เหล่าแวนดัลผู้ทรงเกียรติทั้งสามต้องทนติดแหง็กอยู่ในพื้นที่รับรองแขกนานถึงสามวันที่แสนน่าเบื่อหน่าย ความมั่งคั่งมหาศาลและความหรูหราฟุ่มเฟือยที่ประจักษ์แก่สายตาในส่วนนี้ของกองบัญชาการรักษาความปลอดภัยเขตแดน (BuSecA) ช่างตัดกับความเรียบง่ายและเน้นประโยชน์ใช้สอยอันจำเจภายในเรือ 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) อย่างสิ้นเชิง บางคนในกลุ่มไม่อาจปรับตัวให้ชินกับความเสเพลและการเอาอกเอาใจที่มีให้เลือกสรร ในพื้นที่รับรองแขกแห่งนี้ยังมีพลเมืองและเจ้าหน้าที่ต่างชาติพำนักอยู่หนาตา หลายคนมักไปรวมตัวกันตามบาร์และเลานจ์ในส่วนกลางเพื่อสังสรรค์กัน ผมพยายามฆ่าเวลาด้วยการนั่งเอนกายที่ระเบียงลานกว้าง แต่เหรียญตราและแพรแถบที่ประดับอยู่บนอกเสื้อกลับดึงดูดสายตาของผู้คนโดยรอบในทันที เนื่องจากกฎระเบียบของกองกำลังเมชา (Mech Corps) ผมจึงถูกบังคับให้สวมชุดเครื่องแบบเต็มยศในบริบทเช่นนี้ เครื่องแบบเต็มยศของผมเป็นเวอร์ชันที่ดูภูมิฐานกว่าชุดนักออกแบบเมชาสีเขียวเข้มมาตรฐานเพียงเล็กน้อย ตามปกติแล้ว มันไม่ควรจะดึงดูดความสนใจจากแขกคนอื่นๆ มากนัก แม้แต่แพรแถบสองสามอันก็ดูไม่น่าจะพิเศษอะไร ทว่าระเบียบระบุไว้ว่า รางวัลใหญ่สามรายการที่ผมได้รับมานั้นต้องถูกจัดแสดงไว้อย่างเต็มภาคภูมิ เหรียญตรา 'ผู้กลืนกินความมืด' (Darkness Eater) และ 'ผู้ถือคบเพลิง' (Torchbearer) สะกดสายตาของพลเมืองแห่งสาธารณรัฐไบรท์ได้ในทันที พวกเขาทุกคนต่างรู้จักเหรียญตราเหล่านี้ดี และรู้ซึ้งว่ามันยากเพียงใดที่จะได้รับมันมาครอบครอง แต่สาเหตุหลักที่พวกเขามองผมตาไม่กะพริบก็เพราะว่า ผมได้รับรางวัลเหล่านั้นในฐานะ 'นักออกแบบเมชา'! คนที่ไม่ใช่หน่วยรบจะคว้าเหรียญตราอันเป็นที่สุดของกองกำลังเมชามาถึงสองรายการได้อย่างไรกัน?! มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด! โดยทั่วไปแล้ว นักออกแบบเมชาไม่เคยย่างกรายเข้าสู่สนามรบ แต่ทั้ง 'ผู้กลืนกินความมืด' และ 'ผู้ถือคบเพลิง' จะได้รับก็ต่อเมื่อสร้างความดีความชอบสูงสุดในสถานการณ์การรบเท่านั้น! ในประวัติศาสตร์ของสาธารณรัฐไบรท์ ทางการทหารมักจะมอบรางวัลสองอย่างนี้ให้กับนักบินเมชาเป็นส่วนใหญ่ บางครั้งสมาชิกหน่วยสนับสนุนอย่างทหารราบหรือพลขับรถถังก็อาจได้รับเกียรติบ้าง แต่นี่เป็นนักออกแบบเมชาเนี่ยนะ? น่าขำสิ้นดี! มันเหมือนกับจู่ๆ ศัลยแพทย์สนามเกิดคุ้มคลั่ง คว้าปืนกลหนักแล้วบุกถล่มฐานทัพศัตรูของพวกเวเซียนเพียงลำพังจนราบเป็นหน้ากลองอย่างไรอย่างนั้น! การปรากฏของเหรียญ 'เมชาทองคำ' (Golden Mech) คือตัวตัดสินชั้นดี มันเป็นเครื่องยืนยันว่าผมคือนักออกแบบเมชาที่อุทิศตนให้กับรัฐด้วยความเชี่ยวชาญของตนอย่างแท้จริง สำหรับคนอย่างผมที่พกเหรียญ 'ผู้กลืนกินความมืด' และ 'ผู้ถือคบเพลิง' ติดตัวอยู่แล้ว