บทที่ 971: จุดเยือกแข็ง ยานขนส่งแล่นคดเคี้ยวหลบหลีกเส้นทางปกติ ก่อนจะมุดหายเข้าไปในอุโมงค์ลับที่ถูกขุดเจาะไว้ใจกลางเทือกเขาอันหนาวเหน็บเสียดกระดูกบนดาวโรบัคที่ 6 เซนเซอร์ตรวจจับประสิทธิภาพสูงที่ติดตั้งไว้ตลอดแนวอุโมงค์แผ่รังสีสแกนเข้าใส่ตัวยานอย่างบ้าคลั่ง เวสสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลนั้นและรู้ดีว่าหากพวกเขาสแกนแช่ไว้แบบนี้อีกเพียงนาทีเดียว เนื้อหนังของทุกคนในยานคงได้ถูกแผดเผาจนสุกเกรียมเป็นแน่! ทันทีที่การสแกนสิ้นสุดลง ผู้โดยสารทุกคนต่างพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เพราะยานขนส่งยังคงแล่นต่อไปตามอุโมงค์จนกระทั่งมาหยุดลงที่ลานจอดรถใต้ดินอันกว้างขวางอีกแห่งหนึ่ง ชายในเครื่องแบบคนหนึ่งก้าวออกมายืนต้อนรับ "ยินดีต้อนรับสู่ฐานวิจัยฟรอสเซนพอยต์ (Frozen Point) แม้ที่นี่จะไม่ใช่ฐานที่หนาวที่สุดในสาธารณรัฐ แต่เราจะทำให้แน่ใจว่าการมาพักของพวกคุณจะเย็นยะเยือกถึงใจแน่นอน" ขณะที่ผู้โดยสารเดินตามชายคนนั้นไป เวสกวาดสายตามองไปรอบลานจอดรถและพบว่าพนักงานส่วนใหญ่ในฐานแห่งนี้ล้วนสวมเครื่องแบบทหารหลากรูปแบบ พวกเขาทั้งหมดต้องผ่านจุดตรวจความปลอดภัยที่เข้มงวดกวดขัน ทั้งเครื่องสแกนและผู้คุมที่ตรวจค้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อให้มั่นใจว่าผู้มาใหม่ไม่มีใครพกพาสิ่งต้องห้ามติดตัวมา เมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการ ทุกคนจึงมุ่งหน้าไปยังแผนกธุรการเพื่อลงทะเบียนและรับอุปกรณ์สื่อสารพิเศษ ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นกุญแจเข้าออกครอบจักรวาล "อย่าทำมันหายเด็ดขาดในขณะที่อยู่ในฐานแห่งนี้" ผู้นำทางเตือนกำชับ "ในทุกห้องและทุกทางเดินมีป้อมปืนซ่อนอยู่ รวมถึงมาตรการรักษาความปลอดภัยอื่นๆ ที่จะไม่ลังเลเลยที่จะหันคมเขี้ยวเข้าใส่ หากพวกมันตรวจพบว่าคุณไม่มีอำนาจในการเข้าถึงพื้นที่นั้นๆ" ทุกคนพยักหน้ารับทราบอย่างพร้อมเพรียง แม้ฟรอสเซนพอยต์จะดูเหมือนฐานใต้ดินที่เรียบง่ายและน่าเบื่อหน่าย แต่มันกลับเต็มไปด้วยระบบป้องกันที่แน่นหนาเกินคาด ซึ่งบ่งบอกว่าที่นี่ต้องเป็นสถานที่ที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการรายงานตัว อุปกรณ์สื่อสารของเวสก็ขยับนำทางเขาไปยังส่วนที่เรียกว่า 'แผนกออกแบบเมชา' ชื่ออันแสนจะธรรมดานี้ไม่ได้บอกรายละเอียดเกี่ยวกับบทบาทหน้าที่ของมันเลยแม้แต่น้อย เวสจึงนึกสงสัยว่าเหล่านักออกแบบเมชาที่ฟรอสเซนพอยต์นี้ทำอะไรกันแน่ เขาเดินเข้าไปในแผนกและพบกับเจ้าหน้าที่ต้อนรับ ซึ่งส่งตัวเขาไปยังห้องทำงานของนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) ท่านหนึ่ง "อา คุณลาร์คินสัน ผมรอคุณอยู่พอดี" ชายชรากล่าวทักทายพลางเงยหน้าขึ้นจากหน้าจอเทอร์มินัล "เชิญนั่งก่อนสิ" เวสนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามข้ามโต๊ะ พยายามรักษาท่าทีให้ดูนิ่งขรึมและใส่ใจ ดูเหมือนว่านักออกแบบเมชาผู้นี้จะเป็นเจ้านายโดยตรงของผมในอนาคตอันใกล้นี้ "ผมคือศาสตราจารย์โบลซา อีนอค นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส อย่างที่คุณคงทราบอยู่แล้ว ที่ฟรอสเซนพอยต์แห่งนี้ เราทำการวิจัยและวิเคราะห์เมชาในทางลับภายใต้ร่มเงาของหน่วยวิจัยเมชาแห่งแฟลชไลท์ (Flashlight’s Mech Research Division) แม้ประวัติของคุณจะไม่แจ้งรายละเอียดเกี่ยวกับการประจำการครั้งก่อนมากนัก แต่ผมเข้าใจว่าคุณได้สร้างชื่อเสียงไว้ไม่น้อยในเขตชายแดน" "ผมเกรงว่าผมจะไม่ได้รับอนุญาตให้พูดถึงเรื่องนั้นครับท่าน" "ผมเข้าใจดี ที่แฟลชไลท์แห่งนี้ เราไม่ถามคำถามที่เราไม่มีสิทธิ์รู้คำตอบ พวกเราหลายคนเคยพัวพันกับเรื่องราวที่ควรปล่อยให้มันจมอยู่ในความมืดมิดจะดีกว่า แต่สิ่งที่สำคัญสำหรับผมมากกว่านั้นก็คือ ดูเหมือนคุณจะมีมิตรหายในระดับสูงอยู่พอสมควร แม้ฟรอสเซนพอยต์จะไม่ใช่ฐานวิจัยที่งบประมาณหนาหรือสำคัญที่สุดในหน่วยวิจัยเมชา แต่มันก็เป็นสถานที่ที่เหล่านักออกแบบเมชารุ่นเยาว์อย่างคุณใฝ่ฝันอยากจะมาอยู่กันมากที่สุด ลองเดาดูไหมว่าเพราะอะไร?" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฟรอสเซนพอยต์ตั้งอยู่ห่างไกลจากแนวหน้ามาก และที่ผ่านมาคงไม่เคยถูกคุกคามเลย นักออกแบบเมชาคนไหนที่ถูกเกณฑ์เข้าสู่สงครามย่อมอยากจะมาอยู่ที่นี่ เพราะชีวิตของพวกเขาจะไม่ตกอยู่ในอันตราย" "ถูกต้อง แม้ว่าความเข้าใจของพวกเขาจะผิดไปบ้างก็เถอะ" ศาสตราจารย์อีนอคส่ายหน้า "การที่คุณถูกย้ายมาที่ฐานแห่งนี้สร้างความประหลาดใจให้พวกเราทุกคนในแผนกออกแบบเมชา ประวัติของคุณอาจจะขาดหายไปในช่วงก่อนจะมาถึงที่นี่ แต่รางวัลที่คุณได้รับมานั้น... มันทำให้พวกเราตกตะลึง โดยเฉพาะเหรียญเมชาทองคำ (Golden Mech) ซึ่งเป็นที่ถกเถียงอย่างมากในหมู่ผู้อาวุโสอย่างพวกเรา" เวสขมวดคิ้วทันทีเมื่อตระหนักถึงผลกระทบในทางลบจากการได้รับรางวัลอันทรงเกียรติเช่นนี้ "ผู้อาวุโสท่านอื่น... ไม่พอใจกับรางวัลของผมงั้นหรือครับ?" "ในทางราชการ สาธารณรัฐไบรท์และกองพลเมชามีสิทธิ์ที่จะยกย่องผลงานของพลเมืองผู้ภักดี" อีนอคกล่าวตามระเบียบ "มันไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะไปตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเบื้องบน ผมแน่ใจว่าไม่ว่าคุณจะสร้างวีรกรรมอะไรมา มันย่อมมีค่าพอที่จะได้รับรางวัลเหล่านั้น แต่มันติดอยู่ที่ว่า..." "ผมเป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) เท่านั้น" เวสตอบพร้อมกับถอนหายใจ "ผมเองก็ไม่รู้ว่าเคยมีการมอบเหรียญเมชาทองคำให้กับรุ่นเยาว์ในระดับของผมมากก่อนหรือเปล่า" "นั่นแหละคือประเด็น ต่อให้คุณจะคู่ควรเพียงใด แต่เพื่อนร่วมงานของผมหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามว่า สิ่งที่พวกเขาอุทิศตนทำให้กับแฟลชไลท์และสาธารณรัฐนั้น จะมีค่าทัดเทียมกับ 'ผลงาน' ของคุณได้หรือไม่ คุณยังโชคดีที่ผมอยู่เหนือเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นแล้ว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมใครบางคนที่สนใจในตัวคุณมาก จึงได้เจาะจงให้คุณมาอยู่ในความดูแลของผม" นี่อาจจะเป็นอิทธิพลของพันเอกโลเวนฟิลด์และพันตรีเวิร์ล หรืออาจจะไม่ใช่... คนระดับนั้นคงจะฟังคำสั่งจากคนอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์เท่านั้น "ผมพร้อมที่จะทำงานในทุกที่ที่ได้รับมอบหมายครับศาสตราจารย์" เวสกล่าวอย่างหนักแน่น จากการปฏิสัมพันธ์สั้นๆ นี้ เวสสัมผัสได้ว่าอีนอคคงจะไม่เป็นมิตรและอำนวยความสะดวกให้กับระดับฝึกหัดอย่างเขามากขนาดนี้ หากไม่มีใครเบื้องบนยื่นมือเข้ามาแทรกแซง อีนอคแค่นเสียงหึกับคำตอบนั้น "ฟังแล้วก็ชื่นใจ เอาละ สำหรับงานของคุณที่ฟรอสเซนพอยต์นี้ คือการเข้าช่วยกลุ่มงานวิเคราะห์เมชา (Mech Analysis Work Group) ในภารกิจหลักของเรา ซึ่งก็คือการวิเคราะห์และประมวลผลข้อมูลฟุตเทจและค่าตรวจจับของเมชาฝ่ายเวเซียนจำนวนมหาศาลที่กระจัดกระจายอยู่ เพื่อดึงเอาจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกมันออกมา ผมได้รับแจ้งมาว่านี่ไม่ใช่งานที่แปลกใหม่สำหรับคุณ ใช่ไหม?" เวสพยายามกลั้นยิ้ม เขาเชี่ยวชาญเรื่องนี้มากเสียจนเคยข่มขวัญกลุ่มโจรสลัดทั้งกลุ่มให้กระเจิดกระเจิงมาแล้ว เพียงแค่เปิดโปงจุดอ่อนทั้งหมดของเมชาที่พวกมันใช้! "ผมมีประสบการณ์ในด้านนี้พอสมควรครับ และผมคิดว่าผมมีความสามารถพอที่จะวิเคราะห์เมชามาตรฐานส่วนใหญ่ได้" "อืม ฟังดูมั่นใจและซื่อตรงดี" ศาสตราจารย์พยักหน้าอย่างพอใจ "ผ่าน... เมื่อเทียบกับผู้ใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ ของผม ผมรู้สึกยินดีกับความถ่อมตัวของคุณมาก ผมจึงตัดสินใจแต่งตั้งคุณเป็นหัวหน้าผู้ควบคุมทีมวิเคราะห์ที่สอง (Supervisor of the Second Analysis Team) นักออกแบบเมชาระดับชำนาญการ (Journeyman) ที่เคยดำรงตำแหน่งนี้เพิ่งจะถูกย้ายไปยังตำแหน่งที่มีอนาคตไกลกว่า ดังนั้นคุณต้องพิสูจน์ตัวเองให้สมกับตำแหน่งที่ได้รับต่อจากเขา เข้าใจไหม?" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสต้องรับตำแหน่งที่ปกติแล้วสงวนไว้สำหรับระดับชำนาญการ "ผมมั่นใจว่าผมสามารถทำตามความคาดหวังของท่านได้ครับ" ศาสตราจารย์อีนอคดูจะเคลือบแคลงในคำโวของเขาน้อยๆ "ก็ต้องดูกันต่อไป ทีมวิเคราะห์ที่สองอาจจะรับมือยากสักหน่อย ผมหวังว่าคุณจะไม่มาหาผมเพื่อระบายความคับข้องใจนะ ในฐานะผู้ได้รับเหรียญเมชาทองคำ พวกเราหลายคนตั้งความคาดหวังไว้กับคุณสูงมาก อย่าทำให้พวกเราผิดหวังล่ะ" หลังจากได้รับคำแนะนำเพิ่มเติมเกี่ยวกับงานใหม่ ศาสตราจารย์ก็ได้โอนย้ายเอกสารจำนวนมากไปยังอุปกรณ์สื่อสารของเวส และสั่งให้เขาอ่านให้จบทั้งหมดก่อนจะเริ่มงาน "อีกเรื่องหนึ่งนะ คุณลาร์คินสัน" "ครับ ศาสตราจารย์?" "อย่าลืมสวมเครื่องแบบที่ถูกต้องในขณะปฏิบัติงานด้วย เราได้จัดเตรียมชุดที่เหมาะสมไว้ในที่พักของคุณแล้ว" หลังจากนั้น เวสก็เดินออกจากห้องทำงานและเดินตามแผนที่ในอุปกรณ์สื่อสารไปยังโซนที่พักของฐาน เวสเดินเข้าไปในห้องพักที่ได้รับมอบหมาย ห้องขนาดเล็กที่ดูเรียบง่ายนี้มีพื้นที่ไม่มากนัก มันทำให้เขานึกถึงห้องพักบนเรือซิล์ดออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) เขาตรวจดูในตู้เสื้อผ้าและอ่านระเบียบการที่เกี่ยวข้อง ก่อนจะพบว่าเขาต้องสวมสิ่งที่เรียกว่า 'เครื่องแบบปฏิบัติการเต็มยศ' (Service Dress Uniform) ตลอดเวลาที่พำนักอยู่ในฐานแห่งนี้ หากเวสถูกส่งไปประจำการบนเรือ เขาคงยังสามารถสวมชุดทำงานที่ดูไม่เตะตาได้ต่อไป แต่ตอนนี้เมื่อเขาถูกย้ายมายังฟรอสเซนพอยต์อย่างเป็นทางการ เวสจึงจำเป็นต้องสวมเครื่องแบบฉบับเต็มยศ โดยรวมแล้ว เครื่องแบบของนักออกแบบเมชาไม่ได้แตกต่างกันมากนัก นอกจากทรงที่ตัดเย็บและเครื่องประดับตกแต่งบางอย่าง จุดเดียวที่เวสรู้สึกหนักใจก็คือเขาถูกบังคับให้ประดับรางวัลที่เคยได้รับมา แม้จะโชคดีที่เป็นเพียงแถบแพรแถบ (Ribbon) ไม่ใช่เหรียญตราโลหะที่ส่องประกายวาววับ ดูเหมือนกองพลเมชาจะยังพอมีความรู้จักกาลเทศะอยู่บ้าง