"อวตารแห่งเทพนิยาย" และ "ผู้พิทักษ์มีชีวิต" ล้วนเป็นหน่วยเมคที่ค่อนข้างเรียบง่าย หากมองในแง่ของกองทัพเมค นั่นมิใช่ปัญหาใหญ่โตอันใด เนื่องด้วยหน่วยเมคทั้งสองเปิดรับนักบินเมคทุกประเภทที่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำ ทว่าเมื่อเทียบกับหน่วยเมคผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางแล้ว พวกเขากลับดูจืดชืดไร้ชีวิตชีวาไปถนัดตา เคติสเลื่อนสายตาไปยังหน่วยเมคถัดไปในรายการของนาง "พยัคฆ์คำรน (Battle Criers)" นางเอ่ย พลางหันความสนใจไปยังผู้บัญชาการหน่วย ฮิวจิน ซินนาบาร์ "จนถึงบัดนี้ หน่วยเมคของท่านได้พัฒนาขึ้นเพื่อต้านทานการปรากฏของพลังงานอีของศัตรู นี่เป็นเพียงมาตรการฉุกเฉินในอดีต แต่บัดนี้เมื่อการบ่มเพาะพลังอย่างเป็นระบบ สามารถเปลี่ยนมนุษย์คนใดก็ได้ให้กลายเป็นภัยคุกคามเหนือธรรมชาติแล้ว การเตรียมพร้อมกำลังพลเพื่อรับมือกับศัตรูเช่นนี้จึงสำคัญยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา วิธีการบ่มเพาะพลังที่เราเตรียมไว้ให้ท่าน จะช่วยให้ท่านต่อต้านและบั่นทอนการโจมตีเหนือธรรมชาติของศัตรูได้ นอกจากนี้ยังควรช่วยเสริมอานุภาพของปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์หนัก 'เทพสังหาร' ที่ติดตั้งอยู่กับเมคของหน่วยพยัคฆ์คำรน ทว่า ข้าก็ต้องเตือนท่านว่าวิธีนี้มาพร้อมกับความเสี่ยงบางประการ มีความเป็นไปได้ที่ท่านและนักบินเมคของท่านจะ... ลดโอกาสในการบรรลุขีดจำกัด" สีหน้าของชายสูงวัยยังคงสงบนิ่ง "ไม่เป็นไรหรอก ท่านผู้นำตระกูลของเรามองการณ์ไกล ท่านเล็งเห็นถึงความจำเป็นของหน่วยเมคที่สามารถต้านทานพลังอำนาจวิเศษเหล่านี้ได้ เราใช้เวลาหลายปีในการเตรียมพร้อมเพื่อจุดประสงค์นี้ เราพร้อมและยินดีที่จะยอมรับสิ่งใดก็ตามที่ท่านมอบให้ ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่เราจะมีความสำคัญมากยิ่งขึ้น หากมนุษย์เช่นเราสามารถบ่มเพาะพลังได้แล้ว เหล่าต่างดาวก็จะค้นพบวิธีนี้ในไม่ช้าก็เร็ว ข้าพนันได้เลยว่าพวกคอสโมโพลิแทนกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อสอนสั่งเหล่าเฟสเวลนั่น" นั่นเป็นอนาคตอันน่าสะพรึง การบ่มเพาะพลังอย่างเป็นระบบได้ให้ผลลัพธ์อันน่าทึ่งแล้วตั้งแต่ช่วงเริ่มต้น หากเหล่าต่างดาวเริ่มตามทันและฝึกฝนวิธีการบ่มเพาะพลังของตนเองแล้ว พวกมันจะกลายเป็นพลังที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่เคยเป็นมาอย่างมหาศาล! "วิชาบ่มเพาะปราณเสริม 'ป้อมปราการจิต' เป็นไปตามชื่อของมันทุกประการ" เคติสอธิบาย "ผู้ฝึกทุกคนจะต้องสร้างป้อมปราการในจิตใจ ซึ่งเน้นการป้องกันจิตและวิญญาณของตนจากการชักใยภายนอกเป็นหลัก ผลลัพธ์ที่ได้ควรจะเทียบเท่ากับการป้องกันทางจิตที่ประทานโดยเจตจำนงอันแข็งแกร่ง ทว่ามันอาจทำให้ความรู้สึกของท่านทื่อชาลงหากฝึกฝนในบางวิธี