ผู้ที่ตั้งสติได้เป็นคนแรกคือมาร์ควิสกีเดียน "เร็วเข้า! รับตัวเขาไว้! ไปจับเจอโรมมาทันที!" เหล่าอัศวินที่ประจำการอยู่แนวหลังพุ่งทะยานไปข้างหน้าและช้อนรับร่างของเจอโรมที่กำลังจะล้มลง พวกเขาวางร่างของเขาลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา และมาร์ควิสกีเดียนก็รีบพรวดพราดเข้าไปกุมมือของเจอโรมไว้แน่น "เจอโรม! ตั้งสติไว้! ไปตามนักบวชกับจอมเวทมาเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า!" อาการของเจอโรมย่ำแย่เกินกว่าจะบรรยาย ใบหน้าที่เคยเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาและรอยยิ้มร่าเริง บัดนี้กลับซีดเผือดซูบตอบ ราวกับว่าเงาของมัจจุราชกำลังทอดทับอยู่เหนือร่าง โลหิตไหลรินไม่ขาดสายจากจมูกและปาก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงตามลมหายใจที่แผ่วเบา เป็นภาพที่น่าสังเวชใจอย่างยิ่ง มาร์ควิสกีเดียนตะโกนลั่นด้วยความตื่นตระหนก ซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้ง "เจอโรม! เข้มแข็งไว้!" "ทะ... ท่านพ่อ..." เจอโรมกุมหน้าอกด้วยความเจ็บปวดทรมาน เป็นสัญญาณบ่งชี้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรงอยู่ภายใน ในไม่ช้า นักบวชและจอมเวทหลายคนก็มาถึง พวกเขารีบรุดไปที่ข้างกายของเจอโรม เหล่านักบวชเริ่มต้นด้วยการส่งพลังศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในร่างของเขา ลำแสงสีขาวนวลแผ่ปกคลุมทั่วร่างของเจอโรม พยายามเยียวยารักษาบาดแผลของเขา สีหน้าของเขาดีขึ้นเล็กน้อย แต่อาการยังคงอยู่ในขั้นวิกฤต จอมเวทคนหนึ่ง ซึ่งเป็นนักเวทวงแหวนที่หกซึ่งประจำการเพื่อปกป้องป้อมปราการ ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างร้อนรน "ดูเหมือนว่าจะเป็นปรากฏการณ์มานาแผดเผา ข้าขอตรวจสอบให้ละเอียดกว่านี้" จอมเวทส่งมานาเข้าไปในร่างของเจอโรม และในไม่ช้าก็ต้องสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง "นี่... นี่มันหายนะชัดๆ! วงจรเวทของเขากำลังจะแตกสลาย! เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน!?" ปฏิกิริยาของจอมเวทส่งแรงกระเพื่อมแห่งความตื่นตระหนกออกไป วงจรเวทไม่ใช่สิ่งที่เสียหายได้ง่ายๆ แม้จะอยู่ภายใต้ความตึงเครียดสูงสุดก็ตาม โดยปกติแล้ว การใช้มานามากเกินไปจะแค่สูบพลังชีวิต แต่จะทิ้งวงจรเวทไว้โดยไม่บุบสลาย "เวทมนตร์อันทรงพลังมหาศาลเช่นไรกัน ถึงได้ก่อให้เกิดปรากฏการณ์เยี่ยงนี้ได้?" เวทมนตร์มหัศจรรย์ที่เจอโรมปลดปล่อยออกมา ได้สั่นสะเทือนแก่นกลางของแหล่งพลังมานาของเขาอย่างเห็นได้ชัด เมื่อได้ยินดังนั้น มาร์ควิสกีเดียนก็ถามอย่างเร่งร้อน "แล้ว... จะทำอย่างไรได้บ้าง?" "เราต้องทำให้วงจรเวทเสถียร โดยการส่งมานาเข้าไปอย่างต่อเนื่องจนกว่ามันจะสามารถฟื้นคืนสภาพเดิมได้" "ถ้างั้นก็ลงมือสิ! ทำเดี๋ยวนี้!" จอมเวทคนอื่นๆ อีกหลายคนเข้าร่วมวง ส่งพลังมานาของตนเข้าไปในร่างของเจอโรม การทำให้แหล่งพลังมานาของจอมเวทวงแหวนที่แปดเสถียรนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย เหล่าจอมเวทลืมไปชั่วขณะว่าพวกเขายังอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบ พวกเขาทุ่มเทพลังทั้งหมดไปที่เจอโรม ด้วยแรงขับจากความเคารพอย่างแท้จริงต่อเวทมนตร์อันน่าอัศจรรย์ที่พวกเขาได้เห็น ในขณะที่เจอโรมกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตาย กาทรอสเองก็รอดชีวิตมาได้เช่นกัน มันหนีจากความตายได้อย่างฉิวเฉียดในตอนที่เวทมนตร์ของเจอโรมสลายไป ร่างสีดำมหึมาที่มันอัญเชิญขึ้นมาได้หายไปแล้ว ทิ้งให้มันกลับคืนสู่ร่างเดิม ลอยคว้างอยู่บนท้องฟ้า กาทรอสอ้าปากหอบหายใจ มันกุมหน้าอกแล้วเริ่มหัวเราะออกมา เสียงของมันเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและโล่งอก "ฮ่า... ฮ่า... ข้ารอด... แต่ทำไม..." ด้วยเหตุผลที่มันเองก็ไม่เข้าใจ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่มันพกติดตัวได้ช่วยชีวิตมันไว้ เหตุใดพลังแห่งทวยเทพจึงปกป้องคนอย่างมัน ศัตรูของเทพธิดาและผู้นำของฝ่ายต่อต้าน? แม้จะสับสน แต่กาทรอสก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว รอยยิ้มแสยะผุดขึ้นบนใบหน้าของมัน "ฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า! แน่นอน! ยังไม่ถึงเวลาที่ข้าจะต้องตาย! นี่ต้องเป็นเจตจำนงของเหล่าทวยเทพ!" แม้ว่ามันจะสูญเสียพลังงานมหาศาลที่สะสมมา และพลังสำรองของมันเองก็หมดไปเกินกว่าครึ่ง แต่มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เจอโรมล้มลงแล้ว ใครจะมาต่อกรกับมันได้อีก? กาทรอสกัดฟันกรอดแล้วคำรามลั่น "โจมตี! บดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก!" เหล่าทหารของกองทัพอาโทรเด ซึ่งเคยตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นเวทมนตร์ทำลายล้างของเจอโรม ก็ตื่นจากภวังค์เมื่อได้ยินคำสั่งของกาทรอส เคานต์วิเพนเวลต์ ซึ่งตกตะลึงอยู่เช่นกัน ตะโกนสั่งการของตนเองบ้าง "บุกเข้าไป! ทุ่มกำลังทั้งหมดที่เรามี!" ชัยชนะอยู่แค่เอื้อมแล้ว บัดนี้คือเวลาที่จะฉวยความได้เปรียบ เหล่าจอมเวทของกองทัพอาโทรเดเป็นฝ่ายลงมือก่อน ตูม! ตูม! ตูม! "เวทมนตร์ของพวกมันใช้ได้ผล! บุกต่อไป!" จอมเวทระดับหัวกะทิของกองกำลังพันธมิตรต่างก็ง่วนอยู่กับการรักษาเจอโรม เหลือเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่คอยป้องกันเวทมนตร์ของกองทัพอาโทรเด ความไม่สมดุลนี้ทำให้คาถาทำลายล้างสาดลงมาบนป้อมปราการราวกับห่าฝน "บัดซบเอ๊ย..." เหล่าจอมเวทของฝ่ายพันธมิตรตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก