กองยานผสมแฟลกแรนต์ซอร์ดไมเดน (Flagrant Swordmaiden) ทะยานออกจากห้วงมิติ FTL สู่ชายขอบของระบบดาวอันรกร้างว่างเปล่า ก่อนที่เซนเซอร์ของเรือรบจะทันสลัดความสับสนหลังการข้ามผ่านมิติอันบิดเบี้ยวได้ทันท่วงที ฝูงรบเมชา (Mechs) ก็พวยพุ่งออกมาจากเรือบรรทุกเครื่องบินรบในทันใด พวกเขาจัดรูปขบวนลาดตระเวนตามแผนที่วางไว้ หมุนวนรอบกองยานเป็นวงโคจรที่แผ่กว้างขึ้นเรื่อยๆ เพื่อเตรียมรับมือกับภยันตรายที่อาจแฝงตัวอยู่ในเงามืด ทว่ากลับไร้ซึ่งวี่แววของศัตรูที่เข้าจู่โจมผู้มาเยือน หน่วยลาดตระเวนไม่พบทุ่นระเบิดอวกาศ ไม่มีเศษซากจากการสู้รบในอดีต ไร้รอยเท้าของกองยานโจรสลัดที่ซุ่มรอ และไม่มีพายุทรายที่เป็นสัญญาณเตือนก่อนการรุกรานขนานใหญ่ของพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ตามรายงานที่ปรากฏ ระบบดาวที่ไร้สิ่งมีชีวิตแห่งนี้ปราศจากภัยคุกคามโดยสิ้นเชิง แต่เพื่อความไม่ประมาท เมชารุ่นอินเฮอริเทอร์ (Inheritor) ที่ได้รับการปรับปรุงแผงเซนเซอร์ตรวจจับการพรางตัวได้ทำการสำรวจพื้นที่อวกาศโดยรอบกองยานอย่างละเอียดถี่ถ้วนในรูปแบบตารางหมากรุก "ยกเลิกสถานีรบ!" ทุกคนพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ในเขตพรมแดนเถื่อนเช่นนี้ ความปลอดภัยไม่ใช่สิ่งที่ใครจะรับประกันได้เหมือนกับในห้วงอวกาศแห่งอารยธรรม ย้อนกลับไปตอนที่ผมยังประจำการอยู่บนยานอาร์คฮอไรซัน (Ark Horizon) ภายใต้สังกัดตระกูลเคน (House Kaine) กองยานสำรวจขนาดมหึมาในตอนนั้นแทบจะใช้กำลังดิบเถื่อนบดขยี้ทุกอย่างที่ขวางหน้าเพื่อมุ่งสู่ระบบดาวโกรนิง ลอร์ดเจเรไมอาห์ เคน เชื่อมั่นในแสนยานุภาพของกองยานที่ติดตั้งยุทโธปกรณ์สุดหรูหราของเขาเสียจนไม่มีใครกล้าจินตนาการถึงความพ่ายแพ้! ทว่ามันกลับล่มสลายลง และเป็นการล่มสลายที่ไร้เกียรติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ กองยานสำรวจหักโหมเข้าปะทะกับพวกมนุษย์ทรายจนอ่อนล้า เพียงเพื่อจะถูกพวก 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' (Dragons of the Void) ซุ่มโจมตีในจังหวะที่พวกเขายังไม่ทันได้พักฟื้นหรือเติมเสบียงด้วยซ้ำ! พวกโจรสลัดนั้นอัจฉริยะในการเลือกจังหวะซุ่มโจมตี พวกเขาขยี้จุดที่อ่อนแอที่สุดของกองกำลังเมชา เมชาเกรดสองอันน่าภาคภูมิใจจากราชอาณาจักรคอนสแตนซ์แกรนด์ที่มีสมรรถนะเหนือกว่าขยะของพวกโจรสลัดอย่างเทียบไม่ติด