**บทที่ 5771: วาระที่สอง** ได้ยินว่าท่านลอร์ดแห่งอุณหพลศาสตร์เป็นพวกหัวโบราณถึงขั้นไม่อาจยอมรับการดำรงอยู่ของเมชาที่มีชีวิตได้แล้วนั้น ก็ถือว่าเลวร้ายพอสมควรแล้ว ทว่า การได้ยินว่า ‘เจ้าสำนักเว็บ’ (Web Mistress) ต้องการให้สมาคมสีแดง (Red Association) เข้ามากำกับดูแลเมชาที่มีชีวิต ด้วยการออกกฎจำกัดว่าเมชาประเภทใดบ้างที่จะได้รับอนุญาตให้วิวัฒนาการเป็นเมชาที่มีชีวิตขั้นสาม ช่างเป็นเรื่องที่แย่ยิ่งกว่า! เหล่า ‘นักออกแบบดวงดาว’ (Star Designers) ทั้งสองพร้อมทั้งฐานอำนาจของพวกเขา อาจมีเหตุผลและแรงจูงใจที่แตกต่างกันในการจู่โจมเมชาที่มีชีวิต แต่ทั้งหมดล้วนแปรเปลี่ยนเป็นการแทรกแซงในรูปแบบที่แตกต่างกันไป เหตุใดเหล่าผู้สร้างเมชา (mechers) จึงไม่ยอมปล่อยวางเมชาที่มีชีวิตของผม? เหตุใดพวกเขาจึงต้องยัดเยียดกฎเกณฑ์อันเข้มงวดที่แตกต่างกันลงบนผลิตภัณฑ์ที่ทำงานได้ดีอยู่แล้ว? เวสได้เผยแพร่การออกแบบเมชาที่มีชีวิตมานานหลายปีแล้ว พวกมันไม่ใช่ของใหม่แต่อย่างใด และน้อยครั้งนักที่มันเคยสร้างเหตุการณ์ที่ก่อให้เกิดอันตรายต่อ ‘นักบินเมชา’ (Mech Pilot) ของตนเองอย่างจงใจ พฤติกรรมของพวก ‘เมค สุพรีมาซิสต์’ (Mech Supremacists) นั้น เปรียบได้กับการปั้นปัญหาเล็กน้อยให้กลายเป็นเรื่องใหญ่โต เพื่อที่พวกเขาจะได้สวมบทบาทผู้แก้ไขปัญหานั้นด้วยตนเอง! ทั้งโจวี่ (Jovy) และเวกเตอร์ (Vector) ต่างมองเวสด้วยความรู้สึกผิด พวกเขาอาจไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ก่อปัญหา แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นสมาชิกของสมาคมสีแดง เมื่อเหล่าเมค สุพรีมาซิสต์ บรรลุเป้าหมายของตนเองแล้ว นักสร้างเมชาคนอื่นๆ ก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบใหม่ ไม่ว่าจะมีความเชื่อส่วนบุคคลเช่นไรก็ตาม “ท่านไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพังเพื่อต่อกรกับพวกเมค สุพรีมาซิสต์” โจวี่กล่าวพลางก้าวไปข้างหน้าและวางมือลงบนแผ่นหลังของเวส “เหล่า ‘เซอร์ไววัลลิสต์’ (Survivalists) และ ‘ทรานส์ฮิวแมนิสต์’ (Transhumanists) อีกมากมายต่างสนับสนุนผลงานของท่าน แน่นอนว่าหลายคนในกลุ่มนี้อาจยังคงสนับสนุนการกำกับดูแลเมชาที่มีชีวิตของท่านอยู่ แต่พวกเขาจะไม่เข้มงวดเท่า พวกท่านต้องเข้าใจว่าสมาคมของเราดำรงอยู่ก็เพื่อรักษาความเป็นระเบียบในอุตสาหกรรมของเรา ตลาดเมชาคงจะวุ่นวายและอันตรายยิ่งกว่านี้มากหากปราศจากการแทรกแซงอย่างแข็งขันของเรา เราคือโล่ที่ปกป้องทั้งสาธารณชนและผู้ผลิตจากกลฉ้อฉล, ผลิตภัณฑ์ที่ไม่ปลอดภัย และกิจกรรมที่ผิดกฎหมายอย่างสิ้นเชิง” เวสไม่ได้ปฏิเสธในประเด็นนั้น เขาเข้าใจดีว่าอุตสาหกรรมเมชาคงจะไม่อาจเติบโตมาถึงระดับนี้ได้หากปราศจากมือที่คอยชี้แนะของ MTA และ RA ทว่าบัดนี้ เมื่อตัวเขาและผลงานได้กลายเป็นเป้าหมายล่าสุดของเหล่าผู้สร้างเมชา เวสกลับรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งกับนิสัยของพวกเขาที่มักจะโฉบเข้ามาควบคุมสถานการณ์ การปล่อยให้เหล่าผู้สร้างเมชามากำกับดูแลผลงานของเขา ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ การมอบอำนาจให้พวกเขาควบคุมการวิวัฒนาการของเมชาที่มีชีวิต เท่ากับเป็นการมอบอำนาจที่มากขึ้นเหนือชุมชนเมชา ผู้คนจะลังเลน้อยลงที่จะต่อต้านพวกเขา หากการกระทำดังกล่าวทำให้โอกาสในการได้รับการอนุมัติสำหรับการอัปเกรดเมชาที่มีชีวิตลดน้อยลง “นี่มันผิด” เวสส่ายหน้าด้วยความไม่เห็นด้วย “เมชาที่มีชีวิตควรมีสิทธิอันเป็นสากลและไร้ขีดจำกัดในการเติบโต ตราบเท่าที่ผมยังมองเห็น ผมคัดค้านหลักการในการจำกัดความสามารถของพวกมันในการปรับปรุงและวิวัฒนาการให้ก้าวข้ามขีดจำกัดได้ไม่ว่าในรูปแบบใดก็ตาม มันก็เหมือนกับการบอกเด็กๆ ว่าพวกเขาห้ามเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เว้นแต่จะได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานทางการที่ไม่ควรมีอำนาจนี้ตั้งแต่แรก” เคลซีย์ แอมพาโตช (Kelsey Ampatoch) สูดลมหายใจเข้าพลางกอดอก “ยินดีต้อนรับสู่ใบหน้าที่แท้จริงของเหล่าผู้สร้างเมชา เวส จากสิ่งที่ผมรวบรวมได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้ร่วมเดินทางกับท่าน ผลงานและศักยภาพของท่านได้รับความอนุเคราะห์พิเศษจากหนึ่งในเจ้าผู้ปกครองปัจจุบันของพวกเรา ท่านได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ในการปฏิสัมพันธ์กับ ‘ด้านดี’ ของสมาคม บัดนี้ท่านได้สัมผัสกับใบหน้าที่แท้จริงของมันแล้ว พฤติกรรมเช่นนี้จากเหล่าผู้สร้างเมชาไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในพื้นที่ของเทอร์แรน (Terran) และรูบาร์ธาน (Rubarthan) อย่าได้หลงเชื่อภาพลักษณ์ที่ดีงามและอุดมคติอันสูงส่งของพวกเขา เป้าหมายสูงสุดของพวกเขาก็คือการคงไว้ซึ่งการควบคุม และกักขังพวกเราที่เหลือไว้ภายใต้อาณัติของพวกเขา” แม้ว่าโจวี่และเวกเตอร์จะแสดงท่าทีไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจนต่อคำอธิบาย ‘สมาคม’ ของเคลซีย์ แต่พวกเขาก็เลือกที่จะเงียบอย่างชาญฉลาด นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาทะเลาะกันในประเด็นที่บาดหมางใจเช่นนี้ “ผมไม่คิดว่าท่านมาสเตอร์คันเตอร์ (Master Cantor) จะมีโอกาสได้พูดอีกมากนักในอนาคต” เวสกล่าวในที่สุด “เธอได้แสดงจุดยืนของเธออย่างชัดเจนแล้ว ยังมีผู้พูดคนอื่นๆ อีกที่ยังไม่ได้แบ่งปันมุมมองของพวกเขาต่อสาธารณชน” “นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านจะเพิกเฉยต่อพวกเมค สุพรีมาซิสต์ ได้นะ เวส” โจวี่กล่าวอย่างระมัดระวัง “หากการไต่สวนสาธารณะลงเอยด้วยฉันทามติที่นำไปสู่การบังคับใช้กฎระเบียบกับเมชาที่มีชีวิตของท่าน แล้วพวกเมค สุพรีมาซิสต์ ก็จะมีอิทธิพลสูงสุดในการกำหนดวิธีการ นี่คืออาณาเขตของพวกเขา เช่นเดียวกับการวิวัฒนาการของมนุษย์ที่ตกอยู่ภายใต้ขอบเขตอำนาจของเหล่าทรานส์ฮิวแมนิสต์ แม้ท่านจะมีผู้สนับสนุนที่สมน้ำสมเนื้อภายในสมาคม แต่หลายคนในจำนวนนั้นก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรกับการมอบอำนาจบางส่วนให้พวกเขาควบคุมการเติบโตของเมชาที่มีชีวิต” “เยี่ยม” ช่วงเวลาเช่นนี้เตือนใจเวสว่าสมาคมสีแดงไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์ของเขา เหล่าผู้สร้างเมชามักจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองเหนือกว่าผู้อื่นเสมอ นี่เป็นพฤติกรรมที่ค่อนข้างปกติ ดังนั้นเวสจึงไม่ได้ตำหนิพวกเขาที่พยายามเสริมสร้างอำนาจควบคุมเหนือมนุษยชาติสีแดง (red humanity) เวสเหลือบมองเวลา “เราควรจะยุติการสนทนานี้ได้แล้ว วาระที่สองจะเริ่มในอีกสองชั่วโมง” พวกเขาจำกัดขอบเขตการหารือและเคลื่อนย้ายไปยังอีกฟากหนึ่งของเมืองชาร์วีย์ (Charvey) อีกครั้ง เมืองชั้นหนึ่งอันแปลกตาแห่งนี้ยังคงดึงดูดเวสด้วยสถาปัตยกรรมจำนวนมหาศาลที่เกี่ยวเนื่องกับธีมของน้ำ ซึ่งถูกห่อหุ้มไว้ในฟองอากาศของน้ำแต่ละแห่ง แม้ส่วนหนึ่งของเวสจะสงสัยว่าเหตุใดเหล่าผู้ตั้งอาณานิคมบนดาวเอกเตอร์ วี (Ector V) จึงไม่สร้างเมืองหลวงของตนเองไว้ใต้มหาสมุทรของดาวเคราะห์ดวงนี้ แต่สถาปัตยกรรมอันแปลกตา หากจะว่าไปก็ค่อนข้างสิ้นเปลืองนี้ ก็ทำหน้าที่เป็นสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจอันงดงามสำหรับสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญในวันนี้นั่นเอง เมื่อเขาและคณะเดินทางมาถึง ‘พระราชวังมังกร’ (Dragon King's Palace) พวกเขารออยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะเข้าไปในท้องพระโรงอันโอ่อ่าที่คุ้นเคย ซึ่งมีเพดานสูงลิบ ประกอบด้วยปลาสีสันสดใสแหวกว่ายไปมาในทุกทิศทาง และรูปปั้นมังกรอันสง่างามที่เป็นผลงานชิ้นเอกขนาดมหึมา ผู้ว่าการคนนั้นล่องลอยอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์หอยสังข์ ท่านแผ่รัศมีแห่งอำนาจและความน่าเกรงขามออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทรงสวมชุดเกราะที่ดูเรียบง่ายและไม่ฉูดฉาดเท่าชุดเดิมที่เคยสวมใส่ ไม่มีใครกล้าที่จะทดสอบขีดจำกัดของท่าน เนื่องจากท่านได้แสดงให้เห็นแล้วว่าไม่ทรงเกรงกลัวที่จะใช้อำนาจของพระองค์เมื่อทรงเห็นว่าจำเป็น เมื่อผู้ชมทั้ง 100,000 คนเข้าประจำที่เรียบร้อยแล้ว พิธีกรได้ดำเนินการเปิดวาระที่สอง “ขอต้อนรับสู่วันที่สองของการไต่สวนสาธารณะเกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิต ก่อนหน้านี้ เราได้สำรวจวัตถุประสงค์ คุณสมบัติ และทิศทางในอนาคตของเมชาที่มีชีวิต ทุกท่านที่เข้าร่วมต่างได้เรียนรู้เกี่ยวกับหัวข้อนี้และเรื่องอื่นๆ มากกว่าที่ใครจะคาดการณ์ไว้ แม้ผมจะมีความเห็นว่าการเปิดเผยข้อมูลที่มากขึ้นและการให้ความรู้แก่สาธารณชนจะก่อให้เกิดประโยชน์สูงสุดต่ออารยธรรมของเรา แต่ผมได้รับคำสั่งให้ดำเนินการอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ในกรณีที่ผู้พูดบางท่านอาจเปิดเผยข้อมูลลับที่ไม่ได้รับอนุญาตให้แบ่งปันในสถานที่นี้ ผมขอวิงวอนให้ผู้เข้าร่วมทุกท่านใช้ความระมัดระวังในการใช้ถ้อยคำของตนเอง” ทั้งสองฝ่ายรับทราบข้อความแล้ว “เมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จแล้ว เมอร์แกน-คาสเตลอส (Mergan-Castelaus) ผ่อนคลายสีหน้าลงและทรุดตัวลงบนบัลลังก์ไข่มุกของพระองค์” “นอกเหนือจากนั้น ผมหวังว่าเราจะได้เห็นการอภิปรายอันทรงคุณค่าอีกครั้งในวาระนี้ วาระที่สองนี้มีวัตถุประสงค์หลักเพื่อสำรวจประเด็นว่าเหล่าเมชาที่มีชีวิตสมควรมีที่ยืนในสังคมของเราหรือไม่ ผมทราบดีว่าหัวข้อนี้เคยถูกกล่าวถึงในวาระก่อนหน้านี้แล้ว แต่บัดนี้เป็นเวลาที่จะต้องสำรวจคำถามนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ฝ่ายค้านสามารถเริ่มได้ในครานี้” ทั้งนาวาโทแอสทริด เจมสัน (Lieutenant-Commander Astrid Jameson) และมาสเตอร์ อลิซ คันเตอร์ (Master Alice Cantor) ไม่ได้ก้าวออกมาในเวลานี้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ฝ่ายค้านกลับอนุญาตให้ศาสตราจารย์ คาคุก ชาบราน (Professor Kacuk Chabran) ก้าวขึ้นไปยืนกลาง ‘หลุม’ สำหรับการพูดปาฐกถา ก่อนที่จะกล่าวกับผู้คนจำนวนมหาศาลที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสด “สวัสดี มนุษย์สีแดงทั้งหลาย ผมคือศาสตราจารย์ คาคุก จากตระกูลโบราณแห่งพันธมิตรเทอร์แรน (Chabran Ancient Clan of the Terran Alliance) สมาชิกในแวดวงวิชาการอาจจดจำผมได้จากการศึกษาและงานเขียนมากมายของผมเกี่ยวกับวิธีที่มนุษย์ควรจัดระเบียบสังคม