**บทที่ 977** "อะไรนะ!?" ผมแผดคำรามออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวจนแทบเสียสติ "กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจมัดมือชก ยกหุ้นของบริษัท LMC ไปถึงร้อยละยี่สิบเอ็ดให้กับกลุ่มทุน TNC Holding Group เพียงเพื่อแลกกับใบอนุญาตและคำอนุมัติงั้นเหรอ!?" "ใบอนุญาตพวกนั้นไม่ใช่เศษกระดาษไร้ค่าหรอกนะ" มาร์เซลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น "ความจริงก็คือ ผู้ผลิตเมชารายใหญ่ที่มีความทะเยอทะยานจะทำยอดขายมหาศาลต่อปี ล้วนต้องได้รับความยินยอมจากสาธารณรัฐไบรท์ทั้งสิ้น บริษัทใดก็ตามที่ไม่ยอมเล่นตามเกม ย่อมต้องถูกขัดขวางจากสารพัดสถาบันของรัฐที่กุมอำนาจในการออกใบอนุญาตเหล่านั้นจนขยับเขยื้อนไปไหนไม่ได้" "แล้วทำไมคุณถึงไม่บอกผมเลย!?" "LMC เติบโตเร็วกว่าที่ฉันคาดไว้มาก ฉันตั้งใจจะบอกคุณอยู่แล้ว แต่คุณกลับออกเดินทางไปก่อนที่ฉันจะทันได้ตั้งตัว แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก เพราะต่อให้คุณยังอยู่ที่นี่ คุณก็ต้องยอมสยบต่อสิ่งที่ไม่โดนเลี่ยงได้อยู่ดี อีกอย่าง ใช่ว่าพวกเขาจะฮุบหุ้นของคุณไปเปล่าๆ เสียเมื่อไหร่ แม่สาวแคลซี่ที่คุณแต่งตั้งเป็นตัวแทนนั้นสามารถเจรจาขอเงินชดเชยมาได้ถึงหนึ่งหมื่นสามพันล้านเครดิต เพื่อแลกกับหุ้นร้อยละยี่สิบเอ็ดของ LMC ตอนนี้เงินจำนวนนั้นถูกเก็บไว้ในกองทุนทรัสต์ภายใต้ชื่อของคุณเรียบร้อยแล้ว" เพลิงโทสะปะทุขึ้นในอกของผมจนแทบจะเผาไหม้ทุกสรรพสิ่ง "การประเมินมูลค่าบ้าบออะไรมันจะลำเอียงขนาดนั้น!? ถึง LMC จะเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน แต่ในสายตาของผม หุ้นหนึ่งในห้าของบริษัทมันมีมูลค่ามหาศาลยิ่งกว่าหนึ่งหมื่นสามพันล้านเครดิตหลายเท่าตัวนัก!" "พวกผู้ตรวจสอบบัญชีในสังกัดกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจไม่ได้คิดแบบนั้นน่ะสิ หรือคุณจะตั้งข้อสงสัยในวิจารณญาณของพวกเขาล่ะ?" เธอส่งยิ้มหยันมาให้ผม หากว่ากันตามหลักการแล้ว กระทรวงควรจะจ้างผู้ตรวจสอบบัญชีที่เป็นกลางมาประเมินมูลค่าหุ้นของ LMC ทว่าตามที่มาร์เซลล่าบอก กระทรวงกลับตั้งกฎเกณฑ์ของตัวเองขึ้นมา ดังนั้นไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร มันจึง 'ถูกต้องตามกฎหมาย' ไปเสียหมด! นี่มันเรื่องเหลวไหลสิ้นดี! การใช้คนของตัวเองมาตรวจสอบการเงินของ LMC เพื่อกำหนดราคาหุ้นที่พวกเขาต้องจ่าย ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กที่ชี้ไปยังของเล่นแล้วบอกว่ามันไร้ค่า เพื่อที่ตัวเองจะได้เล่นมันฟรีๆ! "กระทรวงชั่วช้า" ผมพึมพำออกมาอย่างอดไม่ได้ "ถ้าแค่เริ่มต้นพวกเขายังทำขนาดนี้ ผมล่ะกลัวจริงๆ ว่าจะได้ยินอะไรต่อไป" พวกเราขยับมาดูโครงสร้างผู้ถือหุ้นปัจจุบันของ LMC มาร์เซลล่าเรียกภาพโฮโลแกรมที่แสดงรายชื่อผู้ถือหุ้นทั้งหมดขึ้นมาต่อหน้าผม **เวส ลาร์คินสัน: 49 เปอร์เซ็นต์** **ทรัพย์สินตระกูลลาร์คินสัน: 25 เปอร์เซ็นต์** **TNC HOLDING GROUP: 21 เปอร์เซ็นต์** **BOLLINGER