เวสพลันตระหนักวาระหนึ่งว่า นับตั้งแต่เคทิสก้าวเท้าขึ้นสู่เรือ 'ชิลด์ออฟฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) นางมักใช้เวลาเกือบทั้งหมดขลุกอยู่เพียงในห้องทำงานของเขาเท่านั้น เขามิเคยพานางย่างกรายลงไปยังโรงซ่อมบำรุงหรือลานจอด Mech เลยแม้สักครั้งเดียว ด้วยเหตุนี้ ความคิดอ่านที่แท้จริงของนางที่มีต่อเหล่านายช่างกลจึงไม่เคยถูกเปิดเผยออกมา เวสเพียงแค่ทึกทักเอาเองว่ากลุ่มสตรีรับจ้าง (Swordmaidens) คงบริหารจัดการฝ่ายซ่อมบำรุงเหมือนกับหน่วยงานอื่น ๆ ที่เขาเคยพบเห็นมา เขาควรจะเฉลียวใจให้มากกว่านี้... ดินแดนชายขอบ (frontier) นั้นดำรงอยู่ด้วยวิถีแห่งความป่าเถื่อนราวกับย้อนไปสู่ยุคบุพกาล มนุษย์ที่อาศัยอยู่ในเขตดวงดาวฟาริส (Faris Star Region) ต่างลดทอนคุณค่าความเป็นคนลงเหลือเพียงสัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันหยาบช้า เสียงเล่าลือเรื่องระบบทาสมักวนเวียนอยู่รอบดินแดนชายขอบเสมอ ทว่าเวสไม่คาดคิดเลยว่ามันจะรุกคืบเข้ามาใกล้ตัวเขาถึงเพียงนี้ แม้แต่กลุ่ม 'วอลเตอร์ เวลเลอร์' (Walter’s Whalers) แก๊งมาเฟียผู้ทรงอิทธิพลบนดาวเมฆาคลุม (Cloudy Curtain) ก็ยังไม่เคยปฏิบัติกับเหล่านายช่างของตนอย่างเลวร้ายถึงเพียงนั้น! "เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าสิ่งใดคือสิ่งจำเป็นในการปกป้องตนเองท่ามกลางดินแดนเถื่อนแห่งนี้?" เคทิสเอ่ยด้วยน้ำเสียงกราดเกรี้ยว นางสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยการตัดสินและตำหนิจากเขา "ความแข็งแกร่งอย่างไรเล่า! พลังในการห้ำหั่น! หากปราศจากเขี้ยวเล็บ เจ้าจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปปกป้องตนเองจากพวกมนุษย์ทราย (sandmen) หรือเหล่าสวะอวกาศที่ร่อนเร่ไปทั่วดารากัน? ในดินแดนชายขอบ ผู้ที่มีค่ามีเพียงผู้ที่สามารถลุกขึ้นสู้เพื่อตนเองได้เท่านั้น!" "แล้วเหล่าผู้ที่ไร้กำลังเล่า? ทั้งนักออกแบบเมชา? นายช่างกล? ลูกเรือ? หรือแม้แต่คนธรรมดาสามัญ?" เคทิสเค้นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยามเมื่อเขากล่าวถึงกลุ่มคนที่ไม่ใช่รบ "ผู้ที่สู้ได้ย่อมอยู่เหนือผู้ที่สู้ไม่ได้ นักบินเมชาคือกลุ่มคนที่ปกครองอยู่บนยอดพีระมิด ถัดลงมาคือผู้ที่สามารถกวัดแกว่งปืนหรือดาบเข้าห้ำหั่นกันได้ ส่วนพวกที่สู้ไม่ได้แต่มีทักษะหายากและมีค่า อย่างความสามารถในการออกแบบ Mech หรือการบัญชาการเรือ คนพวกนี้จะอยู่อันดับรองลงมาจากเหล่านักรบ... ส่วนพวกที่ไร้ฝีมือหรือไม่มีความสามารถเลย พวกนั้นก็คือเดนสวะของชายขอบอวกาศ" "งั้นขอผมทำความเข้าใจหน่อย" เขาเอ่ย พยายามเรียบเรียงความคิดจากคำพูดของนาง "นักบินเมชาคือชนชั้นอภิสิทธิ์ นักรบคนอื่น ๆ คือชนชั้นต่อสู้ นักออกแบบเมชากับกัปตันเรือคือชนชั้นล่าง และพวกที่มีทักษะน้อยนิดก็คือชนชั้นต่ำตมอย่างนั้นหรือ?" "ก็อย่างที่ข้าว่าไปนั่นแหละ แม้ข้าจะไม่เคยได้ยินใครจัดลำดับด้วยถ้อยคำแบบนั้นก็เถอะ" "นี่มันสุดโต่งเกินไปแล้ว!" แม้แต่ในอวกาศส่วนที่เจริญแล้ว ผู้คนมากมายที่ไร้ความสามารถในการต่อสู้กลับได้รับความเคารพอย่างสูงส่ง ตั้งแต่นักการเมือง มหาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง นักวิทยาศาสตร์ ไปจนถึงศิลปิน สังคมมนุษย์มีมิติของพรสวรรค์และทักษะที่กว้างขวางซึ่งผลักดันให้คนเหล่านั้นก้าวสู่จุดสูงสุด ทว่าตามคำบอกเล่าของเคทิส แม้แต่ผู้ที่มีหน้ามีตาอย่าง 'นายแพทย์' ก็อาจถูกนับเป็นเพียงแรงงานชั้นต่ำ ไม่ต่างจากกรรมกรในย่านสลัมของเมืองฮาสตันบนดาวเบนไทม์! ในทางกลับกัน เหล่าอันธพาลไร้การศึกษาและสมาชิกแก๊งที่สร้างความเดือดร้อนตามท้องถนน กลับมีลำดับชั้นที่สูงกว่านักวิทยาศาสตร์หรือแพทย์ผู้ทรงเกียรติ เพียงเพราะคนพวกนั้นสามารถลั่นไกปืนหรือออกหมัดได้! ช่างวิปลาสสิ้นดี! เวสโพล่งความคิดของเขาออกไป "พวกเจ้ากลุ่มโจรสลัดดำรงอยู่ได้อย่างไร ในเมื่อปฏิบัติต่อหมอ นายช่าง เกษตรกร นักขุดเหมือง หรืออาชีพสำคัญอื่น ๆ ประหนึ่งเศษธุลีดิน?" "ท่านอาจารย์ เพียงเพราะใครสักคนเก่งกาจในบางเรื่อง เจ้าคิดว่าพวกเขาควรได้รับความเคารพโดยอัตโนมัติงั้นหรือ?" เคทิสเย้ยหยันในความอ่อนต่อโลกของเขา "หากปราศจากความสามารถในการปกป้องตนเองและมิตรสหาย ต่อให้เจ้าจะฉลาดล้ำหรือมีพรสวรรค์เพียงใด มันก็มิอาจช่วยให้เจ้ารอดพ้นจากลำแสงเลเซอร์ที่จะแผดเผาสมองอันล้ำค่าของเจ้าจนกลายเป็นเถ้าถ่านได้หรอก! ทุกสิ่งที่เจ้าสร้างหรือครอบครองล้วนตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าเจ้าต้องปกป้องมันได้! จะมีประโยชน์อันใดหากเจ้ากลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดในกาแล็กซี ในเมื่อโจรสลัดกลุ่มไหนก็ได้สามารถจ่อปากกระบอกปืนใส่หน้าเจ้า แล้วบังคับให้เจ้าไปรับใช้พวกมัน?" เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นอันแรงกล้าในน้ำเสียงของนาง นางไม่ได้พูดไปเรื่อยเปื่อย แต่นางเชื่อในวิถีแห่งชายขอบที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เกิดอย่างหมดใจ! "...นี่คือเหตุผลที่เจ้าตั้งอกตั้งใจฝึกดาบอย่างหนักงั้นหรือ? เจ้าให้ค่ากับการเป็นชนชั้นนักรบมากกว่าความมหัศจรรย์และลี้ลับของการทำงานในฐานะนักออกแบบเมชาเสียอีก?" "นักออกแบบเมชาก็แค่พวกขี้ขลาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะลงไปสู้ด้วยตัวเอง" นางสรุปทัศนคติที่มีต่องานสายอาชีพของตนด้วยถ้อยคำที่ขวานผ่าซากที่สุด "เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่ถูกถีบส่งไปรวมกับพวกนายช่างในชั้นต่ำตมอย่างที่เจ้าว่า ก็เพราะพวกที่เก่ง ๆ สามารถช่วยให้นักบินเมชาซึ่งเป็นชนชั้นอภิสิทธิ์สู้ได้ดีขึ้นก็เท่านั้น" "แล้วที่เหลือล่ะ? นักออกแบบเมชาฝีมือระดับล่าง? หรือเหล่านายช่างกล?" "ในชายขอบมีคนพวกนี้ไม่มากนักหรอก ทุกคนที่เติบโตขึ้นในเขตนิคมถ้าไม่รับช่วงต่องานจากพ่อแม่ ก็จะถูกกลุ่มโจรสลัดดึงตัวไป เราไม่มีโรงเรียนหรือสถานประกอบการที่บ่มเพาะนายช่างกลหรือวิศวกรเรือเหมือนพวกเจ้า หนทางเดียวที่จะได้คนพวกนี้มาคือการไปปล้นชิงมาจากคนที่มี" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสควรจะคาดการณ์ถึงธรรมเนียมปฏิบัติเช่นนี้ไว้ล่วงหน้า เขาเคยได้ยินเรื่องความลำบากยากแค้นในดินแดนชายขอบมาบ้าง ทั้งเรื่องประชากรที่เบาบาง นิคมที่ไม่สามารถคงระดับเทคโนโลยีสมัยใหม่เอาไว้ได้ และโรงเรียนที่แทบจะไม่มีตัวตน หากเขาใช้เวลาเชื่อมโยงข้อมูลสักนิด เขาคงจะเข้าใจนานแล้วว่าพวกโจรสลัดดูแลรักษาเรือ Mech สถานีอวกาศ และยุทโธปกรณ์ต่าง ๆ ให้คงสภาพอยู่ได้อย่างไร ไม่ว่าโจรสลัดจะสู้เก่งเพียงใด ความกระหายเลือดของพวกเขาก็ไร้ประโยชน์เมื่อถึงเวลาต้องซ่อมเครื่องยนต์ FTL ที่พังพินาศ กระนั้น การปฏิบัติต่อผู้ที่คอยซ่อมแซม Mech เรือ และอาวุธประหนึ่งทาส ก็ยังเป็นสิ่งที่เวสรับไม่ได้อยู่ดี เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าพวกโจรสลัดจะมีชีวิตรอดได้อย่างไรในเมื่อต้องพึ่งพาทาสในการดูแลรักษาอุปกรณ์สำคัญที่สุด พวกเขาไม่กลัวการหักหลังบ้างหรือ? เขาพยายามข่มใจให้สงบลง การระเบิดอารมณ์ใส่เคทิสไม่มีประโยชน์และจะทำให้ความสัมพันธ์แย่ลงไปเปล่า ๆ ในตอนนี้เขาขาดข้อมูลมากเกินกว่าจะตัดสินใจสิ่งใดได้ "ช่วยเล่าเรื่องพวกทาสบนเรือของกลุ่มสตรีรับจ้างให้ฟังหน่อยได้ไหม" "จะให้ข้าว่าอย่างไรดีล่ะ?" นางม้วนปอยผมสั้นสีเขียวเล่นอย่างรื่นรมย์ "พวกเรากลุ่มสตรีรับจ้างคือนักรบที่ยอดเยี่ยม