การมีรางวัลสูงสุดที่ไม่ค่อยมีใครได้เห็นเพราะความหายากระดับตำนานมาประดับเพิ่ม ยิ่งเป็นเครื่องตอกย้ำว่าผมคือนักออกแบบเมชาตัวจริงเสียงจริง ไม่ใช่สุดยอดทหารที่ปลอมตัวมา! เหรียญ 'เมชาทองคำ' เป็นรางวัลที่ออกแบบโดยเหล่านักออกแบบเมชาของสาธารณรัฐ เพื่อมอบให้ภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวดสุดขีดในสายงานของตน นี่คือเหตุผลที่มันดูโอ่อ่าตระการตาและดึงดูดความสนใจได้มากขนาดนี้ เมื่อผู้คนขี้สงสัยเหล่านี้เดินเข้ามาถามผมว่าได้เหรียญเหล่านี้มาได้อย่างไร แน่นอนว่าผมย่อมไม่อาจเปิดเผยข้อมูลลับทางราชการได้ "ผมไม่ได้รับอนุญาตให้พูดครับ" ผมตอบกลับไป ซึ่งนั่นมักจะยุติคำถามในทิศทางนั้นลง ทว่าการขาดข้อมูลกลับยิ่งสุมไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวผมให้โหมกระหน่ำ เมื่อพวกเขาถามว่าผมเป็นใคร ผมก็ไม่อาจปฏิเสธที่จะตอบได้ "ผมชื่อ เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาในสังกัดกองกำลังเมชาครับ" คู่สนทนาของผมมักจะตากระตุกและอุทานออกมาด้วยความยินดีว่า "อา ลาร์คินสันนี่เอง!" หรือ "ไม่น่าล่ะ เพราะคุณเป็นคนของลาร์คินสันนี่เอง!" หรือ "สมแล้วที่เป็นลาร์คินสัน!" ผมไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีที่พวกเขาพร้อมจะยอมรับทันทีว่าผมได้รับรางวัลที่น่าตะลึงเหล่านี้เพียงเพราะนามสกุลของผม อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำนวนมากยังคงรุมล้อมผมด้วยเหตุผลต่างๆ นานา จนผมต้องขอลี้ภัยกลับเข้าห้องพักแขกของตน "พวกเขาก็เหมือนกับพวกมนุษย์โคลนคลั่งในห้องแล็บนั่นแหละ!" แม้จะมีความไม่รื่นรมย์อยู่บ้าง แต่ผมก็รู้ดีว่าการได้รับเหรียญตราที่น่าทึ่งเหล่านี้จะส่งผลดีต่อกิจการในอนาคตของผมอย่างแน่นอน ผมค่อนข้างมั่นใจว่าผมคือนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวของสาธารณรัฐไบรท์ที่ถือครองรางวัลทั้งสามอย่างนี้พร้อมกัน! "นี่จะเป็นกลยุทธ์ชั้นยอดในการเจาะกลุ่มลูกค้าทหารผ่านศึกในตลาดเมชา" ผมคาดการณ์ แม้ว่ามันจะดูหยาบคายหากผมเอาเหรียญเหล่านี้ออกมาโอ้อวดไปทั่วทุกแห่งที่ไป แต่เพียงแค่การระบุไว้ในประวัติการทำงาน มันก็ช่วยยกฐานะของผมให้โดดเด่นเหนือกว่าคู่แข่งคนอื่นๆ ไปหลายขุมแล้ว สาธารณรัฐไบรท์เป็นรัฐที่อาบไปด้วยไฟสงคราม และผู้ที่สร้างชื่อเสียงในสงครามไบรท์-เวเซียมักจะได้รับโอกาสอันรุ่งโรจน์หลังจบศึกเสมอ ท้ายที่สุดแล้ว รัฐย่อมไม่อาจปล่อยให้วีรบุรุษสงครามของพวกเขาถูกลดทอนคุณค่า พวกเขาทุกคนเป็นแบบอย่างให้กับคนรุ่นหลัง และพลเมืองจำนวนมากก็ยกย่องพวกเขาให้เป็นฮีโร่หรือไอดอลในดวงใจ ผมเริ่มมองเห็นหนทางหลายอย่างที่จะใช้เกียรติยศเหล่านี้เพื่อเสริมสร้างผลประกอบการของธุรกิจ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่คุณจะมีโอกาสซื้อเมชาที่ออกแบบโดยคนที่ถือครองทั้งเหรียญ 'ผู้กลืนกินความมืด', 'ผู้ถือคบเพลิง' และ 