เวสทอดถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนแรง เขาขยับเข้าไปใกล้ภาพโฮโลแกรมและโน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อเตรียมจะสัมผัสมือกับร่างจำลองนั้น ทว่าก่อนที่ฝ่ามือของทั้งสองจะบรรจบกัน เคทิสกลับรั้งตัวเขาไว้ด้วยแรงมหาศาล "เดี๋ยวก่อน! ข้ามีเรื่องต้องพูดก่อน" ซิกครุนด์แทบจะไม่ชายตามองเคทิสเลยด้วยซ้ำก่อนที่นางจะโพล่งขึ้นมา การที่นางแสดงตัวตนออกมาอย่างกะทันหันเช่นนี้สร้างความประหลาดใจให้แก่ทั้งมันและเวส "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจงใจปกปิดความลับบ้าบออะไรไว้หรอกนะ เวส แต่เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่นี่ที่รู้เรื่องของซิกครุนด์" นางหันไปจ้องมองร่างจำลองนายทหารคนแคระด้วยสายตาคมกริบ "เจ้าเอไอโอหัง ถ้าเจ้าอยากจะซื้อความเงียบจากข้าละก็ เจ้าควรจะคายตัวสหายชาวแวนดัลและเหล่านักรบเมดของเราออกมาซะ!" "ผมเห็นด้วยกับเคทิสในเรื่องนี้" เวสรีบเอ่ยเสริมทันควัน "ซิกครุนด์ พันธสัญญาของเราจะเป็นโมฆะทันทีหากเจ้าไม่ยอมปล่อยสหายที่รอดชีวิตของเราออกมา" ภาพจำลองนั้นบิดเบี้ยวด้วยความขัดใจ [เรื่องนั้น... การต่อสู้ระหว่างสหายของเจ้ากับมนุษย์คนอื่นๆ มัน... ค่อนข้างรุนแรงมาก มีผู้รอดชีวิตเหลืออยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นจากทั้งสองฝ่าย] ด้วยการที่ซิกครุนด์เป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง มันย่อมไม่ต้องการให้กองกำลังผสมแฟลกแรนต์เมดและชาวเวเชียได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดอยู่แล้ว ดูเหมือนมันจะวางแผนการต่อสู้แย่งชิงห้องนิรภัยให้จบลงด้วยความสูญเสียอย่างมหาศาลของทั้งสองฝ่าย ซึ่งนั่นเป็นนิสัยปกติของมัน "พวกเขาสามารถเจาะเข้าไปในห้องนิรภัยได้สำเร็จไหม?" เวสถาม [สำเร็จ และเหตุผลเดียวที่พวกเขายังคงปลอดภัยอยู่ในขณะนี้ก็เพราะโครงสร้างอันแข็งแกร่งของห้องนิรภัยช่วยปกป้องพวกเขาไว้ได้ชั่วคราว แต่มันคงอยู่ได้ไม่ตลอดไปหรอก] "ปล่อยพวกเขาไป" เวสย้ำคำขาดของเคทิส "นายทหารของเราสองคนมีอุปกรณ์เคลื่อนย้ายมวลสารฉุกเฉิน (EPTs) ตราบใดที่เจ้าปลดสนามรบกวนการเคลื่อนย้ายออก พวกเขาก็จะหนีออกมาได้ และทันทีที่พวกเขามาถึงที่นี่ เราทั้งคู่ถึงจะตกลงยอมรับพันธสัญญาแห่งความเงียบนี้" [ข้าไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้มนุษย์จำนวนมากรอดไปเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นบนยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ยิ่งข้าปล่อยผู้รอดชีวิตไปมากเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่ CFA จะรวบรวมความจริงเข้าด้วยกันก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! ลำพังมนุษย์กลุ่มเล็กๆ จากจักรวรรดิเวเชียก็แอบหลุดรอดจากกับดักของข้าไปได้แล้วกลุ่มหนึ่ง!] นั่นฟังดูแย่ไม่แพ้กัน