เวสและผู้บัญชาการไดซ์ใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงภายในห้องประชุมของยานเจเด็ดซอร์ด (Jaded Sword) ท่ามกลางหมู่มวลถ้วยรางวัล ธงเกียรติยศ และโบราณวัตถุอันน่าเกรงขามที่ประดับประดาอยู่รายรอบ ยอดคนทั้งสองต่างเชือดเฉือนวาทศิลป์เพื่อบรรลุข้อตกลงสองฉบับที่ดำเนินไปพร้อมกัน ผลประโยชน์ที่สอดประสานกันช่วยให้การเจรจารุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ทั้งฝูงรบแวนดัลส์และกลุ่มซอร์ดเมเดนต่างบอบช้ำอย่างหนักจากภารกิจที่ผ่านมา และไม่มีใครปฏิเสธความช่วยเหลือเพิ่มเติมที่จะได้รับ กุญแจสำคัญคือการสร้างข้อตกลงที่น่าเชื่อถือและมีแรงจูงใจมากพอจะเหนี่ยวรั้งให้ทั้งสองฝ่ายรักษาคำมั่น แม้เวสจะเจรจาในนามของแวนดัลส์เป็นหลัก แต่เขาก็พยายามอย่างยิ่งเพื่อให้มั่นใจว่าซอร์ดเมเดนจะไม่มีเหตุผลใดให้ต้องผิดสัญญาในภายหลัง ภาพรวมนั้น เวสยังคงยึดมั่นในประเด็นสำคัญที่พันตรีเวิร์ลวางแนวทางไว้ ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องสร้างข้อเสนอที่ดึงดูดใจพอจะให้พันตรีเวิร์ลนำไปอวดอ้างต่อผู้บังคับบัญชาได้ ตราบใดที่ข้อตกลงนี้มอบผลประโยชน์อันมหาศาลแก่สาธารณรัฐไบรท์ เหล่าผู้มีอำนาจตัดสินใจในขั้นสุดท้ายย่อมโน้มเอียงที่จะประทับตราอนุมัติอย่างแน่นอน ทว่า... นอกเหนือจากข้อตกลงที่เปิดเผยต่อสาธารณะแล้ว สิ่งที่เวสให้ความสนใจมากกว่าคือการสลักรายละเอียดลงใน "ข้อตกลงส่วนตัว" ของพวกเขา "ตอนนี้ กลุ่มซอร์ดเมเดนของพวกคุณกำลังขาดแคลน นักออกแบบเมชา ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่มีความสามารถ" เขาเริ่มเปิดประเด็นเมื่อบทสนทนาไหลลื่นมาถึงหัวข้อนี้ "ในเมื่อพวกคุณได้รับผลประโยชน์จากการมีอยู่ของไมร่ามานานหลายปี ผมมั่นใจว่าพวกคุณย่อมรู้ดีว่าจอร์นีย์แมนตัวจริงสามารถมอบผลประโยชน์ระดับไหนให้แก่องค์กรได้ แม้ผมจะยังไม่สามารถทำหน้าที่แทนเธอได้สมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ผมก็ยินดีที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือเป็นครั้งคราว... เพื่อแลกกับบุญคุณ" ผู้บัญชาการสาวผิวเข้มผู้มีศีรษะเลื่อมใสคลี่ยิ้มอย่างระแวดระวัง "บุญคุณนั้นมีราคาแพงและยากจะตอบแทน คุณต้องการบุญคุณแบบไหนล่ะ เวส?" นี่คือช่วงเวลาที่เวสเผยความต้องการออกมา ในตอนนี้เขายังไม่กล้าเอ่ยขออะไรที่ยิ่งใหญ่เกินไป ความร่วมมือของพวกเขาต้องผ่านบทพิสูจน์ของกาลเวลามากกว่านี้ ก่อนที่เขาจะเปิดเผยความทะเยอทะยานที่มีต่อเขตชายแดน "ประการแรก ผมต้องการให้พวกคุณเป็นตัวแทนดูแลผลประโยชน์ทางธุรกิจของผมในเขตดาวฟาริส (Faris Star Region) โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมต้องการให้ซอร์ดเมเดนทำหน้าที่เป็นช่องทางลับเข้าสู่ตลาดมืดและแหล่งแลกเปลี่ยนของพวกโจรสลัด