**บทที่ 945: การหลบหนีของเศษซาก** เมื่อเวสก้าวออกจากอู่ยานขนส่งและย่างกรายเข้าไปในห้องทำงานของตนเป็นครั้งแรกในรอบเวลาอันยาวนาน เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนับจากครั้งล่าสุดที่เขาได้มาเยือน บรรยากาศในห้องนี้ราวกับว่ามีคนอื่นเข้ามาครอบครองรวงรังของเขาไปเสียแล้ว “ก็นะ ห้องทำงานนี้มันก็ไม่ใช่บ้านส่วนตัวของผมเสียหน่อย” เวสยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก ไม่นานนัก เวสทำการยืนยันตัวตนเข้ากับห้องทำงานและล็อกอินเข้าสู่สถานีทำงาน สิ่งแรกที่เขาต้องการจะล่วงรู้คือสถานะขุมกำลังของเมชาที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของกลุ่มแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ และสิ่งที่เขาต้องการรู้เป็นลำดับที่สองคือ สภาวะที่แท้จริงของพวกเขาในห้วงอวกาศ นอกจากคำบรรยายสั้นๆ จากพันตรีเวิร์ลแล้ว เวสแทบไม่รู้เลยว่ากองเรือพันธมิตรที่เหลือรอดนั้นกำลังเผชิญกับสิ่งใดอยู่ในระบบดาราจักรเอออน โคโรนา ขณะที่เวสเรียกแผนผังจำลองของระบบดาวขึ้นมา เขาเพ่งมองไปยังตำแหน่งที่แน่ชัดและตำแหน่งคาดการณ์ของยานรบฝ่ายมนุษย์รวมถึงพวกมนุษย์ทรายทั้งหมดในพื้นที่นั้น “ดูเหมือนว่าดาวเอออน โคโรนา VII จะกลายเป็นรวงรังของยานแม่มนุษย์ทรายไปเสียแล้ว” เขามิอาจรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่ แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ยานรบมนุษย์ทรายส่วนใหญ่ในระบบยังคงรวมตัวกันอยู่ในวงโคจรของดาวเคราะห์ลำดับที่เจ็ด พวกมันไม่ได้ร่อนลงสู่พื้นผิวและไม่ได้ไล่ล่าตามยานของมนุษย์ ทว่ากลับลอยตัววนเวียนอยู่รอบดาวเคราะห์ราวกับกลายเป็นดาวเทียมไปเสียดื้อๆ “หึ... ผมพนันได้เลยว่าเจ้าปัญญาประดิษฐ์ที่หลงรักคนแคระนั่นต้องมีส่วนเกี่ยวข้องแน่” เวสคาดเดาในใจ เวสเพิ่งจะปลดปล่อยปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตนึกคิดออกมาจากพันธนาการเมื่อไม่นานมานี้ ซิกรูนด์ยังไม่ได้รับอิสรภาพอย่างสมบูรณ์ และคงต้องใช้เวลาอีกสักพักในการปรับสภาวะของตนเอง จากนั้น มันคงจะจากไปและมุ่งหน้าไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซิกรูนด์คงไม่โง่พอที่จะรั้งอยู่ที่นี่ ในเมื่อกองเรือรบของ CFA จะต้องมาถึงระบบนี้ในไม่ช้าก็เร็ว หากมีสิ่งใดที่จะทำให้พวก CFA ตื่นตัวจนเนื้อเต้นได้ล่ะก็ สิ่งนั้นย่อมเป็นตัวตนของปัญญาประดิษฐ์ที่มีชีวิตจริงๆ! การค้นพบเช่นนี้คือจุดสูงสุดของหนึ่งในความฝันอันยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา! การรวมตัวกันอย่างหนาแน่นของยานมนุษย์ทรายเหนือวงโคจรของดาวเคราะห์ดวงที่เจ็ด ทำให้ความเป็นไปได้ที่มนุษย์จะหลงเหลืออยู่ในละแวกนั้นถูกตัดทิ้งไปโดยสิ้นเชิง ในขณะที่ยานชิลด์ออฟฮิสพาเนียกำลังล่าถอยอย่างสิ้นหวัง พวกเขาสังเกตเห็นการสู้รบอันห่างไกลหลายต่อหลายครั้ง