'เมชาทองคำ' พร้อมกันในคนเดียว! "ถ้าผมสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนได้เร็วพอ นั่นจะสมบูรณ์แบบที่สุด!" ความเสียดายเพียงอย่างเดียวของผมคือ ในขณะที่รางวัลของผมดึงดูดความสนใจจากชาวไบรท์ได้มากมาย แต่ชาวต่างชาติกลับไม่คุ้นเคยกับพวกมันนัก แน่นอนว่าการซื้อเมชาที่ออกแบบโดยวีรบุรุษสงครามยังคงมีเสน่ห์อยู่บ้าง แต่พวกเขาคงให้ความสำคัญกับสเปกเครื่องมากกว่าเรื่องราวส่วนตัวของผู้ออกแบบ ดังนั้น ผมจึงเตือนตัวเองว่าอย่าลำพองใจจนเกินไป แม้ว่าสาธารณรัฐไบรท์จะเป็นตลาดหลักของธุรกิจผมเสมอ แต่ขอบเขตของ LMC ได้ขยายไปครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของกระจุกดาวโคโมโดแล้ว ในขณะที่บริษัทเติบโตขึ้นเรื่อยๆ สัดส่วนการขายในต่างประเทศจะขยายใหญ่ขึ้น ขณะที่ความสำคัญของตลาดในบ้านเกิดจะลดลงตามลำดับ ท้ายที่สุดแล้ว ตลาดของสาธารณรัฐไบรท์ก็มีขนาดจำกัด ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสังสรรค์กับพันตรีเวิร์ลและร้อยเอกออร์แฟน รำลึกความหลังเกี่ยวกับเหล่าแวนดัลและพูดคุยเรื่องอนาคต ในขณะที่พันตรีเวิร์ลตั้งใจแน่วแน่ว่าจะอยู่กับเหล่าแวนดัลต่อไป ทั้งในฐานะนายทหารเมชาและเอเยนต์ของหน่วยไฟร์สตาร์ทเตอร์ (Firestarters) แต่ร้อยเอกออร์แฟนกลับดูสิ้นหวังและผิดหวังในกรมทหารเมชาที่เธอสู้ทนรบมาโดยตลอด "ฉันเคยคิดว่าแฟลแกรนต์แวนดัลคือนักสู้ที่พึ่งพาตัวเองและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร" เธอโพล่งออกมาขณะกำลังเมามาย "แต่ทั้งที่ถูกกองกำลังเมชาทอดทิ้ง เรากลับต้องวิ่งโร่มาทันทีที่พวกเขาต้องการอะไรจากเรา! มันเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี!" สำหรับคนที่รักเหล่าแวนดัลอย่างสุดหัวใจแม้จะมีข้อบกพร่องมากมายอย่างร้อยเอกออร์แฟน เธอไม่อาจทำใจยอมรับเป้าหมายของภารกิจนี้ได้ เธอไม่รู้ถึงบทบาทที่แท้จริงของพวกเขาในฐานะ 'มือมืด' ของหน่วยไฟร์สตาร์ทเตอร์ และถ้าเธอรู้ เธอคงจะชูนิ้วกลางให้พวกเขาไปแล้ว หลังจากติดอยู่ในห้วงเวลาที่แสนสบายจนเกินไป ในที่สุดเวลาของงานเลี้ยงส่วนตัวก็มาถึง หุ่นยนต์จำนวนหนึ่งเข้ามาในห้องพักแขกของพวกเขา และบรรจงดูแลภาพลักษณ์ให้อย่างพิถีพิถัน พวกเขาจำเป็นต้องดูเนี๊ยบและไร้ที่ติที่สุดต่อหน้าวุฒิสมาชิกโทวาร์! ทั้งสามมารวมตัวกันในชุดเครื่องแบบเต็มยศที่รีดจนเรียบกริบ พร้อมด้วยเหรียญตรา แพรแถบ และเครื่องหมายยศที่ประดับไว้อย่างเด่นชัด เหรียญ 'ผู้กลืนกินความมืด' ที่ติดอยู่บนหน้าอกของผมและร้อยเอกออร์แฟนคือจุดดึงดูดสายตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด พันตรีเวิร์ลต้องพอใจกับเหรียญ 'ประกายพลาสม่า' (Plasma Spark) ซึ่งเป็นเพียงรางวัลลำดับที่สามของกองกำลังเมชาเท่านั้น โชคดีที่พวกเขาไม่ต้องเดินผ่านส่วนกลางของพื้นที่รับรองแขก