# บทที่ 948: บาดแผลที่เบื้องหลัง แม้ว่ายานลอบเร้น (stealth shuttle) จะยังไม่ทันได้ติดตั้งระเบิดแรงสูงที่บรรทุกมาได้จนครบถ้วน ทว่าร้อยละแปดสิบของระเบิดเหล่านั้นก็ถูกติดตั้งเข้าประจำจุดก่อนจะเกิดอุบัติเหตุไม่คาดฝันขึ้น ในยามที่ยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* (Six-Sided Dice) หมุนคว้างกลางห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างอย่างไม่อาจควบคุม เวสจินตนาการไปถึงลูกเต๋ายักษ์ที่ถูกทอดข้ามดาราจักรในเกมกาสิโนที่ใหญ่โตที่สุดในประวัติศาสตร์แห่งความเป็นจริง เขารีบสะบัดศีรษะเพื่อขับไล่ภาพจินตนาการที่ไม่เหมาะสมนั้นทิ้งไป นี่ไม่ใช่เวลามาดื่มด่ำกับความเพ้อฝัน! "คุณลาร์คินสัน หัวหน้าอาวาเนียน มีอะไรที่พวกคุณพอจะทำได้เพื่อให้ยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* กลับเข้าสู่โหมดลอบเร้นได้อีกครั้งไหม?!" นายทหารแวนดัลถามด้วยความหวัง ทั้งคู่ต่างส่ายหน้า "ไม่มีทางครับท่าน ไม่มีทางเลย ยานลำนั้นต้องใช้เวลาซ่อมแซมนานนับวันกว่าจะมีหวังกลับมาใช้งานระบบลอบเร้นได้อีกครั้ง!" อย่าว่าแต่หลักวันเลย แม้แต่หลักวินาทียานลอบเร้นลำนี้ก็ไม่มีเหลือ เมื่อเมชาของพวกคนทรยศกลุ่มหนึ่งรุดมาถึงจุดที่ยานกำลังหมุนคว้างอยู่ทันที เมชาลูกผสมสายอัศวิน *เฮลแคท* (Hellcat) ที่ขับโดย Mech Captain บอนเนต เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้เพื่อพินิจพิจารณาลูกบาศก์โลหะประหลาดตรงหน้า เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ฉุกคิดได้ว่ารูปลักษณ์ของมันมีความเชื่อมโยงกับความเสียหายที่เรือรบ *ฟินมอธ รีกัล* (Finmoth Regal) เพิ่งได้รับ เธอเปิดช่องสื่อสารตรงไปยังยานลำนั้น โดยมียานของ CFA ที่ซุ่มรออยู่ห่างๆ คอยดักฟังด้วย "พวกแวนดัล" บอนเนตถ่มคำพูดออกมาด้วยความขยะแขยง "ไม่มีใครอยากลากคอพวกเราลงนรกเท่าเพื่อนเก่าของฉันอีกแล้ว ฉันรู้ว่าเป็นพวกแก!" "เหอะ" นักบินของยานลอบเร้นหัวเราะเยาะ "ไอ้พวกคนทรยศเอ๊ย แล้วจะยังไงต่อล่ะไอ้คนขายชาติ? เรือของพวกแกมันก็แค่ขอนไม้ลอยน้ำดีๆ นี่เอง! จะไปไหนได้ก็ต้องมีคนลากไปเท่านั้นแหละ! ก็ขอให้โชคดีกับการไปอ้อนวอนพวกโจรสลัดให้ช่วยลากเรือล่ะ ในขณะที่พวกมนุษย์ทราย (sandmen) กำลังกวาดล้างมนุษย์ไปทั่วทั้งระบบดาวแบบนี้!" "งั้นเหรอ? น่าเสียดายที่แกจะไม่มีวันได้อยู่ดูหรอก ไอ้พวกแวนดัล!" เมชาเฮลแคทของกัปตันบอนเนตยกข้อมือขึ้นก่อนจะลั่นไก *เนลไดรเวอร์* (nail driver) ที่ติดตั้งอยู่ เข็มโลหะผสมขนาดใหญ่ที่ทั้งหนาและคมกริบพุ่งทะยานออกจากข้อมือและตอกเข้าใส่ยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* จนทะลุเป็นรูพรุน! เพียงพริบตา ยานลอบเร้นลำนั้นก็แตกกระจายกลายเป็นเศษซาก ถูกทำลายล้างอย่างย่อยยับโดยไม่เปิดโอกาสให้ผู้อยู่ภายในมีชีวิตรอด! "ยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* ถูกทำลายด้วยน้ำมือของ Mech Captain บอนเนต" นายทหารแวนดัลรายงานด้วยน้ำเสียงเศร้าสลด "ไม่พบสัญญาณชีพจากซากของยานลอบเร้นลำนั้นเลย" เหล่าทหารแวนดัลคนอื่นๆ ต่างหลับตาลงเพื่อไว้อาลัยให้แก่การสูญเสียเพื่อนร่วมรบที่ซื่อสัตย์ทั้งสองคน สำหรับเวสและอาวาเนียน ในฐานะผู้สร้างยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* พวกเขากลับเสียใจต่อการสูญเสียสิ่งประดิษฐ์มากกว่าชีวิตของคนทั้งสอง นั่นคือพาหนะหนีภัยของพวกเขา! แม้เวสจะไม่รู้ว่าอาวาเนียนให้ความสำคัญกับยานลำนั้นมากเพียงใด แต่สำหรับเขาแล้ว การสูญเสียครั้งนี้มันปวดร้าวไปถึงทรวงอก เพราะเขาเพิ่งสูญเสียเส้นทางหลบหนีอันล้ำค่าไป! ถึงแม้การได้ไปคลุกคลีในฐานะ Senior Mech Designer บนเรือ *สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน* (Starlight Megalodon) จะช่วยเพิ่มพูนความเข้าใจเรื่องระบบลอบเร้นให้เขาได้บ้าง แต่เขาก็ขาดแคลนทั้งทรัพยากรและกำลังการผลิตในเชิงอุตสาหกรรมที่จะสร้างยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* ลำที่สองขึ้นมา เขาสร้างลำที่เพิ่งถูกเข็มตอกทะลุไปนั้นได้ ก็เพราะการนำเอาซากยานลอบเร้นของพวกเวนิดแซน (Venidsan) มาดัดแปลงเท่านั้น บางทีหากพวกแวนดัลยังคงมีระบบลอจิสติกส์ที่สมบูรณ์ เขาอาจจะพอถูไถสร้างของเลียนแบบที่ด้อยคุณภาพขึ้นมาใหม่ได้ แต่ในตอนนี้ ยานลำเดียวที่เวสพอจะพึ่งพาได้ก็เหลือเพียงยาน CFA ของเขาเอง เมื่อนึกถึงสมรรถนะอันหลากหลายของยาน CFA มันก็ช่วยให้เขาใจชื้นขึ้นมาได้บ้าง ขีดความสามารถเกือบทุกด้านของมันเหนือกว่ายานลอบเร้นที่น่าเวทนาลำนั้นอย่างมหาศาล ระบบ ECM มาตรฐานของ CFA นั้นแทบจะเทียบเท่ากับระบบลอบเร้นแบบแอคทีฟอยู่แล้ว หากไม่ติดที่ว่ามันไม่สามารถพรางตัวจากสายตาได้ ยาน CFA ลำนี้ก็แทบจะเป็นอากาศธาตุกลางอวกาศที่ไม่มีใครตรวจจับได้! เวสทอดถอนใจและรวบรวมสมาธิใหม่ พยายามสลัดความสูญเสียของยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* ออกไปจากใจ แม้การสูญเสียยานลอบเร้นจะทำให้พวกแวนดัลใจเสีย แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็โห่ร้องด้วยความสะใจ เมื่อได้เห็นเรือ *ฟินมอธ รีกัล* ถูกเขย่าขวัญด้วยระเบิดต่อเนื่องหลายระลอก! ระบบขับเคลื่อนที่เพิ่งเริ่มทำงานของมันได้รับความเสียหาย แม้จะไม่รุนแรงในแง่ของขนาด แต่เป็นการโจมตีที่แม่นยำและเจาะจงจุดยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง ระเบิดที่วางไว้ได้ทำลายส่วนสำคัญ ซึ่งไม่เพียงแต่จะหยุดการทำงานของมันเท่านั้น แต่ยังทำให้ธาตุไวไฟบางอย่างเกิดการระเบิดตามมาอีกด้วย! นั่นหมายความว่า หลังจากสิ้นสุดเสียงระเบิดชุดแรกที่ดูเหมือนจะไม่รุนแรงนัก ก็เกิดการระเบิดทุติยภูมิที่รุนแรงและทรงพลังกว่าเดิมตามมาอีกกว่าสิบจุด แผ่ซ่านทำลายล้างไปทั่วท้ายเรือ *ฟินมอธ รีกัล*! "ไอพ่นหลักครึ่งหนึ่งใช้งานไม่ได้แล้ว!" "เชื้อเพลิงและสารขับดันกำลังรั่วไหล!" "ห้องวิศวกรรมของเรือรีกัลถูกเจาะทะลุ! การระเบิดทุติยภูมิสร้างความเสียหายระดับปานกลางให้กับห้องวิศวกรรมแกนกลางก่อนที่ระบบปิดกั้นฉุกเฉินจะเริ่มทำงาน! เตาปฏิกรณ์พลังงานตัวหนึ่งได้รับผลกระทบและกำลังเข้าสู่ขั้นตอนปิดการทำงานฉุกเฉิน!" รายงานความเสียหายพรั่งพรูเข้ามาไม่ขาดสาย ในขณะที่ยาน CFA สามารถเจาะผ่านสัญญาณรบกวนและฉายภาพผลลัพธ์ของการวินาศกรรมออกมาได้อย่างชัดเจน เมื่อการระเบิดระลอกสองและสามสงบลง ทุกคนก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาทำสำเร็จเกินกว่าที่เคยฝันไว้เสียอีก แม้พวกแวนดัลจะต้องเผชิญกับอุบัติเหตุอันน่าสลด แต่ความบังเอิญนั้นกลับช่วยขยายอานุภาพทำลายล้างที่เรือรบของพวกคนทรยศได้รับให้รุนแรงยิ่งขึ้น! "หัวหน้าอาวาเนียน คุณตัดสินว่าอย่างไร? มันยังพอจะเคลื่อนที่หรือกลับมาปฏิบัติการได้ในเวลาอันสั้นไหม?" "มันตายสนิทกลางอวกาศแล้วครับ" อาวาเนียนประกาศอย่างมั่นใจ "ไม่ว่าวิศวกรหรือทีมซ่อมแซมของพวกมันจะเก่งกาจแค่ไหน เรือ *ฟินมอธ รีกัล* ก็ต้องการอู่แห้ง (drydock) หรือไม่ก็ต้องได้รับความช่วยเหลือจากยานลอจิสติกส์ที่มีอุปกรณ์ครบครันเท่านั้น หากคิดจะกลับมาเคลื่อนที่ได้อีกครั้ง การระเบิดทุติยภูมิทั้งหมดไม่ได้เพียงแค่ทำลายระบบขับเคลื่อนโดยตรง แต่มันยังทำลายโครงสร้างเหล็กกล้าโดยรอบจนย่อยยับ ส่วนท้ายเรือทั้งหมดถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว!" นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องการได้ยิน นายทหารแวนดัลรีบสั่งการให้ยาน