**บทที่ 5775: วันสุดท้าย** วันที่สามซึ่งเป็นวันสุดท้ายแห่งมหกรรมนี้ สามารถเกิดสิ่งใดขึ้นก็ได้ ตลอดสองวันที่ผ่านมา การไต่สวนสาธารณะเกี่ยวกับเมคมีชีวิตได้สร้างผลสะเทือนเกินกว่าที่ใครจะคาดคิดไว้เสียอีก บรรลุเป้าหมายในการแจ้งให้สาธารณชนรับทราบถึงความเคลื่อนไหวของเมคมีชีวิตแล้วอย่างสมบูรณ์! ปัจจุบันนี้ แทบจะไม่มีชนชั้นนำกลุ่มแรก กลุ่มที่สอง หรือกลุ่มที่สามคนใดที่ยังคงไม่รับรู้ถึงการมีอยู่และความหมายของเมคมีชีวิตอีกต่อไป! ตลอดหลายวันของงานอีเวนต์นี้ ได้ช่วยประชาสัมพันธ์แบรนด์ของ เวส ลาร์คินสัน รวมถึงผลงานอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ให้เข้าถึงกลุ่มเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ผู้คนชั้นนำจำนวนมหาศาลได้รู้จักกับเมคมีชีวิตมากขึ้นกว่าช่วงที่รุ่น Ultimatum กำลังเป็นที่คลั่งไคล้เสียอีก! การไต่สวนสาธารณะได้กลายเป็นประเด็นทรงอิทธิพลถึงขนาดที่กลายเป็นหัวข้อสนทนาภาคบังคับในหลายชุมชน ตั้งแต่ระดับครัวเรือนไปจนถึงห้องทำงานของผู้บริหาร ผู้คนต่างแสดงความคิดเห็นส่วนตัวเกี่ยวกับเมคมีชีวิตอย่างต่อเนื่อง แม้แต่ผู้อยู่อาศัยและผู้มาเยือนแห่ง เอ็กเตอร์ วี ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงปรากฏการณ์นี้ได้ เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนเซสชันที่สามและสำคัญที่สุดจะเริ่มขึ้น ฝูงชนที่เพิ่มจำนวนขึ้นทั้งผู้สนับสนุนและผู้ประท้วงได้มารวมตัวกันเบื้องหน้าฟองน้ำขนาดยักษ์ที่โอบล้อม Dragon King's Pace ผู้คนเหล่านี้จำนวนมากถูกปลุกเร้าด้วยข้อโต้แย้งที่ถูกนำเสนอในเซสชันก่อนๆ และรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องลงมือปฏิบัติ! ป้ายประท้วงที่ถูกชูขึ้นอย่างเด่นชัดบ่งบอกเหตุผลที่พวกเขารู้สึกว่ามีความสำคัญที่จะต้องลงมือทำด้วยตนเอง: [เมคมีชีวิต = หุ่นสังหาร!] [ปฏิเสธการถูกกำจัดด้วยเครื่องจักร!] [ปัญญาประดิษฐ์คือความโง่เขลาที่ถูกสร้างขึ้น] [ตื่นเถิด! ประชาชนผู้ถูกหลอกลวง! นักบินเมชาตกเป็นหนูทดลองมาตลอด!] เมื่อรวมกับเสียงตะโกนโหวกเหวกทั้งหมด เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าผู้ประท้วงจำนวนมากหวาดกลัวว่าเมคมีชีวิตจะสูญเสียการควบคุมและหันมาต่อต้านมนุษยชาติ ยังมีผู้ที่แสดงความกังวลอย่างมากต่อสุขภาพและความปลอดภัยของนักบินเมชาที่มอบชีวิตให้กับเครื่องจักรสังหารเหล่านี้ แต่พวกเขามีสัดส่วนที่น้อยกว่าอย่างชัดเจน ขณะที่ผู้คนจำนวนมากที่มาชุมนุมต่างหลั่งไหลความกระตือรือร้นลงในประเด็นของตน ทีมรักษาความปลอดภัยของ ชาร์วีย์ ได้จัดการกับการมาถึงของผู้คนอย่างชำนาญ หุ่นยนต์ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย และสิ่งกั้นพลังงาน ได้ทำหน้าที่คอยรักษาระยะห่างระหว่างสองกลุ่มที่ขัดแย้งกันอย่างเข้มงวด แต่ละบุคคลถูกเฝ้าระวังอย่างหนัก ทันทีที่พวกเขาแสดงท่าทีน่าสงสัย พวกเขาจะถูกบันทึกข้อมูล หรือถูกส่งตัวออกไปทันที ถึงกระนั้น เหตุการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นน้อยมาก ผู้คนที่มาชุมนุมภายนอกฟองน้ำได้พยายามรักษาความสงบและควบคุมการกระทำของตนเอง คนส่วนใหญ่เป็นชนชั้นนำที่ชาญฉลาดและมีเหตุผลเพียงพอที่จะรู้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อะไรเลยหากแสดงออกสุดโต่ง การรักษาความปลอดภัยนั้นเข้มงวดถึงขนาดที่ไม่มีทางที่ผู้ก่อกวนคนใดจะขัดขวางการดำเนินการที่กำลังจะเกิดขึ้นได้! ป้ายสนับสนุนก็แผดเสียงก้องกังวานไม่แพ้กัน: [อำนาจแห่งมนุษย์เลือนหายไปเมื่อเทียบกับอำนาจแห่งพระเจ้า!] [มีเพียงเมคมีชีวิตเท่านั้นที่จะฉุดมนุษยชาติสีแดงให้พ้นจากห้วงเหว] [ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน คือผู้กอบกู้ที่ถูกลิขิตไว้ของมนุษยชาติ! จงปฏิเสธท่านด้วยความเสี่ยงของคุณเอง!] [อย่าใส่ใจผมเลย ผมชอบแมว] แน่นอนว่า เอ็กเตอร์ วี ไม่ใช่ดาวเคราะห์ดวงเดียวที่มีทั้งผู้สนับสนุนและผู้ประท้วงปรากฏตัว ดาวเคราะห์อื่นๆ อีกมากมายก็ปรากฏกลุ่มผู้คนหลากหลายที่มารวมตัวกัน ณ ลานสาธารณะต่างๆ ทั่วทั้งห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง! นี่คือสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดว่าการไต่สวนสาธารณะได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ต้องการแล้ว การที่ผู้คนจำนวนมากหลงใหลในคำมั่นสัญญาและอันตรายของเมคมีชีวิต บ่งชี้ว่าการอภิปรายนี้มีลักษณะทางการเมืองอย่างมาก เมื่อ เวส ลาร์คินสัน ก้าวเข้าสู่ Dragon King's Palace และรอคอยการเริ่มต้นเซสชันสุดท้าย เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าวันนี้มีสิ่งสำคัญมากมายแขวนอยู่บนบ่าของเขา เวสศึกษาผลสำรวจความคิดเห็นและบทความข่าวอื่นๆ ที่บรรยายถึงความรู้สึกโดยรวมของผู้คน รูปแบบที่ปรากฏไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง นักบินเมชาจำนวนมากต่างรู้สึกดึงดูดใจกับประโยชน์อันเป็นเอกลักษณ์ของเมคมีชีวิต ขณะที่สาธารณชนส่วนใหญ่คิดว่าผลิตภัณฑ์ของเขาจำเป็นต้องถูกควบคุมไว้ก่อนที่จะก่อโศกนาฏกรรม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือสัดส่วนที่มากของนักบินทั้งชั้นหนึ่งและชั้นสามที่เปล่งเสียงสนับสนุนเมคมีชีวิต แม้ว่า LMC จะไม่ได้ทำการตลาดผลิตภัณฑ์ของตนไปยังกลุ่มเหล่านี้อย่างแข็งขันในขณะนี้ แต่อนาคตอาจเปลี่ยนแปลงไป ลูกค้าที่มีศักยภาพเหล่านี้ไม่ต้องการให้คนอื่นมาทำลายโอกาสของพวกเขาในการขับขี่เมคาที่ได้รับคำชมอย่างล้นหลามจากนักบินชั้นสอง "ข้าช่างเป็นนักขายที่เก่งกาจจริงๆ" เขาพึมพำกับตัวเอง