บทที่ 6479 นักบินเมชาคาร์ไมน์ยอดฝีมือ การเดินทางจากเยิร์นสตอลล์มุ่งหน้าสู่คอนสแตนติโนเปิลใหม่ดำเนินไปอย่างราบรื่นปราศจากเหตุการณ์ไม่คาดฝัน สมาพันธ์แดงและที่สำคัญกว่านั้นคือกลุ่มเรดคอลเล็คทีฟ ได้ส่งยานลาดตระเวนออกไปมากกว่าครั้งก่อนหน้า เพื่อจับตาดูระบบดาวฤกษ์ที่อยู่ระหว่างเส้นทางอย่างใกล้ชิด พวกเขาไม่เพียงแค่ต้องการให้แน่ใจว่าชาวคอสโมโพลิแทนและสิ่งมีชีวิตต่างดาวท้องถิ่นจะไม่สามารถเล็ดลอดเข้ามาเพื่อซุ่มโจมตีได้อีก แต่สมาพันธ์แดงและเรดคอลเล็คทีฟยังออกไล่ล่ากลุ่มกองกำลังศัตรูที่หลงเหลือ ซึ่งแทรกซึมเข้ามาหลังแนวรบเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ไม่ใช่ลอร์ดเฟสและยานรบต่างดาวทั้งหมดที่ข้ามพรมแดนกลับไปยังห้วงอวกาศของพวกมัน เรื่องนี้ทำให้เรดทู... หรือก็คือ เรดทรี รู้สึกกังวลอย่างมาก เพราะศัตรูเหล่านี้สามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลแก่ขบวนเรือเสบียงและกองเรือรบที่ไม่ทันตั้งตัวที่กำลังมุ่งหน้าสู่แนวชายแดน ข้อสงสัยในปัจจุบันคือ ลอร์ดเฟสและยานรบต่างดาวจำนวนมากได้ถอยร่นไปยังพ็อกเก็ตสเปซที่อยู่ใกล้เคียง ยังมีพ็อกเก็ตสเปซจำนวนมากกระจายอยู่ทั่วทั้งดวอร์ฟกาแล็กซี มนุษยชาติแดงสามารถทำแผนที่ได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น เนื่องจากพ็อกเก็ตสเปซเหล่านี้แทบไม่ทิ้งร่องรอยการมีอยู่ไว้เลย ดินแดนลึกลับของสิ่งมีชีวิตเฟสเวลเหล่านี้เป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอย่างใหญ่หลวงต่อมนุษยชาติแดง การค้นพบและทำลายพวกมันเป็นเรื่องที่ได้รับความสำคัญสูงสุดเสมอมา แต่การกระทำนั้นยากกว่าคำพูดนัก มีเพียงอุปกรณ์สแกนราคาแพงและมีความเชี่ยวชาญสูงเท่านั้นที่สามารถตรวจจับพ็อกเก็ตสเปซที่ซ่อนเร้นเหล่านี้ได้ ทว่าอวกาศนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก จนต้องใช้ยานอวกาศจำนวนมหาศาลในการสแกนระบบดาวจำนวนมากด้วยตนเองภายในระยะเวลาที่เหมาะสม การขาดแคลนทรัพยากรและความเร่งด่วนของการรุกคืบกระแสแดง ได้เบี่ยงเบนกำลังพลและทรัพยากรเคลื่อนที่จำนวนมากเกินไปสู่แนวหน้า ยานอวกาศเพียงลำเดียวที่สมาพันธ์แดงและเรดคอลเล็คทีฟสามารถจัดหาได้สำหรับภารกิจนี้คือ การส่งเรือฟริเกตราคาถูกที่สามารถผลิตได้จำนวนมาก แม้พวกมันจะเล็กและเปราะบางเพียงใด แต่ก็มีความได้เปรียบอย่างมากในด้านความเร็วและจำนวน แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเรือลาดตระเวนหนักและเรือประจัญบานที่ถูกนำเสนอในข่าว แต่การสร้างพวกมันในปริมาณมากต้องใช้เวลาและทรัพยากรมากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อศักยภาพอุตสาหกรรมของมนุษยชาติแดงยังคงบกพร่อง นั่นหมายความว่าเรือฟริเกตและเรือพิฆาตกลายเป็นยานรบที่มีจำนวนมากที่สุดที่มนุษย์ใช้งาน