**บทที่ 942: ของผมนะ!** การหวนคืนสู่หน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล ทำให้เวสได้สัมผัสกับความล้าหลังของเทคโนโลยีอันน่าหดหู่ ซึ่งเป็นเรื่องปกติสามัญในพื้นที่แถบขอบดาราจักร ห้องพยาบาลของยาน ‘ชิลด์ออฟฮิสปาเนีย’ ขาดแคลนอุปกรณ์การแพทย์ระดับสูงที่จะสามารถทำความเข้าใจกับสรีระที่เปลี่ยนไปของเขาได้ แม้แต่เหล่าหมอก็ยังมองไม่ออกถึงผลลัพธ์จากการปรับแต่งพันธุกรรมขั้นสูงที่เขาได้รับมา ในเมื่อการตรวจร่างกายไม่สามารถยืนยันตัวตนที่แท้จริงของเวสและร้อยเอกออร์แฟนได้ เหล่าแวนดัลจึงต้องหันไปใช้แผนสำรอง ขั้นแรก พวกเขาถูกส่งตัวไปทดสอบการรับรู้และสภาวะทางอารมณ์ เพื่อดูว่าพฤติกรรมในปัจจุบันยังสอดคล้องกับบุคลิกเดิมที่เคยบันทึกไว้หรือไม่ จากนั้น พวกเขาก็เรียกเจ้าหน้าที่หน่วยแวนดัลหลายคนที่คุ้นเคยกับทั้งคู่มานั่งจับเข่าคุย โดยปกติแล้ว เพื่อนฝูงที่คลุกคลีกันมานานย่อมมองออกหากคนตรงหน้าเป็นเพียงร่างโคลนที่ถูกส่งมาสวมรอย แม้ร่างโคลนจะสามารถลอกเลียนพฤติกรรมผิวเผินได้แนบเนียนเพียงใด แต่พวกมันมักจะตกม้าตายเสมอเมื่อต้องเผชิญกับการสนทนาที่ยาวนานและลึกซึ้ง เนื่องจากทีมแพทย์สงสัยว่าเวสและร้อยเอกออร์แฟนอาจเป็นร่างโคลนรุ่นก้าวหน้าพิเศษที่เพาะเลี้ยงด้วยเทคโนโลยีของ CFA ทั้งสองจึงต้องเผชิญกับการซักถามที่ลากยาวต่อเนื่องกับคนรู้จักนับสิบโดยไม่ได้พักผ่อน เวสเผชิญหน้ากับการสอบสวนที่แฝงมาในคราบการสนทนานี้อย่างใจเย็น เขารายงานประสบการณ์บางส่วนที่ประสบพบเจอมาบนพื้นดาว ‘เอออน โคโรนา VII’ อย่างคล่องแคล่ว และเขามั่นใจว่าผู้ควบคุมการสอบสวนจะต้องนำเรื่องราวของเขาไปเทียบเคียงกับคำให้การของร้อยเอกออร์แฟนเพื่อหาจุดพิรุธแน่นอน แน่นอนว่า เมื่อต้องพบกับคนอย่างหัวหน้าไฮน์หรือหัวหน้าอาวาเนออน เขาจึงไม่อาจแพร่งพรายเรื่องที่ละเอียดอ่อนเกินไปออกไปได้ "พับผ่าสิ! นี่ฉันพลาดอะไรไปบ้างเนี่ย!" หัวหน้าวิศวกรอาวาเนออนสบถออกมาพลางจ้องมองเวสตาเป็นมัน ราวกับเห็นคนถูกรางวัลแจ็กพอต "นอกจากแกจะรอดกลับมาพร้อมอุปกรณ์ล้ำยุคพวกนั้นแล้ว แกยังได้รับการรักษาที่ยอดเยี่ยมที่สุดในดาราจักรอีกเหรอ!" "มันเป็นเทคโนโลยีที่ตกรุ่นแล้วครับ" เวสพยายามย้ำประโยคเดิมเพื่อลดทอนคุณค่าของมันลง หวังจะดับไฟริษยาที่แผ่ซ่านออกมาจากคู่สนทนา "การปรับแต่งพันธุกรรมพวกนี้ล้าสมัยไปถึงสามร้อยปีแล้วครับ เจ้าหน้าที่ CFA คนอื่นๆ คงจะเดินปร๋อด้วยรุ่น 2.5 กันหมดแล้ว ในขณะที่ผมยังติดแหง็กอยู่กับรุ่น 2.0" "เหอะ! ฟังแกพูดเข้า! อย่ามาบีบน้ำตาจระเข้ให้ยากเลยเวส! รุ่น 2.0 อาจจะดูด้อยกว่ารุ่น 2.5 ไปบ้าง แต่มันก็ดีกว่ามนุษย์ถ้ำที่ยังไม่ได้วิวัฒนาการอย่างพวกเราที่ติดอยู่กับรุ่น 1.0 ตั้งหลายขุม!" "ความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่มักมาพร้อมกับรางวัลที่คุ้มค่าเสมอ" เวสทวนคำพังเพยที่เขาเริ่มเชื่อมั่นมากขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างการผจญภัยในดินแดนไร้ขอบเขต "ตอนที่เบื้องบนวางแผนส่งกองกำลังลงไปบนดาวครั้งแรก คุณเองก็คงได้รับข้อเสนอให้เข้าร่วมด้วยใช่ไหมล่ะครับ?" "ฉันเป็นวิศวกรประจำยานนะเว้ย! ฉันรู้จักเครื่องยนต์วาร์ปดีพอๆ กับหลังมือตัวเอง! ตัวฉันน่ะมีค่าเกินกว่าจะถูกส่งลงไปตกระกำลำบากบนพื้นดาวเหมือนพวกแก" สำหรับเวสแล้ว คำพูดของอาวาเนออนฟังดูเหมือนการหาข้อแก้ตัวให้ตัวเองเสียมากกว่า เขาจึงตัดสินใจเอ่ยปลอบใจวิศวกรอาวุโส "อย่ากังวลไปเลยครับ ผมคิดว่าคุณตัดสินใจถูกแล้ว ในบรรดาคนนับพันที่ลงไปในกองกำลังภาคพื้นดินของแวนดัล ทั้ง Pilot และเจ้าหน้าที่สนับสนุนเกือบทั้งหมดต้องสังเวยชีวิตให้กับภารกิจนี้... ว่าแต่ คุณรู้จักหัวหน้าวิศวกร เลสลี่ ดัคคอน ไหมครับ?" "ดัคคอนเหรอ? เออ รู้จักสิ ฉันสนิทกับเขาอยู่ เขาไม่ค่อยชอบพวก เมชา เท่าไหร่ แต่ฝีมือการดูแลยาน ‘เบกการ์ส บาวน์ตี้’ ของเขาน่ะยอดเยี่ยมมาก" อาวาเนออนถอนหายใจ "เสียดายที่ยานลำนั้นไม่เหลือซากแล้ว พวกมนุษย์ทรายฉีกทึ้งมันเป็นชิ้นๆ แล้วสูบพลังงานออกไปจนหมดทันทีที่ลูกเรือได้รับคำสั่งให้สละยาน มันเป็นเพราะยานลำนั้นช้าเกินไปแท้ๆ" "ดัคคอนและวิศวกรคนอื่นๆ ที่ลงไปพร้อมกับเขา... ตายหมดแล้วครับ พวกเขาถูกพวกเวเซียนจับตัวได้และถูกประหารด้วยน้ำมือของพวกมัน" หัวหน้าวิศวกรขบกรามแน่น "ฉันได้ยินเรื่องนั้นมาเหมือนกัน พวกเวเซียนนี่ทุ่มสุดตัวจริงๆ ถึงขนาดกล้าส่ง Expert Pilot รุ่นเยาว์ลงไปพร้อมกับ เมชา ที่ดูเหมือนจะแพงที่สุดในกองพลเมชาเลยไม่ใช่หรือไง!" "พวกเวเซียนเดิมพันไว้สูงมากครับ แต่หายนะที่เกิดขึ้นตอนท้ายคงทำให้ทุกคนเท่าเทียมกันหมด ไม่มีทางที่พวกเวเซียนจะถอนกำลังภาคพื้นดินทั้งหมดออกมาได้ทันเวลาแน่" "ใช่ ทุกอย่างมันเกิดขึ้นเร็วมาก ทันทีที่อนุภาคมิติสูงหยุดไหลเวียน และยานรบบนพื้นดาวเริ่มถูกกัดกินโดยยานแม่มนุษย์ทรายที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นมา!" ทั้งสองยังคงสนทนากันต่อไป โดยที่หัวหน้าวิศวกรพยายามชักจูงบทสนทนาไปยังหัวข้อเฉพาะเจาะจงตามคำสั่งที่ได้รับมา แม้ว่าคู่สนทนาหลายคนจะบังคับให้เวสต้องตอบคำถามเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาก็ไม่ได้ถือสาในความพยายามนั้น พวกแวนดัลทำงานได้อย่างถี่ถ้วนในการยืนยันตัวตนและเรื่องราวของพวกเขา หากพวกเขายอมรับผู้กลับมาทั้งสองด้วยอ้อมกอดทันทีที่มาถึง เวสคงต้องสงสัยในความสามารถของหน่วยงานนี้เสียมากกว่า