Chapter 6482 ผู้กอบกู้และผู้ทำลาย คาร์มีนเมคได้พลิกผันชะตาชีวิตของผู้คนมากมาย เผ่าพันธุ์แดงนับไม่ถ้วนซึ่งก่อนหน้านี้มิอาจขับเคลื่อนเมคได้ เพราะความเสียหายทางสมองหรือศักยภาพทางพันธุกรรมที่ต่ำด้อย พลันได้รับโอกาสทองในการพิสูจน์คุณค่าของตนเอง ความสำนึกคุณที่พวกเขามีต่อบิดาแห่งคาร์มีนเมคนั้นท่วมท้นจนประมาณมิได้ หลายคนถึงกับริเริ่มเขียนจดหมายถึงเวสด้วยตนเอง พวกเขาถ่ายทอดความรู้สึกเร้นลึกที่สุด และขอบคุณเขาด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดที่มี แม้เวสจะมิได้รู้สึกว่าตนเองได้ใช้ความเพียรพยายามอันยิ่งใหญ่ในการพัฒนาคาร์มีนเมค แต่การได้อ่านจดหมายเหล่านั้นกลับตอกย้ำในใจเขาถึงคุณค่าอันมหาศาลที่ผลงานล่าสุดของเขาได้แผ่ขยายอิทธิพลแห่งการเปลี่ยนแปลงไปสู่ชีวิตที่ดีขึ้นของผู้คนมากมายเพียงใด คำตอบรับจากลูกค้าผู้เปี่ยมด้วยความชื่นชมเหล่านี้ ได้ประทับตราความชอบธรรมแก่ปรัชญาการออกแบบของเขา และปลุกเร้าความทรงจำว่าเหตุใดเขาจึงทุ่มเทหัวใจให้แก่ศาสตร์แห่งการออกแบบเมค การก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมคนั้น มิได้เป็นเพียงการผสานรวมเทคโนโลยีล้ำสมัยเข้ากับอสนีบาตแห่งสงครามอันน่าเกรงขามเท่านั้น หากสำหรับเวสแล้ว อาชีพนี้คือการสนองตอบความปรารถนาของผู้คนที่เขาได้อุทิศทั้งชีวิตเพื่อรับใช้ต่างหาก ไม่ว่าพวกเขาจะอ่อนแอ เปราะบาง หรือด้อยโอกาสเพียงใด เวสก็ยังคงยึดมั่นในหลักการที่ว่า เขาจะสามารถยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยผลิตภัณฑ์ที่จะยกระดับชีวิตพวกเขาให้ผาสุกขึ้นได้เสมอ เขานั้นโดดเด่นกว่านักออกแบบเมคคนอื่นใด ที่ได้สานฝันอันยิ่งใหญ่ประการนี้ให้เป็นจริง ด้วยการเป็นผู้บุกเบิกคนแรกที่ทำลายห่วงโซ่ตรวนแห่งพันธุกรรมที่กดขี่! ทว่าในความเป็นจริง ความรู้สึกหม่นหมองและความหวาดระแวงได้เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเวส เมื่อเขาหวนคิดถึงการปรากฏขึ้นของคาร์มีนเมค ท้ายที่สุดแล้ว มารดาของเขาและอสูรแห่งความกลัวต่างเชื่ออย่างสุดใจว่า การนำพาคาร์มีนเมคไปสู่เหล่ามนุษย์แห่งทางช้างเผือก จะทำให้สังคมของพวกเขาทั้งมวลดำดิ่งสู่ห้วงเหวแห่งความสับสนอลหม่านและอนาธิปไตยอันไร้จุดสิ้นสุด! แม้เวสจะปรารถนาจะปฏิเสธข้อสันนิษฐานอันมืดมิดนี้ และยืนกรานว่าคาร์มีนเมคของเขาจะนำพาไปสู่ความรุ่งโรจน์แห่งพละกำลังและความมั่งคั่ง แต่เขาก็มิอาจต้านทานกระแสแห่งปัญญาอันหยั่งรู้ของเทพเจ้าที่แท้จริงทั้งสองได้ ทางช้างเผือกนั้นแตกต่างจากห้วงมหาสมุทรแดงอย่างสิ้นเชิง ผลการวิเคราะห์สถานการณ์ของมนุษยชาติดั้งเดิมของเขาเอง ก็ยังคงยืนยันข้อสรุปที่ว่า การมอบคาร์มีนเมคให้แก่คนหมู่มากนั้น เพียงพอที่จะจุดประกายไฟให้ถังดินปืนระเบิดออกได้ ภายใต้คำทำนายอันน่าพรั่นพรึงเหล่านี้ แล้วจะน่าประหลาดใจอันใดเล่าที่เวสเริ่มมองว่าคาร์มีนเมคของเขา เป็นคำสาปแช่งอันแสนร้ายกาจที่กัดกินเผ่าพันธุ์มนุษย์ หาใช่พรจากฟากฟ้าไม่? ด้วยเหตุนี้ เวสจึงดึงดูดพลังใจอันมหาศาลจากคำตอบรับของลูกค้าทุกคนจากห้วงมหาสมุทรแดง “คาร์มีนเมคยังคงเป็นพลังแห่งคุณงามความดีได้” เวสประกาศก้องในใจตน “อย่างน้อยเผ่าพันธุ์แดงก็มีความจำเป็นอันเร่งด่วนที่จะต้องมีมันไว้ครอบครอง ผมไม่อาจกล่าวเช่นเดียวกันกับมนุษย์ในทางช้างเผือกได้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็จะเข้าใจและยอมรับผลงานของผมได้ในที่สุด” เมื่อคาร์มีนเมคเผยโฉมสู่สาธารณะ ยากยิ่งนักที่ชาวกาแล็กซีเดิมจะยอมละทิ้ง เวสรู้สึกประหนึ่งตนเองคือแพนโดร่า ผู้ยืนอยู่เบื้องหน้ากล่องต้องห้าม กำลังจะเปิดมันออกในไม่ช้า การเปิดกล่องนั้นหมายถึงการปลดปล่อยปีศาจร้ายนานัปการไปสู่กาแล็กซีที่ยังไม่พร้อมรับมือกับคลื่นแห่งการเปลี่ยนแปลงอันรุนแรงเพียงนั้น ทว่าในอีกด้านหนึ่ง มันก็เป็นดั่งแสงแห่งความหวังที่จะนำพาผู้คนไปสู่อนาคตที่สดใสยิ่งกว่า เมคโดยกำเนิดแล้วหาได้มีคุณธรรมหรือความชั่วร้ายแฝงอยู่ไม่ พวกมันเป็นเพียงผลผลิตที่สามารถก่อกำเนิดการเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่ได้ในหัตถ์ของมนุษย์ ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของเจ้าของและผู้ขับเคลื่อนเมคเหล่านั้นว่า จะเลือกใช้พลังอำนาจแห่งเมคเหล่านั้นในทิศทางใด ด้วยเหตุฉะนี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนในห้วงมหาสมุทรแดง จึงได้สละเวลาอันมีค่าเพื่อส่งสาส์นแห่งคำสดุดีมายังเขา เช่นเดียวกัน นี่จะเป็นสาเหตุที่มวลมนุษย์แห่งทางช้างเผือก น่าจะสาปแช่งและโทษทัณฑ์เขาสำหรับทุกความพินาศที่อาจบังเกิดในอีกหลายปีข้างหน้า เวสพบว่ามันยากนักที่จะน้อมรับภาวะสองขั้วอันขัดแย้งนี้ เขาสามารถน้อมรับบทบาทแห่งผู้นำอันเป็นที่สรรเสริญและแบบอย่างอันสูงส่งในหมู่ประชาที่เขารับใช้ได้ เขาสามารถยอมรับอย่างยากลำบากใจกับการเป็นอาชญากรสงครามผู้ถูกสาปแช่งและเกลียดชังในหมู่ชนผู้ต้องทนทุกข์ทรมานจากผลผลิตแห่งการสร้างสรรค์ของเขา หากเขาดำรงเพียงหนึ่งในอัตลักษณ์เหล่านี้ ชีวิตของเขาคงจะยังคงเรียบง่ายและดำเนินไปอย่างตรงไปตรงมา ปรัชญาการออกแบบของเขาจะยังคงเปี่ยมด้วยความชัดเจน และมอบทิศทางอันแน่นอนให้เวสได้มุ่งหน้าสู่จุดหมาย ทว่า หากเขาต้องดำรงทั้งสองอัตลักษณ์พร้อมกัน การออกแบบเมคของเขาจะมีความหมายที่แตกต่างกันอย่างลิบลับในสังคมที่แยกขาดจากกันสองแห่ง แล้วเขาจะรักษาวิสัยทัศน์แห่งปรัชญาการออกแบบของตนให้สอดคล้องกันได้อย่างไร หากต้องสนองตอบความต้องการของลูกค้าสองกลุ่มที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในเวลาเดียวกัน? ความปรารถนาที่จะมุ่งเน้นแต่เพียงการตอบสนองความต้องการของเผ่าพันธุ์แดง ขณะเดียวกันก็ลดทอนฐานะมนุษยชาติดั้งเดิมให้เป็นเพียงหนูทดลองนั้น เริ่มต้นก่อกวนจิตใจของเวสแล้ว นั่นคือแนวทางที่สะดวกสบายที่สุดในการดำเนินงาน โดยการเลิกใส่ใจในความต้องการและสุขภาวะของมนุษย์แห่งทางช้างเผือก