ความรู้สึกอัปมงคลบางอย่างเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจของเวส หากจะกล่าวให้กระชับ สถานะของยานฟินมอธ รีกัล (Finmoth Regal) และการที่นางตัดสินใจกบดานอยู่บนดาวเอออน โคโรนา 9 (Aeon Corona IX) นั้นมีจุดที่น่ากังขาอยู่หลายประการ เวสเอ่ยความกังวลของเขาออกมา แม้พวกซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) จะดูเหมือนรับฟังข้อสงสัยนี้ แต่กัปตันออร์แฟนกลับมองว่าเขาวิตกจริตจนเกินเหตุ "เจ้าคิดอะไรอยู่ฮะ ไอ้บื้อ! แค่เรือบรรทุกเครื่องบินลำหนึ่งของเราคลาดกับกองยาน ไม่ได้หมายความว่าจู่ๆ นางจะกลายเป็นศัตรูขึ้นมาเสียหน่อย!" "ผมยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี ผมว่าเราควรซ่อนกระสวยไว้ที่ไหนสักแห่งแล้วรอจนกว่ากองยานจะมาถึงดีกว่า มันไม่น่าจะต่างกันมากนักหรอก จริงไหมครับ?" แม้กัปตันออร์แฟนจะปรารถนาที่จะไปถึงยานฟินมอธ รีกัลให้เร็วที่สุด เพื่อที่นางจะได้ผ่อนคลายท่ามกลางเหล่าสหายแวนดัล (Vandals) ทว่าทั้งเคทิสและไดซ์กลับเห็นพ้องกับข้อเสนอของเวส ลึกๆ แล้ว ทั้งสองต่างก็อยากรอให้ยานของทางซอร์ดเมเดนมาถึงก่อน เพื่อประกันส่วนแบ่งจากของรางวัลที่พวกนางพึงได้ บรรยากาศภายในกระสวยอวกาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที เมื่อกัปตันออร์แฟนพบว่าตนเองตกเป็นรองจากการถูกคัดค้านโดยคนสามคนที่กำลังระแวง แม้โดยตำแหน่งนางควรจะเป็นผู้บัญชาการ แต่คนอื่นๆ ก็ไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของนางเสียทีเดียว นางจึงไม่อาจใช้อำนาจบงการการกระทำของพวกเขาได้ตามใจชอบ นางหันมาทางเวส เพราะรู้ดีว่าอย่างน้อยนางยังมีโอกาสที่จะได้รับชัยชนะหากได้เขามาเป็นพวก "โธ่ เวส ไม่อยากจะอาบน้ำอุ่นๆ นานๆ แล้วเอนหลังลงบนเตียงนุ่มๆ เพื่อพักผ่อนบ้างหรือไง? ตั้งแต่เราลงจอดบนดาวดวงที่เจ็ด เราแทบไม่มีเวลาได้คลายความระแวดระวังลงเลยนะ" "เพราะเราอยู่ใกล้ความสำเร็จมากขนาดนี้แหละครับ เรายิ่งต้องตื่นตัวให้ถึงขีดสุด" เวสยืนหยัดในความตั้งใจของตน แม้สัญชาตญาณจะไม่ได้บอกอะไรมากนัก แต่สันดานความขี้สงสัยของเขาก็บังคับให้เขาตั้งข้อสังเกตต่อสถานการณ์นี้ "ฟังนะ เราแค่รอสักวันหนึ่งเพื่อดูว่ากองยานจะตามมาทันไหม ถ้าพวกเขาไม่มา เราค่อยไปสมทบกับฟินมอธ รีกัลก็ยังไม่สาย" เมื่อไม่มีใครหนุนหลัง กัปตันออร์แฟนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำยอมตกลงที่จะรอ นางเปิดแผงสื่อสารและส่งสัญญาณสั้นๆ ไปยังยานฟินมอธ รีกัล "เฮ้ ฟินมอธ รีกัล พวกเราตัดสินใจจะรอจนกว่ากองยานที่เหลือจะมาถึง ข่าวล่าสุดที่ฉันได้ยินมาคือพวกเขากำลังฝ่าฝูงยานมนุษย์ทราย (Sandman) ออกมา แต่คงมาถึงที่นี่ภายในวันเดียวหรือน้อยกว่านั้นแน่ๆ อดทนรอหน่อยนะ โอเคไหม? แล้วเราจะได้รวมตัวกับกองยานและออกไปจากระบบดาวที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งนี่ด้วยกัน" "กัปตันออร์แฟน" เจ้าหน้าที่สื่อสารของยานฟินมอธ รีกัลตอบกลับมาตามช่องสัญญาณ "กัปตันเมชา บอนเน็ต ยืนกรานให้พวกท่านลงจอดบนเรือบรรทุกของเราโดยด่วน เซนเซอร์ระยะไกลของเราตรวจพบการเคลื่อนไหวขนานใหญ่และการปลดปล่อยพลังงานของอาวุธจากดาวเอออน โคโรนา 7 เราเชื่อว่าควรทำตามแผนสำรองที่สองและถอยร่นไปยังระบบดาวอื่นเป็นการด่วน ท่านได้ครอบครองสินค้าชิ้นนั้นแล้วใช่ไหมคะ กัปตัน?" เวสรีบกดปุ่มตัดสัญญาณสื่อสารลงชั่วคราว "อย่าตอบคำถามนั้นเด็ดขาดครับ" "ก็ได้ ไอ้เจ้าคนขี้ระแวง" ออร์แฟนแยกเขี้ยวใส่เขาก่อนจะปัดมือเปิดสัญญาณอีกครั้ง "เอ้อ... ตอนนี้พวกเรายังไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ ถ้าไม่รังเกียจ พวกเราจะหาที่จอดรออยู่แถวนี้แหละจนกว่ากองยานที่เหลือจะมา ฝากบอก จูลี่ บอนเน็ต ด้วยนะว่าเราค่อยไปดริ๊งก์กันวันหลัง!" เสียงซ่าดังขึ้นจากช่องสัญญาณครู่หนึ่งก่อนที่ใครบางคนจะแทรกเข้ามาในช่องสื่อสาร "โรซ่า! ฉันไม่รู้ว่าแกเป็นบ้าอะไรขึ้นมา แต่รีบไสหัวมาลงจอดที่อู่ยานของเราเดี๋ยวนี้! นี่ไม่ใช่เวลามาเล่นเกมโง่ๆ ของแกนะ!" "ฟังดูเหมือนจูลี่ บอนเน็ตไม่มีผิด" ออร์แฟนกระซิบกับเวส "ฟังนะจูลี่ ฉันก็อยากจะไปหาแกใจจะขาด แต่บนกระสวยของฉันดันมีพวกขวางโลกอยู่เต็มไปหมด พวกเขาอยากจะรอยานชิลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) กับยานเจเดดซอร์ด (Jaded Sword) มากกว่า เพราะงั้นฉันว่าแกคงต้องแช่เบียร์ที่ติดฉันไว้ในถังน้ำแข็งไปก่อนอีกสักพักล่ะ!" ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกันเหมือนคู่ขี้เมาที่คุ้นเคย กัปตันออร์แฟนดูจะสนุกกับการยั่วประสาทกัปตันบอนเน็ต และนางก็ยอมทำตามแผนการรอของเวสเพียงเพื่อจะแกล้งกัปตันเมชาคู่หูของนางเท่านั้น ทว่า ในขณะที่คำสั่งและการหว่านล้อมของบอนเน็ตเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เวสก็สังเกตเห็นจากค่าที่อ่านได้บนเซนเซอร์ว่าเหล่าเมชาของยานฟินมอธ รีกัลเริ่มมีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ "ยานฟินมอธ รีกัลกำลังปล่อยเมชาสำหรับรบในอวกาศออกมาเพิ่มครับ เมชาของพวกเขากำลังกระจายตัวออกเป็นรูปแบบการค้นหา" กัปตันออร์แฟนขมวดคิ้วเมื่อเห็นความเคลื่อนไหวนั้น "จูลี่ นี่แกทำบ้าอะไรของแก?" "ฉันกำลังจะลากคอพวกแกกลับมาน่ะสิ! อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว นี่คือช่วงเวลาวิกฤตและเราควรจะอพยพออกไปให้เร็วที่สุด!" "แล้วกองยานที่เหลือล่ะ?" "แกต้องยอมรับความจริงได้แล้ว โรซ่า! พวกเขาน่ะตายไปแล้ว หรือไม่ก็คงถูกรั้งไว้เนิ่นนานจนไม่มีความหมายที่จะรออีกต่อไป!" แม้กัปตันเมชาทั้งสองจะยังคงโต้เถียงกันผ่านช่องสื่อสาร แต่เหล่าเมชากลับเร่งความเร็วขึ้นในขณะที่พวกมันแกะรอยตามช่องสัญญาณมุ่งตรงมายังกระสวย เวสสังเกตเห็นว่าเมชาเหล่านั้นบินเร็วมาก สีหน้าของร้อยโทไดซ์ดูเคร่งเครียดขึ้นกว่าเดิมเมื่อนางขยายภาพจากเซนเซอร์ทัศนศาสตร์ขั้นสูงของกระสวย "เมชาพวกนั้นกำลังเข้าหาในรูปแบบโจมตี ข้าไม่ชอบวิธีที่พวกมันถืออาวุธนั่นเลย" เมื่อออร์แฟนเพ่งมองภาพเหตุการณ์ นางก็พลันสิ้นสูญอารมณ์ขัน "จูลี่ สั่งหมาของแกให้ถอยไปซะ พวกมันดูเหมือนพวกหิวกระหายอยากจะคว่ำใครสักคนเลยนะ แล้วพวกแกจะลนลานไปทำไมกัน? ศัตรูหรือเมชาฝั่งตรงข้ามก็แทบไม่มีให้เห็นสักลำ" "แกคงไม่เห็นสิว่าพวกเราสู้ตายถวายหัวแค่ไหนเพื่อไม่ให้ยานลำนี้พังพินาศหรือถูกพวกทรายมีชีวิตเขมือบเข้าไป! ข้างนอกนั่นมันไม่ปลอดภัย!" แม้คำตอบของกัปตันบอนเน็ตจะฟังดูสมเหตุสมผล แต่เวสกลับสังเกตเห็นสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าเมื่อเขาซูมเข้าไปให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้ที่ปืนไรเฟิลของเหล่าเมชาระยะไกล "อาวุธของพวกเขากำลังร้อนระอุ! ระบบนิรภัยทั้งหมดถูกปลดออก และพวกเขาสามารถยิงเราให้ร่วงได้ทันทีที่เข้าสู่ระยะยิง!" "อะไรนะ?! นี่มันหมายความว่ายังไง จูลี่?!" "ก็หมายความตามที่ฉันบอกนั่นแหละ ฉันจะพาตัวแกกลับมา ไม่ว่าแกจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ลืมเรื่องการรอกองยานไปซะ!" ไม่มีสิ่งใดในคำพูดของกัปตันบอนเน็ตหรือการตอบโต้ของยานฟินมอธ รีกัลที่ทำให้เวสรู้สึกอุ่นใจได้เลย แม้เรื่องทั้งหมดนี้อาจจะเป็นเพียงความเข้าใจผิดครั้งใหญ่ แต่ความไม่เต็มใจอย่างยิ่งยวดที่จะรอของพวกเขาก็ส่งสัญญาณเตือนภัยให้ดังระงัมอยู่ในหัวของเขา "ช่วยรักษาระยะห่างจากเมชาของยานฟินมอธ รีกัลด้วยครับ" เขาบอกกับไดซ์ "จัดให้" นางไม่ได้ถามความเห็นจากใครอีกเลยขณะที่บังคับกระสวยให้เลี้ยวกลับและบินจากไปอย่างเงียบเชียบ "กัปตันออร์แฟน ช่วยปิดช่องสื่อสารด้วยครับ มันกำลังทิ้งร่องรอยให้พวกมันแกะรอยตามกระสวยของเรามาได้" "เออๆ รู้แล้ว" นางบ่นอุบ แม้จะดูรุนแรงน้อยลงกว่าเดิม แม้แต่นางเองก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของยานฟินมอธ รีกัล นางหันกลับไปที่เครื่องสื่อสารเพื่อส่งข้อความสุดท้าย "จูลี่ ถ้าแกได้ยิน สั่งลูกน้องแกให้ถอยไปและทำใจให้ร่มๆ ซะ! พวกเขาบุกเข้ามาดุเดือดเกินไปสำหรับการมารวมตัวกันแบบมิตรแล้วนะ!" เมื่อนางปิดช่องสื่อสาร เมชาเหล่านั้นก็ไม่ได้ลดความเร็วลงหรือเก็บอาวุธเข้าที่ ในทางตรงกันข้าม พวกมันกลับเร่งความเร็วขึ้นไปอีกและยังคงถืออาวุธเตรียมพร้อมไว้ในมือ ดูเหมือนว่าพวกมันจะกระหายที่จะแกะรอยตามกระสวยลำนี้ให้ได้จริงๆ! รูปแบบการค้นหาที่ก้าวร้าวอย่างผิดวิสัยนี้ดูจะเกินกว่าเหตุไปมากสำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน! ต่อให้พวกมันเดาถูกว่ากระสวยลำนี้บรรจุวัตถุสำคัญของภารกิจไว้ พวกมันก็ไม่ควรจะเสียอาการถึงขนาดนี้ "ใครบอกฉันทีได้ไหมว่ามันเกิดบ้าอะไรขึ้นกับฟินมอธ รีกัล?" ออร์แฟนเอ่ยขึ้นด้วยความมึนงงและตกตะลึง "เพราะจูลี่ บอนเน็ตที่ฉันรู้จัก ไม่มีทางจะใจร้อนถึงขนาดส่งเมชาทั้งหมดออกมาไล่ล่าแบบนี้แน่ ดูพวกมันสิ! พวกมันส่งหน่วยค้นหาออกมามากมายจนฟินมอธ รีกัลแทบไม่เหลือเมชาคุ้มกันตัวยานเลยสักลำเดียว!" ยานฟินมอธ รีกัลปล่อยเมชาออกมามากกว่าสามสิบเครื่อง ส่วนใหญ่เป็นรุ่นอินเฮริเตอร์ (Inheritor) พร้อมกับรุ่นเฮลแคท (Hellcat) อีกสองสามเครื่องและรุ่นอื่นๆ ปะปนกันไป นี่ถือว่าน้อยกว่ากำลังรบเดิมในอวกาศของนาง แต่ปัญหาคือเรือบรรทุกเครื่องบินกลับไม่ได้ปล่อยเมชาเครื่องอื่นออกมาทำหน้าที่ลาดตระเวนแทนเลย นี่เป็นสัญญาณที่บ่งบอกอย่างชัดเจนว่ากัปตันบอนเน็ตส่งเมชาทุกเครื่องที่มีออกมาจนหมด บางทีอาจรวมถึงเมชาส่วนตัวของนางด้วย! เวสอาจจะไม่สันทัดเรื่องนี้มากนัก แต่รูปแบบพฤติกรรมนี้ถือว่าเบี่ยงเบนไปจากขั้นตอนมาตรฐานอย่างมาก ทั้งกัปตันออร์แฟนและร้อยโทไดซ์ต่างก็ตระหนักดีว่ากัปตันบอนเน็ตกำลังทำให้ความปลอดภัยของเรือบรรทุกเครื่องบินตกอยู่ในความเสี่ยงโดยไม่จำเป็น เพียงเพื่อพยายามเร่งการค้นหาให้เข้มข้นขึ้น จนถึงตอนนี้ กระสวยยังคงสามารถร่ายรำอยู่นอกระยะตรวจจับที่มีประสิทธิภาพของพวกเมชาแวนดัลได้อย่างง่ายดาย เวสรู้ขีดจำกัดของพวกเขาดี และเขาก็คุ้นเคยกับความสามารถของกระสวยของกองกำลังซีเอฟเอ (CFA) มากพอที่จะรู้ว่ามันสามารถสลัดหลุดจากเมชาเครื่องไหนก็ได้ แม้แต่เมชาจู่โจมเบารุ่นอินเฮริเตอร์ที่มีความคล่องตัวเป็นเลิศ ยานฟินมอธ รีกัลและเหล่าเมชาพยายามส่งสัญญาณเรียกมายังกระสวยหลายต่อหลายครั้ง โดยแต่ละครั้งความต้องการที่ส่งมาจะเริ่มดูเร่งด่วนและคุกคามมากขึ้นเรื่อยๆ การที่ไม่สามารถล่วงรู้ถึงเจตนาของอีกฝ่ายได้ทำให้กัปตันออร์แฟนเริ่มหงุดหงิด นางหันมามองเวสด้วยสายตาคาดคั้น "แกพาเรามาติดร่างแหในความซวยนี้ ตอนนี้ลูกเรือทั้งหมดของฟินมอธกำลังสติแตกกันไปหมดแล้ว!" เขาเข้าใจความหงุดหงิดของนาง การขาดแคลนข้อมูลก็ทำให้เขาอึดอัดใจเช่นกัน เขาเริ่มขบคิดหาวิธีแก้ไขปัญหานี้ "เราควรพยายามติดต่อกับคนบางคนบนยานฟินมอธครับ ถ้าเป็นไปได้ควรจะอยู่นอกช่องทางสื่อสารที่เป็นทางการ" "แกคิดว่าจะทำแบบนั้นได้ยังไง?" "กระสวยลำนี้อาจจะไม่เก่งเรื่องการรบ แต่มันมีทางเลือกอื่นให้เราอีกเพียบ หนึ่งในนั้นคือการสร้างช่องสื่อสารแบบเจาะจงจุด (Pinpoint comm channel) ซึ่งจะถูกตรวจจับได้ ณ พิกัดเดียวเท่านั้น เราสามารถทำได้โดยการปล่อยทุ่นสื่อสารขนาดจิ๋วสามตัวของกระสวยออกไป และส่งพวกมันเข้าไปใกล้ๆ ยานฟินมอธ รีกัล" มันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนี้ได้อย่างแม่นยำหรือลอบเร้นหากยานฟินมอธ รีกัลยังเคลื่อนที่อยู่ในอวกาศ แต่ในตอนนี้ พวกแวนดัลบนยานลำนั้นได้จอดนางไว้บนพื้นผิวของดาวดวงที่เก้า ซึ่งทำให้ข้อเสนอของเขามีความจุเป็นไปได้ ไม่มีใครเข้าใจสิ่งที่เขาพูดจริงๆ เขาจึงลงมือทำเลย กระสวยของซีเอฟเอลอบปล่อยทุ่นสื่อสารขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาอย่างแนบเนียน ซึ่งพวกมันเริ่มพุ่งทะยานไปยังยานฟินมอธ รีกัลอย่างเงียบเชียบ เว้นเสียแต่ว่าพวกเมชาจะสแกนหาวัตถุขนาดเล็กเช่นนี้โดยเฉพาะ มิเช่นนั้นพวกมันคงไม่มีทางถูกตรวจพบ ปัญหาเดียวก็คือต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ทุ่นสื่อสารที่เคลื่อนที่ช้าจะไปถึงตำแหน่ง