## บทที่ 6299 การผูกขาดที่ได้รับการยอมรับ เวส ลาร์คินสันทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ใหญ่และหรูหรากว่าเดิม ซึ่งเคยถูกสงวนไว้สำหรับแม่มดแห่งวิวัฒนาการ ราวกับว่าเขาคู่ควรกับพื้นที่อันโอ่อ่าเกินขนาดนั้น หากเขาวางแผนได้ดี เก้าอี้ตัวนี้อาจกลายเป็นที่นั่งถาวรของเขาไปตลอดกาลก็เป็นได้ บัดนี้ ในฐานะที่เขากลายเป็นที่ปรึกษาตำแหน่งสูงสุดในห้องประชุมเสมือน เวส ลาร์คินสันจึงมองเห็นและเข้าใจอะไรต่อมิอะไรได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าที่เคย ก่อนหน้านี้ เวส ลาร์คินสันยังคงไม่รับรู้ถึงเกมการเมืองและการเจรจาลับหลังที่ดำเนินอยู่เบื้องหลังทั้งหมด แต่เมื่อเขาก้าวเข้ามาเล่นเกมนี้อย่างจริงจัง เขาก็เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดทุกกลุ่มทุกฝ่ายจึงพัวพันอยู่กับมัน พวกเขาต่างต้องการช่วงชิงชัยชนะล่วงหน้า และรวบรวมกำลังสนับสนุนให้มากพอที่จะผลักดันข้อเสนอของตนเอง เดิมพันครั้งนี้ใหญ่หลวงนัก กลุ่ม Red Collective มีศักยภาพที่จะทรงอานุภาพเทียบเท่ากับสมาพันธ์ Red Association และกองเรือ Red Fleet ดังนั้นจึงมีที่ปรึกษาเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยอมอยู่นิ่งเฉย! เวส ลาร์คินสันคนก่อนหน้านั้นเป็นข้อยกเว้น ไม่ใช่กฎเกณฑ์ทั่วไป เขามีหนทางมากมายเหลือเกินที่จะนำการเปลี่ยนแปลงอันมีความหมายมาสู่สังคม เขาสามารถใช้สิทธิ์และอำนาจของตนได้ตั้งแต่เมื่อหลายเดือนก่อน และบิดเบือนสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์ต่อตนเองได้เร็วกว่านี้มาก เวส ลาร์คินสันในปัจจุบันได้ชดเชยเวลาที่สูญเสียไป ในที่สุดเขาก็สามารถไล่ตามกลุ่มผู้ทรงอิทธิพลคนอื่นๆ ได้ทัน และช่วงชิงที่นั่งบนโต๊ะสูงสุดมาครองได้สำเร็จ แม้ว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เวส ลาร์คินสันจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการช่วงชิงอำนาจของตนเอง แต่ผู้ช่วยส่วนตัวและคนวงในของเขาจาก Pantheon of Modern God ก็ได้รายงานถึงพัฒนาการอื่นๆ อีกมากมายให้เขาทราบ ยกตัวอย่างเช่น กลุ่มฆราวาสที่ต่อต้านการผงาดขึ้นของศาสนาได้รีบเร่งรวมตัวกันเพื่อก่อตั้งกลุ่มพันธมิตรขึ้นมา ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมให้ศาสนาเข้ามามีบทบาทมากขึ้นในสังคมมนุษย์ได้เลย หลังจากที่พวกเขาทุ่มเทอย่างหนักในการถอนรากถอนโคนมันออกจากพื้นที่สาธารณะ! ความขัดแย้งนั้นมีอยู่เสมอ ไม่มีกลุ่มใดที่จะประสบความสำเร็จได้โดยไม่เหยียบย่ำผลประโยชน์ของผู้อื่น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่ฝ่ายหลังจะรวมกลุ่มกันเพื่อปกป้องผลประโยชน์ที่แตกต่างของตนเอง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ก่อนที่พันธมิตรแห่งศรัทธา (Coalition of Faiths) จะเปิดตัวในฐานะกลุ่มแรกของ Red Collective คู่แข่งทางการเมืองของพวกเขาก็ได้ก่อตั้งกลุ่มที่สองขึ้นแล้วเบื้องหลังฉาก! มีการตัดสินใจและการวางแผนกลยุทธ์ต่างๆ เกิดขึ้นอีกมากมายเบื้องหลัง พนักงานของแม่มดแห่งวิวัฒนาการ ซึ่งอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของเวส ลาร์คินสัน ได้จัดการปัญหาเหล่านี้ไปแล้วหลายส่วน สำนักงานของเธอจะอนุมัติข้อเสนอและการตัดสินใจที่ถือว่าไม่สำคัญหรือไม่เป็นที่ถกเถียงโดยอัตโนมัติ และผนวกเข้ากับแผนงานของ Red Collective ที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ สิ่งนี้ทำให้เวส ลาร์คินสันและที่ปรึกษาที่เหลือต้องเผชิญกับประเด็นที่สำคัญและเป็นที่ถกเถียงกันมากขึ้น แม้จะก้าวเข้ามาในห้องประชุมเสมือนแห่งนี้ด้วยท่าทีโอ้อวด แต่เวส ลาร์คินสันก็เริ่มต้นการประชุมสำคัญครั้งที่สามด้วยการจัดการวาระง่ายๆ หลายรายการ ประเด็นที่เกี่ยวข้องกับการปรับโครงสร้างองค์กรและการจัดสรรงบประมาณให้กับทีมวิจัยของ Red Collective ถูกหยิบยกขึ้นมาและผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าหัวข้อเหล่านี้จะมีความสำคัญไม่น้อย แต่เหล่าที่ปรึกษาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนักว่าจะแพ้หรือชนะ พวกเขาพยายามบิดเบือนข้อสรุปให้เป็นคุณแก่ตนเอง แต่ก็ไม่ปริปากบ่นหากไม่เป็นไปตามที่ต้องการ เวส ลาร์คินสันใช้ประโยชน์จากหัวข้อที่ไม่สำคัญนักเหล่านี้เพื่อปรับตัวเข้ากับบทบาทใหม่ของเขา เขาเป็นผู้ดำเนินรายการการอภิปรายและค่อยๆ ชี้แนวทางการพูดคุยไปสู่ข้อตกลงที่ยอมรับได้ ไม่มีกรณีใดที่ต้องให้เขาใช้อำนาจที่เหนือกว่าของตน เนื่องจากไม่มีใครพยายามจะเล่นเกมชิงอำนาจที่ก่อกวน ประสบการณ์ที่ผ่านมาช่วยให้เวส ลาร์คินสันคลายความกังวลและเพิ่มความมั่นใจในตนเอง ไม่มีที่ปรึกษาคนใดพยายามทดสอบขีดจำกัดของเขาเลย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าอย่างน้อยพวกเขาก็ยินดีที่จะยอมรับอำนาจที่เหนือกว่าของเขาอย่างผิวเผิน นั่นอาจจะไม่คงอยู่ตลอดไปเมื่อการอภิปรายเริ่มตึงเครียดมากขึ้น ทุกคนรอคอยให้การประชุมดำเนินไปจนกว่าจะถึงประเด็นแรกที่เป็นที่ถกเถียงในวาระการประชุม ช่วงเวลาสำคัญนั้นมาถึงในที่สุด เมื่อเวส ลาร์คินสันนำเสนอหัวข้อที่แน่นอนว่าจะก่อให้เกิดข้อโต้แย้งอย่างมาก