เมื่อกองเรือลำอื่นๆ พากันล่มสลายภายใต้การโหมกระหน่ำของยานแม่มนุษย์ทราย ทั้งกลุ่มแวนดัลส์, ซอร์ดเมเดนส์, เวเซียน และยานโจรสลัด ต่างพากันปราชัยให้แก่จำนวนอันมหาศาลของศัตรูต่างดาว สถานการณ์ดูไม่สู้ดีนักสำหรับกองกำลังที่เหลือรอดของแวนดัลส์และซอร์ดเมเดนส์ ยานธงทั้งสองลำยังคงรอดชีวิตมาได้ พร้อมกับยานบรรทุกรบของแวนดัลส์อีกหนึ่งลำ และยานบรรทุกเบาของซอร์ดเมเดนส์อีกสองลำ “ยานบรรทุกรวมห้าลำ... ไม่มีเรือขนส่ง ไม่มีเรือบรรทุกสินค้า ไม่มีเรือส่งกำลังบำรุง บ้าจริง!” ในระยะสั้น การขาดหายไปของขบวนส่งกำลังบำรุงอาจยังไม่ส่งผลกระทบมากนัก ทว่าในฐานะหัวหน้านักออกแบบ เวสย่อมรู้ดีว่าการพกพาทรัพยากรให้เพียงพอนั้นสำคัญเพียงใด ความสำคัญนี้จะทวีคูณขึ้นเป็นสองเท่าหรือสามเท่าสำหรับการปฏิบัติการในเขตชายแดน ซึ่งไร้ซึ่งสถานีอวกาศที่กองเรือจะสามารถแวะเติมทรัพยากรได้! เวสเริ่มรู้สึกปวดหัวตุบขึ้นมาเมื่อนึกถึงการต้องประคับประคองเมชาของแวนดัลส์ให้อยู่ในสภาพพร้อมรบ ในขณะที่เชื้อเพลิง พลังงาน วัสดุ และชิ้นส่วนอะไหล่เริ่มร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ทุกการต่อสู้ที่พวกแวนดัลส์ต้องเผชิญจะยิ่งเร่งการสูญเสียทรัพยากร โดยเฉพาะเมชาสายปืนใหญ่หนักอย่างอัคคารา (Akkara) ที่พ่นลำแสงเลเซอร์และระดมยิงกระสุนปืนใหญ่ออกมาเป็นชุดดั่งห่าฝน! แม้การสูญเสียยานบรรทุกไปหลายลำจะหมายความว่ากองเรือที่เหลือไม่ต้องรองรับเมชาหนักจำนวนมากอีกต่อไป แต่ทรัพยากรอันน้อยนิดที่พวกเขายังมีอยู่นั้นก็เพียงพอจะเกลี้ยงคลังได้ในการรบที่ดุเดือดเพียงไม่กี่ครั้ง! เขาสรุปผลสำคัญหลังจากสังเกตการณ์เรื่องนี้ “เราต้องหลีกเลี่ยงการปะทะทุกครั้งที่ทำได้! ยิ่งสู้มากเท่าไหร่ ทรัพยากรก็ยิ่งหมดเร็วเท่านั้น ทางที่ดีที่สุดคือไม่ต้องสู้เลย!” ทว่าน่าเศร้าที่พวกโจรสลัดและพวกแปรพักตร์ที่คอยจ้องจะกัดกินเศษซากของกลุ่มแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ ต่างพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบังคับให้เกิดสิ่งตรงข้าม เมื่อเวสลองจำลองการเคลื่อนที่ของกองเรือและผู้ล่าที่ติดตามมาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาก็ประจักษ์ชัดว่าไม่ว่าพวกเขาจะหันหัวเรือไปทางใด ยานรบที่อยู่ฝ่ายเดียวกับกลุ่มมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) จะเคลื่อนที่เข้ามาดักหน้าเหยื่ออยู่เสมอ ความมุ่งมั่นประดุจสุนัขล่าเนื้อนี้ทำให้เวสเชื่อว่าพวกโจรสลัดสงสัยอย่างแรงกล้า หรืออาจจะรู้ความจริงแล้วว่าพวกกลุ่มแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ ได้อะไรไปจากพื้นผิวดาว “ถ้าเป็นแบบนั้น พวกมันไม่มีวันเลิกตามล่าแน่” ต่อให้กองเรือที่เหลือรอดจะสามารถเข้าสู่โหมด FTL ได้ พวกโจรสลัดก็คงจะไล่ตามหลังมาติดๆ ไม่แปลกใจเลยที่พันตรีเวิร์ลจะแสดงเจตจำนงในการเข้าสู่สงคราม