ผมจะปราศจากความกังวลใดๆ ในการโยนเมคที่เต็มไปด้วยการทดลองอันสุดขั้วเข้าไปในอ้อมอกของพวกเขา ผมจะสามารถสานฝันแนวคิดเมคอันเป็นที่ถกเถียงและผิดกฎหมายอย่างชัดเจน รวมถึงการประยุกต์ใช้การออกแบบที่ผมสั่งสมมาตลอดหลายปี ให้กลายเป็นจริงขึ้นมาได้! มันไม่สำคัญหรอกว่าการทดลองของผมจะล้มเหลวอย่างมหันตภัย ผู้ที่บาดเจ็บล้มตายก็เป็นเพียงมนุษย์ไร้ค่าจากกาแล็กซีที่ผมไม่ใส่ใจอีกต่อไปแล้ว การทดลองที่ล้มเหลวยังคงให้ข้อมูลเชิงประจักษ์ที่เป็นประโยชน์ นักออกแบบเมคระดับอาวุโสและระดับปรมาจารย์จำนวนไม่น้อยต้องอดทนกับการทดลองที่ล้มเหลวติดต่อกันกว่าร้อยครั้ง เพียงเพื่อไล่ตามความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เพียงครั้งเดียว พวกเขาถูกรั้งไว้ด้วยคุณธรรมอันเปราะบางและกฎหมายที่ครอบงำจนจำกัดทางเลือก เวสมีโอกาสที่จะปลดเปลื้องพันธนาการอันน่ารำคาญเหล่านี้ และดำเนินการทดลองอันตรายใดๆ ก็ตามที่เขาพึงใจกับผู้คนแห่งทางช้างเผือกได้อย่างอิสระ! แม้เวสจะต้องคำนึงถึงความล้มเหลว แต่หากเมคทดลองของเขาสร้างผลลัพธ์ที่ดีได้ ก็คงจะดีกว่ามาก การทดลองที่ประสบความสำเร็จจะมอบการประยุกต์ใช้การออกแบบที่เป็นประโยชน์อีกประการหนึ่งแก่เวส ซึ่งเขาสามารถนำไปใช้กับผลิตภัณฑ์ที่สำคัญกว่ามากสำหรับเผ่าพันธุ์แดงได้อย่างรับผิดชอบ! นี่ฟังดูเป็นแผนการที่สมบูรณ์แบบ ทว่า... เวสปฏิเสธที่จะจมดิ่งลงไปถึงขั้นนี้ และปฏิบัติต่อมนุษยชาติดั้งเดิมทั้งหมดราวกับเป็นเพียงหนูทดลอง เหตุผลหลักที่เขาปฏิเสธวิธีแก้ปัญหาที่ง่ายดายนี้ เพราะเขาได้ให้คำมั่นสัญญาไว้กับปรมาจารย์วิลลิกซ์ เมื่อพิจารณาถึงความช่วยเหลือและบุญคุณทั้งหมดที่เธอได้มอบให้แก่เขาแล้ว การที่เวสจะเคารพคำร้องขออันจริงจังของเธอที่ให้เมตตาแก่มนุษย์ที่อาศัยอยู่ในทางช้างเผือกนั้นย่อมเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผล นอกจากนี้ เวสยังเห็นด้วยกับปรมาจารย์วิลลิกซ์ว่า นักออกแบบเมคจำเป็นต้องยึดมั่นในมาตรฐานสากลบางประการ ไม่ใช่เพราะเขาใส่ใจมนุษยชาติดั้งเดิมมากนัก แต่เป็นเพราะนักออกแบบเมคจำเป็นต้องดีกว่าที่เป็นอยู่ ขณะที่เวสต้องต่อสู้กับความรู้สึกที่ขัดแย้งในใจ กองยานบลูเจย์ก็เดินทางมาถึงระบบ Reticula Corein ซึ่งตั้งอยู่ในเขต Torald Middle Zone เดิมทีเวสวางแผนที่จะกลับไปยังนิวคอนสแตนติโนเปิลทันที แต่แล้วเขาก็คิดได้ว่าไม่มีเหตุผลเร่งด่วนใดๆ ที่จะต้องรีบกลับไปรวมกับครอบครัวให้เร็วที่สุด สถาบัน Larkinson Biotech ได้รับผิดชอบมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นมันจึงคุ้มค่าแก่การที่เขาจะก้าวขึ้นสู่ยาน Dragon's Den เพื่อหารือเกี่ยวกับโครงการวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพที่มีความสำคัญเชิงกลยุทธ์ต่างๆ อันที่จริงการเดินทางมายังจุดหมายปลายทางแห่งนี้ค่อนข้างอันตราย วงแหวนป้องกันชั้นที่สี่และห้าตั้งอยู่ใกล้กับระบบ Reticula Corein มาก สิ่งนี้ทำให้เอเลี่ยนเจ้าถิ่นสามารถหลีกเลี่ยงแนวระบบดาวที่ได้รับการเสริมกำลัง และทำการโจมตีโดยตรงต่อระบบดาวแห่งนี้ได้ แม้โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้น้อยมาก กระนั้นก็ไม่มีสิ่งใดที่มีค่าพอที่จะบุกรุกหรือโจมตีในพื้นที่อวกาศแห่งนี้ Reticula Corein V ได้รับความสำคัญเชิงกลยุทธ์เล็กน้อยต่อตระกูลลาร์คินสัน แต่สิ่งก่อสร้างเดียวที่สร้างขึ้นบนพื้นผิวนั้นมีไว้สำหรับการเก็บเกี่ยว Solus Gas โดยเฉพาะ ไม่ว่าสิ่งก่อสร้างทั้งหมดจะสูญหายหรือถูกทำลายไปก็ไม่เป็นไร มันน่าจะง่ายพอสำหรับเหล่าลาร์คินสันที่ได้รับมอบหมายให้ทำงานบนพื้นผิวเพื่ออพยพออกจากดาวเคราะห์และออกจากระบบดาวไป เมื่อกองยานบลูเจย์อาศัย Superdrive ที่ติดตั้งอยู่ในยานรบ RA และ RF สมัยใหม่ทุกลำเพื่อเดินทางมาถึงวงโคจรของ Reticula Corein V อย่างรวดเร็ว ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดเจนในไม่ช้าว่า การทำเหมืองบนพื้นผิวได้ขยายตัวขึ้นอย่างมาก หลังจากการล่มสลายของ Emperor Tree เหล่าลาร์คินสันได้เลือกที่จะย้ายสินทรัพย์ของ Chimera Base ไปยัง Emperor Base แห่งใหม่ สร้างขึ้นบนแหล่งสะสม Solus Gas ที่สำคัญแห่งหนึ่งในหลายสิบแห่งของดาวเคราะห์ เวสไม่รู้ว่าตระกูลลาร์คินสันสามารถเก็บเกี่ยวสารแปลกประหลาดนี้ได้มากน้อยเพียงใดจากแหล่งยุทธศาสตร์แห่งนี้ มันน่าจะเพียงพอต่อความต้องการของเมคระดับสูงทุกตัวที่สร้างขึ้นสำหรับตระกูลลาร์คินสัน อย่างไรก็ตาม เวสไม่คิดว่าปริมาณดังกล่าวเพียงพอที่จะรวม Solus Gas เข้าไปในเมคที่ผลิตจำนวนมากทุกตัวที่สร้างขึ้นสำหรับกองทัพลาร์คินสัน แหล่งสำรอง Solus Gas ที่มีอยู่อย่างจำกัดจะหมดลงไม่ช้าก็เร็ว ไม่ว่ามันจะตกอยู่ในมือของตระกูลลาร์คินสันมากเพียงใดก็ตาม เวสไม่รู้ด้วยซ้ำว่า Solus Gas สามารถเก็บเกี่ยวได้มากน้อยเพียงใดจาก Reticula Corein V ก่อนที่ดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกควบคุมแห่งนี้จะหมดสิ้นอุปทานทั้งหมด เขากลัวว่าจะไม่มีดาวเคราะห์อื่นใดในห้วงมหาสมุทรแดงที่มีเงื่อนไขหายากเช่นนี้เพื่อผลิต Solus Gas ในสภาพแวดล้อมได้ เวสไม่อยากรับมือกับสถานการณ์โลหะผสม Unending อีกครั้ง ที่การพึ่งพาวัสดุหายากและหายากที่จะจัดหาได้ จะบีบให้เขาต้องหันไปใช้สารทดแทนที่ด้อยกว่าเมื่อเขาใช้สต็อกเดิมหมดไป นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ Dragon's Den ยังคงอยู่ในวงโคจรของ Reticula Corein V แม้จะมีความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นจากการอาศัยอยู่ในเขตกลางแห่งนี้ หากเวสต้องการใช้ Solus Gas อย่างถาวร นักวิจัยของเขาจะต้องค้นพบแหล่งที่มาและที่สำคัญกว่านั้นคือวิธีการสืบพันธุ์ของวัสดุเชิงกลยุทธ์นี้ เมื่อกองยานบลูเจย์ในที่สุดก็เข้าใกล้กองยานขนาดเล็กที่ล้อมรอบ Dragon's Den เวส ลัคกี้ และ Apocalypse Wardens ของเขา