แม้จะไม่ใช่เหตุผลเดียวกับที่ซิกครุนด์กังวลก็ตาม หากมีใครจากฝ่ายเวเชียหลุดรอดไปได้ คนคนนั้นก็น่าจะเป็นท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์! ทว่าในตอนนี้ เวสมองเห็นโอกาสที่จะรีดไถผลประโยชน์จากซิกครุนด์ให้มากขึ้น "ปล่อยผู้รอดชีวิตไปเสีย ทั้งหมดนั่นแหละ เท่าที่พวกเขายังมีลมหายใจอยู่ หาทางเคลื่อนย้ายพวกเขาออกมา หรือจะส่งพวกเขาขึ้นกระสวยอวกาศอะไรก็ว่าไป เจ้าเป็นถึงเอไอผู้ปราดเปรื่อง เจ้าย่อมหาทางได้อยู่แล้ว อ้อ แล้วต้องแน่ใจด้วยนะว่าพวกเขาจะได้ของติดไม้ติดมือออกมาจากห้องนิรภัยด้วย ในฐานะที่เจ้าเป็นพวกแซนด์แมน เซรุ่มยืดอายุขัยพวกนั้นย่อมไร้ค่าสำหรับเจ้า" [ข้าไม่ชอบให้ใครมาฉกฉวยทรัพย์สินของข้า แม้เซรุ่มนี้จะเข้ากับร่างกายหยาบของข้าไม่ได้ แต่มันก็มีค่ามหาศาลสำหรับพวกเจ้าเหล่ามนุษย์ ข้าตั้งใจจะเก็บของล้ำค่านี้ไว้เพื่อการแลกเปลี่ยน] "งั้นเจ้าก็แลกเปลี่ยนทั้งชีวิตสหายของเราและเซรุ่มพวกนั้นกับความเงียบของพวกเราสิ ทำตามนั้น ไม่อย่างนั้นข้อตกลงเป็นอันยกเลิก! ต่อให้เจ้าจะเอาความลับของผมไปป่าวประกาศให้ทั่วทุกมุมกาแล็กซี แต่เจ้าก็อย่าหวังเลยว่าจะหนีพ้นจากการไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งของ CFA!" เวสรู้ดีว่าเขากำลังกดดันอย่างหนัก แต่สัญชาตญาณการเจรจาบอกเขาว่าซิกครุนด์ไม่ได้แยแสชีวิตมนุษย์ธรรมดาๆ หรือเซรุ่มยืดอายุขัยที่มันได้แต่จ้องมองทว่านำมาใช้เองไม่ได้มากขนาดนั้น แม้เซรุ่มจะมีค่ามหาศาลเพียงใด แต่ห้องนิรภัยของเรือรบระดับ CFA น่าจะมีขุมทรัพย์มหาศาลซุกซ่อนอยู่ในกล่องนิรภัยมากกว่าของกระจุกกระจิกพวกนี้แน่นอน เวสและซิกครุนด์โต้เถียงกันต่ออีกครู่หนึ่ง เอไอผู้มีจิตสำนึกนั้นไม่ได้หลอกง่ายเหมือนเอไอทั่วไป แต่ข้อเท็จจริงก็คือ ซิกครุนด์จะได้รับผลประโยชน์มากกว่าหากยอมโอนอ่อนตามข้อเสนอ ดีกว่าที่จะทำลายความหวังในการสร้างพันธสัญญาแห่งความเงียบที่สำคัญยิ่งยวดนี้! [ก็ได้] ซิกครุนด์คำรามผ่านเสียงสังเคราะห์ [ข้าจะยอมรับข้อเสนอนี้ เจ้าพอใจแล้วใช่ไหม นังเด็กน้อย?] "อะ... อื้อ ข้าว่าอย่างนั้นนะ" เคทิสพริบตาถี่ๆ ราวกับไม่อยากเชื่อว่าเอไอที่น่าสะพรึงกลัวจะยอมสยบต่อข้อเรียกร้องที่นางโพล่งออกไปด้วยอารมณ์ชั่ววูบ [ถ้าอย่างนั้น ก็จงทำพันธสัญญา!] เวสสัมผัสมือกับร่างจำลองของออร์ดอธ ก่อนที่เคทิสจะทำตาม มันเป็นประสบการณ์ที่ค่อนข้างแปลกประหลาด เนื่องจากชุดสควอลอน (Squalon) ของเขาไม่มีขีดความสามารถในการสร้างภาพจำลองที่จับต้องได้ อย่างไรก็ตาม พิธีกรรมเชิงสัญลักษณ์นี้ก็ได้บรรลุวัตถุประสงค์ของมัน ตราบใดที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่สามารถหยุดยั้งอีกฝ่ายจากการเปิดเผยความลับอันดำมืดที่ต่างฝ่ายต่างซ่อนไว้ได้ พวกเขาก็มีพื้นฐานในการร่วมมือกัน แม้เวสจะไม่ได้หลงระเริงจนคิดว่าพันธสัญญาที่เปราะบางเช่นนี้จะคงอยู่ตลอดไป