# บทที่ 940: สลัดภาระ **มังกรแห่งความว่างเปล่า!** องค์กรโจรสลัดเก่าแก่ขุมกำลังนี้คือผู้นำของ 'พันธมิตรมังกร' อันเกรียงไกร ซึ่งรวบรวมเหล่าแก๊งโจรสลัดน้อยใหญ่จำนวนมากไว้ภายใต้ธงผืนเดียว พวกมันร่วมมือกับพันธมิตรรัดเวียนเพื่อครอบครองเขตดาวฟาริสในฐานะเจ้าโลกด้านมืด เวสไม่ได้แปลกหน้ากับพวกมังกรแห่งความว่างเปล่านัก เขาเคยเผชิญหน้ากับพวกมันครั้งแรกระหว่างภารกิจโกรนิ่ง และได้ปะทะกันอีกครั้งในช่วงการทัพดาวเคราะห์เรืองแสง ทั้งสองครั้งนั้น พวกมังกรแห่งความว่างเปล่าได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกมันคือพวกฉวยโอกาสและขี้ขลาดอย่างถึงที่สุด ทว่าความเจ้าเล่ห์ การจัดระเบียบองค์กร และที่สำคัญที่สุดคือความหลงใหลในการล้างสมองเหล่า 'เบี้ยใช้แล้วทิ้ง' จำนวนมหาศาล ทำให้พวกมันกลายเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้ ในสายตาของเวส เขาถือว่ามังกรแห่งความว่างเปล่าคือโจรสลัดที่น่าเกรงขามที่สุดในเขตดาวฟาริส หากเทียบกับพวก 'ผู้ทำลายล้างแห่งราเวียน' ที่บ้าคลั่งและนิยมความรุนแรงซึ่งกุมบังเหียนพันธมิตรรัดเวียนที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ แล้ว พวกมังกรแห่งความว่างเปล่ากลับโดดเด่นกว่าโจรสลัดกลุ่มอื่นด้วยความฉลาดและรู้จักใช้เหตุผลมากกว่าโจรสลัดทั่วไป แน่นอนว่ามาตรฐานความฉลาดของโจรสลัดนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินเมื่อพิจารณาจากความโง่เขลาของโจรสลัดส่วนใหญ่ที่เวสเคยพบเจอมา แต่เพียงแค่พวกมันมีความเฉลียวฉลาดเพิ่มขึ้นมาเพียงเล็กน้อย ระดับความอันตรายของพวกมันก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างน้อยห้าเท่า! ดังนั้น เมื่อได้ยินว่ามังกรแห่งความว่างเปล่าเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้อง ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวของเขาก็คือ พวกมันกำลังออกล่าเหล่าผู้รอดชีวิตที่หนีออกมาจากพื้นผิวโลก เพราะใครก็ตามที่รอดจากนรกบนดินแห่งนั้นมาได้ ย่อมมีโอกาสสูงที่จะกุมวัตถุประสงค์ของภารกิจติดมือออกมาด้วย! "พวกมังกรแห่งความว่างเปล่าเปลี่ยนพวกนายทหารของเรือฟินมอธ รีกัล ให้กลายเป็นพวกเดียวกับมันได้ยังไง?" เวสรีบถามเวเด็ตต์ผ่านช่องทางสื่อสารความละเอียดสูง "ตอบผมมาเร็วเข้า!" "ฟินมอธ รีกัล หลงทางตั้งแต่พวกเรามาถึงระบบดาวบัดซบนี่ พวกเราต่อสู้กับยานมนุษย์ทรายหลายลำและเกือบจะตายไปแล้วถ้าไม่ได้มังกรแห่งความว่างเปล่าช่วยไว้ ตอนนี้ลูกเรืออย่างน้อยครึ่งหนึ่งไปเข้าพวกกับพวกมันแล้ว ส่วนพวกเราที่เหลือก็กำลังรอ 'การแปรรูป'! พวกโจรสลัดกลุ่มหนึ่งกำลังจับตาดูทุกคนอยู่! คุณต้องช่วยผมก่อนที่พวกมันจะยัดผมเข้าเครื่องล้างสมอง! ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย!" สัญญาณถูกตัดขาดอย่างรวดเร็วเมื่อเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำเรือบุกเข้าไปในห้องทำงานของเวเด็ตต์และฟาดเขาด้วยกระบองไฟฟ้า เวสหันไปมองผู้ร่วมทางอีกสามคนในยาน Shuttle ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ดูเหมือนมังกรแห่งความว่างเปล่าจะยึดเรือฟินมอธ รีกัล ได้ตอนที่เรือลำนั้นถูกพวกมนุษย์ทรายต้อนจนมุม" กัปตันออร์ฟานขบกรามแน่น "ฟินมอธ รีกัล เป็นเรือที่มีปัญหามาตลอด ตั้งแต่เรื่องช่างเทคนิคอาวุโสนั่น แล้วตอนนี้พวกเขายังถลำลึกถึงขั้นกลายเป็นโจรสลัด! อะแฮ่ม... ไม่ได้เจตนาจะว่าพวกเธอหรอกนะ ซอร์ดเมเดน" "ไม่ถือสาหรอก" ไดซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "โจรสลัดหลายคนใฝ่ฝันอยากจะเข้าร่วมกับมังกรแห่งความว่างเปล่าเสียด้วยซ้ำ นายทหารระดับสูงของเรือที่หลงทางของพวกคุณอาจจะรอดจากการถูกล้างสมองไปได้ แต่พวกลูกเรือชั้นผู้น้อยคงจะถูกเปลี่ยนไปทีละคน" เวสเคยเห็นตัวอย่างของคนที่ได้รับผลกระทบจากการล้างสมองของพันธมิตรมังกรมามากพอแล้ว คนที่ผ่านกระบวนการนี้มักจะกลายเป็นพวกหัวอ่อน สั่งง่าย แต่ในขณะเดียวกันก็โง่เขลาและมุทะลุ ราวกับว่าพวกเขาได้สูญเสียคุณค่าความเป็นมนุษย์ที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณไป แม้คนโง่ที่ถูกล้างสมองเหล่านี้จะไม่ลังเลที่จะสละชีวิตในการพุ่งรบแบบฆ่าตัวตาย แต่พวกเขาก็ไร้ความสามารถในการปฏิบัติภารกิจที่ต้องใช้กระบวนการคิดขั้นสูง นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไม Mech Designer อย่างโลค เวเด็ตต์ ถึงรอดจากการถูกส่งเข้าเครื่องล้างสมอง และความจริงที่ว่าเขาเป็นคนอ่อนแอที่ไม่กล้าแม้แต่จะบี้มดสักตัว คงทำให้พวกคนทรยศมองข้ามเขาไปเช่นกัน คำถามสำคัญในตอนนี้คือพวกเขาควรจะทำอย่างไรกับข้อมูลใหม่นี้ "ผมว่าพวกเราคงเห็นตรงกันว่าเรายังทำอะไรกับเรือฟินมอธ รีกัล ไม่ได้ในตอนนี้" "ทำไมล่ะ? พวกเรามีอุปกรณ์เจ๋งๆ ของ CFA อยู่ไม่ใช่เหรอ?" เคทิสแย้งพลางเคาะเกราะมือลงบนแผ่นอก "ตราบใดที่เราลอบขึ้นไปบนเรือขนส่งลำนั้นได้ ก็ไม่มีใครบนเรือที่จะหยุดพวกเราจากการฆ่าพวกโจรสลัดและพวกคนทรยศได้หรอก!" ร้อยโทไดซ์ส่ายหน้า "ไม่ เวสพูดถูก ดูสภาพชุดเกราะของฉันสิ กัปตันออร์ฟานกับฉันเองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่พร้อมจะรบเท่าไหร่ ต่อให้พวกเรายันพวกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบนเรือไว้ได้ แต่ก็ยังมีศัตรูอยู่ประเภทหนึ่งที่พวกเราไม่มีทางสู้ได้เลย... Mech ของพวกมัน" มนุษย์ไม่มีวันต่อสู้กับ Mech ได้ แม้มันจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว แต่ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ความแตกต่างของขนาดและพลังนั้นช่างห่างไกลเกินกว่าจะข้ามผ่าน มดก็ยังคงเป็นมดวันยันค่ำเมื่ออยู่ต่อหน้าพญาคชสาร แม้มดตัวนั้นจะสวมใส่อุปกรณ์ไฮเทคเพียงใดก็ตาม นี่คือ 'ยุคสมัยแห่ง Mech'! การยึดเรือจากภายในไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาเรื่อง Mech ที่กำลังออกตามล่าหายาน Shuttle ของพวกเขาเลย ตราบใดที่ Mech เหล่านั้นยังอยู่ข้างพวกคนทรยศและมังกรแห่งความว่างเปล่า การเข้าควบคุมเรือฟินมอธ รีกัล ก็ไร้ความหมาย! "ตอนนี้ ความสำคัญอันดับแรกของเราคือการทำภารกิจให้สำเร็จ นั่นคือการนำกล่องนิรภัยกลับไปยังเขตอวกาศที่มีอารยธรรมและส่งมอบให้กับคนที่เหมาะสม ขั้นตอนแรกคือการรวมตัวกับกองยาน หรืออย่างน้อยก็ขึ้นเรือที่เป็นมิตรที่สามารถพาพวกเราออกไปจากที่นี่ได้" กัปตันออร์ฟานกล่าวเพื่อดึงการสนทนากลับมาสู่สิ่งที่ควรทำ "เราควรจะรอกองยานอยู่ที่นี่" เวสเสนอ "ไม่มีประโยชน์ที่จะไปที่อื่น และผมมั่นใจว่าพวกเราสามารถซ่อนตัวจาก Mech ของเรือฟินมอธ รีกัล ได้" พวกเขาตัดสินใจปักหลักอยู่ในวงโคจรระดับสูงเหนือดาวเอออน โคโรนา 9 และเปิดระบบ ECM (ระบบรบกวนสัญญาณ) ของยาน Shuttle ไว้ ความเหลื่อมล้ำทางเทคโนโลยีระหว่างระบบ ECM ของยาน Shuttle กับระบบเซนเซอร์ของ Mech บนเรือฟินมอธ รีกัล หมายความว่าฝ่ายหลังจะไม่มีทางมองเห็นอะไรเลย เว้นแต่จะเข้ามาในระยะไม่เกินหนึ่งร้อยกิโลเมตร ยาน Shuttle ของ CFA เข้าสู่วงโคจรระดับสูงอย่างนุ่มนวล รักษาระยะห่างจากดาวเคราะห์และเรือฟินมอธ รีกัล พร้อมฝูง Mech ของมันได้มากพอ ในขณะนั้นไม่มีใครรู้ว่าควรทำอะไรต่อไป ไดซ์และเคทิสกระซิบกระซาบกันผ่านช่องสื่อสารส่วนตัว ขณะที่กัปตันออร์ฟานยังคงจ้องเขม็งไปยังจอแสดงผลเซนเซอร์ที่เผยให้เห็น Mech ของเรือฟินมอธ รีกัล ที่กำลังกระจายกำลังออกค้นหาอย่างดุดัน สำหรับเวส เขารู้ดีว่าพวกเขาจะจบเห่ทันทีหากไม่สามารถหาที่ว่างบนเรือที่เดินเครื่อง FTL (เร็วกว่าแสง) ได้ ดังนั้นเขาจึงหันเซนเซอร์ระยะไกลที่ทรงพลังที่สุดของยาน Shuttle ไปยังทิศทางของดาวเอออน โคโรนา 7 เพื่อพยายามวิเคราะห์การสู้รบที่เกิดขึ้นในวงโคจร แม้ว่ายาน Shuttle ของ CFA จะมีเซนเซอร์ที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมา แต่กระแสลมดาราที่หลงเหลืออยู่ในความว่างเปล่าระหว่างดาวเคราะห์ก็ยังคงสร้างปัญหาในการรับค่าที่แม่นยำ โดยเฉพาะในระยะทางที่ไกลโพ้นขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม เซนเซอร์ของยานยังคงจับสัญญาณพลังงานมหาศาลที่ปะทุขึ้นรอบดาวเคราะห์ยักษ์และดวงจันทร์บริวารของมัน