## บทที่ 577: เจ้าจะกลายเป็นตำนาน (4) **ตุบ.** ร่างของกิสเลน เฟนริส ทรุดฮวบลงกับพื้น โลหิตยังคงหลั่งไหลไม่หยุดจากปาก จมูก และหูของเขา เพลงดาบที่อัดแน่นด้วยเจตจำนงของเขามีอำนาจสะบั้นได้แม้กระทั่งแก่นแท้ของโลกหล้า ทว่าแรงกระแทกย้อนกลับที่ต้องแบกรับนั้นก็รุนแรงแสนสาหัส มันสูบผลาญพลังจิตของเขาไปในปริมาณมหาศาล แต่สิ่งที่สำคัญที่สุด... คือการที่เขาได้ก้าวขึ้นสู่ดินแดนแห่งใหม่แล้ว แม้ว่าปริมาณมานาที่เขาสามารถควบคุมได้ในตอนนี้จะน้อยกว่าในชาติภพก่อน ทว่าความเข้าใจและการตระหนักรู้ของเขากลับก้าวล้ำไปอีกระดับหนึ่ง กิสเลนทอดมองซากศพของเอเดนด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนปะปน “เอเดน” ไม่มีเสียงตอบรับจากร่างไร้วิญญาณ เอเดนผู้เคยเปี่ยมด้วยความมั่นใจ บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงซากศพอันเย็นชืด เมื่อถอนหายใจแผ่วเบา กิสเลนพึมพำ “ในที่สุด... ข้าก็ตามเจ้าทัน” ในฐานะหนึ่งใน “เจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีป” เอเดนเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากอย่างเหลือเชื่อ เฉกเช่นเดียวกับที่กิสเลนแข็งแกร่งขึ้น เอเดนก็เช่นกัน ชายผู้นี้ฝึกฝนตนเองอย่างขยันขันแข็งมาโดยตลอดอย่างไม่น่าเชื่อ แม้จะถูกความเย่อหยิ่งจองหองครอบงำก็ตาม อันที่จริง ความหลงใหลในตนเองอย่างบ้าคลั่งของเอเดน กลับผลักดันให้เขาพิถีพิถันในการบำรุงรักษาและพัฒนาตนเองอย่างถึงที่สุด แต่บัดนี้ กิสเลนได้ตัดสายใยแห่งความอาฆาตแค้นที่เชื่อมโยงพวกเขาทั้งสองมาตลอดสองชาติภพลงได้หนึ่งเส้น นี่คือบุรุษผู้เคยพรากชีวิตของเขาด้วยการบั่นคอในชาติที่แล้ว มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่กิสเลนจะรู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง “เฮ้อ... แต่ก็ไม่ได้ฉีกร่างแกเป็นชิ้นๆ เลยแฮะ” เขาไม่ได้มีความสนใจที่จะทารุณกรรมศพเป็นพิเศษ อีกทั้งเอเดนยังมีฝีมือสูงส่งเกินกว่าจะพบจุดจบอันหยาบช้าเช่นนั้น แม้ในวาระสุดท้าย เอเดนยังสามารถลอกเลียนแบบระดับความเชี่ยวชาญที่กิสเลนเพิ่งค้นพบได้ การสังหารเขาด้วยวิธีเดียวกับที่ตนเองเคยตายในชาติก่อน ก็นับว่าเพียงพอแล้ว “นายท่านกิสเลนนน!” “นายท่าน!” “โอ้ววว! ท่านดยุคชนะแล้ว!” เหล่าอัศวินแห่งเฟนริสและกองทหารม้าต่างโห่ร้องกึกก้องด้วยความยินดีขณะกรูกันเข้ามาหาเขา พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา—นายท่านของพวกเขาเอาชนะศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้นได้! ยิ่งไปกว่านั้น เพลงดาบสุดท้ายยังเป็นสิ่งที่เกินความเข้าใจ แม้การเหวี่ยงดาบจะดูเชื่องช้าราวกับจะขาดใจ แต่ศัตรูกลับรับมันเข้าไปเต็มๆ โดยไม่มีการต่อต้านใดๆ เหล่าอัศวินได้แต่ลงความเห็นว่า ยอดฝีมือทั้งสองคงจะหมดแรงจากการต่อสู้จนถึงขีดสุด “จะเป็นยังไงก็ช่าง! เราชนะแล้ว นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด!” กอร์ดอนตะโกนก้อง ความปิติยินดีของเขาระเบิดออกมาอย่างไม่เก็บงำ ชัยชนะนั้นเพียงพอแล้ว เพลงยุทธ์อันไร้เทียมทานของกิสเลนคืออาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและเป็นศูนย์รวมความมั่นคงของเฟนริส เหล่าอัศวินเริ่มหยิบโพชั่นฟื้นฟูออกมาและราดรดลงบนตัวกิสเลน ถึงตอนนี้ มันได้กลายเป็นประเพณีปฏิบัติไปเสียแล้ว ซ่า! ซ่า! ซ่า! ใบหน้าของเขาถูกราดรดด้วยโพชั่นอีกครั้ง กิสเลนอ่อนแรงเกินกว่าจะขัดขืน ทำได้เพียงยอมรับมันอย่างเงียบงัน วาเนสซ่าซึ่งกุมบาดแผลของตนเองอยู่ รีบวิ่งเข้ามาพร้อมตะโกนว่า “นายท่าน! ท่านไม่เป็นอะไรนะ! ท่านจะหมดสติตอนนี้ไม่ได้นะ! ตั้งสติฟังเสียงข้า! ไก่มีจำนวนมากกว่าเป็ดสี่ตัว และเป็ดมีน้อยกว่าหมูเก้าตัว ดังนั้น—” “...หยุด” กิสเลนขัดจังหวะเธออย่างอ่อนล้า “อย่าทำแบบนั้น” เขาไม่มีอารมณ์จะมาไขปริศนาพรรค์นั้น เมื่อพยายามยันกายลุกขึ้น เขากวาดตามองเหล่าทหารและอัศวินที่มาชุมนุมกัน “ไม่ต้องเก็บกวาดสนามรบ เราต้องเคลื่อนทัพทันที” วาเนสซ่าพยายามคัดค้าน “แต่นายท่าน ท่านต้องพักผ่อนและรับการรักษาที่เหมาะสม!” อาการของกิสเลนนั้นสาหัสนัก แม้โพชั่นจะช่วยรักษาบาดแผลภายนอกได้ แต่มานาของเอเดนบางส่วนยังคงตกค้างอยู่ในร่างกายของเขา ในสภาพที่พลังงานหมดสิ้นเช่นนี้ คงต้องใช้เวลาสักพักใหญ่กว่าจะขับไล่มันออกไปได้หมด แต่กิสเลนส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น “เคานต์วิเพนเวลต์กำลังเคลื่อนทัพอย่างรวดเร็ว ข้าจะฟื้นฟูระหว่างทาง” เมื่อไม่อาจโต้แย้งได้อีก เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาจึงรีบเตรียมการขั้นพื้นฐานอย่างรวดเร็วก่อนจะขึ้นม้า กิสเลนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้งจากความเหนื่อยล้าและดวงตาที่หรี่ปรือ “ไปกันเถอะ... เหลืออีกไม่มากแล้ว” ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีกต่อไป เมื่อพวกเขาสยบกองกำลังของเคานต์วิเพนเวลต์ได้ สงครามครั้งนี้ก็จะถึงจุดสิ้นสุดอย่างแท้จริง ครืน-ครืน-ครืน! กิสเลนและทหารม้าทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง การเคลื่อนไหวของพวกเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น พวกเขาได้รับของมีค่ามากมายจากสนามรบ แต่เพื่อที่จะเคลื่อนทัพอย่างรวดเร็ว พวกเขาจำต้องละทิ้งมันทั้งหมด เหล่าศิลปินที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่เบื้องหลังกองทัพอาร์โทรดได้หลบหนีไปด้วยความหวาดผวาไปนานแล้ว สิ่งเดียวที่พวกเขาฉวยติดมือไปได้คือม้าสีขาวตัวโปรดของเอเดน *** เคานต์วิเพนเวลต์ ซึ่งกำลังเคลื่อนทัพด้วยความเร็วสูง ขมวดคิ้วขณะรับฟังรายงานจากผู้ส่งสาร “หมายความว่าอย่างไรที่ติดต่อไม่ได้?” “พวกเราไม่พบร่องรอยใดๆ เลยขอรับ ตำแหน่งของพวกเขายังคงไม่สามารถระบุได้” เคานต์วิเพนเวลต์สั่งหยุดกองทัพ เขาวางแผนที่จะไปสมทบกับกองกำลังที่นำโดยสายลับ แต่แม้กระทั่งผู้ส่งสารก็ยังไม่สามารถติดต่อพวกเขาได้ มีคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวสำหรับสถานการณ์เช่นนี้ “พวกเขาถูกจัดการไปแล้ว” แม้ว่าตัวตนของสายลับจะถูกเปิดโปง แต่การที่พวกเขาถูกกำจัดอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้มันเร็วเกินไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วิเพนเวลต์ก็พยักหน้า “ดูเหมือนว่ากองทัพที่แยกออกเป็นสองส่วนจะเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าที่คาด” กองพลที่ 9 และ 10 คงจะถูกจัดการโดยกองทัพรูเธเนีย นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอน ซึ่งเป็นเหตุผลที่วิเพนเวลต์เลือกที่จะไม่ไล่ตามพวกเขาด้วยตนเอง เป็นไปได้ว่า กองทัพรูเธเนียที่จัดการกับกองพลที่ 9 และ 10 ได้หันเหความสนใจไปยังกองกำลังของสายลับอย่างรวดเร็วและกำจัดพวกเขาทิ้ง “ชิ ช่างน่าเสียดาย” แม้เขาจะไม่ได้คาดหวังว่าจะได้กองกำลังของสายลับมาทั้งหมด แต่แม้เพียงบางส่วนก็ยังมีประโยชน์ในฐานะเบี้ยให้ใช้แล้วทิ้ง มันคงจะดีไม่น้อยหากได้ใช้พวกเขาเป็นโล่ธนู แต่โอกาสนั้นได้หมดไปแล้ว “แต่ถึงอย่างนั้น ในไม่ช้า ไม่ดยุคเฟนริสก็เจ้าชายแห่งทูเรียนจะต้องมีใครคนหนึ่งตาย” กองพลที่ 2 และ 4 กำลังรุกคืบไปพร้อมกัน ไม่ว่าคนทั้งสองจะแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีร่วมของสองกองพลได้ วิเพนเวลต์รู้สึกมั่นใจว่าจะได้รับข่าวดีในไม่ช้า กองพลที่ 3 เป็นเรื่องน่ากังวล แต่ตราบใดที่พวกเขาสามารถซื้อเวลาได้ มันก็ไม่สำคัญ “เคลื่อนทัพต่อ น่าเสียดาย แต่ก็ไม่มีทางเลือก” ท้ายที่สุดแล้ว กองทัพที่นำโดยสายลับนั้นมีไว้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น วิเพนเวลต์มั่นใจว่าเพียงกองพลที่ 1 ของเขาเพียงลำพังก็เกินพอที่จะเอาชนะกองทัพรูเธเนียที่อ่อนแอลงได้ ครืน-ครืน-ครืน! กองพลที่ 1 ทะยานไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่บีบคั้น ด้วยกำลังพล 30,000 นาย มีสัมภาระและเสบียงมากมายที่ต้องขนย้ายและจัดระเบียบ แม้จะพยายามเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วก็ตาม ถึงกระนั้น พวกเขาก็กำลังทำเวลาได้อย่างยอดเยี่ยม ความมั่นใจของเคานต์วิเพนเวลต์ในการใช้ความคล่องตัวเช่นนี้เพื่อเอาชนะศึกสงครามล้วนมาจากประสิทธิภาพของกองทัพของเขา ด้วยความเร็วระดับนี้ พวกเขาจะไปถึงตามกำหนดเวลา—หากไม่มีสิ่งใดมาขัดขวาง “หยุดสักครู่!” จอมเวทระดับ 6 วง จากกองพลที่ 1 คนหนึ่งตะโกนขึ้นอย่างกะทันหัน ก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยถามว่าเกิดอะไรขึ้น