**บทที่ 946: ความได้เปรียบทางข้อมูล** เมื่อเวสตรวจสอบสภาพของโรงซ่อมและเห็นร่องรอยความเสียหายของเหล่าเมชาด้วยตาตนเอง ความคิดหนึ่งก็เริ่มตกผลึกในใจของเขา "หากการรบเริ่มต้นในอีกสองวัน เราอาจเร่งส่งเมชาคืนสู่สนามรบได้อีกสักห้าเครื่อง แต่ถ้ามีเวลามากกว่านั้นเป็นเท่าตัว การเตรียมเมชาเพิ่มอีกสิบเครื่องหรือมากกว่านั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!" แม้ว่าสภาพของเมชาที่ถูกซ่อมแซมอย่างเร่งรีบและดัดแปลงแบบขอไปทีเหล่านี้จะดูย่ำแย่เพียงใด แต่ในการทำศึกกับศัตรูที่เจ้าเล่ห์ ทุกร่างของเมชาย่อมมีความหมายเสมอ ‘มังกรแห่งห้วงสูญ’ (Dragons of the Void) สมควรแล้วที่ได้รับชื่อเสียงว่าเป็นกลุ่มโจรสลัดที่มีทักษะและมีการจัดการดีที่สุดในเขตชายแดน เมื่อพวกมันร่วมมือกับพวกแปรพักตร์จากยาน ‘ฟินมอธ รีกัล’ (Finmoth Regal) ผู้ที่ล่วงรู้เล่ห์เหลี่ยมทุกบทในตำราของหน่วยแวนดัลเป็นอย่างดี เหล่าผู้รอดชีวิตจากหน่วยแวนดัลและกองกำลังซอร์ดเมเดนจึงไม่ได้มีความได้เปรียบที่เหนือกว่าเลยในการศึกที่กำลังจะมาถึงนี้ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงขบคิดอย่างหนักเพื่อหาวิธีที่จะเอียงตาชั่งแห่งความได้เปรียบมายังฝั่งของตนด้วยกลยุทธ์ที่เหนือความคาดหมาย "มันไม่ใช่เรื่องของความกล้าหาญ แต่มันคือเรื่องของการอยู่รอด" แน่นอนว่าเหล่านักบินเมชาของหน่วยแวนดัลบนยาน ‘ชิลด์ ออฟ ฮิสพาเนีย’ (Shield of Hispania) ต่างก็กระหายที่จะสั่งสอนพวกทรยศให้หลาบจำ เมเจอร์บอนเน็ตและพวกพ้องไม่เพียงแต่ละทิ้งคำสัตย์ปฏิญาณ แต่ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือพวกมันหันคมดาบเข้าหาอดีตสหายของตนเอง! การถูกแทงข้างหลังนั้นเจ็บปวดรุนแรงยิ่งกว่าการถูกทิ่มแทงจากเบื้องหน้าหลายเท่านัก! เมื่อเวสลองประเมินดูว่ากองกำลังแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนจะสามารถใช้กลยุทธ์ถ่วงเวลาแบบใดได้บ้าง เขาก็พุ่งเป้าไปที่ยานฟินมอธ รีกัล ทันที เขาไม่ได้สแกนยานขนส่งลำที่บอบช้ำลำนั้นอย่างละเอียดจนถึงขั้นระบุตำแหน่งความเสียหายภายนอก รวมถึงโครงสร้างภายในกว่าครึ่งลำด้วยยานขนส่งขนาดเล็กของ CFA มาแล้วหรอกหรือ? ไม่เพียงแค่นั้น เขายังมีข้อมูลผลการสแกนโดยละเอียดเกี่ยวกับสภาพของเมชาสายอวกาศทุกลำของพวกมันอีกด้วย! "เรามีความได้เปรียบทางข้อมูล!" แม้เวสจะไม่มีความรู้เรื่องยานอวกาศมากพอที่จะระบุจุดอ่อนของพวกมันได้อย่างแม่นยำ แต่เขารู้จักคนอย่างน้อยหนึ่งคนบนยานชิลด์ ออฟ ฮิสพาเนีย ที่สามารถสอนบทเรียนนี้ให้กับเขาได้อย่างง่ายดาย --- หลังจากกล่าวลาหัวหน้าไฮน์ที่กำลังวุ่นวายจนหัวหมุน เวสก็รุดออกจากโรงซ่อมเมชาและลัดเลาะผ่านทางเดินที่แออัดไปยังห้องวิศวกรรมที่เต็มไปด้วยวิศวกรและช่างเทคนิคที่กำลังรุมล้อมส่วนประกอบหลักของยาน เขาตามหาหัวหน้าวิศวกรอาวานีออนท่ามกลางฝูงชนและดึงตัวเขามายังห้องทำงาน "มีเรื่องอะไรหรือ เวส?" เขาเอ่ยถาม "ผมกำลังยุ่งอยู่กับการคุมพวกวิศวกรหัวรั้นพวกนี้! ทุกคนเอาแต่จะทำตามวิธีเดิมๆ บนยานลำเก่าของตัวเองกันทั้งนั้น!" "ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณเกี่ยวกับแผนการจัดการกับยานฟินมอธ รีกัล ตราบใดที่เราสามารถขัดขวางหรือทำให้ยานลำนั้นเป็นอัมพาตได้ เราอาจไม่ต้องเผชิญกับศึกหนักกับพวกมังกรแห่งห้วงสูญ" คำพูดนั้นทำให้หัวหน้าอาวานีออนเงยหน้าขึ้นมองทันที "คุณวางแผนอะไรไว้ในใจล่ะ?" "เรามีไฟล์และแผนผังโดยละเอียด รวมถึงข้อมูลอัปเดตสถานะของยานพวกแปรพักตร์อยู่กับตัว ใช่ไหมครับ?" "ใช่ แต่นั่นมันช่วยไม่ได้มากอย่างที่คุณคิดหรอก ยานขนส่งเมชาสำหรับการรบน่ะเป็นยานระดับกองทัพที่สร้างมาเพื่อทนทานต่อความโหดร้ายของสงคราม ยานประเภทนี้อึดถัดจากยานแม่บรรทุกเครื่องบินเลยเชียวล่ะ!" เวสเปิดใช้งานระบบสื่อสารที่ติดตั้งอยู่ในชุด ‘สควอลอน’ (Squalon) ของเขาและฉายภาพผลการสแกนโดยละเอียดของยานฟินมอธ รีกัล ออกมา หัวหน้าอาวานีออนเบิกตาค้าง เขารู้จักยานฟินมอธ รีกัลได้ในทันที "ความละเอียดระดับนี้... การเจาะทะลวงของสแกนแบบนี้! คุณไปเอาของพวกนี้มาจากไหนกัน?! คุณภาพและปริมาณของข้อมูลสแกนพวกนี้มันช่างล้ำค่าเกินบรรยาย! ความจริงมันชัดเจนยิ่งกว่าไปยืนอยู่ข้างตัวยานจริงๆ เสียอีก!" "เทคโนโลยีของ CFA มีข้อดีของมันอยู่เสมอ" เวสฉีกยิ้ม "ยานขนส่งที่ผมหยิบติดมือมาจากยาน ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ ลำนั้นน่าจะเป็นยานที่ใช้สำหรับตรวจด่านศุลกากรและรักษาความสงบ สแกนเนอร์ของมันจึงยอดเยี่ยมอย่างเหลือเชื่อในการตรวจจับยานอวกาศ เมชา และยานพาหนะทุกประเภท" "ฟังดูมีเหตุผล... พับผ่าสิ CFA นี่มีของดีจริงๆ!" หลังจากที่หัวหน้าอาวานีออนเลิกอิจฉาในเทคโนโลยี เขาก็สั่งให้เวสโอนไฟล์ทั้งหมดไปยังเทอร์มินัลของตน ทันทีที่ได้รับไฟล์ หัวหน้าวิศวกรก็เริ่มรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลจากการสแกนอย่างรวดเร็ว