กลับไม่สามารถต้านทานได้แม้เพียงนิด เมื่อต้องเผชิญหน้าในสภาพที่ Pilot เหนื่อยล้าเต็มทน โครงสร้างจักรกลบุบสลาย และเซลล์พลังงานที่ว่างเปล่า กองกำลังเมชาในอวกาศที่แสนเกรียงไกร มีมูลค่ารวมกันไม่ต่ำกว่า 500 ล้านเครดิตแสง กลับต้องพบกับจุดจบอันน่าอัปยศในการรบต่อเนื่องครั้งนั้น! มโนธรรมเรื่องความยุติธรรมถูกโยนทิ้งไปนอกหน้าต่าง เมื่อกองทหารของตระกูลเคนถูกรุมทึ้งโดยกองกำลังโจรสลัดที่สดใหม่กว่าและมีจำนวนมากกว่าอย่างท่วมท้นจนพ่ายแพ้ในชั่วพริบตา! เมชาของพวกโจรสลัดเหล่านั้นส่วนใหญ่มีมูลค่าไม่เกิน 20 ถึง 30 ล้านเครดิตแสงด้วยซ้ำ! และพวกลูกกระจ๊อกจำนวนมากน่าจะขับเมชาขยะที่มีมูลค่าเพียงครึ่งเดียวหรือน้อยกว่านั้นอีก ผมได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าจากประสบการณ์ครั้งนั้น "พรมแดนเถื่อนไม่เคยมีความยุติธรรม!" ธรรมชาติของการรบเปิดโอกาสให้ความผิดพลาดเกิดขึ้นได้เพียงน้อยนิดสำหรับผู้บัญชาการกองกำลังเมชา เดิมพันในเขตพรมแดนเถื่อนนั้นสูงลิบลิ่ว เพราะแทบไม่มีท่าเรือที่ปลอดภัยให้ผู้แพ้ได้หลบหนีไปรักษาแผลใจ ด้วยเหตุนี้ ทั้งหน่วยแวนดัล (Vandals) และหน่วยซอร์ดไมเดน (Swordmaidens) จึงไม่เคยลดการป้องกันลงเลย ไม่ว่าระบบดาวจะดูสงบเงียบและงดงามเพียงใด พวกเขาจะส่งกองกำลังเมชาอย่างน้อยหนึ่งในสามออกไปลาดตระเวนรอบแนวกั้นของยานอวกาศที่เปราะบางอยู่เสมอ ในขณะที่กำลังชาร์จระบบขับเคลื่อน FTL ใหม่ ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าความเข้มงวดและสัญชาตญาณอันดุดันของพวกซอร์ดไมเดนนั้นมีที่มาจากไหน การร่อนเร่ไปในดวงดาวที่ไร้ขื่อแปราวกับคนพเนจร มีชีวิตอยู่ด้วยความหวาดระแวงว่าจะต้องเผชิญกับสิ่งที่มีอำนาจเหนือกว่า ชีวิตเช่นนั้นไม่เคยอนุญาตให้พวกเขาได้พักผ่อนหรือวางความกังวลลงได้เลย "มิน่าล่ะ คนจากพรมแดนเถื่อนถึงได้ทำตัวเหมือนพร้อมจะระเบิดอารมณ์รุนแรงออกมาได้ทุกเมื่อ" มันไม่ใช่หนทางที่จะใช้ชีวิตอย่างมั่นคง แต่มันคือวิถีแห่งการเอาตัวรอด การเปลี่ยนผ่านทางความคิดเกิดขึ้นเมื่อกองกำลังทั้งสองเริ่มจัดลำดับหน้าที่กันใหม่ บัดนี้เมื่อพวกเขาเข้าสู่ห้วงอวกาศที่อยู่นอกเหนือการปกครองหรือการคุ้มครองจากอำนาจของมนุษยชาติอย่างเป็นทางการ หน่วยแฟลกแรนต์แวนดัลจึงหยุดเป็นผู้นำ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายที่มีแสนยานุภาพสูงกว่า