พวกมันเป็นเรือลำเล็กที่พกพาสะดวก มีพลังพอที่จะป้องกันตนเองได้ แต่ก็ยังคงมีราคาไม่แพงพอที่จะสูญเสียไปเป็นโหลโดยไม่ก่อให้เกิดความเสียหายอันใด น่าเสียดายที่ทุกสิ่งย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย เรือคุ้มกันขนาดเล็กมีพื้นที่สำหรับระบบอาวุธน้อยกว่ามาก ดังนั้นความสามารถในการต่อสู้กับศัตรูที่ใหญ่กว่าจึงถูกจำกัดอย่างยิ่ง พวกมันมีความคล้ายคลึงกับเมชามากกว่า Capital Ship และเหมาะสำหรับการขับไล่ยานโจมตีหรือเรือคุ้มกันลำอื่น ๆ เป็นส่วนใหญ่ ข้อยกเว้นที่โดดเด่นเพียงอย่างเดียวสำหรับกฎนี้คือ ยานรบที่ติดตั้งปืนใหญ่แบบยึดสันหลังเรือ เรือเมนนิส รีโบดะห์ ซึ่งเป็นเรือพิฆาต RF ลำล่าสุดที่เข้าร่วมกองเรือบลูเจย์ คือยานรบประเภทนั้นอย่างแท้จริง ระหว่างการเดินทาง เวส ลาร์คินสันได้ติดต่อกับพลเรือจัตวา ซอนราด เรซะ ผู้ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่ง และสามารถเข้าถึงแบบแผนการออกแบบพื้นฐานและข้อมูลจำเพาะทางเทคนิคของเรือพิฆาตที่เน้นการปิดล้อมลำนี้ได้ แม้ว่าเอกสารที่ส่งมาจากซิกรูนด์ส่วนใหญ่จะเป็นข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะ แต่รายละเอียดเพิ่มเติมก็ทำให้เวส ลาร์คินสันมีความเข้าใจมากพอถึงศักยภาพของยานรบชั้นอิกกริทท์ บัลเซน ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสมที่สุด ยานลำนี้มีปืนใหญ่เพียงกระบอกเดียว แต่หากชาร์จเต็มที่ เรือเมนนิส รีโบดะห์อาจยิงกระสุนที่ทรงพลังพอจะเจาะทะลุเกราะพลังงานสีครามของทาร์ราสคิวและสร้างความเสียหายต่อแผ่นเกราะภายนอกของมันได้! นี่เป็นสิ่งยอดเยี่ยมสำหรับการสร้างช่องโหว่ในการป้องกันของสินทรัพย์ศัตรู แม้ว่าเรือเมนนิส รีโบดะห์จะไม่มีพลังมากพอที่จะทำลายยานรบของศัตรูได้ด้วยการยิงเพียงครั้งเดียว แต่เมชาและยานรบลำอื่น ๆ ก็สามารถเปิดฉากการโจมตีต่อเนื่องโดยอาศัยช่องว่างที่เกิดจากปืนใหญ่เลเซอร์สันหลังเรือแบบทรานเฟสไฮเปอร์ได้ นี่คือความเสียหายที่น่าเคารพอย่างยิ่งสำหรับเรือพิฆาตที่มีขนาดและราคาเพียงเศษเสี้ยวของทาร์ราสคิว! "น่าเสียดายที่ใช้เวลานานเกินไปในการชาร์จปืนใหญ่หลัก" เรือเมนนิส รีโบดะห์ต้องชาร์จปืนใหญ่สันหลังเรือของเธอเป็นเวลาอย่างน้อย 6 นาทีเพื่อยิงลำแสงเลเซอร์ขนาดมหึมา ข้อดีคือ ปืนใหญ่สันหลังเรือมีความแม่นยำและเที่ยงตรงอย่างน่าทึ่งสำหรับอาวุธขนาดใหญ่เกินจริงเช่นนี้ นักออกแบบกองทัพเรือให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างมาก เนื่องจากเดิมทีพวกเขาจินตนาการให้เรือเมนนิส รีโบดะห์ทำหน้าที่เป็นอาวุธปิดล้อมในกองเรือขนาดเล็ก เรือฟริเกตและเรือพิฆาตส่วนใหญ่มีอำนาจการยิงมากพอที่จะโค่นเมชาและเอาชนะยานรบขนาดเดียวกันได้ น่าเสียดายที่พวกมันมักจะขาดพลังในการโค่นล้มสถานีอวกาศที่แข็งแกร่งและป้อมปราการภาคพื้นดิน