แต่เราหาผู้หญิงมาทำงานเป็นลูกเรือหรือนายช่างกลได้ไม่มากพอ กลุ่มโจรสลัดอื่น ๆ รวมถึงสองขั้วอำนาจโจรสลัดต่างก็ต้องแย่งชิงตัวผู้ชายมาเติมเต็มตำแหน่งเหล่านั้นเช่นกัน วิธีเดียวที่จะได้มาคือการปล้นชิงกองเรือล่าสมบัติที่ดาหน้าเข้ามาในเขตอวกาศของเราไม่ขาดสาย โจรสลัดบางกลุ่มที่โชคไม่ดีหน่อย ก็อาจจะข้ามไปยังเขตอวกาศส่วนที่เจริญแล้วเพื่อโจมตีสถานีอวกาศที่ป้องกันอ่อนแอหรืออาณานิคมที่โดดเดี่ยวเพื่อกวาดต้อนทาส" "แล้วเจ้าทำให้พวกเขายอมสยบได้อย่างไร? มันเป็นเรื่องง่ายมากสำหรับนายช่างกลหรือลูกเรือที่จะบ่อนทำลายเครื่องจักรที่พวกเขากำลังซ่อมอยู่ เพียงแค่ใส่ชิ้นส่วนผิดที่หนึ่งชิ้น ทำให้โครงสร้างรองรับอ่อนแอลง หรือใส่สารแปลกปลอมลงในถังเชื้อเพลิง ทุกอย่างก็พินาศได้ในพริบตา" "นั่นคือส่วนที่ง่ายที่สุด" เคทิสฉีกยิ้ม "เจ้าแค่ต้องสั่งสอนให้พวกเขารู้ว่าใครคือเจ้านาย ที่กลุ่มสตรีรับจ้าง ลิเดีย (Lydia) จะอนุญาตให้เรานำตัวผู้ชายมาก็ต่อเมื่อต้องการเพิ่มจำนวนหน่วยสนับสนุนเท่านั้น เมื่อเราจับพวกเขามาได้ครั้งแรก เราจะซ้อมและข่มขู่พวกเขาสักสองสามรอบ ส่วนใหญ่จะเข้าใจสถานการณ์ใหม่ได้อย่างรวดเร็ว แต่บางคนก็ต้องใช้มาตรการที่เด็ดขาดกว่านั้น อย่างไรเสีย ตราบใดที่มีสตรีรับจ้างคอยคุมทาสอยู่ เราก็สามารถสกัดกั้นการตุกติกได้เกือบหมดนั่นแหละ" "นั่นไม่ได้แก้ปัญหาเรื่องความภักดี เจ้าอาจทุบตีบุรุษให้ยอมก้มหัวได้ แต่เจ้าไม่อาจดับไฟแห่งความปรารถนาในเสรีภาพของเขาได้หรอก" อุดมการณ์ในฐานะชาวสาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic) ฉายชัดออกมาผ่านถ้อยคำนั้น ระบบทาสคือหนึ่งในข้อห้ามร้ายแรงของสองขั้วอำนาจใหญ่ ทว่าชาวบริกท์นั้นให้ค่ากับเสรีภาพอย่างแรงกล้ายิ่งกว่ารัฐใด ๆ "โอ้ ในชายขอบเรามีเล่ห์เหลี่ยมมากมายเพื่อจัดการเรื่องนั้น เมื่อใดที่เราจับทาสได้ล็อตใหญ่ เราจะมุ่งหน้าไปยังสถานีอวกาศของกลุ่มพันธมิตรมังกร (Dragon Alliance) พวก 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' (Dragons of the Void) มีบริการส่งตัวทาสเพื่อเข้าสู่ 'กระบวนการแปรรูป' (Processing)" "กระบวนการที่ว่านั่นคืออะไร?" "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกัน พวกมังกรแห่งความว่างเปล่าจัดการบางอย่างกับหัวสมองของคนพวกนั้น พวกเขาเก่งที่สุดในเรื่องแบบนี้ หลังจากผ่านกระบวนการแล้ว พวกเขาจะส่งทาสคืนให้เราหลังจากเราจ่ายค่าธรรมเนียมเป็นเหรียญ K ทีนี้ เชลยของเราก็จะกลายเป็นทาสที่เชื่อฟังอย่างว่าง่าย