ชายชราผู้นั้นจมดิ่งลงไปในงานของเขาจนเวสแทบจะไม่มีตัวตนในสายตาของเขาอีกต่อไป! เมื่อรู้ถึงความสำคัญของสภาวะที่มีสมาธิจดจ่อ เวสจึงยืนอยู่อย่างเงียบๆ ปล่อยให้วิศวกรดื่มด่ำไปกับปริมาณข้อมูลสแกนคุณภาพสูงมหาศาลเหล่านั้น ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ในที่สุดหัวหน้าวิศวกรก็หลับตาลงและพิงหลังกับเก้าอี้ ชุดป้องกันอันตรายของเขาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามการเคลื่อนไหว "ถ้าคุณบอกให้ผมวางแผนหาจุดอ่อนของยานฟินมอธ รีกัล โดยใช้แค่ข้อมูลในหอจดหมายเหตุ ผมคงไล่ตะเพิดคุณไปแล้ว แต่ตอนนี้คุณเอาข้อมูลสแกนล่าสุดมาให้ผมแบบนี้ ไม่มีทางที่ผมจะพลาดโอกาสทองที่จะทำลายยานลำนั้นให้ง่อยกินได้หรอก!" "ช่างเป็นคำคุยที่มั่นใจเหลือเกิน!" เวสเลิกคิ้ว "ฟังดูทะเยอทะยานจังนะครับ คุณมั่นใจจริงๆ หรือว่าจะทำลายยานฟินมอธ รีกัล ได้?" "เวส สำหรับวิศวกรที่เจนโลกอย่างผม ยานฟินมอธ รีกัล ในตอนนี้ก็แค่ยานขนส่งผุพังที่ทรัพยากรแทบจะเกลี้ยงหอพักแล้ว ดูผลสแกนห้องเก็บสินค้าและคลังวัสดุของพวกมันสิแล้วจะรู้ว่าผมหมายความว่าอย่างไร ถึงแม้ลูกเรือของมันจะปะชุนรูโหว่ที่ดูแย่ที่สุดไปแล้ว แต่การซ่อมแซมเหล่านั้นมันไม่ได้เบ็ดเสร็จเด็ดขาดเลย หากเราใช้แรงกระแทกให้ถูกจุด เราก็สามารถเจาะทะลวงผ่านพวกมันไปทำลายส่วนประกอบบอบบางและห้องที่อยู่ข้างใต้ได้อย่างง่ายดาย!" "ถึงอย่างนั้น ส่วนประกอบและห้องชั้นนอกส่วนใหญ่ก็ไม่ได้สำคัญต่อการทำงานของยานขนส่งนัก ระบบหลักของพวกมันมักจะถูกฝังอยู่ตรงกึ่งกลาง โดยมีห้องโครงสร้างตัวยาน และชั้นเกราะเสริมคั่นไว้ตั้งหลายชั้น" "โดยทั่วไปก็เป็นแบบนั้น" หัวหน้าอาวานีออนพยักหน้า ก่อนจะหมุนภาพโฮโลแกรมให้แสดงส่วนท้ายของยานฟินมอธ รีกัล "ทว่า ห้องวิศวกรรมมักจะถูกวางไว้ใกล้กับส่วนท้ายของยานเสมอ ดังนั้นมันจึงไม่ได้ถูกปกป้องดีเท่าที่ควร โดยเฉพาะระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสง (Sublight propulsion) ที่เปิดโล่งเป็นพิเศษ นี่แหละคือจุดที่เราควรลงมือ!" --- ในอีกสองชั่วโมงต่อมา เวสและอาวานีออนได้ช่วยกันร่างแผนการเข้าจู่โจมเพื่อทำลายระบบขับเคลื่อนของยานฟินมอธ รีกัล ซึ่งครอบคลุมไปถึงการหาวิธีจัดการกับระบบย่อยต่างๆ ตั้งแต่ไอพ่นหลัก เครื่องยนต์ ไปจนถึงคลังเชื้อเพลิง ภายใต้การสแกนอย่างละเอียดที่เวสได้รับมา