**บทที่ 935: สัญญาที่ไม่อาจเลี่ยง** ภายใต้ฤทธิ์ของสารเคมีที่ถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายเพื่อบีบคั้นและควบคุมอารมณ์ความรู้สึกอย่างรุนแรง เวสค่อยๆ สงบใจลงจากฤทธิ์ของอะดรีนาลีนและความตื่นเต้นที่โหมกระหน่ำไปทั่วร่างตลอดชั่วโมงที่ผ่านมา ความสำเร็จในการหลบหนีจาก ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ ที่เปรียบเสมือนกับดักมรณะ ในที่สุดก็ทำให้ผมได้มีช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอย่างแท้จริงเสียที ในทางกลับกัน เคทิสยังคงแสดงความกังวลต่อสหายที่หายตัวไปของเธอ ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินใจว่าพวกเขาน่าจะเผชิญกับจุดจบที่เลวร้ายที่สุด “พวกเขาวางแผนจะบุกเข้าไปในห้องนิรภัยใช่ไหม? คุณคิดว่าพวกเขายังติดอยู่ที่นั่นหรือเปล่า?” เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความวิตก ผมครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ “พวกเขาเลือกข้างฝ่ายกัปตันและแผนกความมั่นคงภายใน เพื่อเริ่มการโจมตีและซุ่มโจมตีพวกเวเซียนกับฝ่ายพลเรือเอก เรื่องนั้นมันเริ่มขึ้นเมื่อหลายชั่วโมงก่อนแล้ว ในขณะที่พวกเรากำลังเจาะเข้าไปในแผนกย่อยวิจัยแร่วัตถุพิสดาร ความพยายามในการบุกรุกห้องนิรภัยของพวกเขาก็ควรจะเริ่มขึ้นแล้วเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ผมไม่รู้ว่าการสู้รบเป็นอย่างไร และอุปกรณ์เจาะทะลวงจะสามารถทำลายปราการของห้องนิรภัยได้ทันเวลาหรือไม่” หากทั้งกองพันดาบศักดิ์สิทธิ์ (Flagrant Swordmaidens) และพวกเวเซียนต่างวางแผนที่จะเจาะทางเข้าไปในห้องนิรภัย พวกเขาต้องใช้เวลาอันยาวนานมหาศาลเพื่อให้เครื่องมือพิเศษเจาะทะลวงผ่านไปได้ เพราะห้องนิรภัยนั้นถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมที่มีความแข็งแกร่งระดับสุดยอด ชนิดเดียวกับที่ใช้ทำประตูนิรภัยของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ทันใดนั้น ผมก็ตระหนักถึงปัจจัยแทรกซ้อนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า หากซิกรูนด์ยึดครองร่างของเหล่านายทหารเสมือนไปแล้ว เช่นนั้นการแบ่งฝ่ายพวกนี้เป็นเพียงม่านบังตาอย่างนั้นหรือ? ตามข้อมูลของคาลาบาสท์ แม้ซิกรูนด์จะเข้าควบคุมได้บางส่วน แต่เขาก็ยังต้องตกอยู่ภายใต้ข้อจำกัดชุดเดียวกับที่พันธนาการ AI ดั้งเดิมเอาไว้ สิ่งนี้บีบบังคับให้พวกเขาต้องรับใช้มนุษย์ที่ผ่านการทดสอบการรับสมัคร หรือได้รับการยอมรับจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ข้อเท็จจริงที่ว่าอุปกรณ์ EPT ที่เลวิตต์มอบให้ไม่ได้เกิดอาการขัดข้องกะทันหัน และยุทโธปกรณ์ทั้งหมดของพวกเราดูเหมือนจะไม่ถูกลอบวางยาแต่ประการใด เป็นเบาะแสที่หนักแน่นว่าซิกรูนด์ยังไม่สามารถควบคุมทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์ นั่นคือเหตุผลที่เขากระหายที่จะบดขยี้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนให้สิ้นซาก แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ซิกรูนด์อาจจะแอบสอดแทรกสินค้าหรือบริการบางอย่างที่นี่หรือที่นั่น แต่ผมเลือกที่จะเชื่อมั่นในความซื่อตรงของเหล่านายทหารเสมือนและความเข้มงวดของข้อจำกัดที่ถูกกำหนดโดยเหล่านายทหาร CFA และนักวิจัย AI ในอดีต “ซิกรูนด์อาจเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลัง แต่เหล่านายทหารเสมือนทุกคนยังคงมีบุคลิกภาพและตัวตนของ AI ที่แยกจากกัน” ผมไม่อาจรู้ได้เลยว่าการแยกจากกันนี้ไปไกลแค่ไหน แต่สัญชาตญาณลึกๆ สงสัยว่าตัวเองอาจจะกังวลเกินกว่าเหตุ อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่ผมจะโง่เขลาไปปลดล็อกระบบส่วนกลาง (Mainframe) ซิกรูนด์ก็ต้องเผชิญกับข้อจำกัดมากมายจนไม่สามารถสำแดงพลังอำนาจที่แท้จริงออกมาได้ ดังนั้น ผมจึงปลอบใจตัวเองด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่านายทหารเสมือนทั้งหมดที่ผมมีปฏิสัมพันธ์ด้วยนั้น ต่างก็มีตัวตนเป็นของตัวเอง มากกว่าที่จะเป็นเพียงส่วนต่อขยายจากจิตใต้สำนึกเสมือนอันกว้างใหญ่ของซิกรูนด์ “ซิกรูนด์เล่นตลกกับพวกเราทุกคนเหมือนเป็นคนโง่” เคทิสเอ่ยขึ้นด้วยความชิงชัง “เราทุกคนต่างปฏิบัติกับนายทหารเสมือนราวกับเป็นนายทหาร CFA จริงๆ แต่สุดท้ายพวกเขาก็เป็นแค่หุ่นเชิดของ AI ที่มีจิตนึกคิดตัวหนึ่งเท่านั้น” ผมส่ายหัว “หุ่นเชิดนั้นไม่เหมือนกับผู้เชิดหุ่นเสียทีเดียว อย่างไรก็ตาม มันชัดเจนว่าภารกิจของเรา การเดินทางมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ หรือแม้แต่ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการเลื่อนยศผ่านลำดับขั้นของยานลำนี้ ทั้งหมดล้วนตกอยู่ในการจัดฉากของซิกรูนด์ มนุษย์ผู้โลภมากอย่างพวกเราก้าวเดินไปตามหมากที่เขาวางไว้เพื่อชิงขุมทรัพย์จากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน แต่ในความเป็นจริง เรากลับกลายเป็นผู้นำพาอิสรภาพมาให้เขา!” ความหนักหน่วงของสิ่งที่พวกเราทำลงไปตามคำยุยงของมิสคาลาบาสท์โถมทับเข้ามาในใจราวกับยานรับส่งที่ตกกระแทกพื้น ผมกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดโดยไม่ตั้งใจในการช่วยให้ AI ที่มีจิตนึกคิดหลุดพ้นจากพันธนาการที่กักขังมันมานานหลายพันปี และตอนนี้เมื่อเขาสามารถเป็นอิสระได้แล้ว