**บทที่ 6292 กฎแห่งศรัทธา** เวสไม่ได้กระทำตามความคาดหวังของผู้คนเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เวสทำคือการบีบบังคับตัวเองเข้าใส่เหล่าศาสนจักรที่มารวมตัวกันอย่างอุกอาจและไม่อาจยอมรับได้ เขาไม่เพียงต้องการกุมอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือกลุ่มพันธมิตรในช่วงปีแรกของการก่อตั้งเท่านั้น แต่ยังต้องการกำหนดแนวทางการแบ่งปันอำนาจหลังจากที่มีพื้นที่สำหรับการแบ่งปันอำนาจที่มากขึ้นด้วย ผู้แทนต่างยกเหตุผลที่ดีมากมายว่าทำไมสัดส่วนคะแนนเสียงในกลุ่มพันธมิตรควรขึ้นอยู่กับขนาดสมาชิก, ระดับการมีส่วนร่วม, ความมั่งคั่ง, อายุ, การสนับสนุนจากรัฐ, แสนยานุภาพทางทหาร, การมีส่วนร่วมต่อสังคม และอื่นๆ อีกมากมาย บางทีเรื่องเดียวที่พวกเขาเห็นพ้องกันได้คือไม่มีเกณฑ์เดียวที่ควรใช้ในการจัดอันดับศาสนาต่างๆ มันไม่ยุติธรรมเกินไปที่จะใช้การวัดผลอย่างขนาดสมาชิกและจำนวน Mech ภายใต้การบังคับบัญชาเป็นปัจจัยเดียวในการกำหนดอันดับของพวกเขา ศาสนาที่อ่อนแอในด้านหนึ่ง มักจะแข็งแกร่งในด้านอื่น คุณค่าของพวกเขาต่อกลุ่มพันธมิตรควรถูกลดทอนลงเพียงเพราะพวกเขาไม่เคยปรับองค์กรให้ทำคะแนนได้ดีในปัจจัยตามอำเภอใจที่ไม่เคยมีความสำคัญในอดีตหรือ? ด้วยเหตุนี้ ข้อพิพาทจึงเริ่มเปลี่ยนไปสู่การประนีประนอมอย่างค่อยเป็นค่อยไป เป็นที่ชัดเจนว่าไม่มีใครสามารถได้รับความพึงพอใจอย่างเต็มที่โดยไม่เรียกความโกรธเกรี้ยวอย่างสมบูรณ์จากศาสนาคู่แข่งอื่นๆ ทางออกที่เป็นเหตุผลคือการหาจุดกึ่งกลางที่คะแนนเสียงจะถูกกำหนดโดยสูตรที่รวมตัวแปรสำคัญทุกอย่าง และกำหนดค่าน้ำหนักที่แน่นอนให้กับพวกมันเพื่อแสดงถึงความสำคัญสัมพัทธ์ ด้วยเหตุนี้ ผู้แทนที่ขี้ทะเลาะของ ‘ผู้แสวงหาดินแดนแห่งพันธสัญญา’ (Seekers of the Promised Land - SPL) จึงหันไปหาเวส การสนทนาดำเนินไปในทิศทางที่เน้นจำนวนสมาชิกและประชากรมากเกินกว่าที่เขาต้องการ นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับ SPL เนื่องจากเน้นสายเลือด มรดก และเหตุผลทางประวัติศาสตร์หลายอย่างอย่างเข้มแข็ง ทำให้รักษากลุ่มผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาและเข้มแข็งไว้ได้เพียงกลุ่มเล็กๆ ที่ใกล้ชิดกัน แม้ขนาดของมันจะไม่อาจเทียบได้กับยักษ์ใหญ่เช่น ‘สังฆมณฑลโรมใหม่’ และ ‘นิกายพระจันทร์เสี้ยวใหม่’ แต่หนึ่งในข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ SPL คือมันรักษาระดับความสามัคคีและความเหนียวแน่นสูงมาตลอดหลายพันปี สมาชิกของ SPL และองค์กรก่อนหน้าได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งในฐานะพลังสำคัญในชุมชนศาสนามาหลายครั้งจนไม่สามารถคิดได้ว่าจะจัดอันดับพวกเขาให้ต่ำกว่าผู้ยิ่งใหญ่แบบดั้งเดิม ด้วยเหตุนี้ SPL จึงต้องการบิดเบือนการสนทนาให้กลับมาเป็นประโยชน์ต่อตนเองอย่างชัดเจน