## บทที่ 5777 นิทานแห่งแอสทริด แอสทริด เจมสัน ไม่แสดงความเคารพและความเข้าใจเฉกเช่นกับที่เธอแสดงออกเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย มันเป็นเรื่องธุรกิจล้วนๆ นับตั้งแต่เมอร์แกน-คาสเตลัสประกาศเริ่มการประชุมรอบสุดท้าย เจ้าหน้าที่ RF ไม่ได้พูดในนามของตนเองอีกต่อไป แต่กลายเป็นเพียงภาชนะของกองเรือบังคับการที่ห้า ผู้คนมากมายทั่วทั้งพื้นที่ที่มนุษย์อาศัยอยู่ต่างจับจ้องมาที่เธออย่างเข้มข้นในขณะนั้น การเสริมแต่งไซเบอร์เนติกส์ที่เห็นได้ชัด ซึ่งเพิ่มประสิทธิภาพการมองเห็น เสียง และคุณสมบัติอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ทำให้เธอดูคุกคามยิ่งขึ้น น้อยคนนักที่จะใส่ใจอายุของเธอ เมื่อรูปลักษณ์และเครื่องแบบของเธอยกฐานะให้เธออยู่เหนือกว่าสามัญชนไปไกล นี่คือฟลีตเตอร์ผู้ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งที่สำคัญจะแบ่งปัน! "สวัสดีตอนเช้า เหล่าพลเมืองแห่งมหาสมุทรแดง" หญิงสาวเอ่ยขึ้นขณะที่เธอปล่อยให้เครื่องปรับเสียงของเธอเปลี่ยนเธอให้เป็นผู้เล่าเรื่องที่ดียิ่งขึ้น "ข้ามาที่นี่เนื่องจากกองเรือบังคับการที่ห้าได้มอบหมายความรับผิดชอบให้ข้าในการบอกเล่าเรื่องราวแก่พวกท่านทุกท่าน จงระวัง นี่ไม่ใช่เรื่องเล่าธรรมดา แต่เป็นเรื่องจริง ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เพื่อให้มีความสัตย์ซื่อต่อแหล่งข้อมูลของเราให้มากที่สุด ข้าต้องแบ่งปันรายละเอียดที่ไม่เหมาะแก่ผู้ที่มีใจไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับฟัง ขอแนะนำอย่างยิ่งว่าเด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปีไม่ควรฟังต่อไป ผู้ปกครองหรือผู้ดูแลของพวกเขา สามารถตัดสินใจได้ว่าจะแบ่งปันรายละเอียดมากน้อยเพียงใด" ข้อความใดๆ ที่สมควรได้รับการเตือนเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องร้ายสำหรับเวสและอุดมการณ์ของเขาอย่างแน่นอน! "บัดนี้ เมื่อข้าได้ออกคำเตือนแล้ว ขอให้ข้าได้เริ่มเรื่องเล่าอันเก่าแก่ยิ่งนี้" หญิงสาวเอ่ยขึ้น "มันเริ่มต้นขึ้นในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต ช่วงเวลานี้อาจเป็นประวัติศาสตร์โบราณสำหรับพวกท่านแล้ว แต่ทั้งสมาคมแดงและกองเรือแดงยังคงมีวีรบุรุษผู้เป็นที่เคารพนับถือในหมู่พวกเรา ผู้ซึ่งเคยมีชีวิตผ่านช่วงเวลาเหล่านี้มา ที่สำคัญกว่านั้น สิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ได้หล่อหลอมสังคมของเราอย่างที่เราเป็นอยู่ในปัจจุบันโดยตรง" เหตุใดนายทหารระดับพันเอกทหารเรือจึงย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์นานถึงเพียงนี้? หรือว่ากองเรือที่ห้าตัดสินใจจะเปิดเผยเรื่องราวการกบฏของ 