เวส ลาร์คินสัน เพิ่งพบกับผู้บัญชาการวิหารโอซอน แจ็กคารี ได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่เขาก็เริ่มวางแผนที่จะเข้ายึดครองวิหารแห่งการทำลายล้างที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วนี้เสียแล้ว! ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด นักฉวยโอกาสผู้เฒ่าผู้นั้นกลับสามารถปลุกปั่นความทะเยอทะยานในใจของเวสได้ ทำให้ทั้งคู่ต่างฝันถึงการเข้าควบคุมสถาบันศาสนาอันทรงอำนาจแห่งนี้! แม้ว่าเวสจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าควบคุมวิหารแห่งการทำลายล้างในทันที แต่กลยุทธ์เช่นนี้ล้วนต้องใช้เวลา การแตกแยกที่แบ่งแยกแพนธีออนแห่งเทพเจ้าสมัยใหม่ (Pantheon of Modern Gods) ยังไม่ได้รับการแก้ไข! เวสจำเป็นต้องจัดการเรื่องเร่งด่วนของเขาก่อน ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนกลับมาพูดคุยถึงเรื่องพันธมิตรแห่งศรัทธาในที่สุด "ผมจะมั่นใจได้อย่างไรว่าไม่เพียงแต่จะได้รับความร่วมมือจากศาสนาส่วนใหญ่ที่ส่งทูตมายังการประชุมที่ผมจัดขึ้นเท่านั้น แต่ยังสามารถได้รับตำแหน่งผู้นำในพันธมิตรที่ผมกำลังพยายามสร้างอีกด้วย?" "คุณได้ก้าวหน้าไปมากแล้วด้วยการได้รับการสนับสนุนจากแพนธีออนแห่งเทพเจ้าสมัยใหม่" ผู้บัญชาการวิหารกล่าว "แต่การพึ่งพาการสนับสนุนนั้นเพียงอย่างเดียวไม่พอที่จะครอบงำการประชุมได้ แม้ว่าเราจะเคยมีอิทธิพลอย่างมากในช่วงยุคแห่ง Mech แต่เราก็ได้สร้างศัตรูและคู่แข่งมากมาย ยุคแห่งรุ่งอรุณได้ล้างกฎเกณฑ์และขนบธรรมเนียมมากมาย และหนึ่งในนั้นคือการที่ศาสนาอื่นๆ อาจฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ โดยเฉพาะศาสนาเก่าแก่ พวกเขาจะคัดค้านอย่างรุนแรงที่สุดที่จะยอมมอบอำนาจควบคุมให้แก่บุคคลที่สาม" "โปรดอธิบายให้กระจ่าง" "ตามความเข้าใจของผม ศาสนาที่ถูกจัดตั้งทุกรูปแบบสามารถแบ่งออกได้เป็นสามประเภทคร่าวๆ ศาสนาเก่าแก่คือศาสนาที่มีต้นกำเนิดมาก่อนยุคแห่งดวงดาว และสามารถรอดจากการขยายตัวของมนุษยชาติไปสู่ดวงดาวและที่อื่นๆ ได้ โบสถ์เก่าแก่จำนวนมากได้สูญหายไปแล้ว แต่ศาสนาที่ยังคงอยู่รอดมาได้เป็นหลายพันปีนั้นมีรากฐานที่ลึกซึ้ง การบริหารจัดการที่มั่นคงอย่างยิ่ง และผู้นำที่ยอดเยี่ยมในการคิดระยะยาว กลุ่มเหล่านี้คือผู้ที่รอคอยมานานกว่าที่คุณคิด เพื่อที่จะทวงคืนสถานะอันโดดเด่นในสังคมมนุษย์ พวกเขาเตรียมพร้อมอย่างดีที่จะเผยแพร่ความเชื่อของตนไปทั่วทุกมุมของอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง พวกเขาเพียงแค่ต้องการโอกาส ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงตกลงที่จะเข้าร่วมการประชุมของคุณ" ชาวเทอร์แรนผู้ภาคภูมิใจในการรักษาประเพณีเก่าแก่ที่สุด