เวสแอบเสียดายเล็กน้อยที่การไต่สวนสาธารณะเกิดขึ้นเร็วเกินไป สังคมส่วนใหญ่ยังคงติดอยู่กับอดีต โครงการ New Elites Program ยังไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ที่เพียงพอในการเปลี่ยนแปลงวัฒนธรรมและสถาบันของมนุษย์ ซึ่งนักรบและทหารที่ผ่านการพิสูจน์แล้วมีอำนาจมากกว่าพลเรือนไร้การป้องกัน หากเวสต้องนำเสนอข้อโต้แย้งของเขาอีกทศวรรษต่อมา เขาแน่ใจว่าจะไม่มีปัญหาในการได้รับการสนับสนุนอย่างกว้างขวาง! เมื่อเวลาผ่านไป ห้องโถงที่เวสและคณะกำลังเตรียมการครั้งสุดท้าย จู่ๆ ก็มีแขกใหม่ปรากฏตัวขึ้น "กัปตัน เรซ! ท่านกลับมาแล้ว!" "ข้ากลับมายัง เอ็กเตอร์ วี โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" ผู้บัญชาการในเครื่องแบบตอบกลับขณะที่ร่างมนุษย์ของเขาล่องลอยผ่านมวลน้ำ "แล้วท่านพลเรือเอกหรือผู้บัญชาการกองเรือมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อข้อเสนอครั้งล่าสุด?" "เราสามารถหารือเรื่องนี้กันได้ภายหลัง เมื่อเรามีโอกาสพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว" ปัญญาประดิษฐ์ผู้ซ่อนเร้นกล่าว "การตอบสนองของเรายังไม่เป็นที่สิ้นสุด มันขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของการไต่สวนสาธารณะนี้ด้วย ยิ่งผลลัพธ์เข้าข้างเมคมีชีวิตของท่านมากเท่าใด เราก็ยิ่งมีโอกาสทำธุรกิจร่วมกันได้มากขึ้นเท่านั้น ข้าขอยืนยันว่าเหล่าพลเรือเอก โดยเฉพาะผู้ที่มีใจกว้างพอจะเปิดรับแนวคิดในการร่วมมือกับนักออกแบบเมชา ย่อมพร้อมที่จะเสี่ยง หากผลตอบแทนที่คาดหวังนั้นสูงมากพอ" นั่นเป็นข่าวดี! แสดงให้เห็นว่าเหล่าพลเรือเอกที่กล่าวถึงนั้นมีใจกว้างพอที่จะละทิ้งการยึดติดกับพวกพ้อง และแสวงหาข้อตกลงอันมีประโยชน์ร่วมกันกับเวสได้ ตราบใดที่เวสสามารถเปิดประตูบานแรกได้ เขามั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะใจผู้บัญชาการเหล่านี้ได้! แน่นอนว่า เหล่าเมคเกอร์อาจไม่พอใจในสิ่งที่เวสคิดเกี่ยวกับความร่วมมือที่เป็นไปได้นี้ แต่ก็ชัดเจนว่ากลุ่ม Survivalist Faction และ Transhumanist Faction นั้นไม่แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องผลประโยชน์ของเขา เขาต้องการพันธมิตรทุกกลุ่มเท่าที่จะหาได้ และหากหมายถึงการช่วยให้เหล่าผู้บัญชาการกองเรือพัฒนาประสิทธิภาพของเรือรบของพวกเขาให้ดียิ่งขึ้น ก็ไม่เป็นไร เขาก็ไม่ใส่ใจหากเรือรบจะได้รับความนิยมมากขึ้นอันเป็นผลลัพธ์นั้น เมคเกอร์ย่อมต้องการการแข่งขัน หากผู้คนคิดว่าการยึดติดกับแนวทางแก้ไขแบบเก่าและล้าสมัยยังคงเป็นกลยุทธ์ที่ยอมรับได้ เมื่อ กัปตัน ซอนราด เรซ นั่งลง ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเขาดูไม่เข้าพวกเลยท่ามกลางเหล่านักออกแบบเมชาและผู้คนอื่นๆ เหล่าผู้บัญชาการกองเรือมักจะโดดเดี่ยวจากสังคมมนุษย์ส่วนใหญ่เป็นกฎทั่วไป ประกอบกับชื่อเสียงอันเข้มงวดและหยิ่งยโสของพวกเขา ยิ่งทำให้สถานการณ์ไม่ดีขึ้นไปอีก แม้ว่าชื่อเสียงของพวกเขาจะสมเหตุสมผลอย่างที่สุด แต่กัปตัน เรซ ไม่ใช่ผู้บัญชาการกองเรือธรรมดา "ข้าได้ติดตามการอภิปรายมาตลอดการเดินทาง ข้าจึงเข้าใจว่าท่านกำลังประสบปัญหาอยู่ไม่น้อยในขณะนี้" "ถูกต้องครับ กัปตัน พวกเมคเกอร์ได้ทำผลงานได้ดีในการพยายามทำให้เมคมีชีวิตของผมแปลกแยก สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะแก้ไขได้ง่ายๆ ผมไม่ได้กำลังต่อสู้กับวาทกรรมของฝ่ายตรงข้าม แต่กำลังต่อสู้กับความหวาดกลัวและความหวาดระแวงที่หยั่งรากลึกต่อเครื่องจักรอัตโนมัติ ผมจะต้องผลักดันการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมอันมหาศาล เพื่อให้สาธารณชนยอมให้เมคมีชีวิตมีโอกาสพัฒนาโดยปราศจากการแทรกแซงจากเบื้องบน" ซอนราดกอดอกเมื่อได้ยินดังนั้น "หากให้ผมพูดตามตรง ผมไม่มั่นใจในความสามารถของท่านที่จะทำเช่นนั้น มนุษย์มอง AI และระบบอัตโนมัติขั้นสูงในแง่ลบมาหลายสหัสวรรษแล้ว การปรับปรุงระบบประเมินเก่าของเราให้เป็น ARCHIE ภายใน Red Fleet ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ข่าวดีก็คือ เมื่อบุคลากรของเราเริ่มคุ้นเคยกับระบบใหม่ของเราแล้ว ผู้บัญชาการหลายคนก็เริ่มเปิดใจรับการใช้งาน AI ในด้านอื่นๆ มากขึ้น" นั่นเป็นการสังเกตที่น่าสนใจ "เป็นประโยชน์มากที่ได้ยินเช่นนั้น" พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยก่อนจะเริ่มตัดสินใจแนวทางสำหรับเซสชันสุดท้าย เวสอธิบายแผนการและความคิดโดยรวมของเขา ในฐานะบุคคลที่มีความสามารถในการวิเคราะห์สูง กัปตัน เรซ หรืออันที่จริงคือ ซิกกรุนด์ สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกที่ไม่มีใครเคยคิดถึงได้ มนุษย์และสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์คิดด้วยวิธีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พวกเขามองสถานการณ์จากมุมที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง ทำให้สามารถให้ข้อมูลใหม่ๆ ได้ ขณะที่ซิกกรุนด์รับข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับ เขาก็วิเคราะห์ตัวแปรต่างๆ อย่างรวดเร็วและทำการคาดการณ์ของตนเอง "มีความเป็นไปได้สูงที่ท่านยังคงประเมินความเฉลียวฉลาดของฝ่ายตรงข้ามต่ำไป ท่านคาดเดาได้อย่างถูกต้องว่าฝ่ายตรงข้ามอาจจงใจเปิดเผยข้อบกพร่องเพื่อวัดกำลังท่านและทำลายกลยุทธ์ของท่านในวันถัดไป อย่างไรก็ตาม ทั้งท่านและฝ่ายตรงข้ามต่างตระหนักดีว่าวันที่สามนั้นเป็นวันตัดสิน ท่านอย่าได้คาดหวังว่าศัตรูจะยั้งมือในครั้งนี้ กลยุทธ์ในการสร้างความประหลาดใจด้วยการนำเสนอข้อมูลใหม่โดยสิ้นเชิงได้พิสูจน์คุณค่าแล้ว ฝ่ายตรงข้ามจะทำเช่นนั้นอีก