แต่ในตอนนี้เขาสนใจเพียงแค่การจัดการกับปัญหาตรงหน้าเท่านั้น ส่วนเรื่องที่จะเกิดขึ้นในอีกหลายทศวรรษข้างหน้าน่ะหรือ? เวสไม่มีเวลาว่างพอจะคิดการณ์ไกลขนาดนั้น! "เพื่อความปลอดภัยของพวกเราทั้งคู่ ผมหวังว่าเราจะไม่ต้องเจอกันอีก" เขาเอ่ยขึ้นหลังจากเสร็จสิ้นการสัมผัสมือ [เช่นเดียวกัน คุณลาร์คินสัน อ้อ อีกอย่างนะ หากเจ้าอยากจะหนีออกไปจากระบบดาวนี้แบบยังมีชีวิตอยู่ เจ้าอาจจะต้องเจอกับปัญหาบางอย่าง เพราะสถานการณ์บนวงโคจรในตอนนี้น่ะ... แตกต่างจากที่เจ้าคิดไว้มากทีเดียว] ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีจู่โจมเวสทันที "เกิดอะไรขึ้น?" [โอ้ ตอนนี้เหล่าสหายยานแม่แซนด์แมนของข้ากำลังเริ่มรวมตัวกันและเข้าโจมตีกองยานที่รอการกลับไปของเจ้าอยู่ และก่อนที่เจ้าจะถามนะ พวกมันไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของข้า... ยังไม่ใช่ในตอนนี้ เหตุผลเดียวที่ข้าบอกเรื่องนี้กับเจ้าก็เพราะข้าไม่ต้องการให้เจ้าพลาดท่าจนเอาเรื่องคาวๆ ของข้าไปแฉใส่ยานที่กำลังหนีตายพวกนั้นด้วยความแค้น ดูแลตัวเองด้วย และรีบไสหัวไปซะ!] หลังจากซิกครุนด์ตัดการสื่อสารไปได้ไม่นาน พื้นที่ว่างหน้าถ้ำก็เกิดเสียงหวีดหวิวเล็กน้อย ก่อนที่ร่างของกัปตันออร์ฟานและร้อยโทไดส์จะปรากฏขึ้นจากการเคลื่อนย้ายมวลสารมายังจุดนัดพบสำรองได้สำเร็จ! ซิกครุนด์รักษาสัญญา! "ไดส์! ท่านกลับมาแล้ว!" เคทิสวิ่งเข้าไปหาและเกือบจะพยายามโอบกอดนางไว้ แต่นางก็ต้องชะงักเมื่อเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของผู้รอดชีวิตทั้งสอง "พวกท่านดูแย่มาก! เกิดอะไรขึ้น?" นายทหารเมชาทั้งสองดูราวกับเพิ่งผ่านสมรภูมินรกมา ชุดเกราะรบมาตรฐานของ CFA เต็มไปด้วยรอยฉีกขาด รอยแยก และรอยไหม้เกรียม พวกนางสูญเสียอาวุธไปเกือบทั้งหมด และแววตาของทั้งคู่ดูราวกับถูกวิญญาณร้ายตามหลอกหลอน "เกือบทุกอย่างที่สามารถผิดพลาดได้ มันผิดพลาดไปหมดเลย" กัปตันออร์ฟานอธิบายพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก "ตอนที่เราเริ่มซุ่มโจมตีและทำให้พวกเวเชียตั้งตัวไม่ติด เราฆ่าพวกมันได้ทันทีตั้งหลายคน แต่ปัญหาคือเรามีจำนวนน้อยกว่าตั้งแต่ต้น และพวกเวเชียก็กลับมารวมกลุ่มกันได้อย่างรวดเร็วภายใต้การนำของท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์" ร้อยโทไดส์เอ่ยสมทบ "เรายังอุตส่าห์เจาะเข้าไปในห้องนิรภัยได้ แต่ความสูญเสียของเรากลับมากกว่าที่คาดไว้เมื่อพวกเอไอเริ่มทำงานผิดปกติ เราสูญเสียการสนับสนุนจากหน่วยรักษาความมั่นคงภายใน และนั่นทำให้เราต้องจ่ายราคาอย่างแพงในวินาทีที่เราบุกเข้าไปในห้องนิรภัยได้สำเร็จ" เคทิสดูวิตกกังวลอย่างมากในตอนนี้ "แล้วสหายของเราเหลือรอดกี่คน?" "หนึ่งโหล หรืออาจจะน้อยกว่านั้น เราเริ่มภารกิจด้วยคนประมาณหนึ่งร้อยคน