ก็ยังคงรักษาประเพณีทางศาสนาที่เคร่งครัดกว่าไว้ด้วย ผู้ศรัทธาในศาสนาเก่าแก่ไม่เคยหายไปไหนอย่างแท้จริง อย่างมากที่สุด พวกเขาก็ถอยร่นไปอยู่เบื้องหลังและพัฒนาอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด เพื่อรักษาความเชื่อและองค์กรของตนไว้ เวสลูบคางที่ไร้หนวดเคราของเขาพลางครุ่นคิด "ผมคิดว่าผมเข้าใจที่คุณหมายถึงศาสนาเก่าแก่ เมื่อใดก็ตามที่ใครนึกถึงโบสถ์ที่มีต้นกำเนิดย้อนกลับไปในยุคก่อนที่เผ่าพันธุ์มนุษย์จะก้าวขึ้นสู่ดวงดาว พวกเขาก็นึกถึงสังฆมณฑลแห่งนิวโรม, พี่น้องแห่งไม้กางเขน, ผู้แสวงหาดินแดนแห่งพันธสัญญา, ลัทธิพระจันทร์เสี้ยวใหม่ และอีกไม่กี่แห่ง แต่ละแห่งต่างมีรากฐานที่หยั่งลึกในทุกรัฐ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพันธมิตรเทอร์แรนและรัฐชั้นนำอื่นๆ" พลเมืองจำนวนมากของสนธิสัญญาโรบาร์ธานมีแนวโน้มที่จะเป็นพวกวัตถุนิยมสูง ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีความต้องการศรัทธาเพียงเล็กน้อย ชาวเทอร์แรนผู้ภาคภูมิใจในการรักษาประเพณีเก่าแก่ที่สุด ก็ยังคงรักษาประเพณีทางศาสนาที่เคร่งครัดกว่าไว้ด้วย ผู้ศรัทธาในศาสนาเก่าแก่ไม่เคยหายไปไหนอย่างแท้จริง อย่างมากที่สุด พวกเขาก็ถอยร่นไปอยู่เบื้องหลังและพัฒนาอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด เพื่อรักษาความเชื่อและองค์กรของตนไว้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาทรงอำนาจและมีอิทธิพลอย่างมหาศาล แต่ละแห่งยังเป็นพวกนิยมการใช้กำลัง มีขีดความสามารถเต็มเปี่ยมในการส่งกองทัพเมคทั้งหมด ซึ่งประกอบด้วยผู้ศรัทธาแท้จริงที่พร้อมจะต่อสู้และสละชีพเพื่อเทพเจ้าของพวกเขา! "เป็นการดีที่คุณไม่ประมาทพวกเขา" ผู้บัญชาการวิหารกล่าว "ศาสนาเก่าแก่สามารถกลายเป็นพันธมิตรที่ยอดเยี่ยมได้ หากพวกเขายอมอยู่ภายใต้การนำของคุณในเรื่องนี้ เพียงแค่บารมีและอิทธิพลของพวกเขาก็ใหญ่หลวงนัก ศาสนาเล็กๆ อีกมากจะดำเนินรอยตาม นอกจากนี้คุณยังจะสามารถกำหนดข้อเรียกร้องของคุณเองต่อสภาผู้นำชั่วคราวได้ง่ายขึ้น โดยมีศาสนาเก่าแก่อย่างน้อยสองแห่งเป็นผู้สนับสนุน" "นั่นยังหมายความว่า พวกเขาสามารถกลายเป็นอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมได้ หากพวกเขายืนอยู่ตรงข้ามกับเป้าหมายของผม" เวสกล่าวเสริม "ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการเอาชนะใจพวกเขาจึงเป็นความสำคัญสูงสุดของคุณในการประชุมครั้งต่อไป แผนการอันทะเยอทะยานของคุณในการสร้างฐานอำนาจทางศาสนาใน Red Collective ซึ่งขึ้นตรงต่อคุณอย่างแท้จริง จะไม่ประสบความสำเร็จ เว้นแต่คุณจะปฏิบัติตามเงื่อนไขนี้" ฟังดูยากเย็นยิ่งนัก ศาสนาเก่าแก่เหล่านี้ไม่เชื่อใน "god pilot" ที่สามารถแวะมาและช่วยพูดสิ่งดีๆ ให้กับเวสได้อย่างง่ายดาย