ทางที่ดีที่สุดคือกำจัดพวกหมาป่าเหล่านี้ให้พ้นทางไปเสียก่อนจะดีกว่า! แม้ว่าสิ่งที่ควรทำที่สุดคือการหลบหนี แต่เวสก็มองไม่เห็นหนทางใดที่พันตรีเวิร์ลจะฝ่าออกไปได้โดยไม่ต้องสู้รบ พวกโจรสลัดที่อยู่ด้านหลังและยานฟินมอธรีกัล (Finmoth Regal) ที่ขวางทางอยู่เบื้องหน้า กลายเป็นอุปสรรคที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “อย่างน้อยพวกโจรสลัดก็ไม่ควรจะมีจำนวนมากกว่าเรานัก” กลุ่มมังกรแห่งความว่างเปล่าเองก็ต้องทนทุกข์จากภัยพิบัติไม่ต่างจากกองกำลังอื่น ถึงกระนั้น การสูญเสียยานส่วนใหญ่ไปก็มิอาจหยุดยั้งยานโจรสลัดที่เหลือจากการจ้องจะงาบผลประโยชน์ที่กลุ่มแวนดัลส์และซอร์ดเมเดนส์ได้มาด้วยเลือดและชีวิต เวสพิจารณาข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้และพยายามหาทางออกไปจากหลุมพรางที่พวกเขาตกลงไป ทว่าไม่ว่าเขาจะขบคิดหนักเพียงใด เขาก็ไม่สามารถหาไอเดียที่เข้าท่าได้เลย “ต่อให้เรารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับยานฟินมอธรีกัลแล้วยังไงล่ะ? เราไม่สามารถแฮ็กเมชาของพวกนั้นหรือทำลายยานบรรทุกรบจากระยะไกลได้เสียหน่อย” การก่อจลาจล การหนีทัพ และการกบฏ คือหนึ่งในสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับกรมเมชา! การลงทุนมหาศาลในการสร้างยานฟินมอธรีกัลและกองกำลังเมชาขึ้นมาไม่เพียงแต่จะสูญเปล่า ทว่ามันกลับกำลังถูกใช้หันกลับมาเล่นงานเจ้าของเดิม! ความคิดที่ว่าเมชาอย่างอินเฮริเทอร์ (Inheritor), เฮลแคท (Hellcat) และอัคคารา (Akkara) ต้องมาห้ำหั่นกันเองในการต่อสู้ที่เหมือนการส่องกระจก ทำให้เวสรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร กองเรือจะต้องเผชิญกับการสูญเสียอย่างหนักหน่วงแน่นอน แม้จะมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนในพื้นที่ก็ตาม “เราควรจะเจรจาดีไหม?” บางทีสิ่งนั้นอาจจะเกิดขึ้นไปแล้ว แต่คงไม่มีผลลัพธ์ใดๆ การแปรพักตร์นั้นเกิดขึ้นได้ยาก แต่การจะเปลี่ยนใจคนให้กลับมานั้นยากยิ่งกว่า เมื่อใครบางคนละทิ้งคำสัตย์ปฏิญาณและความจงรักภักดีไปแล้ว พวกเขาย่อมต้องแบกรับตราบาปแห่งการทรยศไปตลอดกาล ไม่มีทางที่พันตรีเวิร์ลจะเชื่อว่าฟินมอธรีกัลจะกลับสู่แสงสว่างได้อีก “ไม่... สงครามเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” หลังจากจ้องมองแผนผังจำลองอีกพักใหญ่ เวสก็ยังไม่เห็นหนทางที่จะพากองเรือออกจากกับดักที่กำลังบีบตัวเข้ามานี้ได้ ไม่ช้าก็เร็วกลุ่มมังกรแห่งความว่างเปล่าจะเข้ามาใกล้พอที่จะบังคับให้เกิดการปะทะ “เอาเถอะ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเตรียมเมชาให้พร้อมสำหรับศึกครั้งนี้” ด้วยความฝืนใจอย่างยิ่ง เวสละทิ้งความสนใจที่มีต่อโลกภายนอกและเริ่มหันกลับมาจดจ่อกับกิจการภายใน เมื่อเขาตรวจสอบสภาพของเมชาแต่ละลำ เขาสังเกตเห็นข้อบกพร่องมากมายที่ทำให้การซ่อมแซมล่าช้า “สงสัยผมจะต้องตามล้างตามเช็ดเรื่องยุ่งๆ ที่คนอื่นก่อไว้อีกแล้วสินะ” เขาถอนหายใจ เวสกลับไปสู่กิจวัตรเดิมในฐานะหัวหน้านักออกแบบ เมื่อครั้งอยู่บนดาวเอออน โคโรนา VII เวสได้สร้างแผนการซ่อมแซมนับไม่ถ้วนเพื่อรับมือกับสภาวะการเสื่อมสภาพที่กัดกินเครื่องจักร ประสบการณ์ทั้งหมดนั้นทำให้เขาเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการมองหาจุดบกพร่องและค้นหาวิธีการที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดในการแก้ไขปัญหาเหล่านั้น หากจะกล่าวอย่างคร่าวๆ แผนการซ่อมแซมของเขาลดการสูญเสียทรัพยากรและเวลาลงได้ถึงร้อยละห้าสิบเมื่อเทียบกับแต่ก่อน! นี่คือการก้าวกระโดดด้านประสิทธิภาพขนานใหญ่ที่มีเพียงนักออกแบบเมชาผู้โชกโชนซึ่งเชี่ยวชาญด้านงานซ่อมแซมเท่านั้นที่จะทำได้! ทันทีที่เขาร่างแผนเสร็จ เขาก็แจกจ่ายมันไปยังทีมงานบำรุงรักษาของยานทั้งสองลำ หลังจากนั้นเขาก็พิจารณาขั้นตอนต่อไป “การร่างแผนจากห้องทำงานมันไม่พอหรอก ผมควรจะลงไปที่โรงซ่อมด้วยตัวเอง” เวสออกจากห้องทำงานและลงไปยังชั้นล่าง จนกระทั่งได้พบกับหัวหน้าช่างเทคนิคเฮนที่กำลังควบคุมดูแลการซ่อมแซมอันแสนโกลาหล สิ่งที่กระทบความรู้สึกของเวสทันทีที่ก้าวผ่านระเบียงทางเดินและเข้าสู่โรงซ่อมคือ ยานชิลด์ออฟฮิสพาเนียกำลังเผชิญกับปัญหาความแออัดขั้นรุนแรง! “เรารับลูกเรือจากยานลำอื่นมามากเกินไปแล้ว!” ระบบพยุงชีพของยานคงจะทำงานหนักเกินขีดจำกัดเพื่อรองรับผู้คนที่ล้นเกินอยู่ในขณะนี้ ช่างเทคนิคเมชาที่เพิ่มขึ้นก็ไม่ได้หมายความว่างานซ่อมแซมจะเสร็จเร็วขึ้นเสมอไป ผู้คนที่ยืนขวางทางกันไปมา รวมถึงความแตกต่างในด้านวิธีการ ลำดับความสำคัญ และความคิดเห็นที่ขัดแย้งกัน ทำให้ช่างเทคนิคเมชาหลายคนใช้เวลาไปกับการโต้เถียงกันมากกว่าการลงมือทำงานจริงๆ! “หัวหน้าเฮน!” เวสตะโกนฝ่าเสียงอึกทึกของโรงซ่อมที่แสนวุ่นวาย “เวส! นายอีกแล้วเหรอ!” หัวหน้าช่างเทคนิคผู้คุ้นเคยเคยได้สนทนากับเวสมาแล้วครั้งหนึ่งในช่วงการสอบสวนและสัมภาษณ์ ในตอนนี้หัวหน้าเฮนดูอิดโรยกว่าเดิมมาก และเริ่มจะเห็นร่องรอยแห่งวัยปรากฏบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าการควบคุมฝูงช่างเทคนิคเหล่านี้ทำให้เธอหมดเรี่ยวแรงอย่างมหาศาล! “อะไรพาให้นายลงมาที่เล้าหมูแห่งนี้ล่ะ เวส?” “ผมลงมาเพื่อดูสภาพของเมชาของเรา ไม่นึกเลยว่าโรงซ่อมจะ... คึกคักขนาดนี้” หัวหน้าเฮนพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาเมื่อได้ยินคำพรรณนาของเขา “มันคือบ่อขยะดีๆ นี่เอง ฉันก็ไม่ชอบสภาพแบบนี้พอๆ กับนายนั่นแหละ แต่พันตรีเวิร์ลไม่อยากให้พวกผู้อพยพที่เราเก็บมาจากยานลำอื่นนั่งว่างงานเฉยๆ เรื่องแย่ๆ มักจะเกิดขึ้นเสมอเมื่อนายปล่อยให้พวกแวนดัลส์ที่แพ้พ่ายและไร้ระเบียบอยู่ด้วยกันเฉยๆ ในจำนวนที่มากเกินไป” “คงจะเป็นประวัติศาสตร์ซ้ำรอยแบบยานฟินมอธรีกัลสินะ เข้าใจแล้ว” เวสพยักหน้าอย่างเห็นใจ “ถึงอย่างนั้น เมชาเหล่านี้ก็ต้องได้รับการซ่อมแซมเพื่อให้พวกมันกลับไปปฏิบัติการได้โดยเร็ว ผมไม่รู้ว่าการต่อสู้จะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่ แต่ตามการคาดการณ์ของผม เราเหลือเวลาไม่เกินสองหรือสามวันเท่านั้น” “นั่นเป็นกรอบเวลาที่บีบคั้นเกินไปสำหรับงานอะไรก็ตามนะ เวส” หัวหน้าช่างขมวดคิ้วพลางขบคิดว่าพวกเขาจะสามารถกู้สภาพเมชาให้พร้อมรบได้กี่ลำ “สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในการสู้กับพวกมนุษย์ทรายคือ เมชาส่วนใหญ่จะถูกบดขยี้จนแหลกเหลวหากถูกพวกมันจับได้ แต่นั่นไม่ใช่คลังแสงเพียงอย่างเดียวของพวกต่างดาว ยานแม่ส่วนใหญ่ของพวกมันสามารถยิงลำแสงทะลุทะลวงที่สามารถระเบิดเมชาเป็นชิ้นๆ หรืออย่างน้อยก็ฉีกกระชากโครงสร้างส่วนใหญ่ให้หายไปได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว” “ผมทราบดี” เวสพยักหน้า “ตอนที่ผมร่างแผนการซ่อมแซม ผมสังเกตเห็นว่าเราต้องสร้างชิ้นส่วนทดแทนจำนวนมากเพื่อเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป เพื่อความรวดเร็ว ผมจึงเน้นไปที่การใช้ชิ้นส่วนราคาถูกที่สามารถผลิตได้อย่างรวดเร็วแทน” “พูดง่ายๆ คือ นายจะลักไก่นั่นแหละ” “ผมทำแบบนั้นจริง แต่นั่นคือการลักไก่อย่างชาญฉลาดแทนที่จะทำไปส่งเดช คุณภาพของเมชาที่ซ่อมแซมอาจจะลดลงบ้าง แต่มันจะไม่พังทลายลงในทันทีเพียงเพราะความประมาทจากการซ่อมแซมที่ลวกๆ แน่นอน” หัวหน้าช่างครางในลำคอ “ก็นะ คงต้องเอาตามนั้นแหละ แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าเรามีเวลาสักห้าหรือหกวัน เราคงจะกู้สภาพเมชาได้มากกว่านี้ถึงสามเท่า แต่ตอนนี้เมชาที่เสียหายหลายลำอยู่ในสภาพที่ยับเยินเกินกว่าจะซ่อมให้เสร็จภายในวันเดียวได้ ไม่ว่าจะมีช่างเทคนิคกี่คนก็ตาม อันที่จริง พวกมันนั่นแหละที่กำลังทำให้ทุกอย่างช้าลงอย่างที่คุณเห็นอยู่นี่!” เวสไม่ได้สนใจเสียงบ่นของเธอ แต่กลับไปจดจ่อกับรายละเอียดก่อนหน้านี้ “เราต้องการเวลา ยิ่งซื้อเวลาได้มากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งส่งเมชาลงสู่สนามรบในการปะทะกับพวกโจรสลัดได้มากขึ้นเท่านั้น โอกาสชนะของเราจะสูงขึ้นมากหากเราสามารถส่งเมชาเพิ่มได้อีกสักสิบหรือสิบห้าลำ!” เขารู้ดีว่ากลุ่มแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ จำเป็นต้องทำสิ่งใดเพื่อให้โอกาสรอดเพิ่มขึ้น แม้เขาจะยังคิดหาวิธีหลีกเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้ แต่เขาก็สามารถหาหนทางที่จะทำให้สถานการณ์กลับมาได้เปรียบได้! “แต่ว่า... เราจะถ่วงเวลาคู่ต่อสู้ของเราได้ยังไงกันนะ?” ด้วยเหตุผลบางประการ เวสพลันฉุกคิดถึงมิสคาลาบาสต์ขึ้นมา งานแบบนี้น่าจะเข้าทางเธอมากกว่าใครเพื่อน