แต่การเข่นฆ่าดำเนินต่อไปจนเหลือเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น คนที่เราทิ้งไว้เบื้องหลังไม่ได้ถือโทษโกรธเราตอนที่เราเปิดใช้งาน EPTs หวังว่าพวกเขาจะหาทางไปถึงกระสวยหนีภัยหรือยานขนส่ง และหาทางออกไปจากซากของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้ด้วยตัวเอง" ขณะที่เวสจ้องมองสภาพที่บอบช้ำจากศึกหนักของพวกนาง เขาสังเกตเห็นว่าทั้งกัปตันออร์ฟานและร้อยโทไดส์ต่างก็ถือกล่องนิรภัยขนาดเท่าศีรษะที่ดูหนาแน่นไว้ในมือ "นั่นคือ..." กัปตันออร์ฟานยิ้มออกมาอย่างขมขื่น "เหอะ เราชิงวัตถุประสงค์ของภารกิจมาได้สำเร็จ... คิดว่านะ ตามบัญชีและรอยประทับของห้องนิรภัย กล่องพวกนี้น่าจะเป็นของที่ถูกต้อง เราไม่รู้ว่าข้างในเหลืออยู่เท่าไหร่ แต่มันจะดีกว่าถ้าเราปล่อยให้กล่องพวกนี้ปิดตายไว้จนกว่าจะส่งถึงมือเจ้าของใหม่" "พวกเวเชียได้เซรุ่มติดมือไปด้วยไหม?" "พวกมันคว้ากล่องเซรุ่มไปได้อย่างน้อยหนึ่งกล่อง และฉวยโอกาสหยิบกล่องอื่นๆ ไปอีกหลายใบ" ออร์ฟานตอบ "ถ้าสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนไม่เริ่มถล่มลงมาเสียก่อน พวเวเชียคงจะแย่งกล่องในมือพวกเราไปจากศพของเราแน่ๆ" "เลิกพูดได้แล้ว รีบไปจากระบบนี้กันเถอะ" ไดส์พูดขัดขึ้นหลังจากพักเหนื่อยเพียงครู่เดียว "ข้าไม่รู้ว่าทำไมภัยพิบัติถึงเกิดกับยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน แต่จากที่เราเห็นและได้ยินมา ยานแม่แซนด์แมนที่กลายเป็นฟอสซิลนั่นคือตัวต้นเหตุ! เราควรจะรีบไสหัวไปก่อนที่พวกแซนด์แมนจะจัดการกับยานลำนั้นเสร็จแล้วหันมาตามล่าเรา!" "เป็นความคิดที่ดี ผมได้รับข้อมูลมาว่าสถานการณ์บนวงโคจรก็ไม่ได้สู้ดีนักเช่นกัน" ทั้งสี่คนก้าวขึ้นไปบนกระสวยอวกาศส่วนตัวของเวส ยานพาหนะเริ่มทำงานตามที่คาดไว้ และจากการตรวจสอบระบบ กระสวยลำนี้ไม่ได้รับความเสียหายรุนแรงใดๆ ในระหว่างที่หลบซ่อนอยู่ที่นี่ เขายังตรวจสอบสินค้าที่เขาเก็บซ่อนไว้ในช่องเก็บของ เสบียงอาหารแร่ธาตุโบราณยุคก่อน Mech ที่เขานำกลับมายังคงอยู่ที่นั่นพร้อมกับเสบียงอื่นๆ และของที่ระลึกบางส่วน ที่สำคัญที่สุด เวสยังวางแผนล่วงหน้าด้วยการเก็บกรงสถานะที่บรรจุอวัยวะเทียมชีวภาพไว้ในกล่องคอมโพสิตขนาดเล็กที่ซ่อนลึกอยู่ในลังเสบียงอาหารโบราณเหล่านั้น หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้น เขาเดินตรงไปยังห้องนักบินที่ร้อยโทไดส์นั่งประจำตำแหน่งอยู่ ในฐานะนักรบเมดผู้เชี่ยวชาญที่มักจะออกล่าเพียงลำพัง นางจึงเรียนรู้วิธีการขับกระสวยอวกาศมาบ้าง "ผมเช็คเสบียงแล้ว ทุกอย่างเรียบร้อยดี" "ระบบทุกอย่างพร้อม เตรียมตัวออกตัว ออกตัวใน สาม สอง หนึ่ง ทะยาน!" ไม่มีใครรู้สึกถึงแรงกระชากใดๆ ขณะที่กระสวยอวกาศค่อยๆ ลอยตัวขึ้นจากพื้นและทะยานออกจากถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ ในขณะที่ร้อยโทไดส์บังคับกระสวย