แม้จะดูเซื่องซึมไปบ้างก็เถอะ เราไม่ต้องกังวลเรื่องการเล่นตุกติกจากของเล่นชิ้นใหม่หลังจากพวกมันผ่านการแปรรูปมาแล้ว" 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' หนึ่งในสององค์กรโจรสลัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเขตดวงดาวฟาริส และเป็นศัตรูเก่าของเวส อิทธิพลของพวกมันแผ่ซ่านไปไกลกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก เวสหลับตาลงแน่นจนหนังตาแทบจะฝังเข้าไปในโหนกแก้ม ความโกรธแค้น ความอัดอั้น และความปลงตกถาโถมเข้ามาในจิตใจ ก่อนที่เขาจะปัดเป่าพวกมันทิ้งไปเพื่อคงไว้ซึ่งความเยือกเย็นและเน้นความเป็นจริงอันโหดร้าย ในเวลานี้ เขาต้องใช้เหตุผล "แล้ว... ชายที่ผ่าน 'การแปรรูป' บนเรือของพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ก็อย่างที่ข้าว่าไป พวกเขาน่ะหรือ? ทั้งโง่เขลา เฉื่อยชา และไร้ซึ่งจินตนาการ ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือพวกเขายังมีความเป็นมนุษย์พอที่จะเข้าใจคำสั่ง และยังคงหลงเหลือทักษะกับความรู้เดิมอยู่บ้าง จะว่าไปก็แทบไม่ต่างจากหุ่นยนต์เลยล่ะ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังร้องโหยหวนได้ดีเวลาถูกเตะถีบ หุ่นยนต์น่ะส่งเสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวดที่น่าพึงพอใจแบบนั้นไม่ได้หรอก" เวสพยายามจินตนาการถึงชีวิตของบุรุษภายใต้เงื้อมมือของกลุ่มสตรีรับจ้าง การถูกพรากเจตจำนงอิสระ ถูกล้างสมองให้สยบยอมประหนึ่งนางโจรเหล่านั้นเป็นเทพธิดา ต้องตรากตรำทำงานจนตัวตายตลอดชั่วชีวิตที่เหลือ... ความตายกับความเป็นทาสเช่นนี้ต่างกันตรงไหน? อย่างน้อยเคทิสก็ไม่เคยแสดงอาการเหยียดหยามเขามากเกินไปในฐานะที่เป็นผู้ชาย เมื่อพิจารณาว่าโจรสลัดส่วนใหญ่ในชายขอบเป็นบุรุษ นางย่อมรู้ดีว่าไม่ควรดูหมิ่นเพศชายจนเกินงาม ทว่าประเพณีวิปริตนี้ได้เปิดเผยให้เห็นจุดอ่อนที่มหาศาล... จุดอ่อนที่ใหญ่พอจะสั่นคลอนภารกิจทั้งหมดของพวกเขา! "มีทาสอยู่ในกองเรือของพวกเจ้ามากเท่าไหร่?" "ข้าไม่รู้หรอก เราไม่เคยนับจำนวนพวกนั้น ข้าเดาว่าน่าจะหลักพันคนขึ้นไป กองเรือของเราเล็กกว่าของเจ้า และไมร่า (Mayra) เคยบอกข้าว่าการนำทาสไปเข้ากระบวนการแปรรูปและเคี่ยวเข็ญให้ทำงานตามหน้าที่ใหม่นั้นต้องใช้ทั้งเวลาและเงินมหาศาล เราเลยไม่ทำเกินตัวเหมือนพวกมังกรแห่งความว่างเปล่า" "เจ้าไม่คิดหรือว่าการพึ่งพาทาสที่ถูก 