และความสัมพันธ์พื้นฐานระหว่างมนุษยชาติกับเทคโนโลยีหล่อหลอมเราในฐานะเผ่าพันธุ์อย่างไร ทั้งในทางที่ดีและไม่ดี ผมเป็นหนึ่งในผู้เฝ้าระวังและปกป้องอารยธรรมของเรา นักคิดเช่นผมมีความจำเป็น เพราะนักประดิษฐ์เทคโนโลยีสุดขั้วเช่นศาสตราจารย์ลาร์คินสัน (Professor Larkinson) มักจะละเลยถึงผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่าและมักไม่น่าพึงประสงค์จากผลงานของตนเอง วันนี้ ผมต้องการแบ่งปันข้อกังวลที่มีมูลอย่างยิ่งของผมเกี่ยวกับการทำให้ ‘นักบินเมชา’ ของเราต้องพึ่งพารูปแบบที่กำลังเพิ่มสูงขึ้นของเมชาที่สามารถบังคับตัวเองได้” แตกต่างจากมาสเตอร์คันเตอร์ ศาสตราจารย์คาคุกเข้าใจวิธีการนำเสนอตัวเองต่อผู้ชมทั่วไปได้ดีกว่ามาก นักสังคมวิทยาและนักปรัชญาชาวเทอร์แรนผู้นี้ได้นำเสนอเรื่องเดิมที่เขาเคยกล่าวกับเวสเป็นการส่วนตัวมาก่อน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เขาได้ปรับเปลี่ยนวิธีการนำเสนอให้ฟังดูน่าฟังและเป็นมิตรมากขึ้น มันน่าประทับใจทีเดียวที่ศาสตราจารย์คาคุก ชาบราน ได้ขจัดความแข็งกร้าวส่วนใหญ่ของตนเองออกไป และเก็บงำความหยิ่งผยองแบบชาวเทอร์แรนไว้เบื้องหลัง “...นับตั้งแต่สถานะของวิทยาการคอมพิวเตอร์ได้ก้าวหน้าไปถึงจุดที่มนุษย์สามารถสร้างปัญญาประดิษฐ์ที่มีความฉลาดและตอบสนองได้อย่างสมเหตุสมผล เราไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดของการปล่อยให้ระบบอัตโนมัติทำงานที่ซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ ประโยชน์ของการทำเช่นนี้เป็นที่ประจักษ์ชัด เนื่องจากมีกระบวนการทำงานที่น่าเบื่อหน่ายและซ้ำซากจำนวนมากที่ไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามของมนุษย์อีกต่อไป” ศาสตราจารย์เป็นครูผู้มีประสบการณ์ เขาจึงแน่ใจว่าจะฉายภาพต่างๆ เพื่อเน้นย้ำประเด็นของเขา “ทว่าปัญญาในการส่งต่องานให้ AI มากขึ้นพิสูจน์แล้วว่าน่ากังขา เนื่องจากงานที่ยากมักจะเทียบเท่ากับงานที่สำคัญกว่า เมื่อเราเริ่มเอาต์ซอร์สงานให้กับปัญญาสังเคราะห์ (non-human intelligences) ที่ไม่มีความเห็นอกเห็นใจหรือผูกพันกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ เรากลับไว้วางใจในความปลอดภัยพื้นฐานที่สุดของเราให้กับศัตรูที่อาจเกิดขึ้นอย่างไม่รู้เท่าทัน มันไม่ต่างจากการยอมจำนนอธิปไตยของเราให้กับชาวต่างดาว เนื่องจากพวกเขาก็มีความห่วงใยต่อเผ่าพันธุ์ของเราในระดับเดียวกัน” ภาพฉายล่าสุดแสดงภาพสองภาพที่แตกต่างกัน ภาพหนึ่งแสดงภาพมนุษย์ที่ชีวิตความเป็นอยู่ได้รับการดูแลอย่างสมบูรณ์แบบ ขณะที่พวกเขาอาศัยอยู่ในบ้านอัตโนมัติเต็มรูปแบบ AI ในครัวเรือนควบคุมแทบทุกอย่างภายในที่พักแห่งนี้ พวกมันเปิดไฟเมื่อพลบค่ำ เติมน้ำในอ่างอาบน้ำก่อนที่ผู้อยู่อาศัยคนใดคนหนึ่งจะเข้าห้องน้ำไม่นานนัก ห้องครัวอัตโนมัติเตรียมอาหารที่หลากหลายและหรูหราตามความชอบและข้อกำหนดด้านอาหารของผู้อยู่อาศัยแต่ละคน ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะดี จนกระทั่งแฮกเกอร์สามารถบ่อนทำลาย AI ในครัวเรือนได้ และเปลี่ยนบ้านทั้งหลังให้กลายเป็นบ้านสยองขวัญ! เมื่อผู้อยู่อาศัยคนสุดท้ายสิ้นใจ เลือดก็ไหลนองไปทั่วทุกห้องของบ้านอันอื้อฉาวหลังนี้! ภาพที่สองแสดงกลุ่มสิ่งมีชีวิตคล้ายสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนปุยที่เป็นของเผ่าพันธุ์ที่สูญสิ้นไปแล้วในช่วงยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) เหตุการณ์เฉพาะเจาะจงนี้เกิดขึ้นในช่วงยุคแห่งดวงดาว (Age of Stars) และได้กลายเป็นหนึ่งในปัจจัยกระตุ้นเบื้องหลังการลุกฮือของมนุษยชาติต่อต้านพวกคอสมอปอลิแทน (cosmopolitans) เลือดของหลายคนเดือดพล่านเมื่อได้เห็นพวกเอเลี่ยนจับกลุ่มมนุษย์ที่ถูกจับกุมยัดเข้าไปในสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า ‘สวนสัตว์’ ของพวกมัน! มนุษย์ถูกพรากศักดิ์ศรีไป ด้วยการถอดเสื้อผ้าส่วนใหญ่ จำกัดพื้นที่การเคลื่อนไหว บังคับให้แสดงท่าทางเฉพาะเพื่อความบันเทิงของผู้ชมที่เป็นเอเลี่ยน และอื่นๆ อีกมากมาย การขาดความเห็นอกเห็นใจและการเอาใจใส่จากพวกเอเลี่ยนอย่างสิ้นเชิง ได้สอนบทเรียนอันโหดร้ายแก่ humanity เกี่ยวกับตำแหน่งของตนในกาแล็กซีทางช้างเผือก “ปัญญาสังเคราะห์ ไม่ว่าจะมีจิตสำนึกหรือไม่ก็ตาม ไม่ควรไว้วางใจเป็นกฎ” ศาสตราจารย์คาคุก ชาบราน เน้นย้ำกับผู้ฟังของเขา “ข้อเท็จจริงง่ายๆ ที่ว่าพวกมันแตกต่างจากมนุษย์ ก็เพียงพอแล้วที่จะยึดมั่นในกฎที่ผ่านการทดสอบตามกาลเวลานี้ มันไม่สำคัญว่าเราจะตั้งโปรแกรม AI ให้ภักดีต่อเผ่าพันธุ์ของเราอย่างสมบูรณ์แบบเพียงใด การตั้งโปรแกรมใดๆ ก็ตามสามารถถูกบ่อนทำลายได้ ไม่มีระบบป้องกันใดที่สมบูรณ์แบบ จากช่วงเวลาที่เราไม่สามารถรักษาการควบคุมที่แข็งแกร่งเหนือเครื่องจักรที่ทำงานอัตโนมัติได้ เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พวกมันจะก่อกบฏต่อเรา สิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งมากมายที่เคยสัญญาว่าจะช่วยเหลือเผ่าพันธุ์ของเรา ได้จบลงด้วยโศกนาฏกรรมเนื่องจากความเป็นจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้นี้ เมชาที่มีชีวิตเป็นเพียงการสำแดงล่าสุดของปรากฏการณ์นี้”