พวกเขาพบวิธีหลายอย่างที่จะส่งผลกระทบต่อระบบย่อยเหล่านี้ผ่านวิธีการที่รวดเร็วและได้ผล! แม้ว่าพวกเขาจะใช้เวลาที่มีอยู่อย่างจำกัดไปกับแผนการบ้าบิ่นที่จะวินาศกรรมยานฟินมอธ รีกัล แต่เมื่อจบการหารือ ทั้งคู่ต่างก็ส่งยิ้มให้กันด้วยความพึงพอใจในผลงาน "เอาแผนนี้ไปเสนอเมเจอร์เวิร์ลกันเถอะ แม้แผนจะดูเสี่ยงไปนิด แต่ก็ยังดีกว่าต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตรงๆ!" เมื่อทั้งสองขอเข้าพบผู้บังคับบัญชาอย่างเร่งด่วน เมเจอร์เวิร์ลมองพวกเขาเหมือนมองเด็กชายสองคนที่กำลังพยายามอวดของเล่นชิ้นใหม่ให้พ่อแม่ดู "มันต้องเป็นเรื่องสำคัญแน่ๆ ถึงได้รวมตัววิศวกรและนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดของผมเข้าด้วยกันแบบนี้ คายมันออกมาซะ พวกเจ้าสองคนปรุงแต่งแผนการอะไรกันอยู่?" "เป็นอย่างนี้ครับท่าน" อาวานีออนเริ่ม "เวสได้นำผลสแกนล่าสุดที่มีคุณภาพสูงของยานฟินมอธ รีกัล มาให้ผม หลังจากพิจารณาสภาพจริงๆ ของยานลำนั้น เราพบวิธีที่จะขัดขวางการเคลื่อนที่ของมันได้นานนับสัปดาห์ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย ซึ่งจะทำให้มันหมดสภาพการรบไปได้ในช่วงเวลาที่สำคัญนี้" "โอ้? แล้วไอ้ ‘ความพยายามเพียงเล็กน้อย’ ที่ว่าเนี่ยมันเป็นยังไง?" อาวานีออนเปิดเครื่องโปรเจกเตอร์ที่แสดงภาพสภาพที่เสียหายและถูกซ่อมแซมเพียงบางส่วนของยานฟินมอธ รีกัล พร้อมกับเน้นข้อความในส่วนท้ายของยาน "ความเสียหายจากการรบที่ยานฟินมอธ รีกัล ได้รับจากการปะทะกับพวกมนุษย์ทรายไม่สามารถซ่อมแซมได้ในเวลาอันสั้นในสนามรบหรอกครับท่าน สิ่งที่ลูกเรือของมันทำคือการปะรูโหว่และบริเวณที่เปราะบางด้วยแผ่นเกราะด้อยคุณภาพที่ทำงานได้ง่าย งานซ่อมนั้นทั้งเร่งรีบและเป็นรอยปะชุนเต็มไปหมด ดูส่วนของแผ่นเกราะที่คลุมท่อเชื้อเพลิงหลักนี่สิครับ ตราบใดที่เราสามารถกระแทกจุดรวมความเค้น (Stress points) ตามรอยเชื่อมเหล่านี้ได้ เราก็สามารถระเบิดส่วนที่ปะไว้ทั้งหมดให้กลายเป็นจลาจลและทำลายท่อเชื้อเพลิงได้ทันที!" หัวหน้าวิศวกรเริ่มชี้ให้เห็นจุดอ่อนอื่นๆ อีกหลายจุด ความจริงแล้วเวสเป็นคนทำหน้าที่หลักในการระบุจุดอ่อนเหล่านี้ เพราะเขามีความคุ้นเคยกับการทำงานกับแผ่นเกราะมากกว่า แม้ว่าความซับซ้อนบางอย่างของเกราะระดับยานอวกาศจะยังเกินความเข้าใจของเขาไปบ้างก็ตาม ทว่าพื้นฐานที่กว้างขวางในสาขาที่เกี่ยวข้องก็ช่วยให้เขาผ่านมันไปได้ "เข้าใจแล้ว" เมเจอร์เวิร์ลพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "แต่ถึงแม้เราจะรู้แน่ชัดว่าควรลงมือตรงไหนบนยานฟินมอธ รีกัล แต่การเข้าประชิดตำแหน่งเพื่อโจมตีจุดอ่อนเหล่านั้นก็พูดง่ายกว่าทำนะ" "อ่า แต่นี่คือจุดที่สิ่งประดิษฐ์ของเราจะได้ออกโรงครับท่าน" เวสก้าวเข้ามาและเปลี่ยนภาพฉายไปเป็นการแสดงภาพยานขนส่งลอบเร้นขนาดเล็กที่แล่นผ่านการลาดตระเวนของเมชาฝ่ายศัตรู จนกระทั่งไปหยุดอยู่ตรงส่วนท้ายของยานฟินมอธ รีกัล! "หากท่านยังจำได้ ผมกับหัวหน้าวิศวกรได้พัฒนายานขนส่งลอบเร้นขนาดเล็กขึ้นเมื่อนานมาแล้ว แม้ว่ายานลำนั้นจะมีข้อบกพร่องอยู่หลายประการ แต่ระบบพรางตัวของมันนั้นยอดเยี่ยมพอๆ กับระบบที่พวกเวนิดซานเคยใช้เมื่อครั้งอดีตเลยทีเดียว!" เวสและอาวานีออนอาจจะพัฒนา ‘ลูกเต๋าสกุลหก’ (Six-Sided Dice) ขึ้นมาเพื่อใช้เป็นยานหลบหนีในกรณีฉุกเฉิน แต่การใช้งานหลักของยานขนส่งลอบเร้นก็คือการลอบเข้าไปหาศัตรูและจู่โจมในจุดที่เจ็บแสบที่สุดเสมอ! นั่นคือวิธีเดียวกับที่พวกเวนิดซานเคยใช้เพื่อมอบบาดแผลฉกรรจ์ให้กับหน่วยแฟลแกรนท์แวนดัล เมื่อครั้งที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกองกำลัง ‘ฟรอสตี้ มีเทียร์’ (Frosty Meteors)! เมเจอร์เวิร์ลใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อระลึกถึงยานขนส่งรูปร่างประหลาดที่จอดทิ้งไว้จนฝุ่นจับในมุมที่ถูกลืมของโรงจอด "เจ้าสิ่งนั้นน่ะรึ? นั่นมันเป็นยานขนส่งที่เล็กและดูซอมซ่อที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลยนะ มันจะสามารถแฝงตัวเข้าไปในระบบรักษาความปลอดภัยของยานฟินมอธ รีกัล ได้จริงๆ หรือ?" เวสฉีกยิ้มด้วยความมั่นใจ "ถ้าเรากำลังพูดถึงศัตรูคนอื่น เราอาจไม่มั่นใจขนาดนี้ครับท่าน แต่ตอนนี้เรากำลังพูดถึงยานฟินมอธ รีกัล ยานที่เคยเป็นของเรา เรารู้แน่ชัดว่าเซนเซอร์และสแกนเนอร์ของพวกมันถูกตั้งค่าไว้อย่างไร ด้วยการปรับแต่งเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ยานลอบเร้นของเราจะไม่แม้แต่จะเป็นจุดเล็กๆ บนเซนเซอร์ที่ไวที่สุดของพวกมันด้วยซ้ำ!" "ผมจำได้ว่าเมชา ‘อินเฮอริเทอร์’ (Inheritor) บางเครื่องได้รับการอัปเกรดด้วยแผงตรวจจับการพรางตัว นั่นเป็นส่วนเสริมที่คุณเองนั่นแหละที่สนับสนุนให้เอามาใช้ไม่ใช่หรือ?" "เป็นเพราะผมมีส่วนช่วยพัฒนามันนั่นแหละครับ ผมถึงล่วงรู้ถึงข้อบกพร่องและจุดบอดของมันดีที่สุด ระบบพรางตัวและระบบตรวจจับนั้นเป็นการชิงไหวชิงพริบที่ไม่มีวันสิ้นสุด มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่ผมจะปรับแต่งยานลอบเร้นลำนี้ให้สามารถรับมือกับคุณลักษณะของเครื่องตรวจจับของเราเอง" --- "มีความเสี่ยงไหมที่ลูกเรือของยานฟินมอธ รีกัล จะปรับเปลี่ยนเซนเซอร์เพื่อป้องกันสถานการณ์นี้?" "ผมไม่คิดว่าพวกมันจะรู้ว่าเรามียานขนส่งลอบเร้นอยู่ครับท่าน" เวสตอบ "นอกจากนี้ การจะรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่นั้นต้องอาศัยพื้นฐานที่สูงมากในด้านเทคโนโลยีเซนเซอร์และสัญญาณ ซึ่งผมไม่คิดว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญที่โดดเด่นในสาขานี้อยู่บนยานฟินมอธ รีกัล เจ้าหน้าที่เซนเซอร์ทั่วไปอาจจะเชี่ยวชาญในการใช้ความสามารถทั้งหมดของระบบ แต่เรื่องที่จะมาปรับแต่งแก้ไขพวกมันน่ะลืมไปได้เลย ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญตัวจริงเท่านั้นถึงจะทำเรื่องระดับสูงแบบนั้นได้!" โดยรวมแล้ว แม้เวสจะไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่พวกมังกรแห่งห้วงสูญจะส่งผู้เชี่ยวชาญบางคนมาประจำการบนยานฟินมอธ รีกัล เพื่อทำเรื่องแบบนั้น แต่ก็ไม่มีใครคิดว่าพวกมันจะทำเช่นนั้น ขณะที่เมเจอร์เวิร์ลชั่งน้ำหนักความเสี่ยงต่างๆ เขาก็สรุปได้ว่าแผนการนี้มีความเป็นไปได้สูงมากจริงๆ! "ผมชอบแผนนี้ แต่เวลามีไม่มากนัก หากเราต้องการส่งผลกระทบต่อยานฟินมอธ รีกัล ให้ทันเวลา เราต้องส่งยานลอบเร้นของคุณออกไปในเร็วๆ นี้ ผมจะจัดการเรื่องกำลังพลและแผนการเอง นอกจากการส่งยานลอบเร้นแล้ว ผมยังต้องการให้คุณออกไปสังเกตการณ์เหตุการณ์จากระยะไกลด้วยยานขนส่งของ CFA ด้วย" "ทำไมล่ะครับ?" "เพื่อคอยสนับสนุนข้อมูลล่าสุดให้ทันท่วงที คุณพร้อมสำหรับงานนี้ไหม คุณลาร์คินสัน?" สายตาที่ผู้บังคับบัญชาจ้องมองมาทำให้เวสรู้สึกถึงแรงกดดันที่แปลกประหลาด มันไม่ใช่แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่เขาเคยสัมผัสจากความโกรธเกรี้ยวของเวเนเรเบิลฟอสเตอร์ แต่มันเป็นแรงกดดันประเภทที่มีอยู่จริงในจินตนาการเท่านั้น นี่คือแรงกดดันที่ผู้นำทุกคนสามารถส่งต่อไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาได้! ดูเหมือนว่าเมเจอร์เวิร์ลจะไม่ยอมรับคำปฏิเสธ เวสจึงต้อง ‘อาสาสมัคร’ รับหน้าที่นี้อย่างนอบน้อม "ผมจะทำหน้าที่เพื่อสาธารณรัฐไบร์ทอย่างสุดความสามารถครับท่าน!" "เลิกแสดงท่าทางเสแสร้งนั่นเสียที คุณน่ะดูมีเล่ห์เหลี่ยมเกินกว่าจะดูจริงใจได้ เอาละ ออกไปจากห้องผมได้แล้ว แล้วไปเตรียมยานขนส่งทั้งสองลำให้พร้อมสำหรับการเคลื่อนพล!"