โดยการใช้ลิฟต์ส่วนบุคคลที่อยู่ใกล้ๆ พวกเขามุ่งหน้าขึ้นไปจนถึงชั้นรองสุดท้าย! ภัตตาคารสุดหรูและห้องจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ตั้งอยู่บนชั้นนี้ ซึ่งปกติมักใช้จัดงานเลี้ยงรับรองแขกบ้านแขกเมืองต่างชาติ ทว่าวันนี้ไม่มีงานเลี้ยงเอิกเกริกเช่นนั้น แขกทั้งสามเดินผ่านทางเข้าลับด้านข้างก่อนจะก้าวเข้าสู่ห้องอาหารส่วนตัวที่เล็กลงมาแต่ยังคงความหรูหราอลังการ นอกจากพนักงานที่ยืนเรียงรายพยายามทำตัวให้กลมกลืนกับผนังที่สุดเท่าที่จะทำได้ ภายในโถงอาหารที่สูงโปร่งและโอ่อ่าแห่งนี้ก็ไม่มีใครอื่น นอกจากบุคคลสำคัญสองคน หนึ่งในนั้นคือคุณคอร์ดเรธ ที่กำลังประจบประแจงสุภาพบุรุษชราผู้มีสง่าราศี ซึ่งกำลังค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเพื่อต้อนรับแขก "มาเถอะ" เสียงที่ทุ้มลึกและเปี่ยมไปด้วยอำนาจของเขาดังก้องไปทั่วโถง เป็นเสียงที่ถูกฝึกฝนมาเพื่อการพูดในที่สาธารณะตั้งแต่วันที่เขาลืมตาดูโลก "ขอให้ฉันได้ทักทายผู้ช่วยชีวิตของฉันด้วยตัวเองเสียที" ทั้งสามเดินเข้าไปจนหยุดห่างจากวุฒิสมาชิกผู้แต่งกายเรียบง่ายแต่ประณีตเพียงไม่กี่ก้าว เขายิ้มให้พวกเขา "พันตรีเมชา ควินลิสต์ เวิร์ล, ร้อยเอกเมชา โรซ่า ออร์แฟน, คุณเวส ลาร์คินสัน นับเป็นเกียรติที่ได้พบพวกคุณทุกคน ก่อนอื่นขอให้ฉันได้แสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อความพยายามอันกล้าหาญของพวกคุณ ที่ช่วยต่อลมหายใจใหม่ให้กับฉัน เพื่อที่ฉันจะได้รับใช้สาธารณรัฐต่อไปได้อีกนาน สาธารณรัฐไบรท์ทั้งหมดเป็นหนี้บุญคุณกรมแฟลแกรนต์แวนดัลที่ 6 อย่างมหาศาล" "พวกเรายินดีรับใช้สาธารณรัฐครับ วุฒิสมาชิกโทวาร์" พันตรีเวิร์ลจับมือกับวุฒิสมาชิก "แฟลแกรนต์แวนดัลพร้อมเสมอที่จะทำหน้าที่เพื่อกองกำลังเมชาและรัฐ" "ยอดเยี่ยมมาก" วุฒิสมาชิกโทวาร์พยักหน้าก่อนจะหันไปหาแขกคนต่อไป "ร้อยเอกออร์แฟน ฉันได้ยินมาว่าคุณได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในระหว่างภารกิจ นักวิจัยของเราบางคนแสดงความสนใจในปรากฏการณ์นี้มาก ฉันหวังว่าคุณจะไม่รังเกียจทีมสังเกตการณ์ที่จะติดตามคุณไปพร้อมกับเหล่าแวนดัลนับจากนี้ และฉันรับรองได้ว่าคุณจะได้รับค่าตอบแทนอย่างเหมาะสมสำหรับความร่วมมือครั้งนี้" ร้อยเอกออร์แฟนส่งยิ้มที่ดูขัดเขินให้วุฒิสมาชิก "ไม่มีปัญหาค่ะท่านวุฒิสมาชิก ฉันคือนายทหารเมชาที่จงรักภักดีของกองกำลังเมชา" หากวุฒิสมาชิกโทวาร์จับน้ำเสียงประชดประชันของเธอได้ เขาก็ไม่ได้แสดงออกมา ในทางตรงกันข้าม เขากลับจับมือเธอด้วยแรงบีบที่มั่นคงอย่างน่าประหลาดใจสำหรับคนอายุขนาดนี้ และในที่สุดเขาก็หันมาหาแขกคนสุดท้าย "คุณลาร์คินสัน ฉันขอเรียกคุณว่าเวสได้ไหม? ฉันได้พบกับคนตระกูลลาร์คินสันมามากมายตลอดหลายปีจนมันง่ายกว่าถ้าจะเรียกชื่อจริงของคุณ" วุฒิสมาชิกคนนี้เป็นชายที่แก่ชรามาตั้งแต่สมัยเบนจามิน