เวสเพียงแต่หวังว่ากระบวนการนี้จะไม่ลากยาวเกินไป เพราะเขารู้สึกกังวลอย่างยิ่งกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในอวกาศ ไม่มีใครบอกสถานะปัจจุบันของกองยานให้เขารู้เลย ว่าพวกแวนดัลและเหล่านักรบรับจ้างสวอร์ดเมเดนสามารถรวบรวมยานที่กระจัดกระจายให้กลับมาพบกันได้สำเร็จหรือไม่ นอกจากนี้ แม้เวสจะเตือนพวกเขาแล้วว่ายาน ‘ฟินมอธ รีกัล’ น่าจะแปรพักตร์ไปแล้ว แต่พวกเขาก็เพียงแค่ตอบว่าจะยืนยันข่าวด้วยตัวเองหากได้พบกับยานลำเลียงที่สาบสูญลำนั้นอีกครั้ง แม้เวสจะไม่อาจจับเวลาได้แน่นอน แต่เขาคาดเดาว่าผ่านไปอย่างน้อยสามวันแล้ว เหล่าผู้สอบสวนพยายามขัดขวางไม่ให้เขาหลับนอน เพียงเพื่อจะพบว่าพวกเขาอาจจะต้องรอถึงหนึ่งสัปดาห์กว่าที่ร่างกายที่ถูกปรับแต่งของเขาจะเริ่มสะสมความเหนื่อยล้าจนทำให้ความคิดอ่านเริ่มเชื่องช้าลง ในวินาทีนั้นเอง พันตรีเวิร์ลก็ก้าวเข้ามาในห้องสอบสวน เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามของโต๊ะโลหะเรียบๆ พลางกอดอก "คุณลาร์คินสัน ดูเหมือนคุณจะยุ่งไม่เบาเลยนะ" เวสยักไหล่ โดยไม่สนใจว่าจะดูเป็นการไม่ให้เกียรตินายทหารเมชาอาวุโสของแวนดัลหรือไม่ "ผมเดาว่าคุณคงอ่านบันทึกการสัมภาษณ์และตรวจสอบข้อมูลในชิปที่ผมมอบให้แล้วสินะครับ? ถึงคุณจะยังคิดว่าผมเป็นร่างโคลน แต่อย่างน้อยผมก็ช่วยพวกคุณไว้เยอะนะ! นั่นน่าจะมีค่าพอให้พิจารณาบ้าง!" "เราเลิกสงสัยว่าคุณเป็นร่างโคลนตั้งแต่จบการสัมภาษณ์วันแรกแล้ว" พันตรีเวิร์ลยอมรับออกมาตรงๆ "แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ต้องเมคชัวร์ว่าคุณไม่ได้ถูกล้างสมองหรือฝังโปรแกรมทางชีวภาพโดย CFA หรือพวกเวเซียน อย่างไรก็ตาม ร้อยเอกออร์แฟนยืนยันแทนคุณอย่างหนักแน่น เธอเล่าให้ผมฟังหมดแล้วว่าเธอไม่มีทางรอดชีวิตจากการลงไปบนพื้นดาวได้เลยหากขาดความช่วยเหลืออันมีค่าของคุณตลอดการเดินทาง... ความดีความชอบของคุณได้รับการบันทึกไว้แล้ว" "โอ้? งั้นคุณก็เลิกสงสัยในตัวร้อยเอกออร์แฟนก่อนผมงั้นหรือครับ ท่านพันตรี?" พันตรีหนุ่มใหญ่ยกยิ้มมุมปาก "ร้อยเอกออร์แฟนมี... บุคลิกที่ค่อนข้างเฉพาะตัว นั่นทำให้เราแยกแยะได้ง่ายว่าเธอเป็นตัวจริงหรือตัวปลอม อีกอย่าง เราพบว่าเธอได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบของ Expert Candidate (ผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต) ไปแล้ว โดยเธอบอกว่าเป็นเพราะความช่วยเหลือของคุณ ช่วยอธิบายให้ผมฟังหน่อยได้ไหมว่า ทำไม Pilot ที่เรามองว่าไม่มีแนวโน้มจะเลื่อนระดับมานาน ถึงจู่ๆ ก็ทลายกำแพงที่นักบินมากมายต้องพ่ายแพ้ลงได้?" "ผมบอกคุณไม่ได้ครับ" "ว่าไงนะ?" "ผมบอกว่า