'บิ๊กทู' ต่อสนธิสัญญาห้าม้วนห้า? "นี่คือช่วงเวลาที่องค์กรลับซึ่งปกครองมนุษยชาติจากเงามืดได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจ" เจ้าหน้าที่หญิงกล่าวต่อ "เหล่าผู้ฝึกตนที่คุมอำนาจอยู่ได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาลจากการผงาดขึ้นของมนุษยชาติ ทำเอาความภาคภูมิใจและอัตตาของพวกเขาล้นเกินขอบเขตอันสมเหตุสมผล พวกเขาทำผิดพลาดไม่ได้เลย ผู้นำที่ทรงอำนาจที่สุดของพวกเขามองว่าตนเองเป็นดั่งเทพเจ้าผู้มีสิทธิ์เด็ดขาดที่จะเล่นกับชีวิตของมนุษย์ธรรมดาตามที่ตนปรารถนา" เวสเริ่มขมวดคิ้วขณะที่เขาฟังเรื่องเล่าของแอสทริด หากการปูเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงการบรรยายสรุปเกี่ยวกับสนธิสัญญาห้าม้วนห้า นั่นก็ยังไม่ใช่เหตุผลเพียงพอที่เขาจะรู้สึกกังวลใจเช่นนี้ "ข้าสามารถใช้เวลาหลายสัปดาห์ หลายเดือน หรือแม้แต่หลายปีในการอธิบายถึงองค์กร แผนก วัฒนธรรม และความฟุ้งเฟ้อมากมายขององค์กรลับนี้" เธอกล่าวต่อ "ข้าจะขอละเว้นจากการทำเช่นนั้น เนื่องจากไม่เกี่ยวข้องกับประเด็นที่กำลังจะกล่าวถึง แต่แทนที่ ข้าจะเน้นย้ำถึงสมาชิกคนหนึ่งโดยเฉพาะของคณะผู้มีอำนาจซ่อนเร้นนี้ เธอเป็นสมาชิกชั้นสูงผู้ซึ่งทรงไว้ซึ่งอำนาจส่วนบุคคลอันยิ่งใหญ่ในขณะเดียวกันก็มีอำนาจครอบคลุมกว้างขวางเหนือบริวารจำนวนมาก" แอสทริดโบกมือเรียกภาพฉายของโครงสร้างไม้โบราณ สูงตระหง่าน และสง่างามอย่างเหลือเชื่อ ความรู้สึกทรงพลังพลุ่งพล่านขึ้นในจิตใจของเวส มีบางสิ่งเกี่ยวกับภาพที่เห็นนี้ที่ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นยิ่งขึ้นไปอีก! "นี่คือศาลเจ้าไม้" แอสทริดกล่าว "มันเป็นหนึ่งในห้าหน่วยงานหลักขององค์กรลับที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ เหล่าผู้ฝึกตนและทาสจำนวนนับไม่ถ้วนภักดีต่อศาลเจ้าไม้เมื่อครั้งที่มันรุ่งเรืองถึงขีดสุด หนึ่งในหน่วยงานย่อยที่โดดเด่นซึ่งดำเนินการภายใต้วิหารอันศักดิ์สิทธิ์' นี้คือ ลัทธิผู้ล่าสูงสุด" ภาพฉายเปลี่ยนไปเพื่อแสดงสัญลักษณ์ที่น่าเกรงขาม มันแสดงให้เห็นหัวกะโหลกสัตว์ร้ายสีขาวซีดล้อมรอบด้วยป่าสีเขียว "ศาลเจ้าไม้นั้นยิ่งใหญ่และดำรงอยู่มายาวนานจนสมาชิกจำนวนมากได้ก่อตั้งลัทธิของตนเองขึ้น" เธอกล่าวต่อ "ลัทธิเหล่านี้มีความเป็นส่วนตัวสูง ทุ่มเทให้กับอุดมการณ์ของตนอย่างลึกซึ้ง และแข่งขันกับองค์กรร่วมสังกัดของตนอย่างรุนแรง ลัทธิผู้ล่าสูงสุดนั้นโดดเด่นเหนือกลุ่มอื่น ๆ ด้วยความโหดเหี้ยมเป็นพิเศษแต่ก็ทรงพลัง" สีหน้าของแอสทริดเคร่งขรึมขึ้นขณะที่เธอแบ่งปันรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับลัทธิลึกลับนี้ "การเข้าร่วมลัทธิผู้ล่าสูงสุดนั้นต้องใช้กำลังบังคับ ไม่ใช่ด้วยความสมัครใจ ไม่มีผู้ฝึกตนคนใดสามารถปฏิเสธคำเชิญเข้าสู่องค์กรชั่วร้ายนี้ได้ เพราะอำนาจนั้นอยู่เหนือกว่าการพิจารณาอื่นใดทั้งหมด เหตุผลที่ผู้ที่ถูกคัดเลือกจำนวนมากไม่อยากเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของเหล่าผู้ล่าสูงสุด ก็เพราะอัตราการเสียชีวิตของพวกเขาสูงเป็นพิเศษ ลัทธิของพวกเขามีชื่อเสียงที่สมควรได้รับมาโดยตลอดในเรื่องของการมีผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดแต่มีจำนวนน้อยที่สุดภายใต้ศาลเจ้าไม้" เวสไม่ใช่คนโง่ ณ เวลานี้ เขาเริ่มตระหนักรู้ถึงสิ่งที่ฝ่ายตรงข้ามวางแผนไว้สำหรับวันนี้ได้อย่างน่าหวาดหวั่น "เหตุผลที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะอุดมการณ์ของลัทธินี้" แอสทริดกล่าวต่อ "มันตั้งอยู่บนการตีความแนวคิดเรื่องการคัดเลือกโดยธรรมชาติ การอยู่รอดของผู้แข็งแกร่งที่สุด และวิวัฒนาการของมนุษย์ ที่บิดเบี้ยวและกระหายเลือดอย่างสิ้นเชิง การทะเลาะเบาะแว้งและการแทงข้างหลังเป็นเรื่องปกติที่แพร่หลายภายในลัทธิ พี่น้องร่วมสาบานพร้อมใจกันฉีกกระชากกันเองเพื่อหวังไต่เต้าสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น ไม่มีใครปลอดภัยจากการถูกกำจัด มีเพียงพละกำลังและความเฉลียวฉลาดเท่านั้นที่จะทำให้เหล่าผู้คลั่งไคล้ที่สิ้นหวังสามารถเอาชนะศัตรูของตนได้" "การอยู่รอดของผู้แข็งแกร่งที่สุดคือความท้าทายรายวันสำหรับสมาชิก" แอสทริดกล่าวต่อ "ผู้รอดชีวิตแต่ละคนซึ่งสามารถผ่านพ้นการทดสอบอันโหดร้ายของพวกเขาไปได้ ล้วนถูกหล่อหลอมโดยมัน ยิ่งพวกเขามีอายุมากขึ้นเท่าไหร่ ความเห็นอกเห็นใจก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ความเป็นมนุษย์ของพวกเขาก็ยิ่งผุพังไปกับอาชญากรรมและความอยุติธรรมทุกครั้งที่พวกเขากระทำ เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาไต่เต้าขึ้นสู่ครึ่งบนของลำดับชั้น พวกเขาก็ได้กลายเป็นอสูรร่างมนุษย์ไปเสียแล้ว แม้แต่ในหมู่ผู้ฝึกตน การปฏิบัติของลัทธิผู้ล่าสูงสุดก็สร้างความฉาวโฉ่เป็นจำนวนมากภายในชุมชนลับแห่งนี้" ใบหน้าของเวสฉายแววหลากหลายปะปนกัน เขานึกภาพไม่ออกว่าการเป็นส่วนหนึ่งของลัทธิอันโหดร้ายเช่นนี้จะโหดร้ายเพียงใด อุดมการณ์ของมันขัดแย้งกับคุณค่าและหลักการทั้งหมดที่เวสยึดถือ ลัทธิแห่งนี้ฟังดูเหมือนตรงกันข้ามกับตระกูลลาร์คินสันโดยสิ้นเชิง! เจ้าหน้าที่ฟลีตเตอร์สลับภาพฉายเพื่อแสดงภาพร่างหลวมๆ ของสตรีผู้หนึ่ง สตรีนางนั้นสวมชุดคลุมที่คุ้นตาอย่างน่าอึดอัด แทนที่จะเป็นลวดลายสีเขียวและขาวที่ดูอบอุ่น ภาพร่างที่ฉายออกมากลับสวมชุดคลุมที่เย็นยะเยือกซึ่งส่วนใหญ่เป็นสีเขียวซีดและสีดำ! การผสมผสานที่แปลกประหลาดนี้พร้อมกับอากาศที่เยือกแข็งแผ่ซ่านออกมาจากร่างนั้น