นี่คือจุดที่ยานรบอย่างเรือเมนนิส รีโบดะห์เข้ามามีบทบาท ตราบใดที่เป้าหมายอยู่นิ่ง ปืนใหญ่สันหลังเรือของเธอก็สามารถทำลายแนวป้องกันได้อย่างง่ายดายในระยะที่ห่างไกล ซึ่งตัดโอกาสการตอบโต้โดยตรงเกือบทุกรูปแบบ หากเป้าหมายเป็นยานอวกาศขนาดใหญ่ที่เคลื่อนที่ได้ เรือเมนนิส รีโบดะห์ก็ยังคงมีบทบาทที่มีประโยชน์ได้ แม้ว่าโอกาสที่จะพลาดเป้าจะสูงกว่ามากก็ตาม จริง ๆ แล้วจะเป็นการดีกว่าหากเรือเมนนิส รีโบดะห์จะยิงปืนใหญ่สันหลังเรือของเธอด้วยพลังงานเพียงหนึ่งในสี่ในสถานการณ์เช่นนี้ ความถี่ในการโจมตีที่สูงขึ้นช่วยลดผลที่ตามมาจากการพลาดเป้าหมาย ในขณะเดียวกันก็สร้างแรงกดดันได้มากขึ้น โดยรวมแล้ว เวส ลาร์คินสันน่าจะได้ใช้ยานรบลำนี้ในระหว่างยุทธการมาเซปัน เรือเมนนิส รีโบดะห์สามารถเปิดฉากการโจมตีระยะไกลที่แม่นยำ ซึ่งสร้างความเสียหายเทียบเท่ากับอาวุธยุทธวิธีทำลายล้างสูงได้ มันคงจะดีเยี่ยมกว่านี้ หากกองเรือบลูเจย์มีกองเรือพิฆาตชั้นอิกกริทท์ บัลเซมทั้งฝูงประจำการอยู่! หากเวส ลาร์คินสันมีเรือพิฆาตเหล่านี้เป็นโหลอยู่ในมือระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุด การป้องกันของลอร์ดเฟสโบราณที่น่ารำคาญเหล่านั้นคงถูกทำลายได้เร็วกว่านี้มาก! "ยานรบยังคงมีประโยชน์อยู่ใช่ไหม ลัคกี้?" "เหมียว" แมวอัญมณีหาวหวอดขณะที่ลอยไปมาอย่างไร้จุดหมาย เวส ลาร์คินสันกรอกตา ก่อนจะหันไปทางเวคเตอร์ โลบัน ซึ่งเพิ่งเดินเข้ามาในห้องแล็บออกแบบเพื่อแจ้งความคืบหน้าเกี่ยวกับเรื่องราวต่างๆ "ถ้าอย่างนั้น ผมก็ไม่มีภารกิจเร่งด่วนอะไรแล้วใช่ไหมครับ?" "ถูกต้อง เวส" เวคเตอร์ตอบ "แม่มดวิวัฒนาการไม่ได้มีคำสั่งเพิ่มเติมใดๆ กับคุณแล้ว ดังนั้นคุณจึงมีอิสระที่จะทำสิ่งที่คุณต้องการ ตราบใดที่คุณมั่นใจว่าได้จัดสรรเวลาให้เพียงพอเพื่อปฏิบัติหน้าที่ของคุณต่อเรดคอลเล็คทีฟ คุณถือเป็นตัวแทนของเธอภายในองค์กรใหม่ ดังนั้นการกระทำหลายอย่างของคุณจะสะท้อนกลับไปถึงเธอ ดังนั้นอย่าละเลยความรับผิดชอบของคุณและใส่ใจในสิ่งที่คุณพูด" เวส ลาร์คินสันพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ผมจะทำให้แน่ใจครับ ผมไม่มีเวลามาเสียเปล่ากับเรดคอลเล็คทีฟอยู่แล้ว มีโครงการออกแบบเมชาเก่าๆ หลายโครงการที่ผมต้องทำให้เสร็จสิ้น และผมยังต้องออกแบบคาร์ไมน์เมชาชุดใหม่จำนวนมากเพื่อตอบสนองความต้องการของกลุ่มคนที่มีฐานะร่ำรวยและทรงอิทธิพลมากยิ่งขึ้น" เขายังต้องสร้างเยลโลว์แจ็คเก็ตแบบกำหนดเองเพื่อทำธุรกรรมเก่าๆ ให้เสร็จสิ้น แต่สิ่งนั้นเป็นงานเล็กน้อยที่เขาสามารถทำได้ตลอดการเดินทาง "เป็นเรื่องดีที่คุณไม่ปล่อยให้พลังและอำนาจที่เพิ่งได้รับมาครอบงำความสนใจของคุณ คุณยังคงเป็นนักออกแบบเมชา ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดที่คุณจะสามารถช่วยเหลือในการทำสงครามต่อไปได้คือการทำงานเดิมของคุณ" เวคเตอร์เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเวส ลาร์คินสัน ก่อนจะเหลือบมองไปยังอินเตอร์เฟซการออกแบบที่ฉายอยู่ "ว่าแต่ คุณวางแผนจะออกแบบอะไรน่ะ? นั่นคือคาร์ไมน์เมชาอีกตัวหรือ? นี่... เป็นงานออกแบบที่ขัดแย้งกัน มันไม่เพียงแค่ขาดไบโอโดมเท่านั้น แต่ยังสร้างขึ้นจากเมชาพื้นฐานระดับต่ำอีกตัวหนึ่ง แม้ว่าครั้งนี้คุณจะเลือกใช้รูปร่างมนุษย์ก็ตาม ความต้องการเมชาตัวนี้จะไม่สูงมากนัก เมื่อโมเดลเยลโลว์แจ็คเก็ตได้ออกสู่ตลาดแล้ว" เวส ลาร์คินสันไม่คาดคิดว่าทรานส์ฮิวแมนนิสต์จะพูดถึงร่างการออกแบบสำหรับโครงการรูลเบรกเกอร์ของเขา บางทีเขาอาจจะประมาทเล็กน้อยในการทำงานกับเมชาดีไซน์ที่ดูผิดที่ผิดทางอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเวส ลาร์คินสันกล้าที่จะทำงานออกแบบเมชาชิ้นนี้ในเรดโอเชียน เขาก็ไม่กลัวที่จะถูกเปิดเผยเช่นกัน ใครจะรู้ว่ามีช่องทางการสื่อสารระหว่างกาแล็กซีที่เป็นความลับกี่ช่องทางที่มนุษย์จากทั้งสองกาแล็กซียังคงรักษาไว้ได้ ไม่ใช่ทุกคนในทางช้างเผือกที่เชื่อฟังคำสั่งให้ทำลายวิธีการสื่อสารที่หายากและก้าวหน้าทางเทคโนโลยีเหล่านี้ ย่อมมีผู้คนอีกมากมายนอกเหนือจากเวส ลาร์คินสันและแม่ของเขาที่สามารถเชื่อมต่อกับผู้คนที่อาศัยอยู่ในอีกกาแล็กซีได้ นั่นหมายความว่าทันทีที่เวส ลาร์คินสันเผยแพร่เมชาที่ผิดกฎหมายซึ่งเขาออกแบบสำหรับโครงการรูลเบรกเกอร์ในทางช้างเผือก ผู้คนในเรดโอเชียนก็จะรู้เรื่องนี้ไม่ช้าก็เร็ว! จะเป็นการดีกว่าหากเวส ลาร์คินสันเปิดเผยโครงการออกแบบเมชาที่เป็นอันตรายนี้ต่อสมาพันธ์แดงตั้งแต่แรกเริ่ม ความโปร่งใสจะช่วยสร้างความไว้วางใจและขจัดปัจจัยแห่งความประหลาดใจออกไป "กลุ่มบริษัทโอบลิเวียนเกทคอนซอร์เทียมได้ว่าจ้างให้ผมออกแบบคาร์ไมน์เมชาชุดพิเศษสำหรับใช้งานในทางช้างเผือก" เวส ลาร์คินสันอธิบายสั้นๆ "มีเรื่องซับซ้อนมากมายที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ แต่ผมพูดได้เลยว่ามันไม่น่าจะส่งผลกระทบโดยตรงต่อเรดโอเชียน แม่มดวิวัฒนาการรู้เรื่องนี้ดีกว่า ดังนั้นคุณไปหาเธอได้เลยหากต้องการคำตอบเพิ่มเติม" นั่นเป็นคำกล่าวที่ไร้สาระ เวส ลาร์คินสันเองก็ไม่สามารถติดต่อเธอได้ส่วนใหญ่ ศาสตราจารย์เวคเตอร์ โลบันไม่มีสถานะสูงพอในกลุ่มทรานส์ฮิวแมนนิสต์ที่จะได้รับสิทธิ์พิเศษในการพูดคุยกับ God Pilot ได้โดยตรง เขาก็รู้เรื่องนั้นดีเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจยุติการสนทนา แม้ว่าเขาจะตรวจพบเบาะแสที่น่าตกใจหลายอย่างในร่างการออกแบบแล้วก็ตาม "ก็ได้... คุณเริ่มร่างเค้าโครงคาร์ไมน์เมชาสำหรับกลุ่มพรีเมียมในตลาดเมชาที่ขยายตัวแล้วหรือยัง?" "ยังครับ" เวส ลาร์คินสันส่ายหน้า "ผมมีแนวคิดคร่าวๆ อยู่บ้าง แต่ผมยังคงวางแผนที่จะรอดูอีกสองสามสัปดาห์ เพื่อสังเกตว่ามนุษย์แดงมีปฏิกิริยาอย่างไรและใช้งานเยลโลว์แจ็คเก็ตอย่างไร จุดแข็งและจุดด้อยของพวกมันจะช่วยให้ผมออกแบบคาร์ไมน์เมชาพรีเมียมที่สามารถเติมเต็มช่องว่างบางอย่างที่เยลโลว์แจ็คเก็ตไม่สามารถทำได้ ผมยังไม่มีข้อมูลตลาดเพียงพอในขณะนี้ที่จะกำหนดคาร์ไมน์เมชาพรีเมียมที่กลุ่มเป้าหมายของเราต้องการอย่างแท้จริง" "นั่นเป็นแนวทางที่รอบคอบ แต่ก็อย่ารอช้านานเกินไป ความต้องการคาร์ไมน์เมชายังคงสูงอยู่ มันคงน่าเสียดายหากยอดฝีมือผู้มีความสามารถและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีต้องหันไปขับเยลโลว์แจ็คเก็ตเพราะความล่าช้าของคุณ" "ทุกคนล้วนเริ่มต้นจากศูนย์ เวคเตอร์" เวสโต้กลับ "บางทีอาจมีคนที่ใช้เวลามากมายในการเล่นเกมเมชาเสมือนจริง แต่คุณก็รู้ดีเช่นเดียวกับผมว่าทักษะการขับขี่ส่วนใหญ่ไม่สามารถถ่ายทอดมาได้ เนื่องจากระบบควบคุมที่เรียบง่ายเกินไป" "คุณพูดถูก แต่เราพบว่ามีกลุ่มคนวงกว้างกลุ่มหนึ่งที่สามารถปรับตัวเข้ากับการขับเมชาคาร์ไมน์ได้เร็วกว่า ทักษะเดิม วินัย และจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาทำให้เราสามารถลดระยะเวลาการฝึกอบรมที่จำเป็นในการเปลี่ยนพวกเขาให้เป็นนักบินเมชาคาร์ไมน์ที่ยอมรับได้ลงได้ถึงสองหรือสามปี" เวส ลาร์คินสันมีเบาะแสที่ดีอยู่แล้วว่าทรานส์ฮิวแมนนิสต์กำลังพูดถึงคนประเภทใด "คุณกำลังพูดถึงสวอร์ดเมเดนส์หรือเปล่า?" "ไม่ใช่แค่สวอร์ดเมเดนส์เท่านั้น เวส" เวคเตอร์ตอบ "ผมกำลังพูดถึงทหารราบ ทหารอาชีพทุกคนที่ได้รับการฝึกฝนการรบภาคพื้นดินล้วนมีทักษะการต่อสู้ที่เพียงพอถึงยอดเยี่ยม ส่วนใหญ่มีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ระยะประชิดและยังมีความชำนาญในการยิงปืน พวกเขารู้วิธีการต่อสู้เป็นทีม ปฏิบัติตามคำสั่งได้ดี และเข้าใจถึงความสำคัญของลำดับชั้น เนื่องจากพวกเขาไม่จำเป็นต้องได้รับการฝึกอบรมอาวุธมากเกินไปเพื่อคุ้นเคยกับการควบคุมอาวุธของโมเดลเยลโลว์แจ็คเก็ต พวกเขาสามารถใช้เวลาส่วนใหญ่ในการเรียนรู้วิธีควบคุมเครื่องจักรได้ด้วยตนเอง ซึ่งไม่จำเป็นต้องใช้เวลา 5 หรือ 10 ปี ตราบใดที่การฝึกอบรมมีความเข้มข้นมากพอ และที่ดีที่สุดคือมีทหารราบจำนวนมากที่เราสามารถจัดตั้งกองกำลังเมชาคาร์ไมน์ขนาดใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งสามารถพร้อมรบได้ภายในเวลาเพียง 2 หรือ 3 ปี เราวางแผนที่จะจัดสรรเมชาคาร์ไมน์ให้แก่ทหารเหล่านี้และนักบินเมชาคาร์ไมน์ในอนาคตมากขึ้น" นั่นฟังดูน่าทึ่งจริงๆ การจัดลำดับความสำคัญของการส่งมอบเมชาคาร์ไมน์ให้แก่ทหารราบที่ได้รับการฝึกฝนและมีความสามารถอยู่แล้ว เป็นวิธีที่ดีในการลดจำนวนปีที่ต้องใช้ในการส่งเมชาคาร์ไมน์ราคาถูกและใช้งานแล้วทิ้งได้ลงไปในแนวหน้า!