เขาจะต้องเอาชนะใจพวกเขาด้วยวิธีเก่าๆ เท่านั้น "แล้วผมจะทำได้อย่างไรล่ะ แจ็กคารี?" "ด้วยการสร้างฐานการสนับสนุนในหมู่ศาสนาอื่นๆ ตราบใดที่มีแรงผลักดันมากพอเบื้องหลังความคิดริเริ่มของคุณ หนึ่งในศาสนาเก่าแก่เหล่านั้นอาจรู้สึกถูกกดดันมากพอที่จะ 'ปรับตัวเข้ากับยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลงไป' พวกเขาจะทำเช่นนั้นอย่างไม่เต็มใจ แต่พวกเขาก็ไม่ต้องการที่จะล้าหลังกระแสประวัติศาสตร์มากเกินไป ศาสนาเก่าแก่ทุกแห่งได้พัฒนาหลักความเชื่อที่เคร่งครัดมากพอที่จะรักษาสาระสำคัญของตนไว้ได้ตลอดทุกยุคสมัย แต่พวกเขาก็ได้สร้างความยืดหยุ่นมากพอที่จะปรับเปลี่ยนและยืดหยุ่นได้เมื่อจำเป็น เราจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากปัจจัยหลังนี้เพื่อเอาชนะใจพวกเขา" ฟังดูเป็นแผนการที่ยาก แต่ก็สามารถทำได้ ทว่า... ยังมีปัญหาหนึ่ง "นั่นบังคับให้ผมต้องเอาชนะใจศาสนาอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งอาจยากและยุ่งยากพอๆ กัน" "ผมเชื่อว่าคุณกำลังประเมินงานนี้ต่ำเกินไปนะศาสตราจารย์ มาเริ่มกันที่ศาสนาสายกลางก่อน ศาสนาเหล่านี้คือโบสถ์ที่ถูกจัดตั้งขึ้นในช่วงยุคแห่งดวงดาว, ยุคแห่งการพิชิต และยุคแห่ง Mech แพนธีออนแห่งเทพเจ้าสมัยใหม่ (Pantheon of Modern Gods) เป็นศาสนาที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขา แต่มันก็ไม่ใช่แห่งเดียวที่อยู่ในหมวดหมู่นี้ มรดกและรากฐานของพวกเขาอาจไม่ยิ่งใหญ่เท่าเทพเจ้าเก่าแก่ แต่พวกเขามักถูกมองว่ามีความเกี่ยวข้องและ 'ทันสมัย' มากกว่าตามคำจำกัดความของคำนี้ คุณได้รับสัมปทานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้วด้วยการได้รับการสนับสนุนจาก PMG ล่วงหน้า แต่คุณสามารถทำให้การยึดกุมศาสนาสายกลางของคุณแข็งแกร่งขึ้นด้วยการได้รับการสนับสนุนจากแห่งอื่นๆ" "เช่น...?" "แหล่งข่าวของผมระบุว่า คุณมีความผูกพันพิเศษกับ Gaia Coven และ Humanity First ที่กำลังฟื้นคืนชีพอย่างรวดเร็ว" เวสพยักหน้า "นั่นจริง ผมมี...บทบาทสำคัญในการทำให้เทพเจ้าของพวกเขาจับต้องได้และมีตัวตนมากขึ้น ผมไม่มีความเกี่ยวข้องในอดีตกับ Gaia Coven และ Humanity First แต่ผมมั่นใจว่าผมจะได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากพวกเขา" เป็นเรื่องที่น่าสนใจไม่น้อยที่ผู้บัญชาการวิหารจัดให้ GC และ HF อยู่ในกลุ่มศาสนาสายกลาง พวกมันมีอยู่มานานแล้วก็จริง แต่เพิ่งจะมาเติบโตจากลัทธิเล็กๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จัก กลายเป็นขบวนการทางศาสนาเต็มรูปแบบเมื่อไม่นานมานี้เอง! เวสตีความว่า แม้ว่าทั้งสองจะเพิ่งขึ้นมามีอำนาจ แต่พวกเขาก็มีรากฐานที่แข็งแกร่งกว่าศาสนาส่วนใหญ่ "นั่นหมายความว่าศาสนาสายกลางที่ค่อนข้างใหญ่และมีอิทธิพลสามแห่งอยู่ฝ่ายผมแล้ว ไม่สิ ยังมีอีกหนึ่ง ผมคิดว่าลัทธิ Eternal Vulcan ก็จัดอยู่ในหมวดหมู่นี้ด้วย ผมจำเป็นต้องได้รับการร่วมมือจากแห่งอื่นอีกหรือไม่?" "ใช่ครับศาสตราจารย์ Gaia Coven ได้ผงาดขึ้นเป็นศาสนาสายกลางที่มีอิทธิพลในพันธมิตรเทอร์แรน แต่คุณยังไม่ได้รับการสนับสนุนจากคู่ขนานในสนธิสัญญาโรบาร์ธาน การแก้ไขข้อนี้ย่อมเป็นเรื่องที่รอบคอบ มีกลุ่มหนึ่งที่ตรงตามเกณฑ์ของเราอย่างชัดเจน" เวสไม่จำเป็นต้องเดามากนักก็สามารถนึกชื่อออก "คุณกำลังพูดถึง Star Emperor Cult ใช่ไหม?" "ถูกต้อง Star Emperor Cult สูญเสียอิทธิพลไปหลังเหตุการณ์ Great Severing เนื่องจากการถูกตัดขาดจาก New Rubarth Empire แต่ก็น่าจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้หลังจากที่เจ้าชายโรบาร์ธานในกาแล็กซีแคระของเราแก้ไขปัญหาการแย่งชิงบัลลังก์ได้ แม้สัดส่วนของผู้ไม่เชื่อในศาสนาในสนธิสัญญาโรบาร์ธานจะสูง แต่ก็ยังมีชาวโรบาร์ธานจำนวนมากพอที่เป็นสมาชิกของ SEC และบูชา Star Emperor เจ็ดองค์ เมื่อสนธิสัญญาเสนอผู้สืบทอดที่ชอบธรรม Star Emperor Cult จะต้องอยู่ภายใต้อำนาจของผู้ปกครองคนใหม่อย่างแน่นอน" นั่นบอกเขาว่า Star Emperor Cult น่าจะอยู่ภายใต้การนำของผู้นำทางโลกของสนธิสัญญาโรบาร์ธานอย่างเหนียวแน่น Star Emperor องค์ใหม่ หรือตำแหน่งผู้ปกครองทดแทนใดๆ ที่ชาวโรบาร์ธานเลือก จะได้รับอำนาจควบคุมอาณาจักรอาณานิคมอันกว้างขวางอย่างแท้จริง! นั่นหมายความว่าเวสมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะเอาชนะใจ SEC ได้อย่างสมบูรณ์ อย่างมากที่สุด เขาสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ร่วมกันกับลัทธิโรบาร์ธาน และหวังว่ามันจะคงอยู่ได้นานพอ "ผมมีผู้ติดต่อกับเจ้าชายโรบาร์ธานหลายพระองค์" เวสกล่าว "ผมสามารถติดต่อพวกเขาและดูว่าพวกเขาจะสามารถจัดการให้ SEC สนับสนุนผมในเรื่องนี้ได้หรือไม่" "นั่นฟังดูดี แต่จะดียิ่งกว่าหากคุณสามารถได้รับการสนับสนุนอย่างไม่คลุมเครือจากผู้สมัครชิงบัลลังก์ชั้นนำ เจ้าชาย Smokestack เป็นผู้สมัครชั้นนำมานานแล้ว แต่เจ้าชาย Inferno Spear เพิ่งได้รับแรงผลักดันมากขึ้นนับตั้งแต่การเริ่มต้นของ Red Tide Offensive" นั่นสมเหตุสมผล ชาวโรบาร์ธานอาจจะอยากถูกนำโดยผู้บริหารที่มีความสามารถซึ่งรู้วิธีพัฒนาเศรษฐกิจในช่วงเวลาปกติ แต่หากสงครามเริ่มเข้าใกล้บ้านมากเกินไป ความจำเป็นในการเอาชีวิตรอดก็ย่อมสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ชาวโรบาร์ธานย่อมอยากถูกนำโดยนักรบผู้พิสูจน์ฝีมือและแชมเปี้ยนในกรณีนั้น! "ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าชาย Inferno Spear แต่ผมไม่สามารถพูดแบบเดียวกันกับเจ้าชาย Smokestack