จอมเวทก็ปลดปล่อยมานาของเขาออกมา จอมเวทคนอื่นๆ ก็ปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว แผ่รังสีมานาของตนเองออกมาเช่นกัน เมื่อเห็นดังนั้น เคานต์วิเพนเวลต์ก็ตะคอกคำสั่งทันที “หยุด! ทุกคนหยุดทัพ!” ฮี้! คำสั่งให้หยุดทัพอย่างกะทันหันทำให้กระบวนทัพที่กำลังรุดหน้าเกิดความโกลาหล แต่เหล่าจอมเวทไม่สนใจความสับสนวุ่นวายนั้น พวกเขาทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการส่งมานาลงสู่พื้นดินเบื้องหน้า ในไม่ช้า พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย และเปลวไฟขนาดเล็กก็ปะทุขึ้นจากหลายตำแหน่ง ฟู่... เปลวไฟนั้นริบหรี่และไม่น่าประทับใจ เห็นได้ชัดว่าพลังของมันลดลงอย่างมาก พวกมันพลิ้วไหวไปทั่วสมรภูมิหลายจุด “เกิดอะไรขึ้น?” วิเพนเวลต์ถามพร้อมกับขมวดคิ้ว จอมเวทคนหนึ่งเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิดขณะตอบ “กับดักขอรับ มีมานาจำนวนมหาศาลแผ่ออกมาจากใต้ดิน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะใช้รูนสโตนเพื่อวางการซุ่มโจมตี” “ในกรณีนั้น...” จอมเวทกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่เฉียบคม “ใช่แล้ว มีจอมเวทอยู่ใกล้ๆ ที่เป็นผู้เปิดใช้งานค่ายกลนี้ พวกมันต้องซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้” “ค้นหาบริเวณโดยรอบทันที! ตรวจสอบหา กับดักเพิ่มเติม!” เหล่าทหารและจอมเวทตรวจสอบเส้นทางข้างหน้าอย่างระมัดระวัง จำนวนรูนสโตนที่ฝังไว้มากมายมหาศาลจนน่าตกตะลึง เวลาอันมีค่ากำลังถูกสูญเสียไปกับการจัดการเรื่องน่ารำคาญนี้ เคานต์วิเพนเวลต์กัดฟันกรอดด้วยความหงุดหงิด “ไอ้พวกสารเลวนี่มันเด็ดเดี่ยวกันจริงๆ” ไม่มีใครนอกจากกองทัพรูเธเนียที่ใช้รูนสโตนอย่างฟุ่มเฟือยราวกับเป็นก้อนกรวด ชัดเจนว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังการกระทำนี้ “ไม่ต้องสงสัยเลย... ต้องเป็นเจ้าเจอโรมแน่ๆ” การขัดขวางนั้นโจ่งแจ้งเกินไป วิเพนเวลต์เริ่มรู้สึกเสียใจที่ปล่อยเขาไปก่อนหน้านี้ การค้นหาจอมเวทที่ซ่อนตัวอยู่ไม่ใช่เรื่องท้าทายเลยแม้แต่น้อย “นั่นไง!” “จับมันไว้!” “กางม่านพลังมานา!” ตามคาด ผู้กระทำผิดคือเจอโรม ทันทีที่ตำแหน่งของเขาถูกเปิดเผย เจอโรมก็เผ่นหนีทันที เขาถ่างช่องว่างระหว่างตนเองกับผู้ไล่ตามก่อนจะใช้เวทเคลื่อนย้ายพริบตาเพื่อหลบหนี ทั้งเคานต์วิเพนเวลต์และกาตรอสต่างกัดริมฝีปากด้วยความเจ็บใจ ชายผู้นี้ว่องไวราวกับปีศาจและสร้างปัญหาไม่สิ้นสุด ในขณะที่กองพลที่ 1 เริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ เจอโรมเองก็กำลังทนทุกข์ไม่ต่างกัน “แฮ่ก... แฮ่ก... บ้าเอ๊ย เหนื่อยชะมัด” เจอโรมเหลือบมองรอยฟันยาวบนหน้าอกของเขาพลางแสยะหน้า “โห กว่าจะหายนะเนี่ย” บาดแผลที่เอเดนสร้างไว้เพิ่งจะเริ่มสมานตัว