'แปรรูป' โดยพวกมังกรแห่งความว่างเปล่าคือการชักศึกเข้าบ้าน?" เวสถามย้ำจุดสำคัญ "จากที่ผมได้ยินมา พวกมังกรไม่ใช่กลุ่มที่เป็นมิตรหรือไว้วางใจได้เลยนะ" "อ๋อ เรื่องนั้นเรารู้อยู่แล้ว" นางยักไหล่อย่างไม่ยี่หระก่อนจะแสยะยิ้มประหนึ่งนักล่า "นั่นคือเหตุผลที่เรามักจะอยู่ให้ไกลจากเขตแดนของพวกมันหลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น นี่ไม่ใช่ปัญหาเลย โจรสลัดนับพันกลุ่มต่างก็ใช้บริการแปรรูปทาสของพวกมัน และเราไม่เคยได้ยินเรื่องทาสลุกฮือขึ้นมาก่อนเลยสักครั้ง อีกอย่าง ต่อให้เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น เจ้าต้องจำไว้ว่าพวกมันส่วนใหญ่ก็แค่คนอ่อนแอที่ไม่มีปัญญาแม้แต่จะรังแกไก่สักตัว เราสามารถสับพวกมันเป็นชิ้น ๆ ได้หมดภายในชั่วโมงเดียวหากจำเป็น" "แล้วถ้าพวกเขาโต้กลับอย่างเงียบเชียบเล่า? แทนที่จะถืออาวุธสู้ แต่กลับลอบวางเพลิงหรือทำลายเมชา เรือ และอุปกรณ์อื่น ๆ ของพวกเจ้า? วิศวกรเรือสามารถทำให้เตาปฏิกรณ์ระเบิดได้ง่าย ๆ หรือทำลายเครื่องยนต์ FTL ในระหว่างเดินทาง เจ้าจะป้องกันเรื่องนั้นได้อย่างไร?" "ข้าก็บอกแล้วไงว่าเราไม่ได้โง่ขนาดที่จะปล่อยให้ทาสทำงานนอกสายตา เราประจำการสมาชิกสตรีรับจ้างไว้ในทุกส่วนที่พวกมันทำงาน และเรายังมีสมาชิกที่ฉลาดหน่อยอย่างข้าที่เคยผ่านการฝึกฝนหรือเรียนรู้มาบ้างเพื่อให้รู้เท่าทันสถานการณ์ เท่าที่ข้ารู้ โจรสลัดเกือบทุกกลุ่มก็คุมทาสด้วยวิธีเดียวกันนี้ทั้งนั้น" "แล้วกลุ่มพันธมิตรราเวียน (Ravienne Alliance) ล่ะ?" เวสเอ่ยถึงขั้วอำนาจโจรสลัดอีกกลุ่ม "ผมไม่เคยได้ยินเรื่องการล้างสมองจากองค์กรของพวกเขาเลย พวกเขาควบคุมทาสให้อยู่กับร่องกับรอยได้อย่างไร?" "โอ้ นั่นยิ่งง่ายใหญ่ พวกนั้นใช้วิธีสยองขวัญอื่น ๆ แทน มันแล้วแต่กลุ่มน่ะนะ วิธีที่เป็นที่นิยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมา คือการดัดแปลงพันธุกรรมพวกทาสให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัว หรือไม่ก็ฝังระเบิดไว้ในสมองที่จะระเบิดโดยอัตโนมัติหากพวกมันก้าวออกนอกระยะของเรือที่ได้รับมอบหมาย" วิธีการที่เหล่าโจรสลัดปฏิบัติต่อเจ้าหน้าที่สนับสนุนนั้นช่างเลวร้ายและสุ่มเสี่ยงต่อหายนะ ทว่าพวกเขากลับทำให้มันดำเนินต่อไปได้อย่างน่าอัศจรรย์ เวสได้รับรู้เรื่องราวที่น่าตื่นตระหนกมากมายในวันนี้จนเขาไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรดี "พวกเจ้าเหล่าสลัดอวกาศ... ดำรงอยู่ในสังคมที่วิปริตสิ้นดี"