**บทที่ 953: ความกังวลของทรานส์ฮิวแมน** หากกองพันแวนดัลและกลุ่มดาบดรุณีสามารถกู้คืนความสามารถในการเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีและติดต่อกับส่วนที่เหลือของจักรวาลได้ พวกเขาย่อมมีหนทางทำอะไรได้อีกมากมาย แม้ว่าสมาพันธ์คอมม์และหน่วยงานอื่นๆ จะลอบดักฟังการสนทนาหรือการส่งผ่านข้อมูล แต่นั่นก็ยังถือว่ายอมรับได้ ขอเพียงพันตรีเวิร์ลสามารถส่งข้อความสั้นๆ ไปยังผู้บังคับบัญชาในสาธารณรัฐไบรท์ได้สำเร็จ เช่นเดียวกับที่กลุ่มดาบดรุณีเรียกพวกพ้องให้มาหนุนหลัง กองพันแวนดัลเองก็ย่อมสามารถรวบรวมความช่วยเหลือได้เช่นกัน ทว่าความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวระหว่างทั้งสองคือ ความช่วยเหลือจากกลุ่มสลัดอวกาศจะมาถึงเร็วกว่ามากเนื่องจากอยู่ใกล้ที่หมาย ในขณะที่ความช่วยเหลือใดๆ จากสาธารณรัฐไบรท์จะถูกจำกัดด้วยระยะทางที่ห่างไกลจากชายแดนอย่างมหาศาล ดังนั้น ปัจจัยชี้เป็นชี้ตายสำหรับกองพันแวนดัลในช่วงเดือนที่กำลังจะมาถึง คือการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับกลุ่มดาบดรุณีเอาไว้ให้มั่น นี่คือสถานการณ์ที่ล่อแหลมที่สุดเท่าที่กองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ลเคยเผชิญมา! ตราบใดที่พวกเขาก้าวข้ามอุปสรรคอันยากลำบากนี้ไปได้ เศษเสี้ยวที่เหลืออยู่ของกองกำลังเมชาที่เคยเกรียงไกรนี้ย่อมจะได้กลับบ้านในไม่ช้า ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ยานของแวนดัลและดาบดรุณีก็สามารถหลบหนีจากการปิดล้อมของเหล่าโจรสลัดที่พยายามต้อนพวกเขาจนมุมได้สำเร็จ ช่องว่างที่ถูกเปิดออกจากการทำลายความสามารถในการเคลื่อนที่ของยานฟินมอธรีกัล ช่วยให้พวกเขาพุ่งทะยานสู่ขอบระบบดาวได้โดยไม่ถูกสกัดกั้นจากกองกำลังมนุษย์ฝ่ายใดอีก สำหรับเหล่ามนุษย์ทราย พวกมันส่วนใหญ่กลับไปรวมตัวกันที่ดาวเอออนโคโรนาที่ 7 ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจเข้าใจได้ พวกที่อยู่ใกล้กับยานของมนุษย์พยายามไล่ล่าหากเป็นไปได้ แต่การไล่กวดเหล่านั้นส่วนใหญ่มักจะคว้าน้ำเหลว ยานของมนุษย์บางลำเริ่มหลบหนีออกจากระบบดาวที่ต้องคำสาปแห่งนี้ได้แล้ว! เนื่องจากพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของมนุษย์ทราย จึงไม่มีใครอยากรั้งอยู่ในระบบดาวนี้ให้นานเกินความจำเป็น! นอกจากกลุ่มมังกรแห่งความว่างเปล่าแล้ว กองกำลังอื่นๆ ต่างต้องการออกไปให้เร็วที่สุดก่อนที่จะถูกฝูงยานมนุษย์ทรายถาโถมเข้ากลืนกิน! ขณะที่เวสนั่งอยู่ในห้องทำงานและเปิดใช้เครื่องสแกนระยะไกลที่พุ่งเป้าไปยังดาวเอออนโคโรนาที่ 7 เขาก็ได้แต่สงสัยในใจว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของซิกมันด์หรือไม่ เขามีลางสังเคราะห์ว่าซิกมันด์กำลังพยายามเข้าควบคุมเหล่ามนุษย์ทรายตัวอื่นๆ แม้ว่าเอไอลูกผสมจะสามารถดึงดูดระดับยานแม่ให้เข้าหาตัวได้ แต่การจะยึดอำนาจควบคุมพวกมันนั้นพูดง่ายกว่าทำนัก หากซิกมันด์สามารถบงการยานแม่ของมนุษย์ทรายได้สำเร็จ เขาคงจะส่งพวกมันทั้งหมดออกไปไล่ล่าทำลายยานของมนุษย์ที่กำลังหลบหนีไปแล้ว! ยิ่งมนุษย์รอดออกไปได้น้อยเท่าไหร่ โอกาสที่ตัวตนของเขาจะถูกเปิดโปงก็น้อยลงเท่านั้น แค่เรื่องที่มีบางยานเพิ่งกระโดดออกจากระบบดาวเอออนโคโรนาไปได้ก็นับว่าแย่พออยู่แล้ว เมื่อผ่านพ้นไปครึ่งวัน กองเรือที่เหลือรอดก็มาถึงจุดที่แรงโน้มถ่วงของระบบดาวลดลงต่ำกว่าขีดอันตรายในที่สุด [แจ้งเตือน! กำลังจะเข้าสู่การเคลื่อนที่ FTL ในอีกไม่ช้า!] ลูกเรือที่รอดชีวิตทุกคนต่างเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดใช้งานเครื่องยนต์ FTL หลังจากล็อกทุกอย่างเข้าที่และยึดตัวแน่นกับที่นั่ง ยานชีลด์ออฟฮิสพานีอาและยานลำอื่นๆ ทั้งหมดก็พุ่งทะยานเข้าสู่ห้วงมิติ FTL ได้สำเร็จ เหล่าลูกเรือและผู้อพยพชาวแวนดัลบนยานบรรทุกเครื่องบินรบต่างพากันโห่ร้องออกมาด้วยความยินดีอย่างไม่อาจกลั้น! "ใช่! ในที่สุดเราก็ออกจากระบบดาวเวรนี่ได้เสียที!" "เรารอดแล้ว! รอดแล้วโว้ย!" "แบบนี้ต้องฉลอง! ไปที่บาร์ของยานแล้วดื่มให้หัวราน้ำกันไปเลย!" ความรู้สึกโล่งใจอย่างเปี่ยมล้นแผ่ซ่านไปถึงชาวแวนดัลทุกคน พวกเขาเริ่มลดการป้องกันตัวลงเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน สำหรับบางคน ช่วงเวลาพักหายใจนี้ทำให้พวกเขามีโอกาสทำใจยอมรับกับการสูญเสียสหายร่วมรบไปมากมาย พวกเขาไม่เพียงแต่สูญเสียสมาชิกเกือบทั้งหมดของกองกำลังภาคพื้นดิน แต่ยังสูญเสียกองกำลังอวกาศไปมากกว่าครึ่งอีกด้วย สำหรับคนอื่นๆ การพักรบชั่วคราวช่วยให้พวกเขาได้ผ่อนคลายไหล่ที่ตึงเครียดและปลดปล่อยความกังวล ชาวแวนดัลหลายคนเริ่มดื่มสุรา ซุบซิบ เล่นการพนัน หรือแม้แต่ชกต่อยกันเอง โดยทั่วไปแล้ว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมักจะปล่อยให้ชาวแวนดัลที่เกเรได้ระบายอารมณ์และคลายความกดดัน แม้ว่าพวกเขาจะส่งเสียงดังเกินไปบ้างก็ตาม ยานชีลด์ออฟฮิสพานีอารับชาวแวนดัลขึ้นมามากเกินไป และการรวมตัวกันของผู้คนจำนวนมหาศาลในยานลำเดียวย่อมหนีไม่พ้นที่จะเกิดปัญหา เวสมองดูเหล่าชาวแวนดัลทำทุกวิถีทางเพื่อ... รับมือกับมัน เขาพบว่าคำนี้ช่างเหมาะสมกับสถานการณ์ปัจจุบันที่สุด ทุกคนต่างได้รับบาดแผลทางใจไม่ทางใดก็ทางหนึ่งในระบบดาวเอออนโคโรนา และพวกเขาแทบจะกลั้นความปีติไว้ไม่อยู่เมื่อได้ออกจากสถานที่อัปมงคลแห่งนี้เสียที แม้แต่เวสเองก็ยังรู้สึกว่าเขาต้องการทำอะไรบางอย่าง ทว่าเขาไม่รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องปล่อยตัวปล่อยใจจนขาดสติเหมือนคนอื่นๆ เขาคาดว่าเป็นเพราะร่างกายและสภาพจิตใจที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลของเขา "อย่างน้อยการรักษาทางพันธุกรรมทั้งหลายนั่นก็มีประโยชน์บ้างล่ะนะ" เอกสารที่ทิ้งไว้ในเครื่องสื่อสารของ CFA บอกข้อมูลเขาเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับผลกระทบที่ชัดเจน พวกมันอธิบายเพียงคร่าวๆ ว่าการปรับแต่งพันธุกรรมให้เหมาะสมจะช่วยพัฒนาธรรมชาติของมนุษย์ในเชิงรุกและในภาพรวมทั้งหมด ผลประโยชน์ที่ได้รับจริงนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล มันมีผลมากกว่าแค่ปัจจัยที่วัดได้ชัดเจนอย่างอายุขัย ระบบภูมิคุ้มกัน การเผาผลาญพลังงาน หรือความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อและกระดูก ขณะที่เขาสร้างภาพสะท้อนของตนเองขึ้นมาเบื้องหน้า เวสได้ศึกษาภาพลักษณ์ของเขาและสังเกตว่า แม้จะมีความเป็นผู้ใหญ่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็เปลี่ยนไปในทางอื่นอีกหลายอย่าง "ผมดูไม่ต่างจากเดิมมากนัก แต่มีบางอย่างในตัวที่ให้เสน่ห์ที่ต่างออกไปในตอนนี้" นอกเหนือจากความเป็นผู้ใหญ่และความมั่นใจในตนเองที่เพิ่มขึ้น เขายังแผ่รัศมีของคุณภาพมนุษย์ที่เหนือล้ำกว่าปกติ ซึ่งบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเขาผ่านการเสริมสมรรถภาพมามากมาย เขาจะไม่มีวันถูกเข้าใจผิดว่าเป็นมนุษย์ธรรมดาทั่วไปอีกต่อไป เวสพบว่ามันน่ารำคาญใจเล็กน้อย แม้เขาจะคิดว่าตัวเองดูดีกว่าเมื่อก่อน แต่เขาก็อยากจะดูธรรมดาและไม่สะดุดตามากกว่า ยิ่งผู้คนประเมินเขาต่ำลงเท่าไหร่ พวกเขาก็จะไม่จ้องมองลึกเข้าไปในความลับที่เขาพยายามปกปิดมากเท่านั้น "แต่ก็นะ การดูโดดเด่นมันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมด" ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้กุมบังเหียนบริษัทของตนเอง เวสย่อมตระหนักดีถึงพลังของลัทธิบูชาตัวบุคคล นักออกแบบเมชาที่มีรูปลักษณ์โดดเด่นย่อมดึงดูดความสนใจจากสื่อได้มากกว่าและเป็นที่จดจำต่อสาธารณชนได้ดีกว่ามาก แม้ส่วนลึกในใจเขาจะไม่ชอบการเป็นจุดสนใจ แต่เขาก็รู้ดีว่ามันจำเป็นต้องก้าวเข้าสู่แสงไฟเพื่อขับเคลื่อนธุรกิจให้เติบโต ในทุกวันนี้ นักออกแบบเมชาไม่สามารถโดดเด่นออกมาจากกลุ่มได้เพียงแค่การออกแบบเมชาที่ดีเท่านั้น ขณะที่เวสคำนวณการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เกิดจากกระบวนการทางการแพทย์ในใจ เขาพุ่งเป้าไปที่จิตใจของเขาเป็นสำคัญ เขาไม่คิดว่าสภาพจิตใจของเขาเปลี่ยนไปมากนัก แต่หน้าที่ทางปัญญาของเขานั้นดีขึ้นอย่างแน่นอน ความคิดของเขาแล่นเร็วขึ้นเล็กน้อย เขาสามารถจดจำทุกสิ่งที่อ่านได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่าเดิม และโดยทั่วไปรู้สึกราวกับว่าเขาสามารถรับแรงกดดันทางจิตใจได้มากขึ้นอีกนิด "ผมไม่รู้แน่ชัดว่าการประมวลผลความคิดของผมดีขึ้นแค่ไหน แต่มันต้องมากมายมหาศาลแน่นอน" การปรับแต่งพันธุกรรมของ CFA มีเป้าหมายหลักเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของเหล่านายทหาร นี่คือหนึ่งในวิธีการสำคัญในการรักษาความเหนือกว่าของพวกเขาเหนือองค์กรมนุษย์อื่นๆ ในอวกาศ ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าคนอวกาศของ CFA