มานาที่ตกค้างอยู่ในบาดแผลได้สร้างความปั่นป่วนในร่างกายของเขา เพื่อสงวนมานา เขาจึงทำเพียงการปฐมพยาบาลเบื้องต้นเท่านั้น แม้ว่าเขาจะไปถึงระดับที่สามารถฟื้นฟูมานาผ่านการหายใจได้แล้ว แต่ศัตรูที่เขาเผชิญหน้าก็แข็งแกร่งเกินกว่าที่เพียงแค่นั้นจะเพียงพอ “ข้าจะพักสักครู่ก่อนจะลุยต่อ” ภารกิจของเจอโรมคือการขัดขวางศัตรูและซื้อเวลา ปัญหาคือ เขาไม่รู้ว่าต้องทำแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน เขาไม่สามารถบอกได้ว่าสงครามดำเนินไปอย่างไร ดังนั้นสิ่งที่เขาทำได้คือการกระทำซ้ำๆ เดิมๆ ไปเรื่อยๆ โชคดีที่เจอโรมคุ้นเคยกับความซ้ำซากจำเจเช่นนี้ การทำงานกับอาร์ติแฟกต์ทำให้เขากลายเป็นชายที่มีความอดทนสูงอย่างน่าทึ่ง “เอาล่ะ ได้เวลากลับไปทำงานแล้ว” หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ เจอโรมก็กลับมาทำหน้าที่ของเขาต่อ เขาเคลื่อนที่ไปล่วงหน้ากองพลที่ 1 และเริ่มเตรียมกับดักใหม่ ในมิติเก็บของของเขายังมีรูนสโตนจำนวนเล็กน้อยเก็บไว้ แม้ว่าเขาจะสามารถดูดซับมานาจากหินได้ แต่มันสะดวกกว่ามากที่จะใช้พวกมันสำหรับวางกับดัก เขาสลักค่ายกลใหม่อย่างรวดเร็ว และฝังรูนสโตนไว้ทั่วบริเวณ เมื่อถูกกระตุ้น พวกมันจะระเบิดหลังจากหน่วงเวลา เมื่อกองพลที่ 1 ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า เจอโรมก็เปิดใช้งานกับดักพลางแสยะยิ้ม รูนสโตนจะช่วยซื้อเวลาให้เขาได้บ้าง แม้ว่าศัตรูจะสามารถปลดชนวนพวกมันได้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม การตอบสนองของศัตรูก็เปลี่ยนไปในไม่ช้า **ตูม! ตูม!** บัดนี้กาตรอสเป็นผู้นำทัพบุกทะลวง ทุกย่างก้าวที่เขาเคลื่อนไหว พลังงานสีดำจะพวยพุ่งออกจากอาวุธของเขาและมุดลงไปในพื้นดิน **ปัง! ปัง! ปัง!** รูนสโตนระเบิดออกทันทีที่สัมผัสกับพลังงานของกาตรอส ขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงมานาของพวกมัน เขาก็ปลดปล่อยคลื่นพลังออกมาทำลายกับดักเป็นวงกว้าง **ตูม! ตูม! ตูม!** ในชั่วพริบตา กับดักที่วางไว้อย่างปราณีตก็ไร้ผล เจอโรมเดาะลิ้นอย่างผิดหวังขณะเฝ้าสังเกตการณ์ “...เป็นวิธีจัดการที่ป่าเถื่อนชะมัด” หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กองพลที่ 1 จะสูญเสียพลังงานไปอย่างมหาศาลเมื่อไปถึงสนามรบ การที่พวกเขายังคงใช้พลังงานอย่างสิ้นเปลืองเช่นนี้หมายความได้เพียงอย่างเดียวว่า พวกเขามั่นใจในโอกาสแห่งชัยชนะ แม้จะอยู่ในสภาพเช่นนั้นก็ตาม “เอาเถอะ ถ้าอยากจะเล่นแบบนี้ ข้าก็จะเล่นเป็นเพื่อนอีกหน่อยแล้วกัน” **ฟุ่บ!** เจอโรมพุ่งไปข้างหน้าราวกับลำแสง ใบมีดมานาส่องสว่างเจิดจ้าในมือของเขา “เจ้ามาแล้ว!” กาตรอสคำราม ดวงตาของเขาลุกเป็นไฟ “อย่าเพิ่งรีบร้อนกันนักเลยน่า” เจอโรมตอบอย่างยียวน **เคร้ง!