## บทที่ 973: เส้นทางที่ถูกขีดไว้ เวสนั่งอยู่ต่อหน้าศาสตราจารย์เอน็อกภายในห้องทำงานของเขา เช่นเดียวกับศาสตราจารย์และ **นักออกแบบเมชา** คนอื่นๆ เขาสวมชุดเครื่องแบบเต็มยศ สิ่งเดียวที่ทำให้เขาดูแตกต่างคือแถบริบบิ้นเครื่องหมายเชิดชูเกียรติที่ประดับอยู่บนอกเสื้อ ซึ่งดึงดูดสายตาของผู้ที่อ่านความหมายของมันออกได้อย่างยิ่งยวด—ซึ่งอันที่จริงแล้ว เกือบทุกคนที่ถูกส่งมาประจำการ ณ ฐานเยือกแข็ง (Frozen Point) แห่งนี้ต่างก็รู้ซึ้งถึงเกียรติประวัติเหล่านั้นเป็นอย่างดี! "คุณลาร์คินสัน คุณอยู่กับเรามาครึ่งปีแล้วใช่ไหม? ผมหวังว่าการพำนักอันแสนสุขสบายและเงียบสงบที่ฐานเยือกแข็งแห่งนี้ จะไม่ทำให้มุมมองที่คุณมีต่อ 'แสงเทียน' (Flashlight) บิดเบือนไปหรอกนะ การวิเคราะห์และตีความข้อมูลเป็นเพียงภารกิจที่เบาบางที่สุดของเรา และมันเป็นเพียงแค่ยอดเขาน้ำแข็งของพันธกิจทั้งหมดเท่านั้น ผมหวังว่าคุณจะตระหนักได้ว่า งานของคุณในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาคือบททดสอบเพื่อดูว่าคุณมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำงานให้แก่แสงเทียนหรือไม่ ถึงแม้คุณจะทำพลาดหรือล้มเหลวในการส่งมอบงานตามที่ทีมวิเคราะห์ชุดที่สองคาดหวัง แต่รายงานทุกฉบับก็ยังต้องผ่านโต๊ะทำงานของผม เพื่อให้ผมได้ตรวจสอบสิ่งที่อาจรอดพ้นสายตาคุณไป" ผมเข้าใจนัยที่แฝงอยู่ในถ้อยคำของ **นักออกแบบเมชา** ระดับอาวุโสท่านนี้ หลังจากทำงานในฐานวิจัยเยือกแข็งมานานหลายเดือน ผมเริ่มสัมผัสได้ถึงความสลับซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายใต้วาจาของผู้ที่หล่อหลอมขึ้นจากธรรมชาติอันลึกลับขององค์กรแสงเทียน "ถ้าอย่างนั้น ตลอดเวลาที่ผ่านมา ผมก็เหมือนอยู่ในช่วงทดลองงานเพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองมีดีพอจะทำงานให้แสงเทียนอย่างนั้นหรือครับ ท่านศาสตราจารย์?" ศาสตราจารย์ระบายยิ้มให้ผม "แน่นอนที่สุด รูปแบบการโอนย้ายตัวคุณมานั้นจะว่าไปก็นับว่าแหวกแนวไม่น้อย สมาชิกหลายคนในแสงเทียนต่างตั้งคำถามว่าผู้มีอำนาจบางกลุ่มใช้อำนาจเกินขอบเขตหรือไม่ตอนที่มอบรางวัลเหล่านั้นให้แก่คุณ บางคนต้องการรอดูว่าคุณมีขีดความสามารถคู่ควรจะเป็นหนึ่งในพวกเราไหม ในขณะที่คนอื่นๆ เริ่มขุดคุ้ยภูมิหลังและวีรกรรมล่าสุดของคุณ" "และนั่นต้องใช้เวลานานนับเดือนเลยหรือครับ?" "เราไม่รีบร้อน... อย่างน้อยเราก็เคยคิดเช่นนั้น การตรวจสอบของเพื่อนร่วมงานผมยังคงดำเนินอยู่ แต่ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดจากการเคลื่อนไหวล่าสุดของศัตรูได้รุดหน้าไปไกลกว่าที่เราคาดไว้ คุณได้ติดตามสถานการณ์ของสงครามอยู่ใช่ไหม? ตอนนี้เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าชาวเวเซียนกำลังเตรียมการบุกโจมตีระบบดาวเบนไธม์โดยตรง และครั้งนี้พวกมันพร้อมจะทุ่มเททุกสิ่งอย่างไม่คิดชีวิต! เรื่องนี้ได้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งโครงสร้างทางการทหารของเรา! ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ แสงเทียนต้องการสรรพกำลังทั้งหมดที่มี" น้ำเสียงนั้นฟังดูจริงจังยิ่งนัก เพราะศาสตราจารย์เอน็อกไม่ใช่คนประเภทที่จะพูดจาโอ้อวดเกินจริง "ถ้าอย่างนั้น แสดงว่ามีภารกิจใหม่รอผมอยู่ใช่ไหมครับ?" ผมเอ่ยถาม "ถูกต้อง แม้ว่าเราจะอยากส่งเจ้าหน้าที่ที่ผ่านการฝึกฝนมาโดยเฉพาะไปปฏิบัติภารกิจที่เบนไธม์มากกว่า แต่ดาวเคราะห์ยุทธศาสตร์ที่กว้างใหญ่และซับซ้อนแห่งนั้นกลับทำให้เราต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนบุคลากร นี่คือเหตุผลที่เราต้องมองหาทางเลือกอื่น และชื่อของคุณก็ถูกเสนอขึ้นมาสำหรับหนึ่งในภารกิจของเรา คุณเห็นไหม สายเลือดลาร์คินสันและรางวัลเชิดชูเกียรติของคุณได้พิสูจน์แล้วว่าคุณไม่ใช่คนที่ขลาดกลัวต่ออันตราย คุณไม่ได้บ่นกับผมหรอกหรือว่าคุณรู้สึกไม่ได้รับการเติมเต็มกับหน้าที่ในปัจจุบัน? นี่คือโอกาสของคุณที่จะหลบหนีจากงานน่าเบื่อในการคุมฝูงเด็กเมื่อวานซืนพวกนั้นแล้ว!" เมื่อครั้งที่ผมแสดงความไม่พอใจออกไป ผมเพียงหวังว่าศาสตราจารย์เอน็อกจะย้ายผมไปอยู่ในทีมออกแบบ หรืออนุญาตให้ผมช่วยงานวิจัยบ้างเท่านั้น ผมไม่ได้ตั้งใจจะอาสาไปทำภารกิจภาคสนามอันตรายอย่างที่ศาสตราจารย์กำลังเป็นนัยให้เห็นเลยแม้แต่น้อย! หากผมรู้ว่าการบ่นเพียงไม่กี่คำจะนำไปสู่ผลลัพธ์เช่นนี้ ผมคงก้มหน้าก้มตาทำงานเงียบๆ ไปแล้ว! หลังจากที่ต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ในสงครามไปกับภารกิจเอออนโคโรน่า (Aeon Corona Mission) ผมก็รู้สึกเอียนกับภารกิจเสี่ยงตายจนเกินพอแล้ว! "ช่วงเวลาหลายเดือนที่ผ่านมาทำให้เรายืนยันได้ว่าคุณไม่ได้ถูกเลื่อนตำแหน่งเกินขีดความสามารถ ในฐานะผู้ครอบครองเครื่องหมาย 'ผู้กลืนกินความมืด' (Darkness Eater), 'ผู้ถือคบเพลิง' (Torchbearer) และ 'เมชาทองคำ' (Golden Mech) มันเป็นการสูญเสียอย่างมหาศาลหากแสงเทียนจะเก็บคุณไว้หลังแนวรบของศัตรูเช่นนี้ ไม่หรอก ลาร์คินสันอย่างคุณต้องโหยหาการลงมือทำ! ผมมีข่าวดีจะบอกคุณ มีภารกิจสำคัญอันดับต้นๆ ที่เปี่ยมไปด้วยภยันตราย แต่มีความจำเป็นต้องใช้ **นักออกแบบเมชา** ที่ไม่ย่นย่อต่ออุปสรรค..." ผมฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก "โอ้ ผมมิอาจบังอาจคิดเช่นนั้นได้หรอกครับ ผมไม่ใช่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ได้รับการฝึกฝนมา ผมแทบจะไม่รู้วิธีการยิงเป้าด้วยปืนพกด้วยซ้ำ! ผมมั่นใจว่าแสงเทียนยังมี **นักออกแบบเมชา** คนอื่นที่ดีกว่า น่าเชื่อถือกว่า และไว้ใจได้มากกว่าสำหรับงานนี้" "อา แต่นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ? พวกเราเหล่า **นักออกแบบเมชา** ไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญหรือการบ้าบิ่นหรอกนะ ความจำเป็นที่เราต้องศึกษาและฝึกฝนอย่างต่อเนื่องทำให้เราเหลือเวลาเพียงน้อยนิดในการพัฒนาทักษะการเอาตัวรอด แต่คุณดูเหมือนจะเป็นข้อยกเว้นของกฎนั้น ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ารากเหง้าลาร์คินสันได้หล่อหลอมคุณมา!" "ผมเชื่อว่าท่านให้ราคากับภูมิหลังของผมสูงเกินไปครับ แม้ว่าผมจะใช้นามสกุลเดียวกับลาร์คินสันคนอื่นๆ แต่ตามปกติแล้วผมไม่เคยผ่านการฝึกฝนการต่อสู้ที่เข้มข้นเหมือนกับเหล่าญาติๆ ที่เป็น **Mech Pilot** ของผมเลย" นี่คือหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่ภูมิหลังความเป็นลาร์คินสันย้อนกลับมาทิ่มแทงผม! ชาวสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ทุกคนดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดว่าใครก็ตามที่ใช้นามสกุลลาร์คินสันจะต้องถูกฝึกให้สู้รบมาตั้งแต่เกิด! ผมไม่ได้ผ่านเรื่องพวกนั้นเลย การฝึกต่อสู้เพียงอย่างเดียวที่ผมเคยได้รับคือหลักสูตรพื้นฐานบังคับสมัยที่ผมเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กเท่านั้น ศาสตราจารย์แทบจะปัดคำคัดค้านของผมทิ้งอย่างไม่ใยดี "อา คุณไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก คุณลาร์คินสัน งานที่แสงเทียนต้องการคนมาเติมเต็มนั้นเป็นกรณีพิเศษอย่างยิ่ง มันต้องการ **นักออกแบบเมชา** ฝีมือดีระดับ **จอร์นีย์แมน** (Journeyman) เพื่อไปเผชิญกับความเสี่ยงที่ร้ายแรง การส่ง **จอร์นีย์แมน** อันล้ำค่าคนใดคนหนึ่งของเราเข้าไปในดงอันตรายนั้นเป็นเรื่องที่เสี่ยงเกินไป และเบื้องบนคงไม่มีวันอนุญาต อย่างไรก็ตาม ขีดความสามารถของคุณใกล้เคียงกับระดับนั้นมาก แต่คุณยังเป็นเพียง **แอพเพรนทิซ** (Apprentice)" พูดง่ายๆ ก็คือ แสงเทียนต้องการใครสักคนที่เก่งกาจ แต่ก็ต้องเป็นคนที่ 'สละทิ้งได้' หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้น แม้ผมจะคิดว่าตัวเองเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเลื่อนระดับเป็น **จอร์นีย์แมน** แล้ว แต่ในความเป็นจริง ผมก็ยังถูกมองว่าเป็นเพียง **แอพเพรนทิซ** เท่านั้น! สาธารณรัฐไบรท์เต็มไปด้วย **นักออกแบบเมชา** ระดับ **แอพเพรนทิซ** มากมายเสียจนพวกเขาแทบไม่ยี่หระหากคนพวกนี้จะตายไปสักพันคน ความคิดเห็นของวุฒิสมาชิกโทวาร์ได้ทำให้เรื่องนั้นชัดเจนจนน่าเจ็บปวด ในทางตรงกันข้าม ความยากลำบากในการเลื่อนระดับหมายความว่าจำนวน **จอร์นีย์แมน** ที่เกิดขึ้นไม่เคยเพียงพอต่อความต้องการของสาธารณรัฐ **จอร์นีย์แมน** ได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษจากรัฐ เพราะแต่ละคนคือแหล่งรายได้มหาศาลของเศรษฐกิจ ผู้ที่ประสบความสำเร็จที่สุดในหมู่พวกเขาสามารถออกแบบ **Mech** ที่มีเสน่ห์จนขายดีไปทั่วทั้งเขตดาวหรือไกลกว่านั้น เมื่อเห็นว่าความพยายามทั้งหมดในการปัดปฏิเสธคำขอนั้นไร้ผล ผมจึงถอนหายใจออกมา "อย่างน้อย ท่านช่วยอธิบายได้ไหมครับว่าภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับอะไร?" "คงไม่ได้ หากปราศจากคำยืนยันจากคุณว่าจะเข้าร่วมในภารกิจนี้" ศาสตราจารย์ส่ายหน้า เขาหยื้อมือลงใต้โต๊ะแล้ววางแผ่นบันทึกข้อมูลนิรภัยลงต่อหน้าผม "ภารกิจที่เราวางแผนไว้ให้คุณค่อนข้างละเอียดอ่อน ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องดึงตัวคุณเข้ามาเป็นพวกเดียวกันก่อนที่จะเปิดเผยรายละเอียดได้ โปรดเซ็นเอกสารในแผ่นบันทึกข้อมูลนี้ด้วย" ผมจ้องมองแผ่นบันทึกข้อมูลนิรภัยตรงหน้า