นั้นยอดเยี่ยมกว่ามนุษย์ทั่วไปในเกือบทุกด้าน! เวสหวังว่าเขาจะสามารถเข้าถึง *ระบบ* เพื่อเรียกดูค่าสถานะของตนเองได้ เพื่อดูว่าคุณลักษณะต่างๆ เพิ่มขึ้นเท่าใด อันที่จริงเขาไม่ได้คาดหวังการเพิ่มขึ้นที่มากมายนัก เนื่องจากเขาได้เสริมสร้างจิตใจมาในระดับที่สูงมากอยู่แล้ว การเปลี่ยนแปลงอันหนักหน่วงเหล่านั้นไม่ได้เหลือพื้นที่ว่างให้การปรับแต่งพันธุกรรมสามารถให้การพัฒนาที่วัดผลได้ต่อหน้าที่ทางปัญญาของเขามากนัก "อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งที่เพิ่มเข้ามาล้วนมีความหมาย" ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการเปลี่ยนแปลงอันรุนแรงนี้คือ เขาไม่รู้สึกสบายใจในผิวหนังของตัวเองนัก การรักษาที่เร่งรีบและการขาดการบำบัดที่เป็ยระบบเพื่อปรับตัว ทำให้บางครั้งเวสรู้สึกโซเซในยามที่ต้องเคลื่อนไหว ในบางช่วงเวลาที่เงียบสงัด เวสถึงกับรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขากำลังเริ่มปฏิเสธเขา ในเวลาอื่น เขาถูกครอบงำด้วยแรงกระตุ้นที่จะปฏิเสธความอัปลักษณ์ที่ร่างกายของเขากลายเป็น เขาไม่เคยขอให้ถูกผ่าตัดโดยหมอเนรเทศสติเฟื่องจากลัทธิห้าคัมภีร์ ทว่าเหตุการณ์นั้นได้ทำให้เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางของการเป็นลูกผสมต่างดาวและการดัดแปลงพันธุกรรมอย่างไม่อาจย้อนกลับ เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาไม่ถลำลึกเข้าสู่กงล้อแห่งความเกลียดชังตัวเองจนทำลายตนเอง เป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างได้มอบประโยชน์มากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเร็วๆ นี้ "ตอนนี้ผมคือทรานส์ฮิวแมน (Transhuman)" เขาประกาศกร้าว "ในเมื่อผมเป็นแบบนี้ไปแล้ว ผมควรจะโอบรับตัวตนด้านนี้เอาไว้ ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งตอกย้ำตัวเอง" ความกระวนกระวายใจบางอย่างทุเลาลงเมื่อเขาทำความเข้าใจกับประเด็นนี้ได้สำเร็จ ไม่ว่าการเสริมสมรรถภาพและการดัดแปลงจะฉุดรั้งเขาให้ห่างไกลจากสภาพเดิมไปมากเพียงใด ตราบใดที่เขายังจดจำความเป็นมนุษย์ของตนเองได้ เขาย่อมไม่เสี่ยงที่จะสูญเสียแก่นแท้ที่ประกอบขึ้นเป็นตัวตนของเวส เขาหัวเราะกับตัวเอง "ผมว่าผมก้าวข้ามความกังวลพวกนี้ได้ง่ายกว่าที่ควรจะเป็นนะ นี่เป็นหนึ่งในผลประโยชน์ของการปรับแต่งพันธุกรรมหรือเปล่า?" เหตุผลสำคัญที่ CFA ผลักดันการปรับแต่งพันธุกรรมให้ทุกคน เป็นเพราะพวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงการดัดแปลงพันธุกรรมอย่างบ้าระห่ำในอดีต เมื่อผู้นำเริ่มเสียสติเนื่องจากผลข้างเคียงที่ไม่ได้ตั้งใจจากการเสริมสร้างร่างกายและจิตใจด้วยดีเอ็นเอของต่างดาว พวกเขาจึงทำให้การเปลี่ยนแปลงประเภทนี้กลายเป็นตราบาปในสายตาของสาธารณชนวงกว้างตลอดกาล เวสมักจะคิดเสมอว่ามนุษยชาติได้หยุดยั้งการยุ่งเกี่ยวกับยีนของตนเองและการเล่นกับคุณลักษณะของต่างดาวไปแล้ว แต่หลังจากผ่านอะไรมามากมาย