เวสนั่งอยู่ที่ที่นั่งนักบินผู้ช่วยและเริ่มเปิดใช้งานเซ็นเซอร์ของยาน แม้เขาจะไม่คุ้นเคยกับอินเทอร์เฟซนี้นัก แต่เซ็นเซอร์ของกระสวยก็ไม่ได้ต่างจากเซ็นเซอร์ของยานอวกาศหรือ Mech มากนัก เขาเร่งวิเคราะห์ข้อมูลที่ส่งกลับมาจากเซ็นเซอร์ที่พุ่งเป้าไปยังเบื้องบน "ความบิดเบี้ยวของมิติเวลาอ่อนกำลังลงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ อัตราเร่งของเวลาในพื้นที่เริ่มช้าลง ลมดาราจักรเหนือหัวสลายตัวไปเกือบหมดแล้ว มันปลอดภัยพอที่เราจะบินสู่วงโคจรในเส้นทางที่สั้นที่สุด!" "รออะไรอยู่ล่ะ?! ไปกันเลย ไดส์!" ออร์ฟานฟาดฝ่ามือลงบนเกราะหลังของร้อยโทสาว กระสวยอวกาศของ CFA เอียงทำมุมชันก่อนจะแผดคำรามด้วยไอพ่นอันทรงพลังและเปิดใช้งานโมดูลต้านแรงโน้มถ่วง แรงดึงดูดมหาศาลของดาวเอออน โคโรนา VII ไม่อาจฉุดรั้งการทะยานสู่เบื้องบนอย่างสูงชันของกระสวยลำนี้ได้ ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ออกไปจากดาวเคราะห์นรกแห่งนี้เสียที! "เราควรติดต่อกับกองยาน" เวสเสนอ "บอกให้พวกเขารู้ว่าเรากำลังไป ก่อนที่พวกเมชาคุ้มกันจะส่องกระสวยของ CFA ลำนี้จนกลายเป็นเศษเหล็ก" "ข้ามีรหัสและคลื่นความถี่ที่ถูกต้องอยู่" กัปตันออร์ฟานกล่าวพลางขยับไปที่แผงควบคุมด้านข้างในห้องนักบินอันคับแคบ "เดี๋ยวข้าจะส่งเสียงหาพันตรีเวอร์เล ให้เขาเตรียมปูพรมแดงรอรับเราเลย!" ออร์ฟานพยายามส่งสัญญาณสื่อสารอย่างทุลักทุเลภายใต้ชุดเกราะที่พังทลาย ในที่สุดนางก็ส่งสัญญาณในคลื่นความถี่ที่ถูกต้องออกไปได้สำเร็จ ทว่า... ไม่มีใครตอบกลับมา "บางทีพวกเขาน่าจะกำลังยุ่งอยู่" นางส่งสัญญาณอีกครั้งและตั้งค่าให้ส่งซ้ำทุกๆ สิบห้าวินาที ยังคงไร้ซึ่งสัญญาณตอบรับ เวสเริ่มรู้สึกกังวล คำพูดสุดท้ายของซิกครุนด์ก่อนตัดสายดังย้อนเข้ามาในหัว กองยานกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างนั้นหรือ? "บางทีลมดาราจักรในอวกาศอาจจะยังหนาแน่นเกินกว่าที่สัญญาณจะผ่านไปได้" ออร์ฟานเดา "ไม่ใช่" เวสส่ายหัว "มันสลายตัวไปจนสัญญาณเกือบทุกอย่างควรจะส่งผ่านไปได้ด้วยความแรงที่มากพอแล้ว" แต่ทว่าในขณะที่กระสวยยังคงทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ กลับไม่มีการตอบรับใดๆ ส่งกลับมาเลย แม้แต่ร้อยโทไดส์ก็เริ่มขมวดคิ้ว "บางทีอาจจะเป็นปัญหาที่เครื่องรับของพวกแวนดัล เดี๋ยวข้าลองเรียกหายานขนส่งของพวกนักรบเมดดู" นางตั้งระบบบินอัตโนมัติและรีบสลับไปยังอินเทอร์เฟซการสื่อสารก่อนจะส่งสัญญาณชุดของนางออกไปเอง ไม่มีคำตอบ... ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ... ไม่มีแม้แต่เสียงบี๊บเพียงครั้งเดียวนอกจากเสียงซ่าของคลื่นรบกวนเบื้องหลัง เคทิสซึ่งยืนอยู่ตรงประตูทางเข้าห้องนักบิน เอ่ยถึงความเป็นไปได้ที่เริ่มขยายใหญ่ขึ้นในใจของทุกคน "พวกท่านคิดว่า... กองยานพินาศไปแล้วหรือเปล่า?"