แม้สัญญาณเหล่านั้นจะไม่ชัดเจนพอที่จะบอกได้ว่าใครกำลังสู้กับใคร แต่การที่พลังงานเหล่านั้นเกาะกลุ่มกันอยู่ในหลายจุด แสดงให้เห็นว่ากองยานส่วนใหญ่ยังคงยืนหยัดสู้ได้อยู่ในขณะนี้ "แต่ก็ยากจะบอกได้ว่าพวกเขายังมีตัวตนอยู่จริงไหม เมื่อพิจารณาจากความหน่วงของเวลา" ดาวเอออน โคโรนา 7 และเอออน โคโรนา 9 กำลังเคลื่อนเข้าใกล้กันพอดีในตอนนี้ ดังนั้นสิ่งที่เวสเห็นจึงไม่ใช่ภาพสะท้อนของการต่อสู้ที่จบลงไปแล้วเมื่อหลายวันก่อน "ถึงอย่างนั้น การที่สัญญาณการสู้รบเหล่านี้ลากยาวมาหลายชั่วโมงก็น่ากังวลมาก" สิ่งนี้บอกเขาว่ากองยานที่บอบช้ำน่าจะติดอยู่ในศึกยืดเยื้อกับกองทัพยานมนุษย์ทรายที่โถมเข้าใส่ดั่งคลื่นยักษ์ ในช่วงแรกสัญญาณเหล่านั้นกระจุกตัวอยู่ในไม่กี่จุด แต่หลังจากผ่านการสู้รบต่อเนื่องหลายชั่วโมง บางส่วนก็เริ่มแตกตัวและกระจายออกไปในทิศทางต่างๆ "กองยานของมนุษย์บางส่วนกำลังแยกย้ายกัน!" เวสคาดการณ์เสียงดัง "บางทีหน่วยแวนดัลหรือซอร์ดเมเดนอาจจะอยู่ในนั้นด้วย ผมบอกไม่ได้จากสัญญาณที่คลุมเครือพวกนี้" กัปตันออร์ฟานสบถ "พวกเขากำลังสู้กับยานมนุษย์ทรายกี่ลำกันแน่?" "ผมไม่รู้ แต่มันต้องมีจำนวนมหาศาลมากแน่ๆ ถ้ากองยานตัดสินใจว่าการแยกตัวออกไปคือทางเลือกที่ดีกว่า!" การแยกกองยานคือการกระทำที่สิ้นหวัง ผู้บัญชาการคนใดก็ตามที่ออกคำสั่งนี้ย่อมพิจารณาแล้วว่า หากยังรวมกลุ่มกันต่อไป ความพินาศย่อยยับทั้งกองยานจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้! อย่างน้อยที่สุด การกระจายยานขนส่งและยานอื่นๆ ไปคนละทิศละทาง จะทำให้ยานขนส่งที่รวดเร็วอย่าง 'กอร์กอนเกซ' ไม่ต้องถูกถ่วงโดยยานส่งกำลังบำรุงที่อืดอาดอย่าง 'เบกการ์เบาน์ตี' หรือ 'ลิเนเวอร์สวอน' แน่นอนว่าการละทิ้งความเป็นเอกภาพเช่นนี้ ย่อมทำให้ยานลำใหญ่ที่เชื่องช้าเหล่านั้นตกเป็นเป้าสังเวยต่อฝูงยานมนุษย์ทรายอย่างสิ้นเชิง! แม้ลูกเรือของยานที่ต้องรับเคราะห์เหล่านั้นอาจจะพอย้ายไปขึ้นยานที่เร็วกว่าได้ทัน แต่การสูญเสียยานสนับสนุนทั้งหมดไปก็ยังคงเป็นความเสียหายที่สาหัสสากรรจ์ ทว่า เช่นเดียวกับเวสในตอนนั้น กองยานไม่อาจคิดไปไกลกว่านั้นได้เมื่อพวกเขายืนอยู่ห่างจากความพ่ายแพ้เพียงก้าวเดียว! ดังนั้น เวสจึงไม่ได้แสดงความประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้มากนัก เขากลับให้ความสนใจกับวิถีของสัญญาณพลังงานที่เดินทางไปในทิศทางที่ต่างกันมากกว่า บางลำพุ่งขึ้น บางลำดิ่งลง บางลำมุ่งหน้าไปยังเอออน โคโรนา 8 แต่มีสัญญาณที่แตกต่างกันอย่างน้อยสิบสองสัญญาณที่ดูเหมือนจะโค้งมุ่งหน้ามายังเอออน โคโรนา 9! "พวกเรากำลังจะมีแขกในไม่ช้า!" เวสเตือนคนอื่นๆ "ไม่ว่าจะเป็นมิตรหรือศัตรู