มีแร่หายากและสินค้าล้ำค่ามากมายที่หาได้ยากยิ่งหรือแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบในอวกาศส่วนใน ต่อให้มีขาย พ่อค้าคนกลางเหล่านั้นก็มักจะปั่นราคาพื้นฐานขึ้นไปอีกห้าถึงสิบเท่า ผมต้องการช่องทางตรงสู่สินค้าส่งออกที่ล้ำค่าที่สุดของเขตชายแดน" ผู้บัญชาการไดซ์ดูจะไม่แปลกใจกับคำขอนี้ "เราทำได้ แต่ต้องมีค่าธรรมเนียม การจัดหาของร้อนและลักลอบส่งมันถึงมือคุณต้องใช้ความพยายามไม่น้อย" ค่านายหน้าที่ตกลงกันนั้นยังไม่แน่นอนและพร้อมจะเปลี่ยนแปลงตามสถานการณ์ แต่มันก็คุ้มค่าพอที่จะทำให้ซอร์ดเมเดนยอมลงแรงเพื่อตอบสนองความต้องการของเขา เวสรู้ดีว่าการจ่ายค่านายหน้าที่ใจปล้ำให้แก่ซอร์ดเมเดนนั้น ดีกว่าการไปใช้บริการตลาดมืดในอวกาศส่วนในที่เขาเข้าถึงได้เสียอีก เพราะเมื่อมีซอร์ดเมเดน เขาจะสามารถซื้อสินค้าได้จากแหล่งต้นน้ำหรือใกล้เคียงที่สุด ในทางกลับกัน ตลาดมืดในสถานที่อย่างระบบฮาร์เคนเซน (Harkensen System) นั้นขูดรีดราคาแพงระยับสำหรับสินค้าและบริการแบบเดียวกัน! ไม่เพียงแค่ต้องจ่ายให้พ่อค้าคนกลางสำหรับความเสี่ยงที่พวกเขาแบกรับ แต่องค์กรอิสระต่างๆ ก็คงจะกวักมือเอาของดีๆ ไปไว้ในครอบครองด้วยราคาพิเศษก่อนจะถึงมือคนอื่นอยู่แล้ว สิ่งนี้ทำให้ผู้ค้าในตลาดมืดที่ปลายแถวเหลือเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่หามาได้จากแหล่งกำเนิด แม้ความต้องการจะไม่เปลี่ยน แต่ปริมาณสินค้ากลับลดลงฮวบฮาบ การปั่นราคาจากเดิมขึ้นไปร้อยเท่าหรือพันเท่าจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! อย่างไรก็ตาม แม้เวสจะให้ความสำคัญกับช่องทางตลาดมืดลับนี้ แต่เขายังต้องการอะไรที่มากกว่านั้นจากความสัมพันธ์กับซอร์ดเมเดน โอกาสที่จะสร้างสายสัมพันธ์กับองค์กรโจรสลัดที่มีชื่อเสียงไม่ได้มีมาทุกวัน! ยิ่งไปกว่านั้น ซอร์ดเมเดนเพิ่งจะผ่านความสูญเสียครั้งใหญ่และกำลังเผชิญกับความระส่ำระสาย พวกเธอต้องการความช่วยเหลือ... ความช่วยเหลืออย่างมาก มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่พวกเธอจะกอบกู้สิ่งที่สะสมมานานหลายทศวรรษกลับคืนมา เพื่อที่จะสร้างซอร์ดเมเดนขึ้นมาใหม่ให้ทันท่วงทีก่อนที่ศัตรูเก่าจะรุมทึ้ง พวกเธอจำเป็นต้องมีมือที่ยื่นเข้ามาฉุดดึงโดยด่วน ข้อตกลงหลักที่เวสเพิ่งทำกับซอร์ดเมเดนไปนั้นคือมือข้างแรก และข้อตกลงรองที่เขากำลังพยายามทำอยู่ในขณะนี้คือมือข้างที่สอง สองมือนั้นเพียงพอแล้วที่จะพยุงซอร์ดเมเดนให้กลับมาหยัดยืนได้อีกครั้ง "นอกจากการเปิดช่องทางให้ผมและบริษัทของผมแล้ว ผมยังต้องการให้พวกคุณทำหน้าที่เป็นผู้นำทางและคุ้มกันกองกำลังเมชาใดๆก็ตามที่ผมส่งเข้ามาในเขตชายแดน" เวสเอ่ยความต้องการประการที่สอง "มันจะเป็นข้อตกลงที่คล้ายกับทางฝั่งแวนดัลส์ในตอนนี้ หากผมต้องการทำสิ่งที่สำคัญในเขตชายแดน ผมจะไม่ขอให้พวกคุณทำแทน แต่ผมจะส่งกองกำลังของตัวเองมา หน้าที่ของพวกคุณคือพาทพวกเขาไปยังจุดหมาย ปล่อยให้พวกเขาจัดการธุระให้เสร็จสิ้น ก่อนจะคุ้มกันพวกเขากลับไปยังชายแดน" ผู้บัญชาการไดซ์ดูจะลังเลกับข้อตกลงนี้มากกว่าเดิม "เรื่องนี้ใช่ว่าจะไม่มีใครทำ แต่ขึ้นอยู่กับว่าซอร์ดเมเดนของฉันจะว่างหรือไม่ แม้เราจะรู้จักภูมิประเทศและมีชื่อเสียงรวมถึงมิตรภาพที่พอจะพาเราผ่านไปได้ แต่เราก็มีศัตรูอยู่มากเช่นกัน กองกำลังของคุณอาจจะติดร่างแหไปกับปัญหาของเรา" "ผมยอมรับความเสี่ยงนั้น ผมเชื่อในความจริงใจของพวกคุณ สิ่งที่ผมต้องการจากซอร์ดเมเดนจริงๆ คือชื่อเสียงและบารมีท่ามกลางเหล่านักเลงท้องถิ่นในเขตชายแดน มันจะช่วยประหยัดเวลาและแรงกายของคนของผมได้มหาศาลหากพวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ไร้สาระ และเข้าถึงจุดหมายโดยไม่ต้องไปเหยียบตาปลาโจรสลัดกลุ่มอื่น" เนื่องจากเวสไม่ได้ตั้งใจจะใช้บริการนี้จนกว่าจะผ่านไปอีกหลายปี ทั้งคู่จึงตกลงรับเงื่อนไขนี้ในรูปแบบของการทดลองใช้ก่อนเป็นอันดับแรก "มีความปรารถนาอื่นอีกไหมที่คุณอยากให้เราทำให้?" ไดซ์ถาม แม้เธอจะดูไม่ได้กระตือรือร้นนักที่จะเอาใจเวส แต่เพื่อเห็นแก่เงินและการสนับสนุนจาก นักออกแบบเมชา ฝีมือดี เธอจึงยอมรับฟัง การได้ร่วมลงเรือลำเดียวกับคนอย่างเวสที่รอดชีวิตจากประสบการณ์เฉียดตายมาพร้อมกับเธอนั้น ดีกว่าการไปทำธุรกิจกับพวกนักธุรกิจหัวสูงที่ไม่เคยย่างกรายเข้ามาในเขตชายแดนเลยเป็นไหนๆ! อย่างน้อยที่สุด เวสก็ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าคู่ควรแก่ความไว้วางใจ! "บางทีในอนาคต ผมอาจจะอยากให้จัดการบางอย่างในเขตชายแดน ตัวอย่างเช่น กำจัดกลุ่มรบหรือกองสำรวจบางกลุ่มที่มันไม่สะดวกใจนักหากผมหรือกองกำลังของผมจะออกหน้าเอง การให้ซอร์ดเมเดนจัดการธุระเหล่านี้โดยไม่ทิ้งร่องรอยสาวมาถึงตัวผมคือสิ่งที่ผมจะซาบซึ้งใจมาก และจะดียิ่งกว่าหากคุณสามารถป้ายสีให้กลุ่มโจรสลัดอื่นเป็นคนลงมือแทน" "เข้าใจแล้ว" ผู้บัญชาการไดซ์กล่าวพร้อมกอดอก กระดูกสัตว์และถ้วยรางวัลต่างๆ ที่ประดับตามร่างกายของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตามการเคลื่อนไหว "ฉันจะไม่ปฏิเสธ แต่..." "ผมเข้าใจ มันเสี่ยงและอาจจะสร้างศัตรูให้กับซอร์ดเมเดน แต่เราสามารถเจรจาเรื่องราคาสำหรับบริการนี้ได้แน่นอน" เช่นเดียวกับประเด็นอื่นๆ พวกเขาไม่ได้กำหนดราคาตายตัวนอกจากเกณฑ์คร่าวๆ ราคาที่เวสต้องจ่ายเพื่อให้ซอร์ดเมเดน "จัดการ" กองกำลังในเขตชายแดนนั้นขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของเป้าหมายและความเสี่ยงที่พวกเธอต้องแบกรับ เวสคาดการณ์ว่าการกำจัดกองกำลังขนาดเล็กอาจต้องใช้เงินหลักร้อยล้านเครดิต ในขณะที่การจัดการกองกำลังขนาดใหญ่อาจทำให้เขาต้องควักกระเป๋ามากกว่าพันล้านเครดิต สำหรับศัตรูบางราย บริการนี้คุ้มค่าเกินกว่าป้ายราคาที่แสนแพงนั้นเสียอีก น่าเสียดายที่เวสไม่สามารถจัดแจงให้ซอร์ดเมเดน "จัดการ" ศัตรูภายในประเทศของเขาได้ โดยปกติแล้วซอร์ดเมเดนจะรักษาประวัติให้ขาวสะอาดในอวกาศส่วนใน เพื่อรักษาความสามารถในการข้ามชายแดนและเข้าถึงระบบฮาร์เคนเซน "มีอะไรอีกไหม?" "เรื่องนี้เป็นเรื่องส่วนตัวของเคทิสนิดหน่อย ไม่ใช่ข้อเรียกร้องหรอกครับ" เขาเอ่ยก่อนจะหันไปทาง นักออกแบบเมชา สาวน้อยที่ดูจะมึนงงกับการเจรจาทั้งหมดที่ผ่านมา "เคทิส ผมว่าทางที่ดีที่สุดคือคุณควรกลับไปอวกาศส่วนในกับผม และมาทำงานที่บริษัทของผมสักระยะหนึ่ง" เธอส่ายหัวทันควัน "ฉันรู้ว่านั่นคือสิ่งที่ไมร่าต้องการ แต่ซอร์ดเมเดนต้องการความช่วยเหลือจากฉันจริงๆ พวกเขาอยู่ไม่ได้หรอกถ้าขาดนักออกแบบเมชา!" "กลุ่มโจรสลัดมากมายก็อยู่ได้โดยไม่มีนักออกแบบ ในฐานะมือใหม่ (Novice) คุณยังไม่สามารถมอบผลประโยชน์ให้ซอร์ดเมเดนได้มากนักในตอนนี้ ข้อตกลงที่ผมทำกับผู้บัญชาการไดซ์จะช่วยให้พวกเธอได้รับความช่วยเหลือจากผมผ่านทางไกล ซึ่งมันดีกว่าสิ่งที่คุณจะทำได้ด้วยตัวเองในตอนนี้เสียอีก" "ถึงอย่างนั้น ฉันก็พอใจกับการอยู่ที่นี่กับซอร์ดเมเดน ไม่มีเหตุผลที่ฉันจะต้องหนีไปยังอวกาศส่วนใน" "ผมไม่เห็นด้วย คุณไม่ได้รับประโยชน์จากการสั่งสอนของผมไปแล้วหรือ? คุณคิดว่าจะไปได้ไกลแค่ไหนในอาชีพนี้เมื่อไม่มีผม? เขตชายแดนเป็นสถานที่ที่ยากลำบากและยากจนเกินไปสำหรับ นักออกแบบเมชา ที่จะก้าวหน้า อย่างดีที่สุดคุณอาจจะไปถึงระดับศิษย์ (Apprentice) ได้ในสิบปี แต่หลังจากนั้นล่ะ? การจะเข้าสู่ระดับจอร์นีย์แมนต้องใช้มากกว่าความมุ่งมั่นนะ" คำพูดของเขาแทงใจดำ เคทิสกะพริบตาปริบๆ มองเวสอย่างไร้คำพูด เธอรู้ซึ้งถึงขีดจำกัดของตัวเองดีว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะทัดเทียมกับไมร่าได้โดยไร้คนชี้นำ ตัวไมร่าเองนั้นโชคดีที่ได้รับความสนใจจากสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) แต่เคทิสกลับล้มเหลวในการจุดประกายความสนใจจากเขา เวสยังสงสัยอีกว่าเบื้องหลังของไมร่านั้นมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น เธอมีความละเมียดละไมเกินกว่าชาวซอร์ดเมเดนคนอื่นๆ ที่จะเริ่มต้นจากการเป็นคนไม่มีหัวนอนปลายเท้าในเขตชายแดน กุญแจสำคัญคือ เคทิสขาดแคลนข้อได้เปรียบและโอกาสต่างๆ ที่ไมร่าเคยได้รับในอดีต ในตอนนี้ เมื่อเวส นักออกแบบเมชา ผู้ทรงพลังที่เธอยกย่องเลื่อมใสเสนอตัวเป็นอาจารย์คนใหม่ เธอคงจะเป็นคนโง่หากปฏิเสธ! ทว่าเธอยังคงลังเลด้วยความรักและความภักดีอันแรงกล้าที่มีต่อซอร์ดเมเดน! เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถทลายกำแพงความขัดแย้งภายในใจของเคทิสได้ เวสจึงหันไปหาซอร์ดเมเดนอีกคนในห้องแทน "ผู้บัญชาการไดซ์ โปรดลองพิจารณาดู คุณสามารถหา นักออกแบบเมชา ที่เป็นผู้อพยพหรือผู้ลี้ภัยแถวเขตชายแดนมาทำงานพื้นฐานได้ง่ายๆ แต่ในระหว่างนั้น ผมสามารถพาเคทิสกลับไปยังอวกาศส่วนในที่ซึ่งเธอจะก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดภายใต้การดูแลของผม ซอร์ดเมเดนจะไม่ดีกว่าหรือหากมีว่าที่จอร์นีย์แมนกลับมากุมบังเหียนอีกครั้ง?" ไดซ์จ้องมองเวสด้วยสายตาเคลือบแคลง "นั่นดูใจดีเกินไปหน่อยนะ ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมคุณถึงยืนกรานจะพาเคทิสออกไปจากเขตชายแดนนัก" "มันคือความปรารถนาสุดท้ายของไมร่า" เวสยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ อย่างน้อยก็ในท่าทางภายนอก "เธอยังเป็นนักออกแบบที่มีอนาคตไกล แต่เธอต้องการการนำทางอย่างใกล้ชิดเพื่อเบ่งบานศักยภาพออกมา หากไม่คิดอะไรมาก ก็ถือเสียว่าการสั่งสอนของผมคือรูปแบบหนึ่งของการจ่ายค่าตอบแทนสำหรับบริการของพวกคุณแล้วกัน" ในความเป็นจริง เวสต้องการนำตัวเคทิสมาไว้ใต้ปีกของเขาด้วยเหตุผลอื่นอีกสองประการ ประการแรก เขาเชื่อใจเธอ เขาจะสามารถเปิดเผยความลับบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) ให้เธอรู้ได้ เช่น ขนมเพิ่มค่าสถานะ และเธอจะไม่ถามอะไรมากนัก ความกตัญญูที่เธอมีต่อเขาสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดจะเป็นหลักประกันที่แข็งแกร่งที่สุดว่าเธอจะไม่หันมาแว้งกัดเขาในเร็ววัน ประการที่สอง การกุมตัวเคทิสไว้หมายความว่าเวสจะมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับซอร์ดเมเดน แม้เขาจะไม่มีวันได้เป็นส่วนหนึ่งของพวกเธอ แต่โอกาสที่จะถูกทรยศจะลดลงอย่างมหาศาลตราบเท่าที่เคทิสยังเรียนอยู่กับเขา ในแง่นี้... เธอก็คือตัวประกันในคราบศิษย์นั่นเอง! แม้ว่าในท้ายที่สุดเธอจะเรียนจบและกลับมายังเขตชายแดนเพื่อเป็นหัวหน้านักออกแบบของซอร์ดเมเดน แต่สายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งและไม่อาจลืมเลือนระหว่างเธอกับเวส จะเป็นหลักประกันความร่วมมือระหว่างพวกเขาตลอดไป การทำตามความปรารถนาสุดท้ายของไมร่าเป็นเพียงข้ออ้างที่สะดวกสำหรับเวส สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือการดึงเอาซอร์ดเมเดนมาเป็นพวกพ้องอย่างถาวร! เหนือสิ่งอื่นใด ตราบเท่าที่เขายังคงเติบโตในอำนาจและความมั่งคั่ง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่สักวันหนึ่ง... เขาจะเข้าแทนที่ผู้สนับสนุนดั้งเดิมของพวกเธอ!