แต่ข้าเดาไม่ได้ว่าคราวนี้พวกเขาจะกักอะไรไว้" เวสปรารถนาอย่างยิ่งหากเขาสามารถแอบฟังการสนทนาของผู้พูดฝ่ายตรงข้ามได้ คงจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหาก ลัคกี้ สามารถลอบเข้าไปที่นั่นและบันทึกการพูดคุยทั้งหมดได้ อย่างไรก็ตาม เวสไม่มั่นใจว่าแมวของเขาจะสามารถหลบเลี่ยงระบบการเฝ้าระวัง RA อันเข้มงวดได้ นี่คือเหตุผลที่เวสทิ้งลัคกี้ไว้เบื้องหลัง เป็นการดีที่สุดหากแมวของเขาไม่ได้สัมผัสกับพวกเมคเกอร์มากเกินไป "ผมไม่แน่ใจว่าการคาดการณ์ของท่านจะถูกต้องหรือไม่ครับ กัปตัน" เวสกล่าว "แต่ผมจำเป็นต้องเตรียมพร้อมสำหรับโอกาสที่มันอาจจะกลายเป็นจริง มันยากที่จะหาคำตอบสำหรับสิ่งที่เรารู้รายละเอียดไม่เพียงพอ เราจำเป็นต้องนำเสนอแนวคิดที่กว้างขวางและเป็นสากลมากขึ้น ซึ่งสามารถใช้ได้ในหลายสถานการณ์ ผมคิดว่าการผลักดันอย่างกว้างขวางเพื่อปลดปล่อย AI สามารถช่วยคดีของเราได้" กัปตัน เรซ จ้องมองเวสอย่างตั้งใจ "ถึงแม้ผมจะเห็นด้วยกับความคิดของท่าน แต่ผมก็ยังไม่คิดว่าท่านจะมีโอกาสจริงจังที่จะบรรลุเป้าหมายที่เป็นรูปธรรมด้วยแนวทางนี้ เมคมีชีวิตของท่านได้ก่อให้เกิดข้อถกเถียงมากมายอยู่แล้ว ท่านไม่สามารถยอมรับความขัดแย้งที่ใหญ่ยิ่งกว่านี้ได้ รอจนกว่าท่านจะก้าวขึ้นเป็น Star Designer เสียก่อน แล้วค่อยลองเปลี่ยนแปลงสังคมของเราทั้งหมด" ซิกกรุนด์พูดถูก เวสมีความทะเยอทะยานและไม่สมจริงเกินไปเกี่ยวกับความสามารถของเขาในการจุดชนวนการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมครั้งใหญ่ เมื่อตอนนี้เขากลับมามีสติสัมปชัญญะมากขึ้น เวสก็เริ่มพิจารณาแนวคิดที่สมจริงมากขึ้น น่าเสียดายที่ส่วนใหญ่ในนั้นอาจไม่แข็งแกร่งพอที่จะช่วยคดีของเขาได้ พวกเขายังคงวางแผนกลยุทธ์กันต่อไปอีกระยะหนึ่ง แต่ก็ไม่ค่อยได้ผล การปรับปรุงเพียงอย่างเดียวคือ กัปตัน เรซ ได้นำเสนอแผนการนำเสนอของเขา และปรับปรุงตามความคิดเห็นที่ได้รับ "มีสัดส่วนเท่าใดของ Red Fleet ที่มีแนวโน้มจะสนับสนุนจุดยืนของท่านจริงๆ ครับ กัปตัน?" เวสถามอย่างใคร่รู้ "เหล่าทหารประจำการบนเรือรบที่กำลังดิ้นรนเพื่อควบคุมภัยคุกคามจากต่างดาว จะเต็มใจให้โอกาสท่านมากขึ้น" เจ้าหน้าที่ผู้บัญชาการตอบ "นั่นควรรวมถึง กองเรือหลักที่สอง และ กองเรือแสงที่เจ็ด เป็นอย่างน้อย พวกเราเข้าใจจุดแข็งของศัตรูต่างดาวได้ดีกว่าหลายๆ คน ดังนั้น พวกเราจึงเข้าใจความจำเป็นของพลังที่มากขึ้นได้เป็นอย่างดี สิ่งที่เราได้เห็นในอวกาศต่างดาวและเผชิญหน้าในสนามรบนั้นน่ากังวลสำหรับเรา เรามองไม่เห็นเส้นทางสู่ชัยชนะในทันที เว้นแต่เราจะใช้มาตรการที่เด็ดขาดมากขึ้นเพื่อทำลายสภาวะปัจจุบัน" "ผมเข้าใจครับ ท่านกำลังมองหา 'กระสุนวิเศษ' อยู่" "ไม่เชิงเสียทีเดียว แต่ก็ใกล้เคียงมากครับ ศาสตราจารย์"