โดยให้ผู้จัดและผู้ดำเนินรายการนำหัวข้อกลับมาสู่ความสมดุล สิ่งที่เวสควรจะทำคือการมอบข้อเสนอเล็กน้อยแก่ศาสนาขนาดเล็ก เช่น SPL โดยตกลงที่จะให้น้ำหนักกับเกณฑ์อื่น ๆ มากขึ้น เช่น การให้คุณค่าที่สูงขึ้นกับ ‘First-raters’ หรือการพิจารณาสินทรัพย์ทางทหารในปัจจุบันของพวกเขา แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เขากลับประกาศอย่างชัดเจนว่าขนาดประชากรควรเป็นตัวแปรเดียวที่ใช้ในการกำหนดคะแนนเสียงในกลุ่มพันธมิตร ในขณะที่การประกาศที่พยายามนี้เป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับศาสนาเก่าแก่กลุ่มอื่น ผู้แทนของพวกเขากลับแสดงสีหน้าที่ระมัดระวังและรอคอย แม้แต่พวกเขาเองก็ไม่ได้คาดหวังว่าเวสจะตัดสินเรื่องสำคัญนี้อย่างโจ่งแจ้งเพื่อประโยชน์ของพวกเขา แม้พวกเขาต้องการมีส่วนร่วมในการตัดสินใจของกลุ่มพันธมิตรมากขึ้นอย่างแน่นอน แต่พวกเขาก็ตระหนักดีว่าการได้มากเกินไปจะผลักดันศาสนาขนาดเล็กออกไป ซึ่งจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อความร่วมมือที่มีเป้าหมายเพื่อเป็นตัวแทนของทุกศาสนาของมนุษยชาติสีแดง! ผู้แทนของ SPL มีสิทธิ์อย่างยิ่งที่จะรู้สึกโกรธเคืองต่อ นักออกแบบเมชา ผู้นี้ ที่พยายามจะบงการการตัดสินใจของตนแก่ศาสนาที่เก่าแก่และมั่งคั่งกว่าตนมาก! "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ด้วยความเคารพอย่างสูง คำตัดสินที่ยังไม่สุกงอมของคุณไม่ได้สะท้อนถึงดุลอำนาจแบบดั้งเดิมของชุมชนศาสนาของเราอย่างถูกต้อง การกำหนดคะแนนเสียงของเราจากขนาดสมาชิกเพียงอย่างเดียว โดยไม่คำนึงถึงชนชั้น ความมั่งคั่ง อิทธิพล และอื่นๆ จะทำให้โบสถ์ที่กระตือรือร้นที่สุดในรัฐชั้นสามและชั้นสองแซงหน้าโบสถ์ที่มีรากฐานในรัฐชั้นหนึ่ง หากเป็นเช่นนั้น กลุ่มพันธมิตรศาสนาจะกลายเป็นองค์กรแสวงหาผลประโยชน์ที่พยายามตอบสนองความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดและไม่มีประโยชน์ที่สุดในสังคมของเราอย่างไม่สมส่วน สวัสดิการที่ไม่สมควรเช่นนี้จะไม่ได้ประโยชน์ต่อสังคมของเราเท่ากับการลงทุนในคนที่ดีที่สุดและฉลาดที่สุดของเรา" เมื่อเห็นว่าการระเบิดอารมณ์ก่อนหน้านี้ของเขาไม่เป็นผล ผู้แทนของ SPL จึงเปลี่ยนแนวทางและยื่นคำร้องอย่างมีเหตุผลแทน เขาควบคุมการใช้คำพูดและนำเสนอข้อโต้แย้งที่สมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือหลายประการ โชคไม่ดีสำหรับ SPL เวสยังคงไม่ตอบรับคำร้องล่าสุดนี้ "คุณยกประเด็นที่ดีมา แต่ตรรกะของผมแข็งแกร่งกว่า" เขากล่าวโต้กลับอย่างมั่นใจพลางกวาดสายตามองไปรอบโต๊ะโลหะกลม "ประการแรก หากกลุ่มพันธมิตรนี้จะก่อตั้งขึ้น คำพูดของผมคือกฎหมาย ผมไม่จำเป็นต้องอธิบายเหตุผลในการตัดสินใจของผมให้คุณฟัง คุณเพียงแค่ต้องเชื่อใจผมว่าผมจะทำเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของส่วนรวม