ทำให้เกิดความรู้สึกว่าสตรีนางนี้ได้สูบฉีดจิตวิญญาณความเป็นมนุษย์ของตนเองออกไปจนหมดสิ้น เวสสังเกตเห็นว่าภาพร่างนั้นจงใจไม่วาดรายละเอียดของใบหน้าสตรีผู้นั้น กลับกัน มันยังคงถูกซ่อนอยู่ในเงา ทำให้เธอดูคุกคามยิ่งขึ้นไปอีก! เมื่อแอสทริดให้เวลาแก่สาธารณชนสักครู่เพื่อ 'ชื่นชม' ภาพนี้ ในที่สุดเธอก็ได้แนะนำตัวเธอต่อชาวมหาสมุทรแดง "บันทึกของเราไม่มีการกล่าวถึงชื่อจริงของผู้นำลัทธิคนสุดท้ายเลย" เธอกล่าว "ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่สำคัญ เพราะเหล่าผู้ฝึกตนขององค์กรลับนั้นเป็นที่รู้จักกันดีกว่าด้วยยศถาบรรดาศักดิ์ที่พวกเขาได้รับตลอดชีวิตอันเต็มไปด้วยเหตุการณ์ต่างๆ สตรีนางนี้ได้รับยศศักดิ์มากมายจากการสังหาร หลอกลวง และวางแผนจนไต่เต้าขึ้นสู่อันดับตลอดหลายปีที่ผ่านมา" ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงร่างเงาที่เหยืยดมือออกไปข้างหน้าต่อหน้าฝูงชนที่คุกเข่า สายเลือดและพลังงานไหลบ่าออกจากร่างของพวกเขาและไหลไปยังสตรีไร้ความปรานีผู้นั้น ผู้ซึ่งกำลังสูบชีวิตของพวกเขาไปเพื่อหล่อเลี้ยงตนเอง! "นางเป็นที่รู้จักในนาม 'นักดูดกลืนชีพ' จากการฝึกฝนและทำให้ศิลปะแห่งการกลืนกินชีวิตของสิ่งมีชีวิตอื่นมาหล่อเลี้ยงการเติบโตของตนเองนั้นสมบูรณ์แบบ" ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงสตรีผู้นั้นคนเดิมกำลังดูแลต้นไม้และพืชพรรณในป่าที่มืดมิดและผิดปกติ ทุกการเจริญเติบโตดูปกติเพียงผิวเผิน แต่สิ่งที่เปิดเผยถึงธรรมชาติที่แท้จริงของมันคือซากกระดูกมนุษย์จำนวนมากที่เกลื่อนพื้นดิน! "นางเป็นที่รู้จักในนาม 'สตรีแห่งป่าเยือกแข็ง' จากการเพาะปลูกพืชที่เสริมวิธีการอันชั่วร้ายของนาง" ภาพร่างอีกหลายภาพปรากฏขึ้นซึ่งแสดงให้เห็นผู้นำลัทธิไร้ใบหน้ากำลังก่อกรรมทำเข็ญหลายครั้ง ครั้งหนึ่งแสดงให้เห็นสตรีนางนั้นกำลังทรมานบุรุษคนหนึ่งด้วยการปลูกดอกไม้เข้าไปในดวงตาของเขา อีกภาพหนึ่งแสดงให้เห็นสตรีนางนั้นกำลังปลดปล่อย 'ป่าเยือกแข็ง' ของนางเข้าใส่ทั้งเมือง! กล่าวได้ว่า ไม่มีภาพร่างใดที่แสดงให้เห็นสตรีนางนั้นในแง่มุมที่น่าให้อภัย ใครก็ตามที่เห็นสิ่งเหล่านี้ ย่อมสรุปได้โดยธรรมชาติว่านี่ไม่ใช่ผู้ฝึกตนที่สามารถแสดงคุณค่าใดๆ ต่อชีวิตมนุษย์ได้เลย! "อย่างไรก็ตาม เมื่อนางขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดของลัทธิผู้ล่าสูงสุด นางได้รับสมญานามว่า 'ต้นบาป' อย่างชัดเจนว่านางได้รับสมญานามนี้จากการแสดงความโหดเหี้ยม ไร้หัวใจ และเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าผู้นำลัทธิคนก่อนๆ ทั้งหมด ในสภาพแวดล้อมอื่นใด