แต่ดังเช่นตัวอย่างของกองยานตระกูลเคน พละกำลังอันมหาศาลแทบจะไม่เคยนำมาซึ่งชัยชนะในเขตพรมแดนเถื่อน ในความเป็นจริง ยิ่งกองกำลังแข็งแกร่งเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งแผ่รังสีพลังงานออกมามากเท่านั้น หากมนุษย์ทรายที่ซุ่มเงียบตรวจพบไอพลังงานจำนวนมหาศาลที่เล็ดลอดออกมาจากยานและเมชา พวกมันจะส่งกองล่ายมลูทรายที่มีเจตจำนงออกไปสูบกินพลังงานเหล่านั้นจนหยดสุดท้ายแน่นอน ครั้งนี้ หน่วยแฟลกแรนต์แวนดัลจำเป็นต้องพึ่งพาซอร์ดไมเดนของลิเดียเพื่อเอาชีวิตรอดจากภยันตรายมากมายในพรมแดนเถื่อน อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้รบกวนจิตใจของผมมากนัก ผมยังคงพยายามจัดการกับความยุ่งเหยิงในการแก้ไขการดัดแปลงที่บกพร่องและไม่สมดุลในบัญชีรายชื่อเมชาของแวนดัล มีเมชามากกว่าห้าร้อยเครื่อง และการเผชิญหน้ากับปัญหาทั้งหมดนั้นสูบเวลาของผมไปมหาศาล แม้ว่าผมจะเร่งความเร็วในการออกแบบและลดขั้นตอนบางอย่างไปบ้างแล้วก็ตาม ในเวลาว่าง ผมทุ่มเทให้กับการศึกษาเอกสารวิจัยอันตรายที่เกี่ยวข้องกับแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพลังงานสูง (Ultracompact batteries) นอกจากนี้ยังใช้เวลาบางส่วนในโรงปฏิบัติงานเพื่อวิเคราะห์เศษซากของกระสวยพรางตัวร่วมกับหัวหน้าวิศวกร แม้ต้องยอมรับว่าผมไม่ได้ใช้เวลากับโครงการนี้มากเท่าที่ควรก็ตาม ทั้งหมดมันติดอยู่ที่เรื่องเดียว... คือการขาดแคลนเวลา! นอกเหนือจากการอุทิศเวลาให้กับการปฏิบัติหน้าที่หลักและโครงการเสริมแล้ว ผมยังหมกมุ่นอยู่กับการปั้นแต่งเคทิสให้เข้าสู่แม่พิมพ์ที่ผมเตรียมไว้สำหรับเธอ เคทิสไม่ใช่การออกแบบเมชา เธอคือสิ่งมีชีวิตที่มีลมหายใจ ดังนั้นผมจึงต้องนุ่มนวลและระมัดระวังอย่างยิ่งในการชักนำเธอเข้าสู่แม่พิมพ์นั้น "อาจารย์" เคทิสเอ่ยขึ้นพลางเงยหน้าขึ้นจากหนังสือกลยุทธ์ทางธุรกิจเล่มล่าสุดด้วยแววตาที่เหนื่อยล้า "หนูพอแล้ว ไม่มีประโยชน์เลยที่หนูต้องมาอ่านหนังสือพวกนี้ วิธีการบริหารธุรกิจอะไรเนี่ย! หนูไม่มีทางไปเปิดบริษัทเมชาของตัวเองหรอกนะ ไม่ใช่ นักออกแบบเมชา ทุกคนจะเป็นเหมือนอาจารย์สักหน่อย!" ผมยิ้มมุมปากและประสานนิ้วเข้าหากันพลางโน้มตัวข้ามโต๊ะทำงานไปหาเธอ "นั่นแหละที่เธอเข้าใจผิด ไม่ว่าเธอจะทำงานอะไร ทุกสิ่งล้วนเชื่อมโยงกับความขาดแคลน ในเครื่องจำลองเสมือนจริง เธออาจจะเล่นกับทรัพยากรที่ข้ามขีดจำกัดได้ เธอจะออกแบบอะไรก็ได้ตามแต่จินตนาการจะนำพาไป แต่นั่นไม่ใช่ความจริงในโลกกายภาพ ข้อจำกัดด้านเงินทุน ข้อจำกัดด้านแรงงาน ข้อจำกัดด้านเทคโนโลยี ข้อจำกัดด้านความต้องการ และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนมีผลทั้งสิ้น ไม่ว่าเธอจะเริ่มธุรกิจเองหรือทำงานให้คนอื่น เธอไม่คิดว่าพวกซอร์ดไมเดนก็เป็นเหมือนกันเหรอ? หากวันหนึ่งเธอต้องเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเมชาของพวกเขา เธอต้องบริหารแผนกของเธอให้เหมือนกับการทำธุรกิจ อย่างน้อยก็ในบางส่วน" "หนูไม่เข้าใจ" เธอกระตุกหัวเล็กๆ ที่มีเขาของเธอ "โอเค หนังสือเศรษฐศาสตร์จุลภาคกับบัญชีอาจจะช่วยเรื่องงบประมาณ หนูเห็นประโยชน์ของมันในการจัดการเงิน แต่หนังสือเล่มอื่นๆ นี่มันน่าเบื่อชะมัด! มีแต่เรื่องพร่ำเพ้อถึงการตัดสินใจที่พวกผู้บริหารระดับสูงในบริษัทใหญ่ๆ เท่านั้นที่ต้องเจอ! มันเกี่ยวอะไรกับ การออกแบบเมชา กันล่ะ?!" "ผมบอกคำตอบเธอไปแล้วนะเคทิส ผมไม่ชอบพูดซ้ำ ตอนนี้วางหนังสือลงแล้วตามผมมา เราจะลงไปที่ส่วนโรงปฏิบัติงานกัน" ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที เมื่อเทียบกับการถูกบังคับให้ลงทัณฑ์อยู่หลังโต๊ะเพื่ออ่านหนังสือที่อ่านยังไงก็ไม่เข้าหัว การได้ลงไปคลุกคลีจนเนื้อตัวเปรอะเปื้อนกับพวกเมชาฟังดูน่าสนุกกว่ากันเยอะ! เธอกระโดดลุกขึ้นยืนโดยไม่ลืมสั่งให้ฝักดาบลอยได้ลอยตามหลังเธอไป เธอกระโดดโลดเต้นด้วยพลังงานที่เต็มเปี่ยมขณะที่เรามุ่งหน้าลงไปยังชั้นล่างของเรือบรรทุกเครื่องบินรบ "วันนี้เราจะทำอะไรกันคะ?" "เดี๋ยวเธอก็เห็นเอง" เราเดินลงไปยังส่วนโรงปฏิบัติงาน ผ่านเหล่าช่างเทคนิคเมชาที่ดูยุ่งเหยิงอยู่กับการซ่อมแซมสิ่งของต่างๆ ตลอดเวลา ผมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจในความขยันหมั่นเพียรของพวกเขา หัวหน้าไฮน์บริหารจัดการที่นี่ได้อย่างเฉียบขาด และเธอเป็นหนึ่งในหัวหน้าช่างเทคนิคที่เก่งที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมา เคทิสไม่ได้สนใจเหล่าช่างเทคนิคเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าพวกเขาจะส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นมายังรูปลักษณ์ที่แปลกตาและหนังสัตว์ประหลาดที่เธอสวมคลุมร่างกายอยู่ก็ตาม ในสายตาของเธอ พวกเขาดูเหมือนไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้นเสียด้วยซ้ำ ผมหยุดเดินและหันกลับมา "เธอคิดยังไงกับช่างเทคนิคเมชาของพวกเรา?" "หือ? อ้อ ก็ดีนะคะ" "ประโยคนั้นไม่มีค่าอะไรกับผมเลย การอธิบายว่า 'ดี' มันไร้ความหมาย ผมขอถามคำถามอื่น... ช่างเทคนิคเมชาในหน่วยของเธอเป็นยังไง?" เธอเบะปากอย่างเหยียดหยาม "พวกนั้นมันขยะมีชีวิตที่น่าสมเพช อ่อนแอเกินกว่าจะป้องกันตัวเองหรือต่อสู้เพื่อพวกเราได้ ดูเหมือนเราต้องทำทุกอย่างแทนพวกนั้นไปหมด ลิเดียก็ใจอ่อนเกินไปที่เก็บเอาพวกเดนมนุษย์พวกนั้นมา บางครั้งไอ้พวกเซ่อซ่าพวกนั้นก็ทำชิ้นส่วนสำคัญตกพื้น หรือทำพลาดตอนประกอบเมชา จนไมร่าต้องลงมาสะสางความหายนะที่พวกมันทำไว้" ผมแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง! และสิ่งที่แย่ที่สุดคือเคทิสพูดความเห็นที่มีต่อช่างเทคนิคของซอร์ดไมเดนออกมาท่ามกลางโรงปฏิบัติงานที่มีช่างเทคนิคหลายสิบชีวิตกำลังคุมเครื่องจักรหรือขนย้ายอะไหล่และวัสดุไปมา การทำงานชะงักลงทันควัน ช่างเทคนิคทุกคนต่างจ้องเขม็งมาที่เคทิสด้วยความโกรธแค้น ราวกับว่าเธอเพิ่งจะพ่นคำด่าทอใส่บุพการีของพวกเขา "โอเค... เราสองคนต้องคุยกัน เดี๋ยวนี้!" ผมคว้าแขนเธอไว้แน่นและกึ่งลากกึ่งจูงเธอไปยังห้องทำงานที่ว่างอยู่ใกล้ที่สุด ผมแทบจะโยนเธอเข้าไปข้างในก่อนจะก้าวตามเข้าไปและล็อคประตู เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีช่างเทคนิคคนไหนแอบฟัง ผมจึงเปิดใช้งานอุปกรณ์รบกวนสัญญาณที่ติดอยู่กับเข็มขัดเครื่องมือ สนามพลังงานอ่อนๆ ที่ให้ความรู้สึกเหมือนสัญญาณรบกวนซ่าๆ ผสมกับเสียงฝนตกแผ่ซ่านไปทั่วห้องทำงานที่ไม่ได้ใช้งานนั้น "นั่นอาจารย์ทำอะไรเนี่ย?" เคทิสจ้องหน้าผมราวกับว่าผมเพิ่งจะจับแมวของเธอไปถ่วงน้ำ "หนูยังไม่ได้ทำอะไรผิดเลย! ก็แค่พูดเอง!" "เธอไม่รู้ตัวเลยเหรอว่าสิ่งที่ทำลงไปมันร้ายแรงแค่ไหน? แค่ไม่กี่ประโยค เธอทำให้ช่างเทคนิคทั้งลำเรือโกรธจนแทบจะคลั่ง!" "แล้วไงคะ?" ความขัดขืนในดวงตาของเธอไม่เคยมอดดับลง มีบางอย่างผิดปกติอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าเธอจะมองข้ามความสำคัญของช่างเทคนิคไปได้หน้าตาเฉย ราวกับว่าความเห็นของพวกเขาไม่มีความหมายอะไรเลย "ฟังนะ บางทีอาจจะเป็นความแตกต่างทางวัฒนธรรมระหว่างเราสองคนที่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้" ผมสรุปพลางสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย "แต่นั่นไม่ได้ให้สิทธิ์เธอในการเรียกช่างเทคนิคว่า อ่อนแอ น่าสมเพช หรือไร้ความสามารถ" "แต่นั่นคือสิ่งที่พวกเขาเป็นจริงๆ นี่คะ" เธอมองจ้องมาที่ตาของผมขณะพูดคำเหล่านั้น ราวกับว่าเธอกำลังเอ่ยความจริงที่ปรากฏชัดแจ้งด้วยตัวมันเอง "หนูไม่รู้ว่าทำไมอาจารย์ถึงห่วงใยพวกปลิงดูดเลือดเหล่านั้นนักหนา แต่ที่ที่หนูจากมา แม้แต่หุ่นยนต์ยังจะมีประโยชน์มากกว่าช่างเทคนิคพวกนั้นซะอีก" ผมถอนหายใจเป็นครั้งที่เท่าไหร่ก็ไม่อาจจำได้ เคทิสทำให้ผมสับสนมากี่ครั้งแล้วนะ? และผมก็สังหรณ์ใจว่านี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เธอจะสร้างความประหลาดใจอันน่ารังเกียจใส่หน้าผม งานที่ผมต้องเจอแต่ละอย่างมันช่าง... "ผมจะขอบคุณมากถ้าเธอเก็บความเห็นเชิงดูถูกที่มีต่อช่างเทคนิคไว้กับตัว" ในที่สุดผมก็พูดออกมา "ตอนนี้เธอคือแขกของหน่วยแฟลกแรนต์แวนดัล ดังนั้นเธอต้องปรับตัวตามวิถีทางของเรา หนึ่งในนั้นคือการไม่ทำให้เหล่าคนงานที่รับผิดชอบงานหนักในการบริการ ซ่อมแซม และบำรุงรักษาจักรกลสงครามหลักของเราต้องขุ่นเคือง" "นั่น... ฟังดูแปลกจัง" เธอขมวดคิ้ว แม้เธอจะดื้อรั้นในหลายเรื่อง แต่เธอก็ไม่ได้โง่เสียทีเดียว บางทีพฤติกรรมของผมอาจจะเริ่มเจาะทะลวงกะโหลกหนาๆ ของเธอได้บ้างแล้ว "หนูมองไม่เห็นจริงๆ ว่าช่างเทคนิคพวกนั้นสมควรได้รับความเคารพตรงไหน เห็นยังไงก็ไม่เห็นจริงๆ" "เรื่องนี้มันมาจากไหนกัน? ช่างเทคนิคของซอร์ดไมเดนมีปัญหาอะไร และทำไมเธอถึงได้เหยียดหยามพวกเขาขนาดนั้น? เธอต้องตระหนักนะว่าในอวกาศแห่งอารยธรรม กองกำลังส่วนใหญ่จะดูแลช่างเทคนิคของพวกเขาอย่างดีเสมอ แม้ว่าความสำคัญของพวกเขาจะอยู่อันดับต่ำกว่า Pilot หรือ นักออกแบบเมชา แต่พวกเขาก็คือฟันเฟืองล้ำค่าในเครื่องจักรนี้" ผมจำไม่ได้เลยว่ามีหน่วยเมชาไหนที่ปฏิบัติกับช่างเทคนิคอย่างเลวร้าย เรื่องแบบนี้มันควรจะเป็นสิ่งที่เข้าใจได้โดยสามัญสำนึก "เหอะ ฟังดูต่างจากที่ซอร์ดไมเดนทำจริงๆ ด้วยแฮะ" เคทิสทิ้งระเบิดลูกใหญ่ด้วยท่าทีเรียบเฉยตามสไตล์คนเถื่อนจากชายแดนที่ไร้มารยาท "เวลาที่เราขาดแคลน นักออกแบบเมชา เราก็แค่ไปปล้นพวกนักล่าขุมทรัพย์หรืออะไรทำนองนั้น แล้วก็จับเอาช่างเทคนิคของพวกมันมา... พวกนั้นทุกคนคือ 'ทาส' ของเรา" ทาส... แล้วยังมีหน้ามาบอกว่าหน่วยซอร์ดไมเดนของลิเดียไม่ได้เลวร้ายเหมือนพวกกลุ่มโจรสลัดอื่นๆ อีกงั้นหรือ?