ก็เทเลพอร์ตไปยังยานวิจัยชีวภาพ “ยินดีต้อนรับกลับสู่ Dragon's Den ท่านผู้เฒ่า” รองผู้อำนวยการมาเรีย แอบเซลอน โค้งคำนับเพื่อทักทาย เวสพยักหน้ายอมรับอดีตนักวิจัยชีวภาพของ Terran และมองไปรอบๆ ภายในยาน เขายิ่งไม่พอใจกับสิ่งที่เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากใช้เวลามากมายบนยานรบชั้นหนึ่งและเยี่ยมชมศูนย์กลางดาวที่พัฒนาอย่างยิ่ง เขาก็ไม่พอใจที่โครงการวิจัยที่สำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสันจำนวนมาก เกิดขึ้นภายในยานวิจัยชั้นสองที่ล้าสมัย “ยานลำนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?” “เธอได้รับมอบหมายเมื่อ 23 ปีที่แล้ว ในวันที่เราได้รับเธอมาจาก Life Research Association” รองผู้อำนวยการตอบ “เวลาผ่านไปกว่าทศวรรษนับจากนั้น สำหรับยานอวกาศแล้ว ยานลำนี้สามารถคงอยู่ได้อย่างง่ายดายเป็นศตวรรษโดยไม่จำเป็นต้องมีการยกเครื่องครั้งใหญ่ การบำรุงรักษาของเธอดีมาโดยตลอด และส่วนประกอบอินทรีย์ของเธอต้องการการดูแลเอาใจใส่น้อยลง เนื่องจากพวกมันสามารถซ่อมแซมตัวเองได้” “ฟังดูดี แต่ผมคิดว่า LBI ต้องการบ้านใหม่ ถึงแม้ Dragon's Den จะพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่เธอก็ยังคงเป็นยานอวกาศชั้นสอง ผมคิดว่าพูดได้อย่างปลอดภัยว่า หากคุณต้องการเร่งโครงการวิจัยของคุณและทำการศึกษาขั้นสูงมากขึ้น คุณและทีมวิจัยของคุณจำเป็นต้องเข้าถึงห้องปฏิบัติการชั้นหนึ่งที่ติดตั้งเครื่องมือที่ทรงพลังกว่ามาก ผมไม่ต้องการให้พวกคุณถูกจำกัดด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกที่ด้อยกว่าของยานวิจัยที่ใช้งานได้แต่ท้ายที่สุดก็ล้าสมัยลำนี้” รองผู้อำนวยการตอบด้วยรอยยิ้มอย่างถ่อมตน “เรียนตามตรง ผมจะซาบซึ้งใจมากหากท่านสามารถให้เราเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัยที่ดีขึ้นได้ เป็นความจริงที่ห้องแล็บบนยานลำนี้มีข้อจำกัดเมื่อเทียบกับสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีกว่ามากที่ผมเคยเข้าถึงได้เมื่อครั้งยังทำงานกับนายจ้างชาว Terran นักวิจัยชั้นสองของเราไม่ได้คิดมากนัก แต่กลับกลายเป็นเรื่องยากที่จะสร้างความพึงพอใจให้กับนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพชั้นหนึ่งที่เราได้จ้างมาในจำนวนที่เพิ่มขึ้น เราสามารถสร้างความพึงพอใจให้กับนักวิจัยหลายสิบคนได้ด้วยการย้ายพวกเขาไปยังสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพที่ติดตั้งอย่างดีซึ่งสร้างขึ้นใต้ Diandi Base แต่สุดท้ายแล้วพวกเขาก็มีข้อจำกัดด้านขนาด เราจำเป็นต้องเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัยขนาดเต็มรูปแบบชั้นหนึ่งเพื่อทำงานได้อย่างเต็มศักยภาพ มันจะดีที่สุดหากสิ่งอำนวยความสะดวกนั้นสามารถเคลื่อนที่ได้เช่นเดียวกับ Dragon's Den แต่ผมไม่กล้าที่จะร้องขอเรื่องนี้เนื่องจากมีปัญหาการขาดแคลนยานรบขนาดใหญ่”