดยไม่รู้ตัว ท่านคิดว่านี่มีจริยธรรมหรือไม่? ผมไม่คิดเช่นนั้น หากท่านใส่ใจแม้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับสุขภาพและความปลอดภัยของครอบครัว เพื่อนร่วมงาน หรือเพื่อนที่ตกเป็นเหยื่อของเขา จงทำในสิ่งที่ถูกต้องและเรียกร้องให้มีการกำกับดูแลที่เข้มงวดขึ้นต่อผลิตภัณฑ์ที่ไม่ปลอดภัยของศาสตราจารย์ท่านนี้"