MECH TRADE: 5 เปอร์เซ็นต์** โดยรวมแล้ว กลุ่มทุนนอมินีของกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจสามารถแย่งชิงหุ้นจากมือของผมไปได้ในสัดส่วนที่พอดีจะทำให้ผมสูญเสียอำนาจเบ็ดเสร็จในการควบคุมบริษัทของตัวเอง ผมไม่คิดว่านี่คือเรื่องบังเอิญ "ทำไมถึงเหลือให้ผมร้อยละสี่สิบเก้า?" "ถ้ากระทรวงเอาไปมากกว่านี้ คุณก็จะไม่รู้สึกผูกพันกับบริษัทของตัวเองอีกต่อไป" นายหน้าเมชาอธิบาย "ใครจะรับประกันได้ว่าคุณจะไม่ทิ้งขว้าง LMC แล้วไปตั้งบริษัทใหม่แทน? วัตถุประสงค์ของกระทรวงไม่ใช่การขับไล่คุณไป แต่เป็นการผูกมัดตัวคุณและบริษัทของคุณไว้กับรัฐ บริษัทใดก็ตามที่เริ่มมีอิทธิพลต่อเศรษฐกิจ ย่อมกลายเป็นเครื่องมือในการเสริมสร้างอำนาจและความมั่งคั่งให้แก่สาธารณรัฐ พวกเขาไม่มีวันยอมให้เครื่องมือชิ้นนี้ตกไปอยู่ในมือของคนอื่นเด็ดขาด" มาร์เซลล่าอธิบายเหตุผลเบื้องหลังนโยบายการเข้าถือหุ้นเสียงข้างน้อยในบริษัทใหญ่ๆ อย่างสั้นๆ สาธารณรัฐไบรท์ไม่เพียงแต่ต้องการกุมบริษัทเหล่านี้ไว้ในเงื้อมมือเพื่อป้องกันการย้ายฐานการผลิตไปยังรัฐอื่น แต่พวกเขายังต้องการควบคุมอำนาจเบ็ดเสร็จของผู้ก่อตั้งบริษัทอีกด้วย "สาธารณรัฐไบรท์ไม่ใช่ข้อยกเว้นหรอกนะ" เธอกล่าว "หลายๆ รัฐก็ใช้นโยบายอุตสาหกรรมในระดับสูงเช่นเดียวกัน รัฐไม่สนใจพวกบริษัทสตาร์ทอัพหรือธุรกิจขนาดเล็กหรอก แต่การปล่อยให้บริษัทใหญ่ทำตามใจชอบนั้นถือเป็นความไม่รับผิดชอบอย่างยิ่ง บริษัทมักจะแสวงหาผลประโยชน์ของตัวเองและผู้ถือหุ้น ซึ่งบางครั้งผลประโยชน์เหล่านั้นก็ขัดแย้งกับผลประโยชน์ของรัฐ" ผมเข้าใจตรรกะเบื้องหลังวิธีการแก้ปัญหาของรัฐ แม้ในฐานะผู้นำทางธุรกิจผมจะไม่เห็นด้วยทั้งหมด แต่ผมก็เข้าใจได้ว่าทำไมรัฐถึงไม่ยอมตกอยู่ภายใต้อำนาจตามอำเภอใจของบรรดาบริษัทในเขตแดนของตน "คุณสู้กับสาธารณรัฐในประเด็นนี้ไม่ได้หรอก เวส" มาร์เซลล่าเตือน "หลายคนลองแล้วและก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า เศรษฐกิจแบบตลาดเสรีน่ะมันตกยุคไปนานแล้ว" พวกเราเปลี่ยนประเด็นมาที่บทบาทของ TNC Holding Group แม้ว่าจะมีคณะกรรมการเพียงบางส่วนที่เป็นตัวแทนผลประโยชน์ของพวกเขาโดยตรง แต่กรรมการคนอื่นๆ กลับต้องยอมสยบให้แก่ TNC และรวมไปถึงกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! ในฐานะคนที่เคยใช้เล่ห์เหลี่ยมแห่งอำนาจมาบ้าง ผมรู้ดีว่ากระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจกำลังใช้อิทธิพลของตนบีบบังคับให้คนอื่นยากจะปฏิเสธคำเรียกร้อง ตามคำบอกเล่าของมาร์เซลล่า กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจกุมอำนาจมหาศาลในการขับเคลื่อนเศรษฐกิจของสาธารณรัฐ! ใครก็ตามที่ไม่ยอมก้มหัวให้ จะพบว่าสภาพแวดล้อมในการทำธุรกิจนั้นตีบตันและยากลำบาก ในขณะที่คู่แข่งกลับได้รับการสนับสนุนอย่างราบรื่น ด้วยเหตุนี้ นโยบายของกระทรวงที่ดูเหมือนจะกุมเสียงเพียงส่วนน้อยในบริษัท จึงกลายเป็นสุ้มเสียงที่ไม่มีใครกล้าเพิกเฉย