ปู่ของผมยังนุ่งผ้าอ้อมอยู่เลยด้วยซ้ำ! ผมข่มความรู้สึกและยิ้มอย่างสุภาพ "ไม่รังเกียจครับ ท่านจะเรียกผมอย่างไรก็ได้ครับท่านวุฒิสมาชิก" ในขณะที่จับมือกัน ผมก็ได้สัมผัสกับแรงบีบอันทรงพลังของวุฒิสมาชิกด้วยตัวเอง วุฒิสมาชิกโทวาร์แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นในการจับมือเพียงครั้งเดียว! เมื่อเทียบกับภาพลักษณ์ในข่าวที่ผ่านๆ มา วุฒิสมาชิกโทวาร์ในตอนนี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด! ร่างกายของเขาดูแข็งแรงขึ้น เส้นผมสีเทาเริ่มมีสีดำแซม และผิวหนังที่เคยเหี่ยวย่นราวกับหนังแห้งก็ดูเต่งตึงขึ้น ผลลัพธ์ของกระบวนการยืดอายุช่างปรากฏผลรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง! เมื่อเสร็จสิ้นการทักทาย พวกเขาก็นั่งลงที่โต๊ะสี่เหลี่ยมที่มั่นคง พนักงานเริ่มนำอาหารหลากหลายชนิดเข้ามาเสิร์ฟ ซึ่งผมจำได้ว่าเป็นอาหารพื้นเมืองและเมนูพิเศษจากดวงดาวต่างๆ ในสาธารณรัฐไบรท์ วุฒิสมาชิกเป็นผู้นำการสนทนาบนโต๊ะอาหารในขณะที่พวกเรากินกันไป ท่ามกลางคำพูดที่ดูเป็นทางการ ชายผู้ทรงอำนาจมักจะกล่าวขอบคุณสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ของพวกเราอยู่บ่อยครั้ง มันไม่ทำให้ผมแปลกใจเลยที่เห็นวุฒิสมาชิกโทวาร์แสดงความซาบซึ้งใจอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ใครๆ ก็คงทำแบบเดียวกันหากได้ยินว่าตนเองจะมีชีวิตยืนยาวขึ้นได้อีกร่วมศตวรรษ นั่นคือเวลาพิเศษอีกนับร้อยปีที่พวกเขาสามารถใช้ท่องเที่ยวในกาแล็กซี เฝ้าดูทายาทเติบโต และทิ้งมรดกที่ลืมไม่ลงเอาไว้เบื้องหลัง วุฒิสมาชิกยังได้เปรยถึงเรื่องอื่นๆ อีกด้วย "แฟลแกรนต์แวนดัลที่ 6 ทำผลงานได้เกินความคาดหมายในระหว่างสงครามครั้งนี้ ในขณะที่กรมทหารเมชาอื่นๆ พึงพอใจกับการทำสิ่งเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีเพียงพวกคุณเท่านั้นที่กล้าบุกตะลุยฝ่าดินแดนของอาณาจักรเวเซีย และมอบบทเรียนที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมเลือน" "พวกเราเพียงแค่ก้าวแรกในการสั่งสอนพวกเวเซียเท่านั้นครับ" พันตรีเวิร์ลตอบอย่างถ่อมตัว "นายทหารเมชาที่สู้รบอยู่แนวหน้าต่างหากคือวีรบุรุษที่แท้จริงที่หยุดยั้งผู้รุกรานจากการทำลายดวงดาวของพวกเรา" วุฒิสมาชิกโทวาร์ส่ายหน้าช้าๆ "ถึงอย่างนั้น แฟลแกรนต์แวนดัลก็ไม่เคยขลาดกลัวที่จะก้าวไปสู่จุดที่อันตรายยิ่งกว่า ภารกิจที่นำพาพวกคุณไปจนถึงสุดขอบชายแดนนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะสำเร็จได้แม้แต่กับกรมทหารเมชาระดับอีลิท แต่เหล่าแวนดัลกลับพิสูจน์แล้วว่าพวกคุณมีความเหมาะสมอย่างยิ่งยวดที่จะทำมันให้สำเร็จ เมื่อพิจารณาจากประวัติความสำเร็จในสงครามครั้งนี้ ฉันคิดว่ากองกำลังเมชาจำเป็นต้องพิจารณาท่าทีใหม่เกี่ยวกับการจัดสรรทรัพยากรให้กับกรมทหารเมชาของพวกเขาเสียที"