ราวกับว่ามันเป็นอสรพิษร้ายที่พร้อมจะฉกกัดเขาทุกเมื่อ ผมกำลังถูกบีบให้เดินไปตามเส้นทางที่ถูกขีดไว้เพื่อเข้าร่วมภารกิจพิเศษนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! "ผมเชื่อว่าแสงเทียนจะได้รับประโยชน์มากกว่าหากส่งใครสักคนที่ผ่านการฝึกฝนและมีคุณสมบัติเหมาะสมไปทำภารกิจ แทนที่จะเป็นมือสมัครเล่นอย่างผม บอกตามตรงว่าความสำเร็จในช่วงแรกๆ ของผมหลายอย่างถูกประเมินไว้สูงเกินจริง เหตุผลเดียวที่ผมได้รับรางวัลเหล่านั้นก็เพราะมันเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองของผู้ทรงอิทธิพลบางคนเท่านั้น" ศาสตราจารย์เอน็อกหยุดชะงักและใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้รู้ไม่เท่าทันในสิ่งที่ผมกำลังพยายามทำอยู่ "สาธารณรัฐไบรท์คือดินแดนแห่งความสามารถ เราจำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น ชาวเวเซียนถึงแม้จะป่าเถื่อน แต่พวกเขาก็มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการสร้างแรงจูงใจให้สามัญชนด้วยการหยิบยื่นความหวังในการได้รับบรรดาศักดิ์ เช่นเดียวกับรางวัลที่คุณได้รับ กองกำลังเมชา (Mech Corps) สามารถใจกว้างกับวีรบุรุษของพวกเขาได้ แสงเทียนเองก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเมื่อพูดถึงการตอบแทนความสำเร็จ" คำนั้นดึงดูดความสนใจของผม "แล้ว... ค่าตอบแทนประเภทไหนที่กำลังถูกพิจารณาอยู่หรือครับ หากผมทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ?" "มีสิทธิประโยชน์มากมายหากคุณเลือกที่จะร่วมงานกับแสงเทียนอย่างจริงจัง เนื่องจากมีเพียงเจ้าหน้าที่ที่มีสถานะระดับหนึ่งในองค์กรเท่านั้นที่จะสามารถเข้าร่วมภารกิจนี้ได้ เราจะยกระดับสถานะของคุณจากการเป็น **นักออกแบบเมชา** ที่ถูกเกณฑ์เข้าสังกัดแสงเทียน ให้กลายเป็น 'ผู้ร่วมงานภายนอก' (External Collaborator) ขององค์กรอันทรงเกียรติของเรา" "นั่นหมายความว่าผมจะได้เข้าร่วมกับแสงเทียนอย่างเป็นทางการหรือครับ?" "ไม่เชิง" ศาสตราจารย์ส่ายหน้า "ความแตกต่างระหว่างผู้ร่วมงานกับสมาชิกของแสงเทียนก็คือ อย่างหลังคือสมาชิกโดยตรง ในขณะที่อย่างแรกเป็นเพียงผู้ที่ให้ความร่วมมือในบางกิจกรรมของเรา ข้อดีคือเราจะไม่คาดหวังให้คุณต้องอุทิศทั้งชีวิตเพื่อรับใช้องค์กร แต่ในทางกลับกัน คุณจะไม่สามารถก้าวหน้าในสายงานได้ น่าเสียดายที่เราไม่ได้ตัวคุณมาเร็วกว่านี้" "หากผมได้รับการยกระดับเป็นผู้ร่วมงานภายนอก ผมจะมีสิทธิ์ได้รับประโยชน์อะไรบ้างครับ?" "มีบุคคลบางกลุ่มในแสงเทียนได้เสนอให้เราเข้าไปรับหน้าที่ดูแลควบคุมบริษัทเมชาของคุณแทนกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจ คุณควรรู้ไว้ว่ากระทรวงนี้โลภโมโทสันอย่างยิ่งกับบริษัทที่อยู่ภายใต้การปกครองอันแสน 'เมตตา' ของพวกเขา เราต้องจ่ายราคามหาศาลเพื่อดึงบริษัทหนึ่งออกมาจากเงื้อมมือของพวกมัน ดังนั้นผมจึงเสียใจที่ต้องบอกว่าข้อเสนอพิเศษนี้ยังไม่ถูกเติมเต็ม แต่ถ้าหากคุณกลายเป็นผู้ร่วมงานภายนอกขึ้นมา