บทต่อๆ ไปของวิชานี้จะช่วยเสริมความสามารถในการโจมตีของท่านด้วย ท่านจะสามารถถ่ายทอดพลังแห่งการหักล้างลงในการโจมตี ซึ่งจะช่วยให้ท่านทำลายผลกระทบเหนือธรรมดาของศัตรูได้ เนื่องจากวิชานี้ส่วนใหญ่มีพื้นฐานมาจากพลังของลูฟา วิชาบ่มเพาะนี้จึงเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมสำหรับเมคและอาวุธที่ถ่ายทอดพลังของเขาอยู่แล้ว" ผู้บัญชาการหน่วยซินนาบาร์ดูพึงพอใจ "นั่นคือสิ่งที่เราต้องการอย่างแท้จริง ท่านจอมกระบี่เคติส หน่วยพยัคฆ์คำรนของเราไม่จำเป็นต้องใช้พลังประหลาดพิสดาร เพียงแค่เราสามารถทำลายพวกมันด้วยพละกำลังของเราได้ก็เพียงพอแล้ว" "พลังแห่งการบ่มเพาะพลังจะกลายเป็นเรื่องธรรมดามากยิ่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป เราทุกคนจะต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งของท่าน เพื่อรับมือกับศัตรูที่น่ารำคาญซึ่งเป็นภัยคุกคามไม่ต่างจากผู้บ่มเพาะพลังในอดีตอย่างแข็งขัน พูดตามตรง จะดียิ่งกว่านี้หากเราสามารถจัดหาเมคแท้จริงให้ท่านได้ แต่สมาพันธ์แดงกลับกักเก็บเครื่องจักรหายากเหล่านี้ไว้กับตนเอง" "ข้าไม่เคยเห็นเมคแท้จริงแม้แต่เครื่องเดียวเลยนับตั้งแต่มีการเปิดตัว" ผู้บัญชาการเซนดรากล่าวขึ้น "ไม่มีแม้แต่กระแสความสนใจรอบๆ เมคประหลาดเหล่านี้ที่พึ่งพา ส่วนประสาทสัมผัสแบบสมบูรณ์ที่เรียกขานกัน" "นั่นเป็นเพราะการบ่มเพาะพลังอย่างเป็นระบบยังไม่มีเวลาที่จะเสริมพลังให้กับผู้คนมากมาย... และอาจรวมถึงต่างดาวด้วย" ผู้บัญชาการเมลคอร์กล่าว "จากที่ฟังดูแล้ว เมคแท้จริงมีอยู่เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น บางทีพวกมันอาจยังสามารถใช้ต่อสู้กับคู่ต่อสู้ทั่วไปได้ แต่คงเป็นการสิ้นเปลืองเปล่าๆ ที่จะทำเช่นนั้น นอกจากนี้ เมคแท้จริงยังยากยิ่งกว่าในการเรียนรู้และเชี่ยวชาญ บางทีเราอาจต้องเรียนรู้วิธีการควบคุมเมคแนวใหม่เพื่อใช้ศักยภาพของพวกมันให้เต็มที่" มีข้อมูลเพียงน้อยนิดเกี่ยวกับเมคแท้จริง เนื่องจากพวกมันปรากฏตัวไม่บ่อยนักในชุมชนขนาดใหญ่ โดยทั่วไปพวกมันไม่ได้ปรากฏบนแนวหน้า เนื่องจากศัตรูหลักของพวกมันยังไม่ปรากฏตัวในสมรภูมิ กระนั้น... บรรดาผู้นำตระกูลลาร์คินสันรีบพักเรื่องนี้ไว้ แล้วหันมาสนใจวิธีการบ่มเพาะพลังอื่นๆ ที่เคติสกำลังจะแนะนำ "ผู้บัญชาการไฟร์ไลท์ เมคของหน่วยธงสลัดอากาศ (Flagrant Vandals) ล้วนมีคุณสมบัติร่วมกันคือความเร็วและการหลบหลีก ดังนั้นนักบินเมคของท่านจะมีสิทธิ์ฝึกฝนวิชาบ่มเพาะปราณเสริม 'พายุหวนคืนน้อย' (Small Zephyr Auxiliary Qi Cultivation method) ดังเช่นชื่อของมันบ่งบอก วิชาบ่มเพาะนี้ถูกสร้างขึ้นโดยความร่วมมือของนักบุญทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน วิชาพายุหวนคืนน้อยมีความคล้ายคลึงหลายประการตรงที่สามารถเพิ่มความเร็วปฏิกิริยา การจดจำรูปแบบ และสัญชาตญาณของผู้ฝึกได้ แต่เนื่องจากเป็นวิชาบ่มเพาะขั้นสูง มันจึงสามารถก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นในบทต่อๆ ไป" ผู้บัญชาการหน่วยธงสลัดอากาศดูผิดหวัง "แค่นั้นเองหรือ? ไม่ใช่ว่าข้าจะบ่นกระไรนะ นักบินของเราย่อมทำอะไรได้มากมาย หากพวกเขาได้รับเพียงเสี้ยวหนึ่งของความเร็วและทักษะการหลบหลีกอันน่าทึ่งของนักบุญทูซ่า แต่มันฟังดู... ไม่สมบูรณ์เท่ากับวิธีการของหน่วยอวตารแห่งเทพนิยายและผู้พิทักษ์มีชีวิตเลย" "ข้ายังพูดไม่จบ" ยอดนักดาบหญิงยิ้มกริ่ม "วิชาพายุหวนคืนน้อยทำได้มากกว่านั้นอีก มันเชื่อมโยงทุกสิ่งเข้าด้วยกันโดยช่วยให้ผู้ฝึกเพิ่มพูนความผูกพันกับธาตุลม แม้จะไม่ใช่ผลกระทบที่รุนแรงเป็นพิเศษ แต่ผู้ที่มีความผูกพันอยู่แล้วกับคุณสมบัติพลังงานอีแห่งลม จะสามารถก้าวหน้าได้เร็วกว่าผู้อื่นมาก ในขั้นต่อๆ ไป นักบินเมคจะสามารถหลบหลีกการโจมตีได้อย่างมีประสิทธิภาพเกือบเท่ากับนักบินเมคผู้เชี่ยวชาญระดับต่ำเลยทีเดียว ทว่าเมคเองก็จำเป็นต้องมีความสามารถที่ตามทันด้วยเช่นกัน" นั่นฟังดูดีขึ้นเล็กน้อยสำหรับผู้บัญชาการไฟร์ไลท์ เขาไม่แน่ใจนักว่าทำไมการพัฒนาความผูกพันกับธาตุลมจึงสำคัญนัก ในเมื่อตระกูลลาร์คินสันต่อสู้ส่วนใหญ่ในอวกาศ แต่นี่คงเป็นเรื่องเหลวไหลของเหล่าผู้บ่มเพาะพลังกระมัง "แบบนี้ค่อยน่าพอใจหน่อย ข้ามั่นใจว่าพวกลูกเรือธงสลัดอากาศที่เหลือก็จะพอใจเช่นกัน ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ ในเมื่อนี่เรียกว่า 'วิชาพายุหวนคืนน้อย' มันก็ต้องมี 'วิชาพายุหวนคืนใหญ่' คู่กันด้วยใช่ไหม?" เคติสพยักหน้า "กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนา แม้จะยังไม่คืบหน้ามากนัก ข้าได้ยินมาว่านักวิทยาศาสตร์ด้านการบ่มเพาะพลังที่สถาบัน T ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเรียกว่า 'วิชาพายุหวนคืนยักษ์' (Big Zephyr Method) หรือ 'วิชาพายุหวนคืนใหญ่' (Large Zephyr Method) มันเป็นธรรมเนียมโบราณที่อาจสูญหายไปในการแปล หรืออะไรทำนองนั้น สิ่งที่ข้ารู้ก็คือ วิธีการบ่มเพาะพลังภาคต่อนี้อาจไม่ใช่แค่วิชาเสริมอีกต่อไป" "ท่านจอมกระบี่หมายความว่าอย่างไร?" "ข้าเคยกล่าวไปแล้วว่าวิชาเสริมนั้นออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับนักบินเมค เนื่องจากพวกมันไม่เป็นอันตรายต่อโอกาสที่พวกเขาจะก้าวขึ้นเป็นนักบินเมคผู้เชี่ยวชาญหรือสูงกว่า" ยอดนักดาบหญิงกล่าว "พวกมันคือสิ่งที่ท่านผู้นำตระกูลของเราเรียกว่า 'ผู้บ่มเพาะพลังเจตจำนง'! ขีดจำกัดของการเป็นนักบินเมคผู้เชี่ยวชาญคือจุดเปลี่ยนชีวิต นี่เป็นสิ่งสำคัญเพราะการข้ามขีดจำกัดนี้จะเป็นตัวกำหนดว่าบุคคลนั้นจะสามารถเป็นผู้บ่มเพาะพลังเจตจำนง หรือผู้บ่มเพาะปราณได้ หากนักบินเมคระดับต่ำตัดสินใจเปลี่ยนจากวิชาพายุหวนคืนน้อยไปเป็นวิชาพายุหวนคืนยักษ์หรือวิชาพายุหวนคืนใหญ่ บุคคลนั้นก็เท่ากับเลือกที่จะละทิ้งโอกาสในการก้าวสู่เส้นทางแห่งเทพดั้งเดิม เพื่อแลกกับการเป็นผู้ทรงพลังในอีกรูปแบบหนึ่ง เนื่องจากทุกอย่างเป็นไปอย่างเป็นระบบ จึงพึ่งพาโชคและเหตุบังเอิญในการบรรลุขีดจำกัดน้อยลงมาก" นี่เป็นข้อแตกต่างที่สำคัญอย่างยิ่ง หากมีสิ่งหนึ่งที่นักบินเมคเกลียดชังเกี่ยวกับการบรรลุขีดจำกัด ก็คือการไม่มีแถบความคืบหน้า หรือสิ่งบ่งชี้อื่นใดว่าพวกเขาใกล้จะทะลวงผ่านได้แล้วหรือไม่ นี่เป็นปัญหาใหญ่หลวงโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักบินเมคทั่วไป พวกเขาสามารถคาดคะเนได้เพียงหยาบๆ และมักจะไม่แม่นยำว่าตนเองใกล้จะบรรลุขีดจำกัดเพียงใด โดยอาศัยการประเมินตนเองเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ผู้บัญชาการเมลคอร์เคยรู้สึกว่าตนเองใกล้จะทะลวงผ่านแล้วหลายครั้ง แต่เขากลับไม่รู้ว่าต้องพยายามมากเพียงใดอีก เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้สมัครนักบินเมคผู้เชี่ยวชาญ ยังมีช่วงเวลาที่เขารู้สึกว่าตนเองมีความคืบหน้าเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ในการกระตุ้นให้เกิดการทะลวงผ่าน ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้วเขาเข้าใกล้ 50 เปอร์เซ็นต์หรือสูงกว่านั้น! การขาดข้อมูลเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิด นักบินเมคอีกหลายคนนอกเหนือจากเมลคอร์ต่างประสบปัญหาเดียวกันนี้ ข้อดีของวิธีการบ่มเพาะพลังอย่างเป็นระบบคือ พวกมันมักจะถูกจัดโครงสร้างออกเป็นหลายบท ผู้ฝึกทุกคนควรได้รับข้อมูลที่เป็นรูปธรรมมากยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความคืบหน้าของตน และระยะทางที่ต้องไปถึงก่อนจะบรรลุขั้นต่อไป ไม่ว่ากรณีใด ผู้บัญชาการที่อยู่ในห้องประชุมต่างคาดการณ์ได้ว่า ธงสลัดอากาศจำนวนมากที่ยังไม่ประสบความสำเร็จมากนักในการผลักดันเจตจำนงของตนเอง อาจรู้สึกอยากเปลี่ยนไปใช้วิชาบ่มเพาะปราณภาคต่อ "ข้าอยากจะรับทราบข้อมูลเกี่ยวกับความคืบหน้าของตำราเล่มถัดไปนี้" ผู้บัญชาการไฟร์ไลท์ร้องขอ เคติสพยักหน้า "ข้าจะส่งเรื่องนี้ไปยังสถาบัน T อย่าคาดหวังว่าจะเห็นความคืบหน้าอย่างรวดเร็ว การหาวิธีการบ่มเพาะพลังในขั้นต่อๆ ไปนั้นยากขึ้นเป็นทวีคูณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าผู้คนสามารถทำอะไรได้บ้างในจุดนั้น และพวกเขาต้องทำอย่างไรเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น เราอาจจะต้องรอจนกว่าธงสลัดอากาศหลายสิบคนจะสำเร็จบทสุดท้ายของวิชาบ่มเพาะปราณเสริม 'พายุหวนคืนน้อย'" ไม่นานนัก นางก็เปลี่ยนไปแนะนำวิธีการถัดไป "ถึงตาพวกเราแล้วหรือยัง?" ผู้บัญชาการยอดนักดาบหญิงเซนดราถามด้วยความกระตือรือร้น "ยังไม่ถึงทีเดียว" เคติสกล่าว "ข้ามีแผนพิเศษสำหรับยอดนักดาบหญิงสหายของข้า