หากปราศจากการสนับสนุนของพวกเขา แนวป้องกันของป้อมปราการก็จะเปราะบาง แต่การหยุดรักษาเจอโรมก็จะเท่ากับปล่อยให้เขาตาย ขณะที่พวกเขากำลังลังเล มาร์ควิสกีเดียนก็ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "มุ่งเน้นไปที่การรักษาเจอโรม!" "แต่ท่านมาร์ควิส ป้อมปราการ—" "ข้าจะยันเอาไว้เอง พวกเจ้าต้องแน่ใจว่าเจอโรมรอด" "ท่านมาร์ควิส... กำลังของเราด้อยกว่ามาก เราจะต้านทานทั้งทหารและจอมเวทของพวกมันไม่ไหว" กีเดียนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม สีหน้าของเขาแน่วแน่ "ถ้างั้นก็ถอยไปซะในตอนที่ยังทำได้ พร้อมกับพาเจอโรมไปด้วย" "ท่านมาร์ควิส..." "ทำตามที่ข้าสั่ง!" เจอโรมคือบุคคลสำคัญของกองกำลังพันธมิตร หากไม่มีเขา พันธมิตรก็จะสูญเสียบุคคลสำคัญในการทำสงครามกับกองทัพอาโทรเด การสูญเสียป้อมปราการเป็นเรื่องรอง เมื่อกองกำลังของรูธาเนียกลับมา พวกเขาก็สามารถยึดคืนได้ อย่างไรก็ตาม หากกองทัพอาโทรเดรวมกำลังกันใหม่และเข้าร่วมกับกองพลที่เหลืออยู่ ฝ่ายพันธมิตรจะต้องประสบกับความสูญเสียอย่างย่อยยับ "ป้อมปราการนี้มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์" กีเดียนอธิบาย "หากกองทัพอาโทรเดหนีรอดจากที่นี่ไปได้ พวกมันอาจกลายเป็นจุดรวมพลสำหรับเศษซากที่กระจัดกระจายของพวกมัน เรื่องนั้นจะเกิดขึ้นไม่ได้" แกนหลักของกองทัพอาโทรเดและกลุ่มกบฏโดยรอบได้มารวมตัวกันที่กริมเวลล์ แต่กองกำลังย่อยๆ ยังคงทำสงครามกองโจรอยู่ในอาณาจักรที่ห่างไกลออกไป การตรึงพวกมันไว้ที่นี่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อชัยชนะในท้ายที่สุดของพันธมิตร ต้องขอบคุณเจอโรม ที่ทำให้เหล่าสุดยอดทหารของกองทัพอาโทรเดพลังหมดสิ้น ตอนนี้จึงเป็นไปได้ที่จะต้านทานแนวรบไว้ แม้จะมีความเสี่ยงสูงก็ตาม "เคลื่อนไหวเร็วเข้า!" กีเดียนสั่ง "ข้าจะต้านพวกมันไว้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" "ท่านมาร์ควิส... ท่านทำไม่ได้..." "เร็วเข้า!" คำสั่งอันเฉียบขาดของมาร์ควิสกีเดียนกระตุ้นให้เหล่าจอมเวทลงมือ พวกเขายกร่างของเจอโรมขึ้นและเริ่มถอยทัพ การเคลื่อนไหวของพวกเขาเชื่องช้าในขณะที่ยังคงส่งมานาเข้าไปในร่างของเขาเพื่อรักษาเสถียรภาพของอาการ มันเป็นงานที่ต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่ง และในทุกย่างก้าว เสียงระเบิดก็ดังสะท้อนมาจากการพยายามต่อต้านคาถาของศัตรูที่ล้มเหลว ตูม! ตูม! ตูม! เหล่าจอมเวทสร้างเกราะป้องกันอย่างระมัดระวังขณะเคลื่อนที่ เพื่อปกป้องเจอโรมจากการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง ในขณะเดียวกัน กองทัพอาโทรเดได้เริ่มปีนกำแพงป้อมปราการด้วยบันไดแล้ว ตึง! ตึง! "บุก! กวาดล้างพวกมันให้สิ้น!" เหล่าทหารของกองทัพอาโทรเดโห่ร้องด้วยพลังงานอันเปี่ยมล้น