เขาก็รู้ดีว่ามันเพียงแค่ลงไปอยู่ใต้ดินและลับสายตาผู้คนเท่านั้น "ความต้องการที่จะพัฒนาร่างกายและจิตใจนั้นมันเย้ายวนเกินจะต้านทาน เราจะก้าวหน้าในชีวิตและอาชีพการงานได้อย่างไรหากเรายังคงเป็นแค่คนธรรมดา?" เขาไม่มีภาพที่ชัดเจนนักเกี่ยวกับขอบเขตการเสริมสมรรถภาพของมนุษย์ แต่ยิ่งเขาได้สัมผัสกับชนชั้นสูงของสังคมมนุษย์มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักว่ามนุษย์พึ่งพามันมากเพียงใดเพื่อให้ได้มาซึ่งความก้าวหน้า การปรับแต่งพันธุกรรมของ CFA นั้นจัดอยู่ในระดับแนวหน้า แต่บุคคลและองค์กรอื่นๆ อีกมากมายก็น่าจะมีสิ่งที่คล้ายคลึงกัน แม้ว่าอาจจะไม่ดีเท่าก็ตาม "มนุษย์คือสิ่งมีชีวิตที่ชอบการแข่งขันโดยธรรมชาติ และตำแหน่งในจุดสูงสุดนั้นมีอยู่เพียงน้อยนิด หากผมไม่พยายามตามให้ทัน ผมย่อมถูกทิ้งไว้ข้างหลังตลอดกาล" เวสคร่ำครวญถึงธรรมชาติการแข่งขันที่รุนแรงเกินพิกัดของสังคมทุกวันนี้ เขาตระหนักดีว่ามนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์พิเศษใดๆ ย่อมไม่มีศักยภาพพอที่จะไปได้ไกลในชีวิต ในขณะนั้นเอง มีใครบางคนกดกริ่งที่หน้าห้องทำงานของเขา เวสรับสายผ่านเครื่องสื่อสาร "นั่นใคร?" "ช่างเทคนิคเมชา เดวิส โซลเลอเรนต์ ครับ" ภาพโฮโลแกรมส่วนหัวของชายวัยกลางคนตอบกลับมา "มีบางอย่างที่ผมจำเป็นต้องหารือกับคุณเกี่ยวกับสภาพของห้องปฏิบัติการของเราครับ ที่นี่มันแออัดเกินไปแล้ว และหัวหน้าไฮน์ก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ถึงคุณจะไม่พอใจหัวหน้าไฮน์ แต่ก็ยังมีหัวหน้าช่างเทคนิคคนอื่นๆ ที่คุณสามารถไปร้องเรียนได้" "หัวหน้าช่างทุกคนพวกเดียวกันหมดแหละครับ คุยกับคนหนึ่งก็เหมือนคุยกับหัวหน้าไฮน์ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรอก" "ตกลง งั้นเข้ามาสิ ผมจะรับฟังเรื่องของคุณดูเป็นอย่างน้อย" เวสตัดสินใจพร้อมกับเปิดการทำงานเพื่อปลดล็อกประตูห้องทำงาน พูดกันตามตรง เวสไม่ได้อยากจะมายุ่งกับงานจิปาถะอย่างการฟังความกังวลของช่างเทคนิคเมชาระดับล่างที่ไหนก็ไม่รู้ ทว่าเขาก็รู้ดีว่าคนในตำแหน่งของเขาไม่ควรเพิกเฉยต่อความบกพร่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการดูแลรักษา การซ่อมแซม และการซ่อมบำรุงเมชา ขณะที่เดวิส โซลเลอเรนต์ เดินเข้ามาในห้องทำงานด้วยท่าทางประหม่า เวสผายมือไปยังเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงาน "เชิญนั่งก่อนสิ" "ผมขออนุญาตยืนครับท่าน เรื่องนี้ใช้เวลาไม่นาน" เวสยักไหล่ "ตกลง ตามใจคุณ ช่วยอธิบายหน่อยว่าทำไมคุณถึงรู้สึกว่าต้องนำเรื่องนี้มาบอกผม ปกติผมไม่ได้เข้าไปยุ่งกับการบริหารห้องปฏิบัติการอยู่แล้ว" "ผมเข้าใจครับ" เดวิสกล่าวขณะที่ความประหม่าของเขาพุ่งสูงขึ้นเมื่อเดินเข้ามาใกล้เวส "มันเป็นแบบนี้ครับ... คุณควรตายได้แล้ว" "ให้ตายสิ ไม่ใช่อีกแล้วนะ" เดวิสชักปืนพกกระบอกเขื่องออกมาจากซองที่เอว และลั่นกระสุนใส่ศีรษะของเป้าหมายในทันที!