หัวข้อนี้สำคัญต่อเขามากถึงขนาดที่เขาต้องลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ขนาดใหญ่ของตน “ท่านที่ปรึกษาทุกท่านครับ วาระต่อไปเกี่ยวข้องกับการออกแบบ การติดตั้ง และการกำกับดูแล 'เครือข่ายสายสัมพันธ์ (kinship networks)' ในฐานะผู้ประดิษฐ์และผู้ใช้งานเครือข่ายสายสัมพันธ์รุ่นเดียวที่เราทราบมากที่สุด ผมคงไม่สามารถอ้างได้ว่ามีความเป็นกลางในเรื่องนี้ ทุกท่านคุ้นเคยกับมันอยู่แล้ว หรือไม่ก็ได้อ่านเอกสารสรุปที่ผมเตรียมไว้ล่วงหน้า การอภิปรายครั้งนี้จะดำเนินต่อไปโดยถือว่าทุกท่านมีความรู้ความเข้าใจในหลักการทำงานและวัตถุประสงค์ของมัน” มีที่ปรึกษาเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะ (cultivation science) แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการเรียนรู้ทฤษฎีพื้นฐานที่หยั่งรากลึกในสาขาวิชา E-technology และ cultivation science ที่กำลังพัฒนาอยู่ “นับตั้งแต่ที่ผมประดิษฐ์มันขึ้นมา ผมได้นำมันไปใช้กับตระกูลของผมเองและกลุ่ม 'การรวมตัวเล็กๆ' อื่นๆ โดยไม่ได้รับผลกระทบเชิงลบอย่างมีนัยสำคัญใดๆ เลย” เวส ลาร์คินสันกล่าวต่อ “นั่นอาจไม่ใช่ข้อพิสูจน์ที่ครอบคลุมเพียงพอที่จะสรุปได้อย่างแน่ชัดว่ามันปลอดภัย แต่ก็ควรแสดงให้เห็นว่าผมเชื่อมั่นในสิ่งประดิษฐ์ของผมมากจนเต็มใจที่จะมอบความไว้วางใจให้แก่ตัวผมเอง ญาติพี่น้อง และผู้ใต้บังคับบัญชาในเครือข่ายสายสัมพันธ์ของผม หลังจากใช้งานมันมาเป็นอย่างดี ผมก็ได้ทำข้อตกลงมากมายกับบุคคลสำคัญอื่นๆ เมื่อเร็วๆ นี้ เพื่อจัดหาเครือข่ายสายสัมพันธ์ของตนเอง เครือข่ายแรกควรจะเริ่มใช้งานเร็วกว่านี้ แต่ความกังวลด้านความปลอดภัยที่คงอยู่ ประกอบกับการเกิดขึ้นของ Red Collective ทำให้ความพยายามเหล่านั้นต้องหยุดชะงักลง” เขายังคงหงุดหงิดกับเรื่องนั้น แต่เขาก็เข้าใจว่าเหตุใดจึงไม่เป็นที่ยอมรับที่จะดำเนินการต่อไป แม้ว่าเขาและคู่ค้าได้แก้ไขประเด็นที่เป็นข้อถกเถียงส่วนใหญ่แล้วก็ตาม อย่างน้อยเวส ลาร์คินสันก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากเครือข่ายที่ดำเนินการมาหลายปีแล้วได้ เครือข่ายสายสัมพันธ์เป็นสิ่งใหม่เอี่ยมสำหรับอารยธรรมมนุษย์ และยังไม่ถูกควบคุมโดยกฎระเบียบเฉพาะใดๆ นั่นไม่ได้หมายความว่ามันอยู่นอกกรอบกฎหมายของมนุษย์โดยสิ้นเชิง กลุ่มนักบินเมชา (mechers) และนักบินยานอวกาศ (fleeters) ต่างยึดถือกฎหมายทั่วไปมากมายที่ห้ามการควบคุมสภาพจิตใจโดยตรงในระยะยาว การสอดแนมอย่างก้าวก่ายในระดับฝังตัว และการละเมิดอื่นๆ เนื่องจากกฎหมายและข้อบังคับเหล่านี้ไม่ได้สอดคล้องกับคุณสมบัติของเครือข่ายสายสัมพันธ์อย่างสมบูรณ์ จึงเป็นเรื่องยากลำบากที่จะบังคับใช้ทั้งหมด ต้องมีการกำหนดข้อยกเว้นมากมายเพื่ออนุญาตให้มีการติดตั้งเครือข่ายสายสัมพันธ์ได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย แม้แต่สิ่งนั้นก็ยังไม่ใช่ทางออกที่ดีหรือถาวร Red Collective ควรจะเข้ามาดูแลรับผิดชอบในส่วนนี้ เนื่องจากเวส ลาร์คินสันได้จัดประเภทเครือข่ายสายสัมพันธ์ของเขาว่าเป็นหนึ่งในการประยุกต์ใช้ E-technology ดังนั้น RC จึงมีอำนาจที่ชัดเจนในการตัดสินใจว่ามนุษย์ควรจะปฏิสัมพันธ์กับสิ่งประดิษฐ์ที่กว้างขวางนี้อย่างไร นี่คือช่วงเวลาที่จะตัดสินว่ามนุษยชาติสีแดงจะใช้ประโยชน์จากเครือข่ายสายสัมพันธ์ของเขาอย่างแพร่หลายเพียงใด Red Collective อาจจะกลายเป็นผู้ส่งเสริมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด หรือไม่ก็เป็นข้อจำกัดที่ใหญ่หลวงที่สุดสำหรับมัน “ทั้งพันธมิตรเทอร์รัน (Terran Alliance) และสนธิสัญญารูบาร์ธัน (Rubarthan Pact) ต่างก็ยื่นขอเครือข่ายสายสัมพันธ์เป็นของตนเอง ผมได้ร่วมมือกับผู้เชี่ยวชาญของพวกเขามาหลายเดือนเพื่อสร้างกรอบการทำงานที่ปรับแต่งให้เหมาะสม ซึ่งยังคงรักษาประโยชน์ส่วนใหญ่ของเครือข่ายสายสัมพันธ์พื้นฐานไว้ ขณะเดียวกันก็เพิ่มการตรวจสอบ ข้อจำกัด และกลไกความปลอดภัยอีกมากมาย เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือและลดปัจจัยเสี่ยง” เวส ลาร์คินสันยังสร้างภาพฉายที่แสดงแผนการและโครงสร้างพื้นฐานสำหรับเครือข่ายสายสัมพันธ์เหล่านี้ เขาได้ลดความซับซ้อนลงอย่างมากเพื่อแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามีการเพิ่มการควบคุมจำนวนเท่าใดเพื่อป้องกันการนำไปใช้ในทางที่ผิดที่อาจเกิดขึ้นได้ “กลุ่ม Red Two ยังแสดงความสนใจอย่างชัดเจนในการนำเครือข่ายสายสัมพันธ์มาใช้เพื่อรวมกลุ่ม New Elites ทั้งหมดเข้าด้วยกัน มีเหตุผลมากมายที่ควรทำเช่นนี้ เครือข่ายสายสัมพันธ์สามารถเพิ่มความเหนียวแน่นของพวกเขา และช่วยให้ทหารจากรัฐและกลุ่มต่างๆ มากมายสามารถไว้วางใจซึ่งกันและกันได้โดยไม่จำเป็นต้องใช้กระบวนการทำความคุ้นเคยที่ยาวนาน เครือข่ายสายสัมพันธ์ยังสามารถตรวจสอบความคิดของพวกเขาเพื่อหาการทรยศ การละทิ้งหน้าที่ และการล่มสลายทางจิตใจ สมาพันธ์ Red Association ได้ทำการจำลองสถานการณ์อย่างกว้างขวาง และแม้แต่สถานการณ์ที่อนุรักษ์นิยมที่สุดก็ยังรับประกันการเพิ่มขึ้นของประสิทธิภาพการรบโดยรวมสุทธิถึง 4 เปอร์เซ็นต์ เพียงเพราะประโยชน์ที่ค่อนข้างผิวเผินที่ผมกล่าวถึง” ความแตกต่างเพียง 