** ทั้งสองเข้าปะทะกันโดยไม่เอ่ยวาจาใดๆ เพิ่มเติม เหล่านักบวชและอัศวินกรูกันเข้ามารอบตัวเจอโรม เปิดฉากโจมตีจากทุกทิศทุกทาง ในฐานะหนึ่งใน “เจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีป” เจอโรมยังคงยืนหยัดได้อย่างน่าชื่นชม แม้จะอยู่ภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดยั้งเช่นนี้ แม้จะมีบาดแผลที่ยังไม่หายดีและความเหนื่อยล้าจากการขัดขวางกองทัพอาร์โทรดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจอโรมก็ยังคงต่อสู้ต่อไปได้ **ตูม! ตูม! ตูม!** แรงกดดันจากทุกสารทิศนั้นหนักหน่วงอย่างยิ่ง ขณะต่อสู้ เจอโรมค่อยๆ ถ่างระยะห่างระหว่างตนเองกับศัตรู เมื่อเห็นโอกาส เขาก็กระโดดไปด้านข้างและยั่วยุพวกเขา “ถ้าไล่ตามข้ามา พวกเจ้าก็จะเสียเวลามากขึ้นอีก! เชิญตามมาได้เลยถ้ามีปัญญา!” แม้การยั่วยุของเขาจะเสี่ยงชีวิต แต่มันก็เป็นการเดิมพันที่คุ้มค่าเพื่อซื้อเวลา กาตรอสและเหล่านักบวชพบว่ามันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะไล่ตามเขา ชายเพียงคนเดียว กำลังถ่วงเวลากองทัพทั้งกองทัพ กลยุทธ์การหลบหลีกของเจอโรมทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่น่าหงุดหงิดและจับตัวได้ยากอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะจับเขาได้หากทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อไล่ล่าเขา แต่กองทัพอาร์โทรดก็ไม่สามารถทุ่มสมาธิไปที่เจอโรมเพียงคนเดียวได้ “ไอ้สารเลวเอ๊ย!” กาตรอสสบถด้วยความเดือดดาล เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรุกคืบอย่างระมัดระวัง กาตรอส เหล่านักบวช และอัศวินชั้นยอดจึงเป็นผู้นำทัพ แม้แต่เหล่าจอมเวทก็ขยับเข้ามาใกล้แนวหน้ามากขึ้น เจอโรมกลับมาขัดขวางเส้นทางของพวกเขาอีกหลายครั้ง แต่การตอบสนองของกองทัพอาร์โทรดก็ก้าวร้าวมากขึ้นเรื่อยๆ ในท้ายที่สุด เจอโรมที่หมดแรงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับไป “ข้าทำสุดความสามารถแล้ว” การต่อสู้ใกล้เข้ามาแล้ว เพื่อช่วยเหลือพันธมิตรของเขา เจอโรมจำเป็นต้องฟื้นฟูมานา เมื่อพบจุดที่เงียบสงบ เขาก็นั่งลงเพื่อพักผ่อน ด้วยความพยายามของเขา กองทัพอาร์โทรดได้สูญเสียเวลาไปอย่างมหาศาล เคานต์วิเพนเวลต์กระตุ้นกองทัพของเขาไปข้างหน้าพร้อมตะโกนว่า “เร็วเข้า! เราต้องจัดการกองทัพรูเธเนียก่อนที่พวกมันจะรวมตัวกันได้!” หากพวกเขาสามารถกำจัดแนวรบหนึ่งได้ก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง สงครามก็จะพลิกกลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบ ครืน-ครืน-ครืน! ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงฐานที่มั่นสำคัญของกองกำลังพันธมิตร ตำแหน่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง มันตั้งอยู่ใจกลางเส้นทางทั้งหมด ทำให้เป็นจุดที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการรับเสบียงและกำลังเสริม ที่สำคัญที่สุด มันเป็นเส้นทางเชื่อมต่อโดยตรงไปยังอาณาจักรซาร์ดินา หัวใจของสายส่งกำลังบำรุงของกองกำลังพันธมิตร การสูญเสียฐานที่มั่นนี้จะตัดขาดการส่งกำลังบำรุงของกองกำลังพันธมิตรและทำให้กองทัพอาร์โทรดสามารถครอบครองพื้นที่โดยรอบได้ “ที่นี่แหละ! เมื่อเรายึดฐานที่มั่นนี้ได้ ชัยชนะก็เป็นของเรา!” วิเพนเวลต์คำราม การยึดตำแหน่งนี้จะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น พวกเขาสามารถปล่อยให้กองกำลังพันธมิตรที่เหลืออดตายหรือดักจับพวกเขาทั้งหมด การยึดฐานที่มั่นเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง กองทัพรูเธเนียย่อมต้องปกป้องมันด้วยทุกสิ่งที่มี—มันสำคัญเกินกว่าจะสูญเสียไป หรือนั่นคือสิ่งที่วิเพนเวลต์คิด “...ทำไมกัน?” กองทัพที่ประจำการอยู่ที่ฐานที่มั่นไม่ใช่กองทัพรูเธเนีย แต่กลับเป็นกองทหารของมาร์ควิสกิเดียนแห่งทูเรียน “...อะไรนะ? ได้อย่างไร?” วิเพนเวลต์ถึงกับงุนงง กองกำลังของมาร์ควิสกิเดียนไม่สามารถยึดตำแหน่งนี้ไว้ได้ อย่างดีที่สุด พวกเขาก็ทำได้แค่ถ่วงเวลาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำไมพวกเขาถึงตัดสินใจอย่างบ้าบิ่นเช่นนี้? เว้นแต่ว่า... ศัตรูของพวกเขามีแผนการบางอย่าง ดวงตาของวิเพนเวลต์กระตุกวูบ หากกองทัพรูเธเนียไม่ได้อยู่ที่นี่... สถานการณ์ทั้งหมดจะต้องถูกประเมินใหม่ “กองพลที่ 5 และ 6... กองพลที่ 7 และ 8... กองพลที่ 9 และ 10...” กองทัพอาร์โทรดได้แบ่งการโจมตีออกเป็นสามพื้นที่ พื้นที่หนึ่งถูกรับมือโดยครึ่งหนึ่งของกองทัพรูเธเนีย อีกพื้นที่หนึ่งโดยเจ้าชายแห่งทูเรียน และพื้นที่สุดท้ายโดยดยุคเฟนริส กองกำลังพันธมิตรได้สูญเสียไปแล้วสองกองพล ในขณะที่กองพลหนึ่งถูกนำโดยสายลับ กองพลเดียวที่เหลืออยู่ตอนนี้คือเบื้องหน้าเขา—กองทัพของมาร์ควิสกิเดียน แล้วกองทัพรูเธเนียส่วนที่เหลืออยู่ที่ไหน? ความคิดอันน่าเยือกเย็นผุดขึ้นในใจของวิเพนเวลต์ “หรือว่า... กองทัพรูเธเนียทั้งหมดเคลื่อนพลมาตั้งแต่แรก...” หากเป็นเช่นนั้น ก็จะเหลือสนามรบเพียงแห่งเดียว ไม่ว่าใครในสองคน—เจ้าชายแห่งทูเรียนหรือดยุคเฟนริส—ที่ว่างอยู่ตอนนี้ ก็จะไม่มีพันธะใดๆ กองกำลังที่ว่างนั้นสามารถซุ่มโจมตีกองทัพหลักของอาร์โทรดได้อย่างง่ายดายในขณะที่พวกเขากำลังเปราะบาง เมื่อตระหนักถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น วิเพนเวลต์ก็ตะโกนลั่น “โจมตีเดี๋ยวนี้! ยึดฐานที่มั่นนี้ให้เร็วที่สุด! ส่งข่าวไปยังทุกกองพลให้หยุดปฏิบัติการปัจจุบันและมารวมตัวกันที่นี่ทันที!” กองพลที่ 3 กำลังเคลื่อนไหวตามลำพัง ในขณะที่กองพลที่ 2 และ 4 จะต้องใช้เวลาในการรวมพล แม้ว่าวิเพนเวลต์จะหวังเป็นอย่างอื่น แต่ก็เป็นไปได้ว่ามีอย่างน้อยหนึ่งกองพลที่ถูกซุ่มโจมตีไปแล้ว