ไม่เหมือนกับกองทหารเมชา (Mech Legion) ที่สนับสนุนให้ทหารของตนโอ้อวดเครื่องประดับกันอย่างเต็มที่ "บ้าชะมัด ผมคงได้กลายเป็นเป้าสายตาอีกรอบแน่ๆ" เขาสบถอุบ นักออกแบบเมชาทั่วไปมักไม่ค่อยได้รับรางวัลมากมายนัก โดยเฉพาะรางวัลที่เกี่ยวข้องกับการสู้รบ หลังจากจำนนต่อชะตากรรม เขาใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นตรวจสอบเอกสารเกี่ยวกับหน้าที่ใหม่ก่อนจะเข้านอน วันรุ่งขึ้น ศาสตราจารย์อีนอคก็นำทางเขาไปยังสถานที่ทำงานของทีมวิเคราะห์ที่สอง แผงเทอร์มินัลจำนวนมหาศาลและจอโปรเจกชันที่แสดงภาพเมชาเวเซียนหลากรุ่นตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องโถงกว้างขวาง นักออกแบบเมชาประมาณสี่สิบชีวิตซึ่งมีช่วงอายุหลากหลายแต่ส่วนใหญ่จะค่อนข้างหนุ่มสาว กำลังนั่งทำงานอยู่หลังหน้าจอเหล่านั้น ทุกคนหยุดชะงักและลุกขึ้นยืนทันทีเมื่อศาสตราจารย์อีนอคก้าวเข้ามาในห้อง "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย นี่คือหัวหน้าผู้ควบคุมคนใหม่ของคุณ เวส ลาร์คินสันคือนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดผู้ทรงเกียรติ ซึ่งได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากเบื้องบน โปรดมอบความเคารพที่เขาควรได้รับด้วย เท่านี้แหละ ผมจะให้คุณลาร์คินสันรับช่วงต่อจากนี้เอง" ขณะที่ศาสตราจารย์อีนอคทิ้งเขาไว้กลางฝูงหมาป่า เวสได้แต่ระงับอารมณ์หงุดหงิดกับการแนะนำตัวที่สั้นเกินไปของศาสตราจารย์ เห็นได้ชัดว่าตาแก่อาวุโสนี่ต้องการให้เวสพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าลูกน้องใหม่ แถมยังเพิ่มความยากด้วยการโปรยหัวไว้ว่าเวสได้ตำแหน่งนี้มาเพราะมีเส้นสายเบื้องบน เหล่านักออกแบบเมชาต่างรอจนศาสตราจารย์อีนอคพ้นสายตาไปก่อนจะผ่อนคลายท่าทีลง "นายเป็นแค่ระดับฝึกหัดจริงๆ งั้นเหรอ?" ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นอย่างท้าทาย "ใช่ ผมเอง" "เดี๋ยวก่อน! ดูที่หน้าอกของเขาสิ! นั่นมัน... นั่นมันแถบแพรของเหรียญผู้กลืนกินความมืด (Darkness Eater) นี่นา!" "เฮ้ย เขาประดับเหรียญผู้ถือคบเพลิง (Torchbearer) ด้วย!" "แค่นั้นยังไม่พอ! เขายังสวมแถบของเหรียญเมชาทองคำ (Golden Mech) อีกด้วยนะ!" นั่นทำให้บรรยากาศทั่วทั้งห้องที่เต็มไปด้วยนักออกแบบเมชาเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความอึ้งจนตัวชา แถบแพรแถบอื่นๆ ที่เวสประดับอยู่บนหน้าอกไม่ได้ดึงดูดความสนใจเท่ากับสามรางวัลใหญ่ที่ปรากฏอยู่ ซึ่งไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนในห้องนี้ที่จะมีปัญญาเอื้อมถึงได้ตลอดชีวิตของพวกเขา! ภาพของรางวัลเหล่านั้นจุดชนวนให้เกิดคลื่นความไม่เชื่อถือ "มันจะไร้สาระเกินไปแล้ว! ไม่มีทางที่นักออกแบบเมชาอย่างเขาจะได้รับเหรียญพวกนี้มาจริงๆ หรอก!" "เขาโกงแน่ๆ! เขาโกง!" "เขาต้องไปออดอ้อนนายพลกี่คนกันถึงจะได้เหรียญพวกนี้มาประดับตัว?!" และดูเหมือนจะเป็นความเห็นพ้องต้องกันโดยมิได้นัดหมาย ทฤษฎีที่มาแรงที่สุดในหมู่ทีมวิเคราะห์ที่สองก็คือ เวสต้องแอบมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับบรรดานายพลครึ่งค่อนกองพลเมชาเพื่อแลกกับสามรางวัลใหญ่นี้มา ละครตลกฉากนี้ทำให้เวสรู้สึกเอือมระอา เพราะเขารู้ดีว่าเขากำลังรับมือกับนักออกแบบเมชาประเภทไหนอยู่ ความเยาว์วัย ท่าทางที่ดูอ่อนปวกเปียก และน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งบอกเขาว่า คนพวกนี้คือผู้โชคดีที่ถูกเกณฑ์เข้ากองพลเมชาแต่ถูกส่งมาประจำการในแนวหลัง คนเหล่านี้คือผู้ที่มีพรสวรรค์ ความมั่งคั่ง หรือเส้นสายมากพอที่จะรอดพ้นจากความโหดร้ายของสงครามมาได้ ไม่แปลกใจเลยที่ศาสตราจารย์อีนอคจะบอกว่าฐานวิจัยฟรอสเซนพอยต์เป็นสถานที่ที่ใครๆ ก็อยากมา เพราะที่นี่แทบจะไม่มีความเสี่ยงต่ออันตรายเลยสักนิด! ดูจากรูปการณ์แล้ว นักออกแบบเมชาที่นี่คุ้นเคยกับระเบียบงานที่หละหลวมและประนีประนอม มันคงจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่หากนักออกแบบเมชาระดับชำนาญการตัวจริงเป็นผู้เข้ามาคุมเหล่านักออกแบบระดับฝึกหัดที่มีลำดับขั้นสูงเหล่านี้ แต่ปัญหาคือโดยทางนิตินัยแล้ว เวสก็เป็นเพียงคนระดับเดียวกับพวกเขา! โชคดีที่เวสไม่ได้มาแบบไร้การเตรียมตัว นอกจากประสบการณ์ความเป็นผู้นำที่ผ่านมา เขายังได้ทบทวนทฤษฎีการจัดการภายใต้การชี้แนะของศาสตราจารย์เวลเทนมาแล้ว เวสเริ่มปรับท่าทีให้ดูเปี่ยมไปด้วยอำนาจของผู้นำและกวาดสายตาอันคมกริบมองไปยังทุกคน นักออกแบบเมชาบางคนถึงกับเสียอาการและหยุดการพ่นคำพูดดูหมิ่นถากถางลงทันควัน "หากไม่มีอะไรแล้ว โปรดตามผมไปที่เวิร์กช็อปเสมือนจริง (Virtual Workshop) เรามาทำความรู้จักกันให้มากกว่านี้หน่อยเถอะ" น้ำเสียงของเขาทรงพลังเสียจนตัดผ่านเสียงเซ็งแซ่ไร้สาระลงได้ แม้เขาจะไม่ได้ตะโกน แต่มันกลับมีอำนาจดึงดูดอันมหาศาลที่สะกดความสนใจของทุกคนไม่ว่าตอนแรกจะดูแคลนเขาเพียงใด เวสคาดหวังว่าคำสั่งของเขาจะต้องได้รับการตอบสนองอย่างเคร่งครัด!