4 เปอร์เซ็นต์อาจฟังดูไม่มากสำหรับคนทั่วไป แต่มันมหาศาลอย่างยิ่งหากนำไปใช้กับแนวรบทั้งหมด! อัตรากำไร 4 เปอร์เซ็นต์นั้นเพียงพอแล้วที่จะเปลี่ยนความพ่ายแพ้เฉียดฉิวหลายสิบครั้งให้กลายเป็นชัยชนะเฉียดฉิว นั่นมีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากชัยชนะเหล่านั้นช่วยชะลอการรุกคืบของเอเลี่ยนลงเล็กน้อย และซื้อเวลาให้มนุษยชาติสีแดงสามารถตั้งรับและตอบโต้ได้อย่างเหมาะสม! แม้ว่าเวส ลาร์คินสันจะเชื่ออย่างแรงกล้าว่าเครือข่ายสายสัมพันธ์เพียงหนึ่งเดียวสามารถสร้างผลกระทบเชิงบวกได้มากกว่า 4 เปอร์เซ็นต์ แต่ที่ปรึกษาจำนวนมากเกินไปจะสงสัยในความน่าเชื่อถือของเขา ซึ่งจะทำให้ข้อโต้แย้งของเขาอ่อนแอลง เป็นการดีกว่าที่จะยึดติดกับตัวเลขที่แน่นอนมากกว่า แม้ว่ามันจะด้อยค่าของจริงไปก็ตาม เวส ลาร์คินสันกล่าวถึงเครือข่ายสายสัมพันธ์ต่อไปอีก มันเป็นทางเลือกที่ค่อนข้างช่วยไม่ได้สำหรับเขาที่จะต้องเป็นผู้สนับสนุนมันอย่างแข็งขัน ในฐานะผู้ดำเนินรายการการประชุมสภาครั้งนี้ เขาควรจะรักษารูปลักษณ์ความเป็นกลางไว้ภายนอก แต่ครั้งนี้มันเป็นไปไม่ได้เลย เพราะไม่มีใครนอกจากเขาที่จะสามารถพูดสนับสนุนสิ่งประดิษฐ์แปลกประหลาดของเขาได้ เมื่อเขากล่าวสุนทรพจน์จบลง ก็มีความเงียบงันอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่ที่ปรึกษาอีกท่านหนึ่งจะลุกขึ้นถามคำถาม “ศาสตราจารย์ลาร์คินสันครับ ด้วยความสำคัญเชิงกลยุทธ์และความละเอียดอ่อนอันใหญ่หลวงของเครือข่ายสายสัมพันธ์ ท่านจะแบ่งปันวิธีการสร้างมันให้ผู้อื่น เพื่อที่ท่านจะไม่ใช่ผู้จัดหาเพียงผู้เดียวและเป็นจุดอ่อนสำหรับมันอีกต่อไปได้หรือไม่ นโยบายทั่วไปประการหนึ่งของมนุษยชาติคือการไม่พึ่งพานวัตกรรมทางเทคโนโลยีที่ไม่สามารถสร้างซ้ำได้ด้วยตนเองมากเกินไป แม้ว่าเครือข่ายสายสัมพันธ์ของท่านจะฟังดูมีประโยชน์เพียงใด แต่ก็ไม่สามารถสร้างซ้ำได้โดยผู้อื่นนอกเหนือจากตัวท่านเองเท่าที่เราทราบ” เวส ลาร์คินสันขมวดคิ้วภายในใจ เขากลัวว่าผู้สงสัยอาจโจมตีเครือข่ายสายสัมพันธ์ของเขาจากมุมนี้ คำตอบของเขาจะต้องเพิ่มการต่อต้านการติดตั้งใช้งาน แต่นอกจากปกป้องสิทธิ์ของตนเองแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น “เครือข่ายสายสัมพันธ์เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เป็นกรรมสิทธิ์ของผมในปัจจุบัน ผมไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องแบ่งปันหลักการทำงาน วิธีการผลิต หรืออื่นๆ แม้ว่ามันจะเกี่ยวข้องอย่างมากกับปรัชญาการออกแบบของผม