ขวัญกำลังใจของพวกเขาสูงส่งและพละกำลังของพวกเขาก็ไม่ย่อท้อ ต่างจากกองกำลังพันธมิตรที่อ่อนล้า พวกมันมีความได้เปรียบจากความสำเร็จในช่วงแรก โดยมีเหล่ายอดมนุษย์เป็นผู้นำการโจมตีระลอกแรกซึ่งกัดกร่อนแนวป้องกันของป้อมปราการลงไปมาก ทีละเล็กทีละน้อย กองกำลังอาโทรเดก็ผลักดันฝ่ายพันธมิตรให้ถอยร่น มาร์ควิสกีเดียนเหวี่ยงดาบอย่างสุดแรงและตะโกนฝ่าความโกลาหล "เราต้านได้! สู้! เราต้องปกป้องที่นี่ไว้!" เหล่าทหารพันธมิตรได้รับพลังใจขึ้นมาใหม่ ด้วยแรงบันดาลใจจากการแสดงเวทมนตร์มหัศจรรย์ของเจอโรมก่อนหน้านี้ แม้ว่ากองทัพอาโทรเดจะยังคงน่าเกรงขาม แต่การไม่มีนักบวชของพวกมันทำให้การต่อสู้ไม่หนักหนาสาหัสเท่าที่ควร ถึงกระนั้น ความเหลื่อมล้ำทางจำนวนและากรระดมยิงเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องก็บั่นทอนกำลังของฝ่ายป้องกันลงเรื่อยๆ หากไม่มีจอมเวทของฝ่ายพันธมิตรคอยต่อต้านคาถา สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงทุกขณะ "ตรึงแนวไว้! เราทำได้!" "ทุกบาดแผลที่เราสร้างให้พวกมันในวันนี้ จะทำให้พวกมันอ่อนแอลงในอนาคต!" "นี่อาจเป็นที่มั่นสุดท้ายของเรา—สู้ให้สุดชีวิต!" กองกำลังพันธมิตรต่อสู้อย่างสิ้นหวัง ปฏิเสธที่จะถอย พวกเขารู้ดีว่าการถอนกำลังใดๆ จะนำไปสู่การไล่ล่าของกองทัพอาโทรเด และกองกำลังของพวกเขาจะถูกสังหารหมู่ก่อนที่จะทันได้รวมพลกันใหม่ มันเป็นสถานการณ์ที่จนตรอกอย่างที่สุด หากกองทัพอาโทรเดไม่ถอยทัพ ฝ่ายพันธมิตรก็ไม่มีทางเลือกอื่นเหลือแล้ว กาทรอส ซึ่งสำรวจสนามรบจากเบื้องบน เพ่งความสนใจไปที่ภายในป้อมปราการ ชัยชนะเป็นที่แน่นอนแล้ว ทว่ามีเรื่องที่น่ากังวลกว่านั้นอยู่ในใจของมัน "ข้าต้องฆ่ามัน... ชายผู้นั้นต้องตาย" เป็นครั้งแรกที่กาทรอสรู้สึกถึงความหวาดกลัวอย่างแท้จริง—ไม่ใช่ความกลัวตาย แต่เป็นความกลัวที่ตัวตนของมันจะถูกลบเลือนไปจนสิ้น ความรู้สึกของการถูกสลายให้หายไปนั้นยังคงหลอกหลอนมัน เป็นความกลัวที่อยู่เหนือความเข้าใจของมนุษย์ธรรมดา เจอโรมเป็นภัยคุกคามที่ไม่เคยมีมาก่อน กาทรอสกัดฟันกรอดและกระซิบกับตัวเอง "แม้แต่ดยุคเฟนริส... หรือเจ้าชายแห่งทูเรียนก็ยังไม่อาจสร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ได้..." แม้แต่กษัตริย์ของมันเองก็อาจไม่อาจต้านทานเวทมนตร์ที่เจอโรมใช้ได้ นี่เป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะกำจัดอันตรายนี้เสีย "เจอตัวแล้ว" แม้จะอ่อนแอลง แต่กาทรอสก็สแกนไปทั่วป้อมปราการและเห็นเหล่าจอมเวทที่กำลังแบกร่างเจอโรมอยู่ มันรวบรวมสมาธิท่ามกลางความอ่อนล้า และล็อกเป้าหมายไปที่ตำแหน่งของพวกเขา พลังที่ลดน้อยลงทำให้การเผชิญหน้าโดยตรงมีความเสี่ยง แต่นี่เป็นโอกาสที่มันไม่อาจปล่อยให้หลุดลอยไปได้ หากมีใครสามารถกำจัดเจอโรมได้ คนผู้นั้นก็คือตัวมันเอง "ข้าจะปล่อยให้มันหนีไปไม่ได้" ด้วยเสียงคำรามในลำคอ กาทรอสรวมรวบเศษเสี้ยวของออร่าสีดำที่เหลืออยู่ เตรียมที่จะพุ่งตัวเข้าไปในสมรภูมิราวกับสายฟ้าทมิฬ แต่ในขณะที่มันกำลังจะเคลื่อนไหว— ฟิ้ว! เสียงหนึ่งแหวกผ่านอากาศ กาทรอสเอียงศีรษะ ดวงตาของมันหรี่ลง "ลูกธนูงั้นรึ?" ลูกศรสีแดงฉานพุ่งตรงมาที่มัน กาทรอสขมวดคิ้ว "กล้าดียังไง... คิดจะหยุดข้าด้วยของกระจอกงอกง่อยเช่นนี้!" มันเตรียมที่จะหลบ ด้วยความมั่นใจว่าลูกศรนั้นไม่มีอะไรสำคัญ ทว่า ความเย็นเยียบที่อธิบายไม่ได้แล่นผ่านสันหลังของมัน ลูกศรนั้นไม่ธรรมดา มันเคลื่อนที่ราวกับถูกชี้นำโดยโชคชะตา ไม่สั่นคลอนในวิถีของมันที่มุ่งตรงมายังศีรษะของมัน เวลาราวกับจะช้าลง ลูกศรตัดผ่านอากาศอย่างเชื่องช้า ปลายแหลมของมันส่องประกายด้วยเจตนาสังหารอันร้ายกาจ "นี่มัน... บ้าสิ้นดี!" กาทรอสพยายามจะขยับ แต่ร่างกายของมันรู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว กล้ามเนื้อของมันแข็งทื่อภายใต้น้ำหนักที่มองไม่เห็น "บัดซบ!" กาทรอสปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่เหลืออยู่ คำรามลั่น ออร่าสีดำของมันระเบิดออกมารอบตัว ตูม! พลังงานที่พลุ่งพล่านอย่างกะทันหันได้ทำลายพลังที่มองไม่เห็นซึ่งตรึงมันไว้ ทำให้มันสามารถบิดศีรษะได้ทันท่วงทีเพื่อหลบการโจมตีที่ถึงตาย แผล็ว! ลูกศรเฉือนผ่านใบหูของมัน ฉีกเนื้อและทิ้งรอยเลือดไว้ในอากาศ กาทรอสแสยะหน้า กุมหูที่เลือดออกของมันขณะจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่ลูกศรพุ่งมา "ดยุคเฟนริส... ไอ้สารเลว!" ในระยะไกล ร่างหนึ่งกำลังควบม้าศึกสีดำทมิฬอันดุร้ายมายังสนามรบ มันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกีส์เลน กีส์เลนยังคงสงบนิ่ง เขาง้างลูกศรอีกดอกหนึ่ง ริมฝีปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ดูท่าว่าเจอโรมจะฝืนตัวเองหนักไปหน่อยสินะ" หลังจากที่รีบรุดมายังสนามรบด้วยความเร็วสูงสุดเมื่อได้รับข้อมูลจากดาร์ค กีส์เลนตั้งใจที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของกาทรอส ครืด! คราวนี้ ลูกศรของกีส์เลนส่องประกายด้วยแสงสีแดงเจิดจ้า มันส่งเสียงแตกปะทุขณะที่ดูดซับไม่เพียงแค่มานา แต่ยังรวมถึงเจตจำนงทั้งหมดของเขาด้วย "อยู่ห่างๆ จากคนของข้าซะ" กีส์เลนพึมพำ น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ เมื่อปล่อยลูกศรออกไป เขามองดูมันเปลี่ยนร่างกลางอากาศ แสงเพลิงทวีความรุนแรงขึ้นจนดูคล้ายกับเปลวไฟที่มีชีวิต ตูม! ลูกศรพุ่งตรงไปยังแนวหลังของกองทัพอาโทรเด ปะทะด้วยพลังทำลายล้างของดาวตกที่ระเบิดออก ตูมมมม! ศรเพลิงระเบิดอานุภาพที่มิอาจมีสิ่งใดเทียมได้ทันทีที่มันพุ่งปะทะเข้ากับแนวหลังของกองทัพอาโทรเด ตูมมมม