บทที่ 6306 ทางเลือกอาชีพใหม่ เวส ลาร์คินสันได้พักผ่อนอย่างสมควร หลังกลับจากการประชุมสภาผู้นำชั่วคราวครั้งที่สาม ทุกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในการประชุมอันเข้มข้น พร้อมด้วยข้อมูลเชิงลึกที่เขาได้รับจากมาสเตอร์โกลด์สไตน์ ล้วนชวนให้เขาตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิดใคร่ครวญอย่างลึกซึ้ง เขาไม่ได้ละเลยครอบครัวและหน้าที่ประจำวันไปเสียทั้งหมด แต่ก็ยอมรับว่าหลายชั่วโมงหลังกลับมานั้น ตัวเขาก็ไม่ได้อยู่กับปัจจุบันอย่างเต็มที่นัก ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "แผนการมากมายได้ถูกขับเคลื่อนไปแล้ว แต่ผมไม่ได้รับผิดชอบทั้งหมด ผมควรเลิกเสียเวลาไปกับเรื่องที่ควบคุมไม่ได้ แล้วหันมาให้ความสนใจกับสิ่งที่ผมสามารถสร้างความแตกต่างได้อย่างแท้จริงจะดีกว่า" การตระหนักรู้นั้นเพียงพอที่จะปลดเปลื้องภาระทางจิตใจอันหนักอึ้งออกจากอกเขา และเรียกคืนความสงบทางอารมณ์กลับมาได้ เมื่ออารมณ์ของเขาแจ่มใสขึ้น เขาก็สามารถมีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนรอบข้างได้อย่างเต็มที่อีกครั้ง ในคืนหนึ่งที่สงวนไว้สำหรับความผูกพันในครอบครัว เวส, ครอบครัวใกล้ชิด และบรรดาแมวเหมียวต่างพากันรวมตัวบนโซฟา และรับชมละครแอคชั่นแบบการ์ตูนของชาวเทอร์ราน “เหมียว~” “เมี้ยว~” ดูเหมือนว่ามีเพียงลัคกี้และคลีซี่เท่านั้นที่เพลิดเพลินกับละครการ์ตูน พวกมันนอนแผ่บนตักของอันดราสเต้และมาร์เวน ขณะที่ปล่อยให้เด็กๆ ลูบไล้ได้ตามใจชอบ สมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวต่างตั้งใจฟังขณะที่เวสบรรยายถึงการประชุมครั้งสำคัญของสภาผู้นำชั่วคราวครั้งที่สามที่ดำเนินไปอย่างไร กล่าวโดยสรุป ทุกคนต่างประทับใจที่เวสสามารถสร้างฐานอำนาจในฐานะหัวหน้าของตนเองได้ “นี่หมายความว่าคุณจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรดคอลเลกทีฟเลยใช่ไหมคะ!” กลอเรียนาถามอย่างกระตือรือร้น “ถ้าเป็นอย่างนั้น โปรดจัดหาตำแหน่งอาวุโสให้ฉันด้วยนะคะ ไม่ต้องให้ฉันไปอยู่ในสำนักงานที่ต้องทำงานเยอะๆ อย่างที่คุณก็รู้ว่าฉันไม่สามารถแบ่งเวลาไปรับผิดชอบอะไรได้มากนัก แต่ฉันก็ยังสามารถเจียดเวลาได้นิดหน่อย ตราบใดที่ตำแหน่งใหม่ของฉันมีเกียรติพอ” ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น มันไม่เพียงพอที่นักบวชชั้นสูงคอนสแตนซ์ วอดินจะขอร้องเวสเพื่อทางเข้าสู่ตำแหน่งบริหารของเรดคอลเลกทีฟอย่างง่ายดาย อย่างน้อยเธอก็เป็นผู้บริหารที่มีประสบการณ์และทำงานเต็มเวลาเพื่อพัฒนาคุณสมบัติของตนเอง ภรรยาของเขาไม่มีจุดแข็งแบบนั้นเลย! “ผมสามารถจัดหาหน้าที่เล็กๆ น้อยๆ ให้คุณได้อย่างง่ายดาย กลอเรียนา แต่สิ่งใดที่สำคัญกว่านั้นต้องมีประวัติย่อที่เหมาะสม การสัมภาษณ์ การสอบ และอื่นๆ คุณจะไม่สามารถผ่านการทดสอบเหล่านั้นได้เพราะคุณขาดประสบการณ์ในการบริหารจัดการสำนักงานขนาดใหญ่ และอื่นๆ คุณจะไม่สามารถอาศัยความรู้ด้านการออกแบบเมชาอันกว้างขวางของคุณเพื่อเข้าสู่เรดคอลเลกทีฟได้อย่างง่ายดาย หากคุณยังไม่ลืม RC คือองค์กรหลักที่ดูแลทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนในอารยธรรมมนุษย์ คุณยังเป็นเพียงมือใหม่ในด้านนี้ ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถครอบครองตำแหน่งสำคัญใดๆ ได้ คุณจะต้องเริ่มต้นจากจุดต่ำสุดและไต่เต้าขึ้นไปตลอดหลายสิบปี” กลอเรียนากลับทำหน้าบึ้งตึง “ฉันจะไม่ยอมให้ RC ปฏิบัติกับฉันเหมือนผู้สมัครทั่วไป! ฉันมีคุณค่ามากกว่านั้น! ฉันคือภรรยาของรองหัวหน้าสภา! ฉันมีใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์หลายใบ! มันจะต้องมีตำแหน่งที่เหมาะสมกับความสามารถของฉันสิ” “อาจจะมี แต่... คุณไม่ใช่คนเดียวที่ต้องการตำแหน่งสบายๆ ใน RC มีนักออกแบบเมชามาสเตอร์ และผู้เชี่ยวชาญอายุหลายร้อยปีที่ทำงานอย่างหนักเพื่อได้รับการคัดเลือกเข้าเป็นพนักงานชุดแรกที่จะกำหนดวัฒนธรรมและทัศนคติเริ่มต้นของเรดคอลเลกทีฟ หากคุณต้องการเอาชนะพวกเขา คุณต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าคุณสามารถสร้างผลงานได้มากกว่าคู่แข่งของคุณ ตัวอย่างเช่น เป็นไปได้ไหมที่คุณจะทำให้เมธอด god body ของคุณเป็นแบบทั่วไป และแยกมันออกจากเมชา? คุณสามารถทำให้สิ่งประดิษฐ์ทำมืออื่นๆ สามารถเปลี่ยนเป็นผลงานระดับมาสเตอร์ได้หรือไม่?” นั่นเป็นคำถามที่ยากจะตอบ กลอเรียนาต้องเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อพิจารณาความเป็นไปได้ของข้อเสนอนี้ เธอยังคงกอดออเรเลียที่นั่งอยู่ข้างๆ “มันไม่สมจริงเลยที่จะทำให้เมธอด god body ของฉันเป็นแบบทั่วไป” ในที่สุดเธอก็กล่าว “มันผูกติดกับปรัชญาการออกแบบของฉันในการสร้างภาชนะที่สมบูรณ์แบบสำหรับนักบินเมชามากเกินไป ในทางทฤษฎี ภาชนะที่สมบูรณ์แบบไม่จำเป็นต้องเป็นเมชา มันอาจเป็นดาบ ไม้บรรทัด ประแจ หรือวัตถุอื่นๆ ก็ได้ ในทางปฏิบัติ ฉันน่าจะต้องเลื่อนขั้นเป็นนักออกแบบเมชามาสเตอร์ หรือแม้กระทั่งสตาร์ดีไซเนอร์ เพื่อขยายขอบเขตของเมธอด god body ของฉัน และถึงแม้จะเป็นอย่างนั้น ก็ยังต้องใช้เวลาหลายปีในการวิจัยเพื่อทำเช่นนั้น เนื่องจากขาดความรู้และความเชี่ยวชาญในวงกว้าง” “จะช่วยได้ไหมถ้าผมร่วมมือกับคุณในการวิจัยครั้งนี้?” “มัน... จะช่วยได้ แต่ก็ไม่สามารถขจัดความจำเป็นในการวิจัยที่ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักไปได้ทั้งหมด” กลอเรียนายอมรับ “ช่างเถอะ การมีส่วนร่วมในเรดคอลเลกทีฟมีความสำคัญต่อฉันน้อยกว่าคุณมาก การเป็นผู้นำ RC แทบจะเป็นสิทธิโดยกำเนิดของคุณแล้ว เมื่อพิจารณาจากตัวตนของมารดาคุณ และมันควรจะเป็นสิทธิโดยกำเนิดของออเรเลียด้วย หวังว่านะ” กลอเรียนายื่นตัวไปจูบแก้มของออเรเลียอีกครั้ง ทำให้นางน้อยยิ้มออกมา “ลูกสาวคนโตของเรายังไม่พร้อมที่จะเข้าไปพัวพันกับกิจการกาแล็กซี่” เวสโต้กลับ “เธอควรจะเติบโตและรับช่วงต่อตระกูลลาร์คินสันก่อน นั่นจะทำให้เธอยุ่งไปอีกนาน การวางแผนและกลอุบายที่เกิดขึ้นในเรดคอลเลกทีฟนั้นเจ้าเล่ห์ ทะเยอทะยาน และอันตรายกว่ามาก นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับผู้เล่นที่ไม่มีประสบการณ์” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะขณะที่ลาร์คินสันคนอื่นๆ ตีความคำพูดเหล่านั้น “เรดคอลเลกทีฟอันตรายขนาดนั้นเลยหรือคะ คุณพ่อ?” “ใช่ ออเรเลีย มันเป็นศูนย์กลางอำนาจที่กำลังผงาดขึ้น ยิ่งอำนาจมากเท่าไร ผู้คนที่พยายามจะแข่งขันแย่งชิงมันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้พ่อสูญเสียอำนาจทั้งหมด และกระตุ้นให้ศัตรูจำนวนมากเข้าสู่การปฏิบัติการได้ เดิมพันมันสูงเกินไป และมีคนมากมายที่พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบ” เวสยังคงถ่ายทอดความประทับใจโดยรวมของเขาเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในเรื่องการเมืองและการวางแผนในระดับสูงนี้ เขาต้องการเตือนลูกสาวของเขาไม่ให้เข้าสู่สนามประลองนี้เร็วเกินไป เขาไม่แน่ใจว่าความพยายามของเขาที่จะขัดขวางไม่ให้เธอโหยหาการเมืองในระดับนี้จะประสบความสำเร็จหรือไม่ ยิ่งเขาพูดมากเท่าไหร่ ความตื่นเต้นของเธอก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น แน่นอน สีหน้าของเธอยังคงสงบเสงี่ยม แต่จิตวิญญาณของเธอกลับสั่นไหวด้วยความกระตือรือร้น! เขาโน้มตัวไปลูบหัวลูกสาวคนโตของเขา “อย่าฝันเฟื่องไปเลยนะลูก การที่จะได้เป็นวุฒิสมาชิกในสภาสูงนั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ลูกจะต้องเป็นผู้มีส่วนร่วมสำคัญและได้รับการยอมรับจากผู้คนมากมายจึงจะมีคุณสมบัติเหมาะสม ในทางปฏิบัติแล้ว ลูกต้องเป็นพลเมืองกาแล็กซี่ระดับสูงเป็นอย่างน้อย บรรดาสมาชิกสภาไม่ต้องการเสียเวลากับผู้ที่ไม่มีผลงานอะไรเลย และยังไม่ได้มีส่วนร่วมอย่างจริงจังต่ออารยธรรมของเรามากพอ” โดยทั่วไปแล้วนั่นเป็นเรื่องจริง แต่ร้อยโทผู้บัญชาการแอสทริด เจมสันก็สามารถเข้าเป็นสมาชิกสภาผู้นำชั่วคราวได้โดยการทำหน้าที่เป็นตัวแทนของบรรพบุรุษของเธอ ผู้บัญชาการกองเรือสาวอาจจะฉลาดเป็นเลิศเมื่อเทียบกับคนในรุ่นเดียวกัน แต่ไม่มีทางที่เธอจะสร้างผลงานได้มากเท่ากับเวสตอนที่เขาอายุเท่าเธอ! “วิธีที่รวดเร็วที่สุดที่หนูจะเป็นวุฒิสมาชิกของเรดคอลเลกทีฟได้คืออะไรคะ?” ออเรเลียถาม เนื่องจากเธอเห็นได้ชัดว่ายังไม่ละทิ้งโอกาสที่จะขับเคลื่อนการเมืองในระดับกาแล็กซี่ เวสลังเลว่าจะให้คำตอบแก่เธอดีหรือไม่ แต่แล้วก็คิดว่าเธอน่าจะทำการวิจัยด้วยตัวเองอยู่ดี “ลูกสามารถเลือกได้สองเส้นทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เมื่อลูกเรียนจบจากมหาวิทยาลัย ลูกสามารถกลับไปที่ตระกูลลาร์คินสัน และเรียนรู้การเป็นผู้นำโดยการหมุนเวียนไปตามแผนกต่างๆ ลูกจะค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับทุกแง่มุมของตระกูลตลอดระยะเวลาหนึ่งหรือสองทศวรรษ ก่อนที่จะเข้ารับตำแหน่งผู้นำตระกูลลาร์คินสันจากพ่อในที่สุด เมื่อลูกได้เป็นผู้นำของตระกูลลาร์คินสันแล้ว ลูกจะต้องใช้ประโยชน์จากตระกูลของเราเพื่อทำสิ่งต่างๆ ให้สำเร็จ และมีส่วนร่วมกับมวลมนุษยชาติสีแดงโดยรวม เมื่อลูกมีผลงานมากพอ ลูกก็อาจจะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นวุฒิสมาชิกในนามของตระกูลลาร์คินสันได้” “น่าเบื่อ” อันดราสเต้แสดงความคิดเห็น “นี่คือสิ่งที่ออเรเลียวางแผนจะทำอยู่แล้วไม่ใช่หรือ” “เส้นทางอีกสายหนึ่งคือการเข้าร่วมเรดคอลเลกทีฟทันที” เวสกล่าวขณะที่เขาไม่สนใจความคิดเห็นของลูกสาวคนที่สอง “ข้อเสนอแนะที่ผมให้กลอเรียนายังคงใช้ได้ ลูกสามารถเข้าร่วม RC ในฐานะผู้สมัครหน้าใหม่ และไต่เต้าขึ้นไปตามลำดับขั้นโดยการพิสูจน์ความสามารถ การแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยม และเอาชนะการเมืองในสำนักงานที่อาจขัดขวางการเลื่อนตำแหน่งของคุณ นี่จะเป็นการเดินทางที่ยาวนานและทรหด แต่คุณจะได้พบปะกับผู้คนมากมายที่มีวัฒนธรรมและประเพณีที่แตกต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิง” ดวงตาของออเรเลียเริ่มส่องประกายแล้ว เธอกำลังพิจารณาเส้นทางอาชีพทางเลือกนี้อย่างจริงจัง แทนที่จะใช้เวลาอยู่ท่ามกลางชาวลาร์คินสันที่เธอเติบโตมาด้วยตลอดชีวิต การได้เข้าสู่สภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง และพยายามสร้างอาชีพท่ามกลางคนแปลกหน้ามากมายดูจะน่าตื่นเต้นกว่ามาก! ออเรเลียดูเหมือนจะได้รับอิทธิพลจากพ่อแม่ของเธอค่อนข้างดี เธออาจจะได้รับนิสัยชอบหมกมุ่นบางส่วนจากเวสและกลอเรียนามาด้วย “ออเรเลียจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนคะถึงจะขึ้นถึงระดับผู้บริหารได้?” กลอเรียนาถาม “นานมาก อาจจะครึ่งศตวรรษ ขึ้นอยู่กับผลงานของเธอ เธอจะต้องเป็นมากกว่าแค่นักการเมืองและผู้บริหารที่ดี เธอจะต้องสามารถสร้างคุณูปการที่สำคัญให้กับเรดคอลเลกทีฟในฐานะผู้ฝึกฝน นั่นอาจรวมถึงการพัฒนาเมธอดการฝึกฝนใหม่ๆ การค้นพบวิธีใหม่ที่ยอดเยี่ยมในการควบคุมพลังงาน E หรือการค้นพบวิธีดึงศักยภาพสูงสุดของไฮเปอร์เมทัลเลอร์ประหลาดออกมา” “งั้นออเรเลียจะต้องเหมือนคุณย่าทางฝั่งพ่อของคุณอย่างนั้นหรือคะ นี่คือสิ่งที่คุณกำลังจะบอกหรือเปล่า?” กลอเรียนาถามอย่างจริงจัง “ท้ายที่สุดแล้ว มารดาผู้ฉาวโฉ่ของคุณก็สามารถดำรงตำแหน่งสูงในองค์กรในอดีตซึ่งมีลักษณะร่วมกันหลายประการกับกลุ่มห้าคัมภีร์ แท้จริงแล้ว เราควรจะขอให้มารดาผู้ยิ่งใหญ่มาเป็นติวเตอร์ให้ออเรเลีย! ฉันคิดไม่ถึงเลยว่าจะมีครูคนไหนจะดีไปกว่านี้ในการเปลี่ยนลูกสาวคนโตของเราให้เป็นผู้ฝึกฝนที่เฉลียวฉลาดและไร้ความปรานีได้!” “ไม่! เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง! ผมจะไม่ยอมให้ออเรเลียเดินตามเส้นทางที่ใกล้เคียงกับมารดาของผมเลยแม้แต่น้อย!” เพียงแค่ข้อเสนอแนะที่จะเปลี่ยนออเรเลียให้เป็นภาพสะท้อนของซินเธีย ลาร์คินสันก็ทำให้เวสรู้สึกรังเกียจอย่างสุดซึ้ง! ไม่มีทางที่เวสจะต้องการบิดเบือนออเรเลียให้กลายเป็นผู้ฝึกฝนที่โหดร้ายไร้หัวใจ ผู้ที่เต็มใจจะละเมิดกฎเกือบทุกข้อเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด! “ลืมสิ่งที่ผมพูดไปเลย” เวสกล่าว “ลูกเป็นของตระกูลลาร์คินสัน ออเรเลีย ลูกเกิดมาเพื่อรับช่วงต่อในฐานะผู้นำตระกูล แม้ผมจะไม่ยืนกรานให้ลูกทำตามเป้าหมายและความปรารถนาที่เราตั้งไว้ให้ แต่ตระกูลของเราคือบ้านที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับลูก ชาวลาร์คินสันโหยหาผู้นำที่แข็งแกร่ง แต่ผมเชื่อใจคนไม่กี่คนที่จะรับช่วงต่อเป็นผู้นำและไม่ทำเรื่องผิดพลาดตามมา” แม้ว่าออเรเลียจะไม่ได้แสดงความต้องการที่ชัดเจนว่าจะยึดติดกับตระกูลหรือเข้าร่วมเรดคอลเลกทีฟทันที แต่เวสก็หวังว่าเธอจะเข้าใจเหตุผลในไม่ช้า เธอยังเด็กและขี้เล่นเกินกว่าจะเข้าใจถึงความสำคัญของผลตอบแทนอันตรายเหล่านั้น “หนูรักคุณพ่อค่ะ” ลูกสาวคนโตของเขาเรียกอย่างรักใคร่ “ไม่ว่าหนูจะไปที่ไหน หนูไม่อยากทำงานในที่ที่ไม่มีคุณพ่ออยู่ด้วย เมื่อหนูโตขึ้น หนูจะช่วยแบ่งเบาภาระงานให้คุณพ่อได้เยอะเลยค่ะ หนูไม่อยากไปทำงานที่ไหนอีกแล้ว” คำพูดนั้นทำให้เธอได้รับจูบและอ้อมกอดอันอบอุ่นจากเวส “ฮ่าๆๆๆ รอให้หนูโตขึ้นอีกเยอะๆ ก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะทำอะไรกับชีวิตนะ นั่นทำให้พ่อนึกขึ้นได้ว่าวันเกิดปีที่สิบของลูกกำลังจะมาถึงในไม่ช้า มาดูกันว่าความถนัดทางพันธุกรรมของลูกจะออกมาเป็นอย่างไร ลูกสามารถปฏิเสธที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนเมชาได้ หากปรากฏว่าลูกมีความถนัดทางพันธุกรรมเพียงพอ แต่การรู้ว่าลูกสามารถเชื่อมต่อกับเมชาในแบบดั้งเดิมได้หรือไม่ก็ยังคงเป็นประโยชน์นะ”