แต่ผมก็ไม่น่าจะสอนใครให้สร้างมันได้เมื่อผมตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของผม เนื่องจากมันไม่เกี่ยวข้องกับงานออกแบบเมชาของผม เหตุผลเดียวที่ผมจะยอมมอบข้อมูลนี้ให้ผู้อื่นก็คือ หากฝ่ายอื่นยินดีที่จะแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่มีมูลค่าเท่าเทียมกัน หรือหากกฎและคำสั่งของ Red Collective ทำให้ผมไม่มีทางเลือกอื่น” เป็นที่แน่นอนว่าเวส ลาร์คินสันจะคัดค้านผลลัพธ์นั้นอย่างรุนแรง! มีการอภิปรายเล็กๆ เกิดขึ้นในหมู่ที่ปรึกษาว่าการอนุญาตให้เวส ลาร์คินสันยังคงเป็นผู้สร้างและผู้ควบคุมเครือข่ายสายสัมพันธ์แต่เพียงผู้เดียวเป็นสิ่งที่ยอมรับได้หรือไม่ ภายใต้สถานการณ์ปกติ การปล่อยให้เวส ลาร์คินสันผูกขาดสิ่งประดิษฐ์ของตนเองนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง! มันทำให้เขามีอำนาจมากเกินไป และยังจะทำให้มนุษยชาติสีแดงต้องประสบกับการสูญเสียที่ไม่สามารถกู้คืนได้หากเขาถูกสังหารอย่างกะทันหัน แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดคือการร่างคำสั่งที่บังคับให้เวส ลาร์คินสันยกเลิกการผูกขาดเครือข่ายสายสัมพันธ์ และแบ่งปันวิธีการสร้างอย่างแข็งขันให้ผู้อื่น แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้เกิดขึ้น เวส ลาร์คินสันรู้สึกโล่งใจอย่างเงียบๆ เมื่อไม่มีที่ปรึกษาคนใดเต็มใจที่จะเสนอแนะข้อเสนอที่ชัดเจนว่าจะเป็นประโยชน์ต่ออารยธรรมของพวกเขามากที่สุด พวกเขาอาจจะกลัวหรือไม่เต็มใจที่จะต่อต้านเวส ลาร์คินสันในเรื่องนี้! ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาต้องการอยู่ในด้านที่ดีของเด็กรับใช้ของแม่มดแห่งวิวัฒนาการ หรือเพราะพวกเขาไม่ต้องการทำให้ตัวเองกลายเป็นเป้าหมายของพันธมิตรแห่งศรัทธาที่เติบโตอย่างรวดเร็ว เป็นที่ชัดเจนว่าที่ปรึกษาต่างเกรงกลัวเวส ลาร์คินสันมากเกินไปที่จะทำให้เรื่องนี้กลายเป็นประเด็นสำคัญ! อันที่จริง เหตุผลหนึ่งที่ที่ปรึกษาไม่ผลักดันเรื่องนี้อย่างหนักก็เพราะพวกเขามั่นใจว่าผู้เชี่ยวชาญของตนจะประสบความสำเร็จในการวิศวกรรมย้อนกลับและสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ขึ้นมาใหม่ได้ทันเวลา ที่ปรึกษาต่างต้องการเก็บคะแนนทางการเมืองของตนไว้สำหรับข้อพิพาทที่สำคัญกว่า ด้วยเหตุนี้ การอภิปรายในปัจจุบันจึงข้ามความเป็นไปได้ที่จะบังคับให้เวส ลาร์คินสันแบ่งปันความลับทางการค้าของเขา และหันไปตัดสินใจว่ามนุษยชาติสีแดงควรใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์อย่างแพร่หลายเพียงใด