หากคุณไม่เต็มใจที่จะทำเช่นนั้น คุณก็สามารถตัดการเชื่อมต่อและหาวิธีเอาชีวิตรอดในช่วงเวลาที่วุ่นวายนี้ด้วยตัวคุณเองได้เลย" แม้จะมีคำพูดที่ไม่เป็นที่ต้อนรับเหล่านี้ แต่ไม่มีผู้แทนคนใดที่เคยแสดงความคัดค้านก่อนหน้านี้ออกจากที่ประชุมเสมือนจริง พวกเขาจะต้องได้รับการตำหนิอย่างมากจากองค์กรของตนเองที่ไม่แม้แต่จะยอมฟังเวสให้จบ ความรู้สึกและอารมณ์ไม่มีที่ยืนในการตัดสินใจระดับสูง เวสยิ้มเยาะเมื่อเขารู้ว่าเขายังคงครองความได้เปรียบอยู่ มันเป็นความเสี่ยงสำหรับเขาที่จะพูดแข็งกร้าว แต่การสนับสนุนที่เขาสะสมมาจนถึงตอนนี้แทบจะทำให้เขารอดพ้นจากเรื่องนี้ไปได้ เขาคงไม่กล้าขัดแย้งกับศาสนาเก่าแก่อย่าง SPL อย่างเปิดเผยเช่นนี้หากปราศจากการสนับสนุนจาก PMG "มีเหตุผลที่แข็งแกร่งว่าทำไมการเป็นสมาชิกจึงสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด" เขากล่าว "คุณเห็นไหม พวกคุณหลายคนกำลังทำผิดพลาดอย่างมหันต์ในการตัดสินอำนาจของตนในปัจจุบัน เราได้เข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณแล้ว กฎและธรรมเนียมเก่าๆ มากมายที่พวกคุณแต่ละคนเคยถือว่าถูกต้องในช่วง Age of Mechs ได้กลายเป็นโมฆะหรือไม่ก็ต้องการการปรับปรุงครั้งใหญ่ ปัจจัยต่างๆ เช่น เงิน กำลัง Mech อาณาเขต และอื่นๆ ล้วนเป็นเกณฑ์ที่ใช้ตัดสินความแข็งแกร่งขององค์กรทางโลก ใช่ พวกมันยังเคยใช้ตัดสินสถานะและตำแหน่งของคุณในสังคมมนุษย์ด้วย แต่นั่นเป็นในยุคที่สิ่งเหนือธรรมชาติและสิ่งวิเศษถูกกดขี่อย่างมาก" คำอธิบายนั้นทำให้ผู้แทนหลายคนดูครุ่นคิด เวสยิ้มและบรรยายต่อ "เราไม่ได้อยู่ในยุคนั้นอีกต่อไปแล้ว เราอยู่ในยุคแห่งความมหัศจรรย์และปาฏิหาริย์ ความสำเร็จมากมายที่เคยคิดว่าเป็นไปไม่ได้กลับกลายเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็สามารถทำซ้ำได้ หากมีอำนาจและความรู้เพียงพอในมือ กฎและสมมติฐานมากมายจำเป็นต้องได้รับการประเมินใหม่เมื่อพิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจากสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไป หนึ่งในนั้นคือวิธีประเมินความแข็งแกร่งและความเกี่ยวข้องขององค์กรศาสนา อีกอย่างหนึ่งคือวิธีตัดสินคุณค่าพื้นฐานของบุคคล" "นี่เป็นคำถามที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ศาสตราจารย์" "ไม่เลย" เวสปฏิเสธการยืนยันนั้น "พวกมันเกี่ยวข้องกันอย่างมาก นั่นคือเหตุผลที่ผมตัดสินใจไปก่อนหน้านี้ คุณไม่เห็นหรือ? พวกคุณแต่ละคนเป็นสมาชิกผู้ทรงเกียรติของศาสนาต่างๆ ที่สั่งสอนและนำทางความเชื่อของผู้ติดตามมากมาย คุณไม่เคยเห็นหรือว่าคำอธิษฐานของพวกเขาไม่ได้ไร้สาระและไม่มีผลกระทบอีกต่อไปแล้ว? ความเชื่อของพวกเขามีคุณค่าที่จับต้องได้ในยุคใหม่นี้!" ผู้แทนทุกคนไม่ได้เข้าใจถึงความสำคัญของสิ่งที่เขาเพิ่งกล่าวไป มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่แสดงความเข้าใจอย่างชัดเจนในสิ่งที่เขาอ้างถึง นั่นไม่ได้หมายความว่าศาสนจักรทั้งหมดของพวกเขาไม่รู้ถึงตัวแปรสำคัญนี้ แต่ความลับเหล่านั้นอาจไม่ได้รับการถ่ายทอดให้แก่โฆษกของพวกเขา เวสจำเป็นต้องสาธิตสิ่งที่เขากำลังพูดถึงให้พวกเขาเห็นอย่างเป็นรูปธรรม "โบสถ์ วิหาร และองค์กรศาสนาอื่นๆ ไม่ควรถูกตัดสินด้วยงบดุลและจำนวนทหารภายใต้การจ้างงานอีกต่อไป นั่นเป็นสิ่งเกี่ยวข้องกับองค์กรทางโลกเท่านั้น เราเล่นตามกฎที่แตกต่างออกไป ประชากร หรือที่แม่นยำกว่านั้นคือศรัทธาอันแรงกล้าที่เกิดขึ้นจากมวลชนจำนวนมากได้กลายเป็นสกุลเงินที่สำคัญที่สุดของเรา ศรัทธาคือสิ่งที่ค้ำจุนเทพเจ้าของเรา ศรัทธาคือสิ่งที่ยึดเหนี่ยวเทพเจ้าของเราไว้กับความเป็นจริงปัจจุบัน ศรัทธาคือสิ่งที่ส่งเสริมการเติบโตและวิวัฒนาการของพวกท่าน ยิ่งมีคนในโบสถ์ของคุณมากเท่าไร คุณก็ยิ่งส่งคำอธิษฐานไปยังเทพเจ้าของคุณมากขึ้นเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป ความแตกต่างมหาศาลจะเกิดขึ้น เมื่อเทพเจ้าขึ้นสู่บัลลังก์ใหม่ในละแวกกาแล็กซีนี้ พวกท่านจะได้รับขีดความสามารถในการใช้พลังมหาศาลจนไม่มีขนบธรรมเนียม Mech หรือยานอวกาศของคุณจะหยุดยั้งพวกท่านจากการลดทอนขนาดและทำให้ศรัทธาของคุณไร้ความสำคัญลงไปได้" นี่คือคำกล่าวอ้างที่กล้าหาญ ชนกลุ่มน้อยที่เข้าใจคุณค่าของศรัทธาอาจมองเห็นว่ามันทำงานอย่างไร แต่ผู้แทนส่วนใหญ่ยังคงมองว่าคำอธิบายของเวสคลุมเครือและไร้เนื้อหา เขาตั้งใจที่จะแก้ไขปัญหาข้อสุดท้ายนั้น "ไม่เชื่อผมหรือ? ถ้าอย่างนั้นจงตั้งใจฟังให้ดี เพราะผมจะเปิดเผยให้คุณเห็นถึงความรุ่งโรจน์ของเทพเจ้าที่เติบโตขึ้นได้ด้วยพลังศรัทธาจากมวลชน! บลิ้งกี้!" "เหมียว!" จิตวิญญาณสหายสีม่วงพุ่งออกมาจากศีรษะของเขาและลอยอยู่เหนือใจกลางโต๊ะโลหะขนาดใหญ่! เวสได้ปรับแต่งการโปรแกรมของสถานที่เสมือนจริงแห่งนี้โดยเฉพาะ เพื่อแสดง 'แมวดารา' ให้แม่นยำที่สุดเท่าที่จะทำได้ "วัลแคน!" วัลแคนเริ่มลงมาเหนือบลิ้งกี้และแสดงร่างของตนเหนือจิตวิญญาณสหาย! ร่างสันทัดหนวดเคราคล้ายคนแคระ สวมชุดช่างตีเหล็กแบบดั้งเดิม ปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้แทนทั้งหมด อวตารภายนอกนี้ได้รับพลังจากแรงปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณของช่างฝีมือและคนแคระจำนวนมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถแผ่อิทธิพลอันหนักแน่นผ่านรัศมีที่ส่องทะลุผ่านการเชื่อมต่อระยะไกลได้บางส่วน! ด้วยความช่วยเหลือจากพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขา ทำให้ผู้แทนยากที่จะปฏิเสธลักษณะอันศักดิ์สิทธิ์ของวัลแคนได้ "พระมารดรสูงสุด!" ผู้แทนจาก ‘วิหารเฮ็กซิซึม’ ซึ่งเวสคุ้นเคยดี ได้ระเบิดความคลั่งไคล้ออกมา