สถานการณ์จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง" ผมเข้าใจในทันที หากผมยังคงรักษาความสัมพันธ์กับแสงเทียนต่อไป มันก็สมเหตุสมผลที่บริษัทของผมจะมาอยู่ภายใต้การดูแลของพวกเขา ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาใช้ประโยชน์จากบริษัทของผมเพื่อส่งเสริมผลประโยชน์ขององค์กรได้ แม้ว่าผมจะไม่ยินดีเลยที่มีหน่วยงานรัฐบาลใดๆ เข้ามายุ่งเกี่ยวกับธุรกิจของผม แต่เมื่อเวลาผ่านไปผมก็ได้เรียนรู้ว่าธุรกิจขนาดใหญ่ทุกแห่งล้วนต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง นี่คือมาตรฐานในสาธารณรัฐไบรท์และเกือบทั้งหมดของเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) ดังนั้น แทนที่จะยอมสยบให้กับกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจที่เทอะทะ ผมยอมรับข้อจำกัดบางอย่างจากแสงเทียนเสียยังดีกว่า เพราะด้วยธรรมชาติที่เป็นองค์กรลับ พวกเขาจึงไม่ค่อยมีแนวโน้มจะใช้อำนาจควบคุมอย่างเปิดเผยนัก มันคงจะขัดกับหลักการรักษาความลับอย่างยิ่ง หากบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) กลายเป็นที่รู้จักในฐานะฉากหน้าของแสงเทียน! "มีรางวัลอื่นๆ สำหรับการเป็นผู้ร่วมงานอีกไหมครับ? และมีอะไรรอผมอยู่หากผมปฏิบัติภารกิจได้เป็นที่น่าพอใจของแสงเทียน?" "เรายังไม่ได้กำหนดรางวัลที่เป็นรูปธรรมในตอนนี้ แต่ความสำเร็จจะช่วยยืนยันคุณค่าของคุณในสายตาขององค์กรได้อย่างมั่นคง นอกจากนั้น การปฏิบัติงานที่ดีจะช่วยขจัดข้อสงสัยของกลุ่มคนที่ขี้ระแวงและสยบเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าผู้คัดค้าน การได้รับการสนับสนุนจากคนส่วนใหญ่ในองค์กรเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง หากคุณปรารถนาจะร่วมมือกับแสงเทียนในฐานะผู้ร่วมงานภายนอกอย่างราบรื่น" คำกล่าวอ้างทั้งหมดของศาสตราจารย์เอน็อกฟังดูคลุมเครือเกินไปสำหรับความชอบของผม แต่ทว่าผมก็รู้ถึงความสำคัญของการเป็นที่โปรดปรานของแสงเทียน พันตรีเวอร์ลเคยเตือนผมอยู่หลายครั้งว่าผมต้องหาผู้สนับสนุนในหน่วยงานข่าวกรองเพื่อที่จะรักษาฐานที่มั่นในบริษัทของเราไว้ให้มั่นคง การผัดวันประกันพรุ่งหรือปฏิเสธภารกิจนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้ศาสตราจารย์เอน็อกและผู้ที่ชื่นชมในตัวผมไม่พอใจเท่านั้น แต่ยังจะทำให้น้ำหนักของเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากเหล่าผู้คัดค้านภายในองค์กรแข็งแกร่งขึ้นด้วย! ภาพที่ศาสตราจารย์เอน็อกวาดให้ผมเห็นนั้นล้วนกระตุ้นให้ผมยอมรับการผจญภัยอันตรายนี้ แม้ผมจะรู้ว่าตัวเองจะได้รับคำชมเชยมากมายจากแสงเทียนหากทำสำเร็จ แต่ผมกลับไม่มีเบาะแสเลยว่าตัวเองจะต้องเผชิญกับอันตรายมากแค่ไหนหากตอบตกลง! ผมบ่นพึมพำในใจว่าผมน่าจะซาบซึ้งกับงานที่แสนน่าเบื่อและจำเจในฐานะผู้ควบคุมทีมวิเคราะห์ชุดที่สองให้มากกว่านี้ การต้องคอยคุมฝูง **นักออกแบบเมชา** จองหองในสถานที่อันเงียบสงบอย่างฐานเยือกแข็ง ดูจะดีกว่าการต้องไปเข้าร่วมภารกิจที่มืดมนในสถานที่ที่เต็มไปด้วยความโกลาหลอย่างเบนไธม์เป็นไหนๆ!