ผมจ้องมองรายละเอียดของกระทรวงอื้อฉาวด้วยความโกรธแค้น แม้จะเคยได้ยินเรื่องความโอหังของพวกเขาในอุตสาหกรรมเมชามาบ้าง แต่ผมไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะย่ามใจถึงเพียงนี้ และไม่คิดว่าบริษัทของผมจะตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกเขาเร็วขนาดนี้ ทั้งที่ผมเพิ่งจะก่อตั้งบริษัทมาได้ไม่นาน "อันที่จริง มันน่าทึ่งมากที่พวกเขาเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้เพื่อเข้าถือหุ้นในบริษัทของคุณ" มาร์เซลล่ากล่าวเชิงชมเชยครึ่งหนึ่ง "นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังจับตาดูคุณเป็นพิเศษ กระทรวงเห็นแววในอนาคตของคุณและตั้งความหวังกับการเติบโตของ LMC ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงรุกคืบอย่างหนักเพื่อขยายขีดความสามารถในการผลิตของสถานอนุบาลเมชา" "และนั่นก็เป็นการพอกพูนหนี้สินมหาศาลไว้ในงบดุลของ LMC ด้วยสินะ" "ก็ส่วนหนึ่ง" มาร์เซลล่าส่งยิ้มเย้ยหยันมาให้ "กระทรวงกำลังเดิมพันว่า ยอดขายเมชาระดับซิลเวอร์เลเบลของ LMC จะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ทั้งในด้านปริมาณและความนิยมเมื่อเวลาผ่านไป" "จากที่ฟังมา ดูเหมือนพวกเขาจะเดิมพันพลาดและพ่ายแพ้ไปแล้ว" "ไม่ทั้งหมดหรอก การดำเนินงานยังคงมีกำไร เพียงแต่ไม่มากเท่าที่ควร ปัญหาหลักคือกระทรวงไม่เคยคาดคิดเลยว่าสงครามที่ยืดเยื้อจะส่งผลกระทบต่อเบนเธมโดยตรงขนาดนี้ เมื่อพวกเวเซียนรุกล้ำเข้ามาในภูมิภาคเบนเธม เส้นทางการค้าจำนวนมากจึงถูกตัดขาด และวัตถุดิบก็เริ่มขาดแคลน เมื่อรวมกับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ ต้นทุนในการผลิตเมชารุ่นเดิมจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ" "แล้วราคาของเมชาเพิ่มขึ้นตามด้วยไหม? บริษัทเมชาหลายแห่งควรจะเจ๊งไปแล้วในตอนนี้" "เฉพาะรายเล็กๆ เท่านั้นแหละ ผู้ผลิตรายใหญ่ที่มีฐานะทางการเงินแข็งแกร่งสามารถทนรับความยากลำบากชั่วคราวนี้ได้อย่างง่ายดาย พวกเขาถูกนำโดยซีอีโอและนักออกแบบเมชาที่มองการณ์ไกล ซึ่งได้สะสมทุนรอนมหาศาลไว้ตั้งแต่ช่วงเวลาที่รุ่งเรือง พวกเขาไม่เพียงแต่จะกว้านซื้อธุรกิจที่กำลังล่มสลาย แต่ยังยอมขายเมชาแบบไม่เอากำไรเพื่อรักษาและขยายส่วนแบ่งการตลาดของตัวเองอีกด้วย!" ผมต้องยอมรับในความเขี้ยวลากดินของผู้เล่นรายใหญ่จริงๆ พวกเขารู้วิธีใช้ประโยชน์จากวิกฤตนี้ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาคาดการณ์ล่วงหน้าไว้เป็นปีๆ หรืออาจจะเป็นทศวรรษด้วยซ้ำ การกระทำของบริษัทเมชาขนาดใหญ่และมั่นคงเหล่านี้ หมายความว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับรายย่อยที่ต้องดิ้นรนกับต้นทุนการผลิตที่พุ่งสูงขึ้น หากพวกเขาคิดจะปั่นราคาผลิตภัณฑ์ของตัวเองขึ้นมา "ปลาใหญ่กำลังไล่กินปลาเล็กสินะ" ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงระเหี่ยใจ "พวกเขากำลังจงใจบีบบรรดาบริษัทเมชาขนาดเล็กให้พ้นทางไปใช่ไหม?" "ใช่เลย และก่อนที่คุณจะถามนะ... กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจไม่เพียงแต่จะเห็นดีเห็นงามกับการกระทำนี้ แต่ยังสนับสนุนอย่างแข็งขันอีกต่างหาก ในมุมมองของพวกเขา บริษัทเมชาใดก็ตามที่พ่ายแพ้ต่ออุปสรรคเพียงเท่านี้ ก็ไม่สมควรที่จะได้ทำธุรกิจต่อไป" "แต่มันมีปัญหาอยู่นะ บริษัทขนาดกลางอย่างของผมเนี่ย เล็กพอที่จะได้รับผลกระทบจากการปั่นตลาดของพวกยักษ์ใหญ่ แต่ก็ใหญ่พอที่พวกเขาจะเข้าถือหุ้นเสียงข้างน้อย! นี่มันไม่ย้อนแย้งกันหรอกเหรอ? พวกเขาควรจะยื่นมือมาช่วย LMC หรืออะไรทำนองนั้นเพื่อให้ผ่านพ้นวิกฤตไปได้ไม่ใช่เหรอ?" มาร์เซลล่ายักไหล่ "กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจนั้นใหญ่โตมโหฬาร และถือหุ้นเสียงข้างน้อยในบริษัทหลายพันแห่งทั่วสารพัดอุตสาหกรรม เพียงเพราะพวกเขาลงทุนใน LMC ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะใส่ใจบริษัทจนถึงขั้นยอมหยุดยั้งไม่ให้มันพังทลาย บริษัทล้มละลายได้ทุกเมื่อ เจ้าหน้าที่กระทรวงไม่มีนโยบายอุ้มความล้มเหลวหรอก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ขัดขวางไม่ให้พวกเขาทำกำไรจากความสำเร็จของบริษัทที่อยู่ในวงโคจรของพวกเขา" ทุกอย่างฟังดูเป็นการฉวยโอกาสที่ยอดเยี่ยมในแบบฉบับของกระทรวง ผมอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างสิ้นหวังในความแยบยลของพวกเขา หากบริษัทภายใต้การดูแลล้มละลาย สิ่งที่พวกเขาสูญเสียก็แค่เงินภาษีของประชาชนคนอื่น แต่ถ้าบริษัทไหนเติบโตอย่างก้าวกระโดด พวกเขาก็จะกอบโกยเงินมหาศาลมาไว้ในมือของตัวเองได้โดยตรง! "วิธีที่คุณเล่ามา ทำให้กระทรวงฟังดูเหมือนศูนย์กลางของระบบอุปถัมภ์ยักษ์ใหญ่เลยนะ" ผมตั้งข้อสังเกต "โอ้ สาธารณรัฐไบรท์ถือว่าอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้นแหละ" เธอปัดความกังวลของผมทิ้งไป "ยังมีรัฐอื่นที่หน่วยงานรัฐบาลเข้ามาแทรกแซงน้อยกว่านี้มาก แต่ก็มีรัฐที่รัฐบาลเข้ามายุ่มย่ามกับบริษัทของตัวเองยิ่งกว่านี้อีก แต่อย่าลืมนะว่า สินทรัพย์ที่ล้ำค่าที่สุดของบริษัทเมชาก็คือ 'นักออกแบบเมชา' ระดับแถวหน้า กระทรวงอาจจะอยากบงการคุณ แต่พวกเขาไม่กล้าบีบคั้นจนคุณต้องหนีไปหรอก" แม้ว่ามันจะทำให้ผมเสียเปรียบอย่างมหาศาล แต่ถ้าถึงที่สุดแล้ว ผมก็สามารถเก็บกระเป๋าและอพยพไปอยู่รัฐอื่นได้เสมอ ทว่าผมจะต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ และต้องแข่งขันในสภาพแวดล้อมทางการตลาดที่ไม่คุ้นเคย ซึ่งมักจะเอื้อประโยชน์ให้กับผู้ผลิตในท้องถิ่นมากกว่าคนต่างด้าว และต่อให้บริษัทที่สองของผมประสบความสำเร็จอีกครั้ง ผมก็คงต้องเผชิญกับการแทรกแซงจากรัฐบาลแบบเดิมซ้ำรอยเดิม กลับไปสู่จุดเริ่มต้นอีกครั้งอยู่ดี "เอาละๆ ผมเข้าใจแล้ว มันไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยที่จะสู้กับกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจในตอนนี้" ผมสรุป "งั้นเรามาคุยเรื่องอื่นกันเถอะ ในเมื่อบริษัทมีหนี้สินและกำไรก็หดตัว แล้วยอดขายเมชาของเราเป็นยังไงบ้างล่ะ?" "อย่างน้อยที่นั่นก็มีข่าวดีนะ เวส แม้ว่าเมชาระดับบรอนซ์เลเบลจะเลิกผลิตไปแล้วเพราะไม่มีกำไร แต่ยอดขายเมชาระดับซิลเวอร์เลเบลกลับยังคงนิ่งและค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อนักบินเมชาเริ่มหันมาเห็นคุณค่าของพวกมัน LMC มีสินค้าที่ยอดเยี่ยมมากถึงสองรุ่น และกระแสตอบรับแบบปากต่อปากก็ยังคงขยายตัวไม่หยุด" มาร์เซลล่าส่งดาต้าแพดที่แสดงรูปแบบยอดขายโดยรวมของเมชาหลักทั้งสองรุ่นมาให้ผม เมชารุ่น 'Blackbeak' อัศวินสายจู่โจม เริ่มสร้างชื่อเสียงในเรื่องความแข็งแกร่ง ทนทาน และมีความคล่องตัวสูงในหมู่กลุ่มทหารรับจ้าง ส่วนรุ่น 'Crystal Lord' ก็กลายเป็นสินค้าที่ฮิตในหมู่กลุ่มนักบินเมชาฐานะดีที่เชี่ยวชาญด้านเมชาพลแม่นปืน เนื่องจากสภาวะสงคราม ยอดขายของทั้งสองรุ่นในตลาดภายในประเทศจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้ว่ากองกำลังทหารรับจ้างและกลุ่มอื่นๆ ที่ปฏิบัติการในสาธารณรัฐไบรท์จะไม่ได้ออกไปรบที่แนวหน้า แต่พวกเขาก็ยังได้รับภารกิจให้ปกป้องเหมืองและโรงงานผลิตที่ไม่ได้สำคัญหรือมีกลยุทธ์มากพอจะเรียกความสนใจจากกองทัพเมชา (Mech Corps) ดังนั้นทหารรับจ้างเหล่านี้จึงต้องเผชิญกับการปะทะเป็นครั้งคราวกับกองพลเมชา (Mech Legion) หรือกลุ่มทหารรับจ้างชาวเวเซียนบางกลุ่มที่ใจกล้าบุกเข้ามาปล้นทรัพย์สินของชาวไบรท์ ทั้งรุ่น Blackbeak และ Crystal Lord ต่างทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการรบจริง ภาพบันทึกการต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เป็นไปในเชิงบวกถูกเผยแพร่ไปทั่วเครือข่ายจักรวาล ซึ่งช่วยกระตุ้นความสนใจของผู้คนอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าราคาที่สูงลิ่วจะทำให้ผู้ซื้อที่มีศักยภาพส่วนใหญ่ต้องถอยร่นไปก็ตาม อย่างไรก็ตาม การลดลงของความประณีตโดยรวมที่มาร์เซลล่าเคยเกริ่นไว้สั้นๆ ก็เริ่มส่งผลให้ผู้ซื้อบางรายเริ่มลังเล เมชาที่ผลิตออกมาในช่วงหลังแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างของคุณภาพอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์ยุคแรกๆ ของ LMC พวกสอพลอจากกลุ่มทุน TNC Holding Group คอยแต่จะกดดันให้ขยายปริมาณและความเร็วในการผลิตของ LMC โดยยอมแลกกับคุณภาพที่ลดลง "โดยรวมแล้ว สถานการณ์ของ LMC ยังถือว่าไม่เลวร้ายนัก" มาร์เซลล่ากล่าวอย่างไม่หยี่ระ ราวกับว่าผมกำลังทำเรื่องการใช้อำนาจของกระทรวงให้เป็นเรื่องใหญ่โตเกินความจำเป็น "หัวใจสำคัญคือ LMC ยังสามารถประคองตัวอยู่ได้ท่ามกลางวิกฤตเศรษฐกิจ ถึงแม้รัฐบาลจะมอบหมายให้บริษัทแบ่งสายการผลิตบางส่วนไปผลิตเสบียงทางทหารในราคาทุน แต่อย่างน้อยคุณก็ยังมีบริษัทให้กลับมาดูแลหลังจบสงคราม ซึ่งนักออกแบบเมชาหลายคนไม่มีโอกาสได้สัมผัสความโชคดีเช่นนี้" พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ ผมควรจะขอบคุณในโชคชะตาของตัวเอง ปัญหาคือ... ผมไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองโชคดีเลยแม้แต่นิดเดียว