ฆาตกรต่อเนื่องที่ชั่วร้ายเช่นนางย่อมถูกล่าและประหารชีวิตไปนานแล้วก่อนที่นางจะมาถึงจุดสูงสุดนี้ ในชุมชนผู้ฝึกตนที่มีการแข่งขันสูง ชื่อเสียงอันโดดเด่นของนางไม่เพียงแต่ได้รับความชื่นชมจากสมาชิกทั่วไปขององค์กรลับนี้เท่านั้น แต่ยังได้รับความซาบซึ้งจากผู้นำระดับสูงบางคนด้วย!" ว้าว ผู้หญิงคนนี้สร้างผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการสร้างอาชีพของเธอ แอสทริดหยุดชั่วครู่เพื่อให้ข้อความของเธอซึมซับเข้าไปในจิตใจของผู้ชมผู้ไม่รู้เรื่องของเธอ ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเคยได้ยินเกี่ยวกับสนธิสัญญาห้าม้วนห้าเลย สัมผัสสมัยใหม่ของพวกเขาก่อให้เกิดความกลัวและความขยะแขยงที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องต่อการปฏิบัติขององค์กรลึกลับนี้! "ท่านอาจไม่ทราบว่าผู้นำลัทธิต้นบาปนั้นมีชื่อเสียงจากการกระทำมากมายในเวลานั้น แต่ท่านอาจไม่ทราบว่านางมีอีกชื่อหนึ่ง หากท่านได้เดาความจริงได้แล้ว ขอแสดงความยินดีกับการมีจิตใจที่เฉียบแหลม สำหรับท่านอื่นๆ ที่เหลือ ข้าจะแจ้งให้ทราบว่าหลายศตวรรษต่อมา ผู้ฝึกตนที่ทรงพลังผู้นี้ได้ให้กำเนิดบุตรชายชื่อ เวส ลาร์คินสัน หรือที่รู้จักกันในนาม 'ลิ้นปีศาจ'!" เสียงอุทานแห่งความตกตะลึงดังขึ้นจากผู้เข้าชมกว่าแสนคนภายในห้องโถงอันยิ่งใหญ่ มีคนน้อยคนนักที่สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้ ทำให้ความประหลาดใจเป็นไปทั่วทั้งมวลชน ผู้ซึ่งไม่คาดคิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับการเปิดเผยที่น่าตกใจอีกครั้ง! เวสแข็งทื่อไปโดยสิ้นเชิงเมื่อเขาได้ทราบถึงต้นกำเนิดและประวัติศาสตร์ของมารดาของเขา ใครจะคิดว่าเขาจะได้ยินเรื่องราวนี้จากฟลีตเตอร์ แทนที่จะเป็นมารดาของเขาเอง! เหตุใดซินเธียจึงไม่เคยตอบคำถามของเขาเกี่ยวกับอดีตของเธอ? เหตุใดเธอจึงยืนกรานที่จะเก็บงำความลับมากมายไว้ใกล้ตัว? เธอเคยเป็นผู้ฝึกตนประเภทใดเมื่อครั้งที่เธอยังเป็นสมาชิกของสนธิสัญญาห้าม้วนห้า? เวสสันนิษฐานในตอนแรกว่ามารดาของเขาเกิดหลังจากการล่มสลายของสนธิสัญญาห้าม้วนห้า แต่เห็นได้ชัดว่านั่นไม่เป็นความจริงตามที่กองเรือแดงกล่าวอ้าง เธอเกิดเมื่อไหร่? ใช้เวลานานเท่าใดที่เธอจะต่อสู้และสังหารเพื่อขึ้นสู่จุดสูงสุดของลัทธิผู้ล่าสูงสุด? เธอสามารถรักษาบุคลิกภาพดั้งเดิมของเธอไว้ได้มากน้อยเพียงใดจนถึงปัจจุบัน? คำถามทั้งหมดนี้และอื่น ๆ วนเวียนอยู่ในความคิดของเขา เวสเพิ่งตระหนักได้ว่าเขาไม่เคยเข้าใจมารดาของเขาอย่างแท้จริงตั้งแต่แรก! ด้านที่เธอสงวนไว้เป็นพิเศษสำหรับครอบครัวของเธอเป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของตัวตนที่แท้จริงของเธอเท่านั้น!