เมื่อใบหน้าอันสง่างามและทรงอำนาจของ 'พระมารดรสูงสุด' ปรากฏกายขึ้นเหนือร่างของบลิ้งกี้! หากผู้คนยังคงหาเหตุผลมาตั้งคำถามถึงความเป็นเทพของวัลแคน พวกเขากลับพบว่ามันยากยิ่งกว่าที่จะทำเช่นนั้นกับ 'พระมารดรสูงสุด'! อวตารภายนอกของซินเธีย ลาร์คินสัน ไม่เพียงแต่แผ่ออร่าของ 'เทพที่แท้จริง' อย่างแท้จริง แต่ยังควบคุมพลังเหนือธรรมชาติของตนได้อย่างประณีตบรรจง เธอสามารถใช้ข้อจำกัดของสถานที่เสมือนจริงแห่งนี้ได้อย่างเชี่ยวชาญ และถ่ายทอดพลังอำนาจดุจเทพของเธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ผ่านช่องทางการสื่อสารระยะไกลที่บกพร่อง เวสยิ้มเยาะเมื่อเขาเรียกเทพองค์ที่สาม "ไกอา!" ครั้งนี้ เป็นตาของผู้แทน 'กลุ่มพันธมิตรไกอา' ที่ดูราวกับได้เข้าสู่สรวงสวรรค์ ดวงตาของเธอเหลือกขึ้นแทบจะหมด เมื่อภาพลักษณ์ของต้นไม้ที่เปล่งประกายและศักดิ์สิทธิ์ได้เข้ายึดครองร่างจิตวิญญาณของบลิ้งกี้! แตกต่างจาก 'พระมารดรสูงสุด' ไกอาครอบครองพลังมหาศาล อันเป็นผลมาจากจำนวนผู้บูชาชาวเทอร์รานที่อุทิศตนจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ไกอาไม่มีความเกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่าแก่และทรงพลังซึ่งสะสมความรู้และฝึกฝนความสามารถมากมายจนสมบูรณ์แบบ ดังนั้นการควบคุมออร่าของเธอจึงยังไม่ละเอียดประณีตเท่า สิ่งนี้สร้างผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอีก เมื่อพลังดิบของเธอพุ่งเข้าปะทะจิตวิญญาณของผู้แทนทุกคนราวกับยานขนส่งที่พุ่งชน! แม้ว่าคุณภาพพลังงานของไกอาจะยังด้อยอยู่มาก แต่เธอก็ไม่มีปัญหาเรื่องปริมาณที่เธอควบคุมได้! เพียงแค่พลังดิบที่เธอมีก็น่าจะเพียงพอให้เธอสร้างร่างปรากฏในโลกวัตถุได้อย่างอิสระ และต่อสู้อย่างแข็งขันเพื่อพลิกสถานการณ์ในการรบสำคัญหลายครั้งของการรุก ‘คลื่นสีแดง’ ได้! "นี่… คือแหล่งที่มาที่แท้จริงของพลังของคุณ" เวสประกาศพลางพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาร่างของไกอาไว้ "ไม่มีแหล่งพลังงานของมนุษย์ใดจะเทียบเคียงความสำคัญของพลังเทพเจ้าของคุณได้ ศาสนาที่พยายามจะเพิ่มอำนาจด้วยการเล่นเกมการเมืองทางโลกไม่มีที่ยืนในกลุ่มพันธมิตรศาสนาของเรา ในสโมสรแห่งนี้ พื้นฐานอำนาจเดียวคือความแข็งแกร่งของเทพเจ้าของคุณ และสกุลเงินเดียวที่คู่ควรกับการนับคือศรัทธาที่เกิดจากฝูงชนของคุณ ตอนนี้ มีใครไม่เห็นด้วยกับคำตัดสินของผมบ้าง?" "..." "คิดไว้แล้ว" เวสยิ้มเยาะ เขารู้ว่า ณ จุดนี้ เขาได้ยึดอำนาจควบคุมกลุ่มพันธมิตรศาสนาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว แม้เขาจะไม่รู้ว่ามันจะเปลี่ยนแปลงไปเป็นอย่างไรในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่สำหรับตอนนี้ เขามั่นใจได้ว่ามันจะเป็นกองหนุนที่แข็งแกร่งและเชื่อฟังที่สุดของเขาใน 'กลุ่มสีแดง'!