ผมพนันได้เลยว่าต้องมีเรือของหน่วยแวนดัลหรือซอร์ดเมเดนอย่างน้อยสองสามลำที่ได้รับคำสั่งให้มารับพวกเรา!" "อาจจะเป็นพวกมังกรแห่งความว่างเปล่าก็ได้นะ" "โธ่ อย่าเพิ่งมาดับความหวังกันสิครับ" "พวกเราต้องเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับทั้งมิตรและศัตรู" ต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าสัญญาณเหล่านั้นจะมาถึงดาวเคราะห์ โดยเฉพาะเมื่อมียานมนุษย์ทรายคอยไล่บี้ตามหลังมาติดๆ โชคดีที่ยานแม่ของพวกมนุษย์ทรายส่วนใหญ่มักจะมีความเร็วต่ำกว่าค่าเฉลี่ยในโหมดขับเคลื่อนใต้แสง ยานคุ้มกันขนาดเล็กของพวกมันอาจจะเร็วกว่า แต่มันไม่เคยแยกตัวออกไปไกลจากยานแม่และขุนพลมนุษย์ทรายที่ควบคุมพวกมัน สถานการณ์ที่โกลาหลอย่างยิ่งและการตัดสินใจ **'สลัดภาระ'** ทำให้ยานหลายลำถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเพื่อรอความตาย ทว่าการเสียสละของพวกเขาได้ช่วยให้ยานลำอื่นๆ สามารถเริงระบำหนีพ้นเงื้อมมือของยานมนุษย์ทรายที่ไล่ตามมาได้สำเร็จ หลังจากเกิดการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่นาน การสู้รบในบริเวณเอออน โคโรนา 7 ก็เริ่มสงบลง แสงสีจากการปะทะของอาวุธที่สาดส่องความมืดมิดในอวกาศอันไกลโพ้นเริ่มจางหายไปจากเซนเซอร์ของยาน Shuttle "การสู้รบน่าจะสิ้นสุดลงแล้วในตอนนี้" เวสสรุป "ยานที่ช้าเกินกว่าจะหนีมนุษย์ทรายพ้นคงถูกจับกินหมดแล้ว ส่วนยานที่เร็วพอจะสลัดพวกเอเลี่ยนได้ก็พ้นขีดอันตรายแล้ว" ถึงกระนั้น จะมียานกี่ลำที่รอดมาได้? มียานกี่ลำที่ต้องพลัดหลงและไม่มีวันได้กลับมารวมกลุ่มกับยานพี่น้องของพวกตนอีก? นอกจากนั้น Mech จำนวนมากคงต้องถูกตัดขาดและไม่สามารถกลับคืนสู่ยานแม่ของตนได้ "เรือฟินมอธ รีกัล กำลังเคลื่อนไหวมากขึ้น! มันกำลังออกตัว!" ยาน Shuttle ไม่ใช่ลำเดียวที่จับตาดูเหตุการณ์จากระยะไกล แม้เรือขนส่งรุ่นเก่าที่บอบช้ำลำนั้นจะไม่มีเซนเซอร์คุณภาพสูง แต่พวกมันมีจำนวนมากและมีขนาดใหญ่กว่า เวสไม่แปลกใจเลยที่พวกนั้นจะประติดประต่อร่องรอยได้เช่นกัน "ฟินมอธ รีกัล กับพวก Mech ของมันเหลือเวลาไม่มากแล้วที่จะจับตัวพวกเรา!" สถานการณ์จะกลายเป็นเรื่องน่ากระอักกระอ่วนสำหรับพวกคนทรยศทันที หากเรือของหน่วยแวนดัลที่ยังภักดีเข้าสู่วงโคจรของเอออน โคโรนา 9 ใครจะรู้ว่าแต่ละฝ่ายจะตอบโต้อย่างไร! และอีกหนึ่งอุปสรรคสำคัญคือ ยานแม่ของพวกมนุษย์ทรายจะยังคงไล่ล่ามนุษย์ต่อไปแน่นอน การต่อสู้กันเองระหว่างมนุษย์ด้วยกันมีแต่จะเปิดโอกาสให้พวกมนุษย์ทรายตามมาทัน! "เราไม่ควรรออยู่ที่นี่จนกว่าพวกนั้นจะมาถึง แต่เราควรบินออกไปต้อนรับเรือลำหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้ามา!" เวสเสนอทางเลือก