ผมคิดว่าแค่นั้นก็คงพอแล้ว ตราบใดที่พระองค์ไม่ต่อต้านความคิดริเริ่มของผมอย่างจริงจัง" นั่นหมายความว่าเวสอาจมีโอกาสที่จะเอาชนะใจ Star Emperor Cult ได้ในที่สุด เมื่อเขาได้รับการสนับสนุนเบื้องต้น เวสก็ควรมีฐานการสนับสนุนที่แข็งแกร่งเพียงพอจากศาสนาสายกลาง! "หลังจากศาสนาสายกลาง ก็มาถึงศาสนาใหม่ ศาสนาเหล่านี้คือองค์กรทางศาสนาใหม่ทั้งหมดที่ก่อตั้งขึ้นในยุคปัจจุบันและกำลังผงาดขึ้นมา รากฐาน จำนวนสมาชิก และอิทธิพลของพวกเขาเทียบไม่ได้กับศาสนาอื่นๆ แต่พวกเขาก็อาจเป็นตัวแทนของอนาคตภูมิทัศน์ทางศาสนาของเรา สมาคมล่าสัตว์ (Hunting Association) เป็นเพียงแห่งเดียวที่ได้รับแรงผลักดันมากพอที่จะได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง ส่วนแห่งอื่นๆ... ส่วนใหญ่ยังเล็กเกินไปที่จะใช้อิทธิพลได้มากพอ" "นั่นเป็นปัญหา เพราะผมได้รับการสนับสนุนจากหลายศาสนาที่ยังไม่แข็งแกร่งเท่าแห่งอื่นๆ มีทั้ง Flamekeeper Church ที่บูชา Furia, Ylvainan Faith ที่บูชา Ylvaine, Creation Association ที่บูชาเทพองค์เดียวกับ Eternal Vulcan Church และ Temple of Hexism ที่ได้ยกย่อง Superior Mother และ Daughter of Death ให้เป็นเทพเจ้า ผมทราบดีว่าไม่มีแห่งใดใหญ่หรือทรงพลังพอที่จะเทียบเท่ากับพวกยักษ์ใหญ่ได้ แต่ผมมีอิทธิพลอย่างมากในแต่ละแห่ง อันที่จริง ผมเป็นเจ้าของ Creation Association โดยตรงเลยด้วยซ้ำ การพาพวกเขาเข้าร่วมการประชุมจะช่วยได้หรือไม่?" ผู้บัญชาการวิหารพยักหน้า "จะช่วยได้ มันพิสูจน์ให้เห็นว่าคุณสนับสนุนการปฏิบัติศาสนกิจด้วยการกระทำ ไม่ใช่แค่คำพูด การที่คุณจะนำเสนอตัวเองในฐานะเพื่อนและพันธมิตรที่น่าเห็นใจจะง่ายขึ้นมาก ความน่าเชื่อถือนี้จะมีบทบาทสำคัญในการโต้แย้งว่าคุณควรเป็นผู้นำพันธมิตรแห่งศรัทธา" นักฉวยโอกาสทั้งสองยังคงพูดคุยและหารือเกี่ยวกับแผนการของเวสสำหรับวันข้างหน้า เวส ลาร์คินสัน ให้คุณค่ากับการวิเคราะห์และคำแนะนำของผู้บัญชาการวิหารผู้เฒ่าผู้นี้อย่างแท้จริง ผู้รู้ภายในผู้นี้มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในส่วนของสังคมมนุษย์ที่ไม่เคยถูกสำรวจมาก่อน หากปราศจากคำแนะนำและคำเตือนอันล้ำค่าจากสายลับล่าสุดของเขา เวสไม่คิดว่ามันจะง่ายดายนักที่จะสร้างพันธมิตรแห่งศรัทธา! อย่างน้อยที่สุด โอกาสที่เขาจะได้เป็นผู้นำพันธมิตรคงจะลดน้อยลงมาก เนื่องจากการคัดค้านเป็นเอกฉันท์จากศาสนาเก่าแก่ บัดนี้เมื่อเวสแก้ไขแผนเดิมของเขาแล้ว เขาก็เริ่มรู้สึกดีขึ้นเกี่ยวกับการสร้างฐานอำนาจจากโบสถ์ที่มีความแตกแยกและชอบโต้เถียงมากมาย แน่นอนว่าพวกเขาทุกคนเต็มไปด้วยคนบ้า แต่ตราบใดที่เวสมีอำนาจต่อรองเหนือพวกเขามากพอ เขาก็ควรจะสามารถป้องกันไม่ให้พวกเขาหันมาทำร้ายเขาได้... หวังว่านะ.