เวสตั้งค่าให้พวกมันล้อมรอบยานฟินมอธ รีกัลเป็นรูปสามเหลี่ยม ซึ่งจะช่วยให้เขาเปิดช่องสื่อสารที่มีความแม่นยำสูงสุดได้ ในระหว่างนั้น เขาเปิดใช้งานเซนเซอร์พลังงานต่ำและพยายามวาดแผนผังภายในของยานฟินมอธ รีกัล แม้เขาจะเคยไปเยือนยานลำนี้มาบ้าง แต่เขาก็ไม่คุ้นเคยกับโครงสร้างพอที่จะระบุตำแหน่งที่ผู้คนอยู่ได้เป๊ะๆ แม้ผลการสแกนจะส่งกลับมาเป็นภาพมัวๆ และยิ่งมัวลงเมื่อเจาะลึกลงไป แต่เป้าหมายหลักของเวสคือการสแกนไปที่โรงซ่อมเมชาและอู่เก็บเมชา ข้อเท็จจริงที่ว่าเซนเซอร์ของกระสวยสามารถดึงข้อมูลเหล่านี้กลับมาได้ทั้งหมดโดยที่ยานลำนั้นไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย สร้างความประทับใจแก่เวสอย่างยิ่ง นี่เป็นเพียงกระสวยตกรุ่นราคาถูกในสายตาของซีเอฟเอ แต่ความล้ำหน้าทางเทคโนโลยีของมันยังคงทำให้เขาสามารถกระทำการต่างๆ ที่บดขยี้ความเข้าใจของกองกำลังเมชาสมัยใหม่ได้อย่างสิ้นเชิง "ได้ตัวแล้ว!" เวสอุทานและจับสัญญาณชีพเฉพาะเจาะจงบนยานฟินมอธ รีกัล "ผมรู้จักนักออกแบบเมชาคนหนึ่งที่นั่น ให้ผมลองเรียกเขาผ่านช่องสื่อสารเจาะจงจุดนี่ดู" กระสวยเชื่อมต่อกับทุ่นสื่อสาร ซึ่งจากนั้นก็พยายามเปิดช่องสัญญาณสื่อสารกับเครื่องมือสื่อสารของบุคคลเฉพาะคนหนึ่งที่กำลังนั่งอยู่ในออฟฟิศข้างโรงซ่อมเมชา สัญญาณถูกเชื่อมต่อ "นั่นใครน่ะ?" เสียงที่ดูไม่มั่นใจดังลอดมาจากช่องสื่อสารที่มีเสียงรบกวน "โลคี เวเดตต์ นี่ผมเอง เวส ลาร์คินสัน" เวสรีบตอบกลับไป "ผมอยู่บนกระสวยกับกัปตันออร์แฟน พวกเราเพิ่งมาถึงดาวดวงนี้และไม่นึกว่าจะเจอพวกคุณที่นี่ เกิดอะไรขึ้นกับพวกคุณกันแน่?" "บ้าเอ๊ย! ฉันบอกเรื่องนี้กับนายไม่ได้! ระบบเฝ้าสังเกตการณ์คงจับได้แล้ว! ฉันเริ่มได้ยินเสียงเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยวิ่งตรงมาที่ออฟฟิศของฉันแล้ว! ให้ตายสิ เวส!" "ฟังนะ อยู่ตรงนั้นแหละ แล้วเราจะหาทางช่วยนายออกมาให้ได้ แค่บอกเรามาว่ามันเกิดอะไรขึ้นบนยานลำนั้นกันแน่!" "ไอ้สารเลว! ถ้าอยากรู้ล่ะก็ กัปตันบอนเน็ตกับพวกระดับสูงอีกครึ่งลำน่ะสิ! พวกเขาลาออกจากกองพลเมชา (Mech Corps) แล้ว และวางแผนจะไปเป็นโจรสลัด! และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดนะ!" "มีอะไรที่แย่กว่าการหนีทัพอีกงั้นเหรอ?" "พวกหนีทัพน่ะ... พวกเขาร่วมมือกับกลุ่มมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) ไปแล้ว!"