โปรดรอจนถึงท้ายสุด ผู้ที่ถึงคิวถัดไปคือหน่วยภคินีผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters)" ผู้บัญชาการหน่วยภคินีผู้สำนึกผิด วาเลอรี แชนซี่ นั่งตัวตรงขึ้น พลางรอคอยของกำนัลของตน "ด้วยความร่วมมือกับพระมารดาผู้สูงสุด (Superior Mother) เราได้คิดค้นวิชาบ่มเพาะปราณเสริม 'ปรมาจารย์เฟสเดียว' (Single Phase Mastery Auxiliary Qi Cultivation Method)" ยอดนักดาบหญิงแนะนำ "นักบินเมคแห่งภคินีผู้สำนึกผิดควรเลือกหนึ่งในหกเฟสแห่งการดำรงอยู่ของลัทธิเฮกซิสมาสเตอร์: ชีวิต, ความตาย, ความเป็นเทพ, การสาปแช่ง, ผงธุลี และสตรี ยิ่งพวกเขาฝึกฝนบทที่เกี่ยวข้องกับเฟสเดียวมากเท่าไหร่ ความผูกพันของพวกเขาก็จะยิ่งสอดคล้องกับทางเลือกนั้น พวกเขาจะพัฒนาพลังและความสามารถต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเฟสใดเฟสหนึ่ง ภคินีผู้สำนึกผิดทุกคนสามารถสวดอ้อนวอนขอคำแนะนำจากพระมารดาผู้สูงสุดได้ แต่ไม่เป็นที่แน่ชัดว่านางจะตอบข้อสงสัยของท่านหรือยื่นมือช่วยเหลือหรือไม่" นี่คือสิ่งที่ภคินีผู้สำนึกผิดเฝ้าฝันหามาโดยตลอด วิชาบ่มเพาะเสริมนี้ได้พิชิตใจผู้บัญชาการหน่วยภคินีผู้สำนึกผิดได้ในทันที! อดีตเฮกเซอร์ถึงกับเอ่ยถามขึ้นว่า "เป็นไปได้ไหมที่จะเชี่ยวชาญสองหรือมากกว่าสองเฟสแห่งการดำรงอยู่ในคราวเดียว? พวกเราหลายคนมีวิญญาณคู่หูอยู่แล้ว มันควรจะมากกว่าความเป็นไปได้ที่จะให้พวกเราแต่ละคนฝึกฝนสองเฟสในคราวเดียว แม้กระทั่งหากมีภคินีผู้สำนึกผิดที่ยังไม่มีพวกมัน สิ่งใดจะหยุดยั้งพวกเธอจากการฝึกฝนทั้ง 6 เฟสพร้อมกันหรือเรียงตามลำดับ?" เคติสยกฝ่ามือขึ้น "ช้าก่อน ท่านกำลังถามคำถามมากเกินไป ข้าไม่มีคำตอบทั้งหมด แต่เท่าที่ข้าเข้าใจ เป็นไปได้ที่วิญญาณคู่หูจะเชี่ยวชาญเฟสแห่งการดำรงอยู่ที่แตกต่างกันได้ แต่เราไม่สามารถแน่ใจในผลลัพธ์ สำหรับการพยายามฝึกฝนหลายเฟสด้วยตนเองโดยปราศจากการเกี่ยวข้องของวิญญาณคู่หู นั่นเป็นสิ่งที่ไม่แนะนำ การทำเช่นนี้ในเวลาเดียวกันจะทำให้ขอบเขตของท่านสับสนและแยกออก มันจะสูญเสียการโฟกัสและขัดขวางไม่ให้ท่านก้าวหน้าต่อไป จนกว่าท่านจะประนีประนอมคุณสมบัติที่ขัดแย้งกันได้ในทางใดทางหนึ่ง การทำตามลำดับจะปลอดภัยกว่า แต่เวลาที่ใช้ในการสร้างความคืบหน้าจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากมันจะยากขึ้นในการรวมสิ่งใหม่ๆ เข้าไป ข้าไม่ใช่บุคคลที่เหมาะสมในการตอบคำถามเหล่านี้ ท่านควรสวดอ้อนวอนขอความชัดเจนจากพระมารดาผู้สูงสุดจะดีกว่า" "ขอบคุณ ข้าจะทำเช่นนั้น ท่านได้ให้ความกระจ่างแก่ข้ามากแล้ว" วิชาบ่มเพาะปราณเสริม 'ปรมาจารย์เฟสเดียว' มีศักยภาพมหาศาล มันมีความลึกซึ้งกว่าวิธีการบ่มเพาะพลังอื่นๆ ผู้บัญชาการแชนซี่ถึงกับรู้สึกว่ามันแอบแฝงคำสัญญาแก่ผู้ฝึกทุกคนที่จะเดินตามรอยพระบาทของพระมารดาผู้สูงสุด!