CFA เก็บกู้ทุ่นสื่อสารและแอบย่องกลับไปยังเรือ *โล่แห่งฮิสปาเนีย* (Shield of Hispania) อย่างเงียบเชียบ ในระหว่างการเดินทางกลับ เวสลอบสังเกตอารมณ์ของเหล่าแวนดัลคนอื่นๆ แม้พวกเขาจะปวดใจกับการจากไปของลูกเรือยาน *ซิกส์-ไซด์ ไดซ์* แต่เมื่อเทียบกับสหายศึกนับพันที่ไม่มีวันได้กลับมาจากพื้นผิวของดาวอีออน โคโรนา VII (Aeon Corona VII) แล้ว ความตายของทหารเพียงสองนายแทบจะไม่หลงเหลืออยู่ในใจของพวกเขาเกินกว่าสองสามนาที ในฐานะทหาร การสูญเสียสหายและเลือดเนื้อคือความเป็นจริงของชีวิต สิ่งสำคัญที่สุดคือทหารแวนดัลที่ล่วงลับทั้งสองไม่ได้ตายเปล่า พวกเขาทำภารกิจพิการเรือ *ฟินมอธ รีกัล* ได้สำเร็จ และทำได้ยอดเยี่ยมเสียจนเรือคนทรยศและลูกเรือที่ขายชาติเหล่านั้นไม่มีวันได้เผยอหน้ามาทำอันตรายต่อกองเรือ *แฟลกแรนท์ ซอร์ดเมเดน* (Flagrant Swordmaidens) ได้อีก! สิ่งนี้ช่วยเปิดโอกาสมากมายให้แก่กองเรือที่เหลืออยู่ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสามารถหนีผ่านช่องโหว่ของตาข่ายที่พวกโจรสลัดวางไว้ได้เท่านั้น แต่พวกเขายังมีโอกาสที่จะเปิดฉากโจมตีเรือ *ฟินมอธ รีกัล* อีกด้วย! ทว่าอาวาเนียนไม่คิดว่าเมเจอร์เวิร์ลจะเลือกทางเดินที่สะใจแต่ไร้ความหมายเช่นนั้น "ความสำคัญอันดับแรกคือการทำภารกิจให้สำเร็จ การไล่ล่าพวกโจรสลัดและคนขายชาติมีแต่จะดึงให้เราช้าลง แม้เรือ *ฟินมอธ รีกัล* จะเสียขาไปแล้ว แต่มันก็ยังมีเขี้ยวเล็บที่ครบครันอยู่" เวสพยักหน้าเห็นพ้อง "กัปตันบอนเนตคือนักบินเมชาบนห้วงอวกาศที่มีความสามารถและเป็นผู้นำที่เก่งกาจ ลูกน้องของเธอก็ได้รับการฝึกฝนและมีระเบียบวินัยไม่ต่างจากนักบินเมชาของเรา เราจะเสียเมชาไปเปล่าๆ ไม่ว่าเราจะมีจำนวนมากกว่าแค่ไหนก็ตาม" แน่นอนว่าหากศัตรูมาขวางทางกลับสู่สาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic) พวกแวนดัลก็ไม่เคยหวั่นเกรงที่จะปะทะ ทว่าจุดประสงค์หลักของการวินาศกรรมครั้งนี้คือการเขี่ย "จุดอ่อนที่สุด" ของศัตรูออกไปให้พ้นทาง ในเมื่อพวกเขาทำสำเร็จแล้ว เมเจอร์เวิร์ลย่อมเลือกทางที่สมเหตุสมผลที่สุด นั่นคือการหนี! เมื่อยาน CFA เคลื่อนตัวเข้าสู่อู่ยานของเรือ *โล่แห่งฮิสปาเนีย* ในที่สุด กลุ่มช่างเทคนิคเมชาและผู้คนจำนวนหนึ่งต่างมารวมตัวกันเพื่อแสดงความยินดีกับความสำเร็จ! เหล่าแวนดัลทุกคนต่างได้รับข่าวเรื่อง "บาดแผลฉกรรจ์" ของเรือ *ฟินมอธ รีกัล* กันถ้วนหน้าแล้ว! "ขอคลิปตอนท้ายเรือรีกัลระเบิดให้ฉันหน่อยสิ!" "ฮ่าๆๆ! พวกเราอัดก้นเรือ *ฟินมอธ รีกัล* ซะเละเลยเว้ย!" "พวกคนทรยศกลายเป็นเป้านิ่งไปแล้ว! ไปยึดเรือคืนแล้วสั่งประหารไอ้พวกสวะนั่นให้หมดเลยดีไหม!" มุกตลกหยาบโลนเกี่ยวกับการทำเรื่องไม่เหมาะสมกับ "บั้นท้าย" ของเรือรบคนทรยศดูเหมือนจะเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ทหารชั้นผู้น้อย เวสยิ้มอย่างแห้งๆ และส่ายหน้าให้กับบทสนทนาเหล่านั้น อย่างน้อยทุกคนก็กลับมาร่าเริงได้บ้าง หลังจากความสูญเสียมากมายที่พวกแวนดัลได้รับ และหลังจากที่ต้องรอนแรมข้ามระบบดาวพลางถูกไล่ล่าเหมือนหมาป่า การได้เอาคืนบ้างสักครั้งมันช่างรู้สึกดีเหลือเกิน หลังจากเวสและคนอื่นๆ ออกมาจากยาน CFA พวกเขาต้องผ่านขั้นตอนการสรุปภารกิจ (debriefing) หลังจากรายงานเหตุการณ์จากมุมมองของเขาและตอบคำถามตามระเบียบเสร็จสิ้น ชายผู้กุมอำนาจสูงสุดก็เรียกเขาเข้าไปพบเป็นการส่วนตัวในห้องพักของเขา "น่าเสียดายที่เราต้องเสียยานลอบเร้นของคุณไป คุณลาร์คินสัน ผมประเมินความสามารถของมันต่ำไปเสียหน่อย เราคงทำภารกิจวินาศกรรมได้อีกมากถ้ามียานที่มีประโยชน์แบบนั้นอยู่ในมือ" เวสส่ายหน้าด้วยความเสียใจ แม้เขาจะเริ่มทำใจได้แล้ว แต่ถ้าเลือกได้เขาก็ไม่อยากสูญเสียมันไปตั้งแต่แรก "ท่านครับ ผมคงไม่สามารถสร้างอะไรแบบนั้นขึ้นมาได้อีกเมื่อพิจารณาจากทรัพยากรที่ขัดสนของเรา การสูญเสียยานลอบเร้นและลูกเรือทั้งสองนายคือราคาที่แสนเจ็บปวดเพื่อแลกกับการทำให้เรือ *ฟินมอธ รีกัล* พิการ" เวิร์ลยิ้มอย่างเคร่งขรึมให้เวส "ชีวิตของแวนดัลทุกคนภายใต้การดูแลของผมล้วนมีค่า พวกเขาคือความรับผิดชอบของผม การทรยศที่เกิดขึ้นบนเรือ *ฟินมอธ รีกัล* ก็เป็นความรับผิดชอบของผมเช่นกัน และผมมั่นใจว่าผมจะต้องเผชิญกับการสอบสวนเมื่อเรากลับถึงบ้าน" "บ้านยังอยู่อีกไกลมากครับท่าน" เวสเอ่ยขึ้นก่อนจะถามคำถามที่เขาไม่กล้าถามมาก่อน "เราจะสามารถข้ามเขตแดนและกลับสู่พื้นที่อารยธรรมได้อย่างครบถ้วนจริงๆ หรือ? ไม่เหมือนครั้งก่อนนะครับ เราไม่มี 'วิชาไสยศาสตร์' ที่อธิบายไม่ได้จากลัทธิฮาทูมัก (Church of Haatumak) คอยกำบังพวกเราจากพวกมนุษย์ทรายอีกแล้ว แถมจำนวนที่ลดน้อยลงของเราจะทำให้เราตกเป็นเป้าได้ง่ายขึ้นสำหรับพวกโจรสลัดที่คอยจ้องจะฉวยโอกาสตามเขตชายแดน" "ผมยอมรับว่ามันเป็นความท้าทาย แต่พวกเราเข้มแข็งกว่าพวกขี้ขลาดบนเรือ *ฟินมอธ รีกัล* ที่ตาพร่ามัวเมื่อเผชิญหน้ากับความสิ้นหวัง เราจะกลับถึงบ้านแน่ ผมมั่นใจ" เมเจอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น แต่สำหรับเวส เขารู้ดีว่าลำพังเพียงความกล้าหาญคงไม่เพียงพอที่จะข้ามเขตแดนอันตรายตามลำพังได้ "ท่านพอจะบอกผมได้ไหมว่าขั้นตอนต่อไปของเราคืออะไร?" "ผมตั้งใจจะพาพวกเราผ่านช่องโหว่ที่เกิดจากการเสียระบบขับเคลื่อนของเรือ *ฟินมอธ รีกัล* มุ่งหน้าไปยังสุดขอบของระบบดาวเพื่อทิ้งระบบอีออน โคโรนาไว้เบื้องหลัง หลังจากนั้น... เราจะต้องย้อนรอยเส้นทางเดิมของเราเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่ชายแดนพื้นที่อารยธรรม" "แล้วยังไงต่อครับ?" "นั่นคือทั้งหมดที่ผมบอกคุณได้ในตอนนี้" เวสรู้เรื่องที่เมเจอร์เวิร์ลเผยออกมาอยู่แล้ว อันที่จริงเขาแทบไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นสาระสำคัญอะไรใหม่เลย! "ตกลงครับท่าน" เวสตอบสั้นๆ เขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะในเมื่อได้รับคำตอบที่จำกัดขนาดนี้ เขาจึงเบนความสนใจไปที่เรื่องอื่น "ผมขอถามหน่อยว่าท่านมีท่าทีอย่างไรต่อพวกซอร์ดเมเดน? แล้วตอนนี้ร้อยโทไดซ์ (Lieutenant Dise) เป็นอย่างไรบ้าง?" "ล่าสุดที่ผมได้ยินมา การแก่งแย่งอำนาจผู้นำได้สิ้นสุดลงแล้ว หลังจากร้อยโทไดซ์เอาชนะบรรดากัปตันเมชาของซอร์ดเมเดนและผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ในลานประลองได้อย่างขาดลอย ดูเหมือนว่าเธอจะกลายเป็นนักรบที่น่าเกรงขามอย่างหาตัวจับยาก หลังจากได้พบเจอกับความเปลี่ยนแปลงบางอย่างระหว่างการปฏิบัติหน้าที่บนพื้นโลก" พวกซอร์ดเมเดนที่ตรงไปตรงมานั้นรังเกียจการแทงข้างหลังและแผนการลับ หากใครต้องการเลื่อนตำแหน่ง พวกเขามักจะท้าประลองกับซอร์ดเมเดนที่ครองตำแหน่งเหนือกว่าตน ผู้ที่ชนะในการประลองมักจะได้ในสิ่งที่ต้องการเสมอ เวสรู้สึกอิจฉาในความเรียบง่ายของระบบการปกครองของพวกนางอยู่ลึกๆ! แม้ว่าการให้คนที่มีหมัดหนักที่สุดเป็นผู้นำจะมีข้อเสียอยู่มากมาย แต่เขาต้องยอมรับว่าในยามวิกฤต มันเป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการสะสางความขัดแย้งเรื่องอำนาจหลังจากการตายของผู้นำที่มีบารมีและเป็นผู้ก่อตั้ง "ผมรู้จักกับร้อยโทไดซ์เป็นการส่วนตัว และกัปตันออร์แฟนก็เป็นเพื่อนซี้ของเธอ ในเมื่อตอนนี้ไดซ์กุมบังเหียนแล้ว ทำไมเราไม่เสนอความร่วมมือที่ลึกซึ้งกว่าเดิมล่ะครับ?" "โอ้?" เวิร์ลจับกระแสบางอย่างที่น่าสนใจได้จากท่าทางของเวส "คุณกำลังคิดอะไรอยู่ล่ะ? บอกผมมาสิ คุณลาร์คินสัน"