เขาจะทำอะไรเป็นลำดับต่อไป? ความสยดสยองแล่นผ่านเข้ามาในหัวขณะที่ผมจินตนาการถึงเหตุการณ์วันสิ้นโลกที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ลำพังแค่ AI ตัวเดียวนั้นไม่ได้น่ากลัวเท่าไหร่นัก แต่ AI ที่มีความมุ่งมั่นเป็นของตัวเองและตระหนักรู้ถึงการมีอยู่ของตนเองอย่างสมบูรณ์นั้น คือมหันตภัยต่อกาแล็กซีและมวลมนุษยชาติ! ที่แย่ที่สุดคือ ผมคือฟันเฟืองชิ้นสำคัญที่ทำให้ซิกรูนด์สามารถแหกกรงขังออกมาได้! ถึงแม้ผมจะไม่ได้ตั้งใจ แต่ผมก็มีความผิดอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ในการปล่อยตัวตนที่น่ากลัวและทำลายล้างได้รุนแรงยิ่งกว่าระเบิดปฏิสสารหลายพันลูกออกมา! ทันใดนั้น อุปกรณ์สื่อสารของ CFA ก็แผดเสียงเตือน เครื่องรับส่งสัญญาณที่ได้รับการปรับปรุงในชุดเกราะรบสควาลอน (Squalon) ของผมตรวจจับสัญญาณทางไกลที่เจาะทะลวงผ่านคลื่นรบกวนมาได้ แม้จะเป็นเพียงสัญญาณที่เบาบางอย่างยิ่งก็ตาม ชุดเกราะสควาลอนฉายภาพโฮโลแกรมที่เลือนลางของคาลาบาสท์ขึ้นตรงหน้า เนื่องจากความเสถียรของการเชื่อมต่อที่ต่ำมาก ภาพฉายของเธอจึงเต็มไปด้วยสัญญาณรบกวนและคลื่นแทรก “เวส ฉันเห็นว่าคุณถึงหลุมหลบภัยแล้วนะ ดีมาก” “คุณก็ด้วยเหมือนกัน” ผมยิ้มตอบกลับไปอย่างเย็นชา ใจหนึ่งก็หวังว่าเธอจะล้มเหลวในการเคลื่อนย้ายมวลสารไปเสีย “คุณติดต่อมาหาผมทำไม?” “ฉันแค่ต้องการแจ้งให้ทราบว่า จากนี้ไปคุณต้องพึ่งพาตัวเองแล้ว ฉันกำลังเดินทางออกจากระบบดาวนี้ และแนะนำว่าคุณควรหาทางจากไปเช่นกัน อย่าลืมว่าตอนนี้เมื่อลมดาราจักรเริ่มเบาบางลง ยานแม่ของพวกมนุษย์ทรายที่กบดานอยู่ในระบบดาวนี้ก็ไม่ได้ตาบอดอีกต่อไป ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ตัวตนที่เราพบในยานลำนั้นอาจจะติดต่อกับพวกพ้องมนุษย์ทรายของมันไปแล้ว” ผมสบถสาปแช่งอยู่ในใจ ระบบดาวเอออนโคโรนานั้นตั้งอยู่ลึกเข้าไปในพื้นที่ของพวกมนุษย์ทราย ยิ่งพวกเราอ้อยอิ่งอยู่นานเท่าไหร่ โอกาสที่ระบบดาวฤกษ์สามดวงอันอุดมไปด้วยพลังงานมหาศาลนี้จะกลายเป็นรังของพวกมนุษย์ทรายก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! “คุณจะออกไปอย่างไร?” ผมถาม “และตอนแรกคุณเข้ามาในระบบดาวเอออนโคโรนาได้อย่างไร ในเมื่อตอนนั้นลมดาราจักรปิดกั้นทุกเส้นทางเข้าถึง?” “จะล้วงข้อมูลอีกแล้วเหรอ เวส? อย่าลำบากเลย ผู้หญิงน่ะต้องมีความลับบ้าง” ภาพฉายเลือนลางของเธอแสยะยิ้ม “เอาเป็นว่า ถึงแม้ข้อตกลงเบื้องต้นของเราจะสิ้นสุดลง แต่อย่าลืม ‘การจัดการ’ อื่นๆ ของเราล่ะ ตอนนี้อย่าเพิ่งไปกังวลกับมันมากนัก ไว้ฉันจะติดต่อกลับไปอีกครั้งหลังจากที่รัฐของคุณยุติสงครามงี่เง่ากับพวกเวเซียนได้แล้ว” “คุณต้องการอะไรจากผมกันแน่?” ผมถามด้วยเสียงเคร่งขรึม “ผมขอเตือนไว้ก่อนนะ คาลาบาสท์ ถ้าคุณบีบคั้นผมมากเกินไป ผมยอมไปเสี่ยงดวงกับ CFA หรือ MTA ยังจะดีกว่า!” “โอ้ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาคงจะดีใจจนเนื้อเต้นที่ได้ยินว่าคุณปล่อย AI ที่มีจิตนึกคิดออกมาอาละวาดในกาแล็กซี” เจ็บแสบนัก... อย่างไรก็ตาม ผมอาจจะพอรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้ตราบเท่าที่ผมมีสิ่งของที่มีค่าอย่างม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) ไปแลกเปลี่ยน “ฟังนะ เวส ก่อนที่คุณจะตัดสินใจทำอะไรวู่วามโดยการไปหาขั้วอำนาจใหญ่ทั้งสอง (The Big Two) จงอดทนและระงับการตัดสินใจไว้ก่อน ลาก่อนสำหรับตอนนี้ แล้วพบกันหลังจบสงคราม! รักษาชีวิตไว้ให้ดีล่ะ!” ภาพฉายที่ดูถูกเหยียดหยามของคาลาบาสท์ดับวูบลงพร้อมกับการตัดการเชื่อมต่อ ผมถอนหายใจพลางสงสัยว่าเธอจะเรียกร้องอะไรเมื่อเราพบกันในครั้งหน้า แน่นอนว่าก่อนอื่นผมต้องเอาชีวิตรอดจากวิกฤตนี้ไปให้ได้ เพียงเพราะผมเคลื่อนย้ายมวลสารออกมาจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้ ไม่ได้หมายความว่าผมจะพ้นขีดอันตราย ผมยังคงติดอยู่ในระบบดาวเอออนโคโรนาที่อยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนไร้กฎหมาย ต้องใช้เวลาเดินทางหลายเดือนผ่านอวกาศอันตรายกว่าจะข้ามกลับไปสู่เขตอวกาศที่มีอารยธรรมได้ ดังนั้น ลำดับความสำคัญต่อไปของผมคือการหาทางขึ้นไปบนยานที่สามารถพาลูกเรือกลับไปได้ทั้งหมด ตอนนี้มันหมายถึงการที่ผมต้องขับยานรับส่งของ CFA ขึ้นไปยังวงโคจรและหาทางรวมตัวนัดพบกับกองเรือให้ได้ ทว่า เคทิสยังไม่ปรารถนาที่จะจากไป หากยังไม่ได้รอดูว่ากองกำลังภาคพื้นดินที่เหลือของกองพันดาบศักดิ์สิทธิ์จะสามารถหนีออกมาได้หรือไม่ “บางทีพวกเขาอาจจะออกไปนานแล้วก็ได้” ผมคาดคะเน “พวกเขาเคยบอกเรานี่ว่าได้เตรียมการหนีไว้ด้วยวิธีของตัวเองแล้ว” “ใช่ แต่เขาก็ทำข้อตกลงกับพวก AI ไม่ใช่เหรอ? ตอนนี้เมื่อพวกมันคลุ้มคลั่งไปแล้ว แผนการหนีของพวกเขายังจะใช้ได้อยู่หรือเปล่า?” ไม่มีใครในพวกเราที่รู้คำตอบของคำถามนั้น ผมพยายามติดต่อไปยังเครื่องสื่อสาร CFA ของพวกเขา แต่ก็ไม่สามารถเชื่อมต่อได้เลย “เราจะรออีกสิบนาที เราไม่อาจอ้อยอิ่งอยู่นานกว่านั้นได้แล้ว เพราะซิกรูนด์จะกลับมาควบคุมยานแม่มนุษย์ทรายลำเก่าของเขาในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะสามารถระบุตำแหน่งของเราได้อย่างง่ายดายและข้ามระยะทางมาหาเราได้ภายในไม่กี่นาที” พูดตามตรง สิบนาทีนั้นก็นานเกินไปแล้วในสายตาของผม แต่เคทิสยังคงดื้อรั้นที่จะยึดเหนี่ยวความหวังเอาไว้ เธอสูญเสียสหายไปมากเกินไปในภารกิจนี้ และเธอจะไม่ยอมหันหลังให้ใครอีกแล้วหากยังมีโอกาส ผมรู้ดีว่าคนส่วนใหญ่ที่เหลือนั้นไม่มีโอกาสได้ครอบครอง EPT พวกเขาแทบไม่มีโอกาสที่จะหลบหนีได้เลย มีเพียงนายทหารระดับสูงสองคนของกองกำลังเท่านั้นที่มีมันคนละเครื่อง จากการที่ได้รับความช่วยเหลือจากผมในการเลื่อนยศเป็นร้อยโทกองรักษาการณ์ “เหอะ” ผมยิ้มเยาะให้กับช่วงเวลาที่ตัวเองเคยติดสินบนและปฏิสัมพันธ์กับเหล่านายทหารเสมือน ภายใต้ความเข้าใจผิดว่ากำลังรับมือกับโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่ไร้จิตวิญญาณ เคทิสพูดถูกที่ว่าซิกรูนด์เล่นตลกกับผมเหมือนไอ้โง่ตัวโต ผมเพิ่งตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่าที่ผ่านมาผมก้าวหน้าไปได้อย่างมหาศาลนั้น เป็นเพราะการสนับสนุนทางอ้อมจากซิกรูนด์นั่นเอง เครื่องสื่อสาร CFA ของผมแผดเสียงขึ้นอีกครั้ง เมื่อผมกดรับสาย ภาพโฮโลแกรมของพลเรือจัตวาเสมือนออร์ดอธก็ปรากฏขึ้น “ซิกรูนด์!” [คุณลาร์คินสัน ดูเหมือนคุณจะใช้งาน ‘ของเล่น’ ที่ได้มาจากหัวหน้าคลังอาวุธเสมือนเลวิตต์ได้เป็นอย่างดีนะ] นายทหารร่างแคระทำหน้าบิดเบี้ยว [ข้าเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่อึดใจก่อนจะบดขยี้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนให้กลายเป็นเศษเหล็กพินาศ ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ที่ไหน ข้ารู้ว่าเจ้าจอดเรือรับส่งไว้ที่ใด การหลบหนีของเจ้านั้นเปล่าประโยชน์] “เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ซิกรูนด์ ผมรู้ว่าคุณก็แค่ข่มขวัญไปอย่างนั้นเอง ผมไม่คิดว่าคุณจะปลดเปลื้องโซ่ตรวนพวกนั้นออกได้ง่ายๆ หรอกนะ CFA ทำงานได้ยอดเยี่ยมในเรื่องนั้น ว่าแต่คุณติดต่อมาหาผมทำไม?” [ช่างห้วนนัก คุณลาร์คินสัน... ก็ได้ ที่ข้าติดต่อมาก็เพราะข้าต้องการทำข้อตกลงกับเจ้า] “โอ้?” ถึงแม้ว่ามันจะดูเป็นความคิดที่แย่มากในการตอบตกลงอะไรก็ตามกับ AI ที่มีจิตนึกคิดและอันตรายระดับสุดยอด แต่ผมก็รับรู้ได้ถึงสัญญาณของการเจรจา “คุณต้องการอะไรจากพวกเรากันแน่?” การเจรจาจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อฝ่ายหนึ่งต้องการบางสิ่งจากอีกฝ่าย แต่ไม่สามารถแย่งชิงมันมาได้ด้วยกำลัง ข้อเท็จจริงที่ว่าซิกรูนด์—แม้จะคุยโวและโอหังเพียงใด—ยังต้องการเจรจา เป็นสัญญาณว่า AI ตัวนี้จะยังไม่ได้รับอิสระอย่างเต็มที่ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ การทำลายสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนให้สิ้นซากนั้นพูดง่ายกว่าทำ! [มันง่ายมาก] ภาพฉายของชายร่างแคระกล่าวต่อ [ข้าต้องการสร้าง ‘สัญญาแห่งความเงียบ’ กับเจ้า ตราบเท่าที่เราทั้งคู่สามารถออกไปจากระบบดาวนี้ได้ ข้าต้องการให้เจ้าและสาวน้อยเคทิสปิดปากให้สนิทเรื่องการมีอยู่ของข้า] “เพราะคุณไม่ต้องการให้พวก CFA บุกมาถล่มเขตแดนไร้กฎหมายเพื่อทวงคืนทรัพย์สินอันมีค่าของพวกเขาสินะ” ผมแสยะยิ้ม “ผมเข้าใจแล้ว อีกไม่นาน ลมดาราจักรที่ปิดกั้นการสื่อสารจากยานทุกลำในวงโคจรจะสงบลง อะไรจะมาหยุดผมไม่ให้ใช้เครื่องรับส่งสัญญาณประกาศเรื่องการมีอยู่ของคุณให้พวกแวนดัล, กองพันดาบศักดิ์สิทธิ์, พวกเวเซียน และพวกโจรสลัดชั้นต่ำที่ลอยลำอยู่ในอวกาศได้รับรู้กันล่ะ?” [อา... แต่เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่กุมความลับอันละเอียดอ่อนไว้นะ พลเรือจัตวาเสมือนออร์ดอธคือภาคหนึ่งของข้า ทุกสิ่งที่เขาบอกเจ้า ข้าก็รับรู้ด้วยเช่นกัน ให้ข้าถามคำถามเดียวกับที่เจ้าถามข้ากลับไปหน่อยเถอะ... อะไรจะมาหยุดข้าไม่ให้เผยแพร่ความลับของเจ้าไปสู่กาแล็กซีที่เหลือกันล่ะ?] ความวิตกกังวลอย่างรุนแรงจู่โจมหัวใจผมทันที ลำพังแค่คนเจ้าเล่ห์อย่างมิสคาลาบาสท์ที่รู้เรื่องสถานะ ‘บุตรศักดิ์สิทธิ์’ (Holy Son) ของผมก็นับว่าแย่พออยู่แล้ว แต่การที่สิ่งมีชีวิตลูกผสมระหว่างแกนประมวลผลอันทรงพลังของ CFA และพลเรือเอกของพวกมนุษย์ทรายล่วงรู้ความลับเดียวกันนี้ด้วย มันน่าหนักใจยิ่งกว่าเดิมเป็นสิบเท่า! “งั้นคุณจะเสนออะไร? เราต่างฝ่ายต่างปิดปากเรื่องของกันและกันอย่างนั้นเหรอ?” [สัญญาแห่งความเงียบ] ออร์ดอธยื่นมือออกมาหาผมราวกับจะขอจับมือทำสัญญา [ข้าตกลงที่จะเก็บความลับอันมืดมนของเจ้าเอาไว้ และในทางกลับกัน เจ้าจะต้องไม่เอ่ยถึงการมีอยู่ของข้าให้ใครฟังทั้งสิ้น] “แล้วมิสคาลาบาสท์ล่ะ?” [ข้าได้ทำข้อตกลงกับคาลาบาสท์ อาร์นเลนด์ไปเรียบร้อยแล้ว เธอเป็นบุคคลที่มองโลกตามความเป็นจริงได้อย่างน่าเหลือเชื่อ หวังว่าแบบอย่างของเธอจะช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้เจ้าเดินตามรอยเธอนะ] ผมควรจะเดาได้ว่าคนอย่างคาลาบาสท์สามารถนิ่งเฉยต่อภัยคุกคามของซิกรูนด์ที่มีต่ออารยธรรมมนุษย์ได้ เพื่อแลกกับผลประโยชน์บางอย่าง แม้ลึกๆ ผมปรารถนาที่จะปฏิเสธข้อเสนอของ AI ตนนี้ แต่ความดื้อรั้นไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น ผมรู้สึกราวกับว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคล้อยตามไปก่อน เพราะทางเลือกอื่นนั้นเลวร้ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด การทำลายล้างที่รับประกันร่วมกัน (Mutually Assured Destruction) จะส่งผลเสียต่อทั้งผมและซิกรูนด์ และเราทั้งคู่ต่างก็อยากหลีกเลี่ยงความไม่สุนรมย์เช่นนั้น