ผมไม่สามารถพูดเรื่องนี้ในขณะที่มีระบบดักฟังและคนค่อนึ่งยานคอยแอบฟังอยู่ได้ เรื่องนี้มันละเอียดอ่อนเกินกว่าจะให้คนอื่นล่วงรู้ ถ้าคุณคืนชุดเกราะต่อสู้ของ CFA ให้ผม ผมจะสามารถรบกวนสัญญาณในห้องนี้จนไม่มีใครแอบฟังเราได้อีก" "คุณนี่หวงของที่ฉกมาได้จริงๆ นะ คุณลาร์คินสัน? ถึงขนาดขโมยเสบียงอาหารออกมาทั้งลังจากยานรบของ CFA เลยทีเดียว!" "เฮ้ นั่นมันของผมนะ! อย่าแตะต้องมันเชียว! นั่นมันของที่ระลึกของผม! อันที่จริง อุปกรณ์ทั้งหมดของผมถูกตั้งรหัสไว้กับตัวตนระดับนาวาโทของ CFA ถึงตัวตนนั้นจะถูกปลอมแปลงขึ้นมา แต่มันก็ไร้ค่าสำหรับพวกคุณอยู่ดี" "เราสามารถมอบยานชัทเทิลและอุปกรณ์ของคุณให้กับกองพลเมชา เพื่อให้พวกเขาวิจัยย้อนกลับ (Reverse Engineer) หาหลักการทำงานของมันก็ได้นี่" "หึ! ก็ขอให้โชคดีนะครับ ต่อให้มันจะตกรุ่น แต่นั่นคือเทคโนโลยีระดับสูงของจริง ต่อให้คุณเข้าใจหลักการบางอย่าง แต่คุณก็ไม่มีปัญญาเอาไปปรับใช้ได้หรอก ถ้าไม่อยากให้กองพลเมชาต้องล้มละลายไปเสียก่อน!" "ถึงอย่างนั้น แค่มูลค่าของพวกมันอย่างเดียวก็เพียงพอจะใช้จัดโครงสร้างกรมเมชาของเราใหม่ได้เลย เราเสีย เมชา ไปนับร้อยเครื่องและบุคลากรที่มีค่าไปนับพัน การจะกู้คืนความสูญเสียเหล่านั้นต้องใช้เงินหลายพันล้านเครดิตเชียวนะ" "อย่าแม้แต่จะคิดขายของของผมนะ!" "ในฐานะ นักออกแบบเมชา ที่รับใช้กองพลเมชา มันไม่มีแนวคิดเรื่องการครอบครองอุปกรณ์ส่วนตัวหรอกนะ อุปกรณ์ทุกชิ้นที่คุณใช้งานถือเป็นสมบัติของกองพลเมชา นี่คือวิถีของกองทัพ" เวสอาจจะยอมรับได้หากต้องเสียยานชัทเทิลของ CFA ไป เพราะมันเป็นเพียงพาหนะที่พาเขาจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง แม้ว่ามันจะมีความสามารถล้ำๆ ที่ทำให้ชีวิตง่ายขึ้นมากก็ตาม ทว่า ความคิดที่จะต้องสูญเสียชุดเกราะ ‘สควอลอน’ อันล้ำค่า พร้อมด้วยดาบคะดิซิส, เครื่องรบกวนสัญญาณ, อุปกรณ์ตรวจจับการพรางตัว และเครื่องส่งสัญญาณรุ่นอัปเกรด กลับทำให้เขาต้องเป็นทุกข์อย่างหนัก ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาฝากชีวิตไว้กับอุปกรณ์เหล่านี้เพื่อเอาตัวรอด! การต้องถูกพรากของวิเศษเหล่านี้ไปในขณะที่เศษซากของกองยานยังคงตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง เท่ากับเป็นการพาเขากลับไปยังจุดเริ่มต้นในแง่ของความสามารถในการเอาตัวรอดชัดๆ! "ฮ่าๆๆ!" จู่ๆ พันตรีเวิร์ลก็ระเบิดหัวเราะออกมา "นับว่าโชคดีที่นายอยู่กับหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล พวกเราไม่ได้เคร่งครัดกฎระเบียบขนาดนั้นหรอก ฉันชอบนายน่ะเวส ถึงเรื่องเล่าของนายตอนท้ายจะฟังดูทะแม่งๆ ไปบ้าง แต่นายคือหัวใจสำคัญที่ทำให้ร้อยเอกออร์แฟนทำภารกิจสำเร็จและกลับมาพร้อมกับรางวัลในมือ" เวสเริ่มเห็นแสงแห่งความหวัง "นั่นหมายความว่าคุณจะคืนอุปกรณ์ให้ผมใช่ไหมครับ ท่านพันตรี?" "พวกวิศวกรและช่างเทคนิคที่ตรวจสอบอุปกรณ์ CFA ของนายบอกเป็นเสียงเดียวกันว่า ไม่มีใครใช้งานมันได้นอกจากนายเพียงคนเดียว พวกเขายังประทับใจกับสิ่งที่ค้นพบมาก เมื่อพิจารณาจากความดีความชอบมหาศาลที่นายสะสมไว้ และความไม่แน่นอนที่เราอาจต้องเผชิญระหว่างการเดินทางกลับสาธารณรัฐไบรท์ ฉันจะอนุญาตให้นายสวมชุดเกราะนั้นได้ ต่อให้ฉันไม่คืนให้นาย มันก็คงได้แต่วางตากฝุ่นอยู่ในคลังแสงอยู่ดี" "ขอบคุณครับท่านพันตรี!" เวสฉีกยิ้มกว้าง "แล้วพอจะมีทางให้ผมได้ครอบครองมันถาวรหลังจากเรากลับถึงบ้านหรือหลังจบสงครามไหมครับ?" "เรื่องนั้นค่อยคุยกันทีหลังเถอะ ฉันเดาว่าพวกข้าราชการที่บ้านเกิดคงไม่ยอมให้นายเก็บสมบัติพวกนี้ไว้หรอก" "ผมรู้สึกเหมือนจะมีคำว่า 'แต่' ตามมานะครับ" "นายก็รู้ว่าฉันน่ะเส้นสายดีแค่ไหน" พันตรีเวิร์ลส่งสายตาแปลกๆ ให้เวส "ตราบเท่าที่ฉันเอ่ยปากรับรองนายกับคนที่ใช่ มันก็มีความเป็นไปได้ที่นายจะได้นำชุดเกราะนั่นกลับบ้าน แต่ทั้งนี้ทั้งนั้น มันขึ้นอยู่กับว่าสาธารณรัฐไบรท์จะได้ประโยชน์มากกว่ากันไหมถ้านายเก็บมันไว้ใช้ส่วนตัว แทนที่จะส่งมอบมันไปให้วิจัยย้อนกลับ" เวสพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ เขาเข้าใจสิ่งที่พันตรีเวิร์ลกำลังสื่อ นายทหารเมชาผู้นี้บอกเป็นนัยว่า แม้กองพลเมชาจะหัวแข็งในเรื่องนี้ แต่หน่วย ‘แฟลชไลท์’ และ ‘ไฟร์สตาร์ตเตอร์’ อาจจะยืดหยุ่นกว่า กุญแจสำคัญคือเวสต้องหาเหตุผลดีๆ มาอธิบายว่าทำไมเขาถึงควรได้ครอบครองสิ่งที่ได้รับมาจากยาน ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ ต่อไป เขาอาจจะสร้างผลงานชิ้นโบแดงให้กับหน่วยข่าวกรองทหารของไบรท์ในการทำภารกิจครั้งนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกนั้นจะมองข้ามอุปกรณ์ที่ล้ำสมัยอย่าง ‘สควอลอน’ ไปง่ายๆ! เวสสงสัยว่าเขาจะสามารถต้านทานความโลภของคนเหล่านั้นได้หรือไม่เพียงแค่บอกว่ามันเป็นทรัพย์สินของเขา เขาบอกได้เลยว่าการหาเหตุผลมาสนับสนุนการครอบครองอุปกรณ์ CFA ต่อไปนั้นจะเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญ ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกขอบคุณเวิร์ลที่เปิดช่องทางนี้ให้ "ผมจะลองกลับไปคิดดูครับ... ท่านพันตรีมีอะไรจะถามอีกไหมครับ?" "ฉันมีคำถามมากมาย แต่ก็ตามที่นายบอกนั่นแหละ ห้องนี้มีหูมากเกินไป" เวิร์ลเอ่ยพลางโน้มตัวเข้ามาใกล้ "สำหรับตอนนี้ ฉันอยากถามนายเพียงอย่างเดียว... นายรู้สึกผิดบ้างไหม?"