คล็อดเหลือบมองสายลับที่ถูกจับลากเข้ามา ก่อนจะเอ่ยถามกิสเลนอย่างไม่ใส่ใจนัก "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเขาเป็นสายลับ?" "อืมม์" กิสเลนกอดอกและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในชาติก่อนของเขา ดยุกแห่งไรน์สเตอร์จากอาณาจักรอโทรเด้ได้เป็นผู้นำขุมกำลังที่แข็งแกร่งภายในกองทัพพันธมิตร เมื่อมาคิดดูตอนนี้ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง ขุนนางกบฏทั้งหมดในยุคปัจจุบันล้วนสังกัดอยู่กับนิกายแห่งความรอด คนกลุ่มเดียวกันนั้นเองที่ต้องหนุนหลังดยุกแห่งไรน์สเตอร์ในกองกำลังพันธมิตรช่วงชีวิตที่แล้วของเขา ทว่าในตอนนั้น นิกายแห่งความรอดถูกมองว่าเป็นเพียงลัทธินอกรีตธรรมดาๆ มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะได้ว่าใครคือศัตรูที่แท้จริง "ตอนแรกข้าก็ไม่แน่ใจนัก แต่ก็มีบุคคลน่าสงสัยอยู่สองสามคน" ในบรรดาขุนนางที่เข้าร่วมกองกำลังพันธมิตรในตอนนี้ มีจำนวนไม่น้อยที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังของดยุกแห่งไรน์สเตอร์ในชาติก่อน มันไม่สมเหตุสมผลที่จะตราหน้าพวกเขาทั้งหมดว่าเป็นสายลับ ด้วยขนาดของขุมกำลังที่แข็งแกร่ง จึงเป็นเรื่องปกติที่ขุนนางจำนวนมากจะติดตามดยุกแห่งไรน์สเตอร์ ตัวดยุกเองก็เป็นคนดี ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่บางคนติดตามเขาโดยไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับนิกายแห่งความรอด ปัญหาที่แท้จริงคือการแยกแยะระหว่างผู้ที่เข้าร่วมขุมกำลังของเขาผ่านการเป็นพันธมิตรกับนิกายแห่งความรอด กับผู้ที่ทำไปเพียงเพราะมันเป็นประโยชน์ต่อตนเอง ดังนั้น กิสเลนจึงมุ่งเน้นไปที่การสังเกตการณ์เหล่าขุนนางผู้มีอำนาจทางการทหารสูงและมีอิทธิพลอย่างยิ่ง "ในช่วงเริ่มต้น ดูเหมือนทุกคนจะต่อสู้อย่างจริงจัง—ไม่ว่าจะสู้กับรอยแยกมิติหรือพวกกบฏ" แม้แต่ในหมู่ผู้ที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังดยุกแห่งไรน์สเตอร์ในชาติก่อน หลายคนก็เสียชีวิตในสงครามครั้งนี้ นั่นทำให้รายชื่อผู้ต้องสงสัยแคบลงโดยธรรมชาติ แล้วก็มีบุคคลหนึ่งโดดเด่นขึ้นมาด้วยการเคลื่อนทัพที่แปลกประหลาดเป็นพิเศษ "ตอนที่เฮลเกนีคปรากฏตัวครั้งแรก เจ้านั่นไม่แม้แต่จะสั่งถอยทัพให้กับกองกำลังที่ป้อมปราการแนวหน้า กลับสั่งให้พวกเขาต่อสู้จนตัวตาย" เหตุผลที่อ้างคือเพื่อรวบรวมกำลังพลใกล้เมืองหลวงเพื่อการตั้งรับที่เด็ดขาดยิ่งขึ้น ทว่าคำสั่งนั้นน่าสงสัยอย่างยิ่ง มันชัดเจนว่าป้อมปราการแนวหน้าไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงวันเดียวด้วยกำลังคนที่มีอยู่ การถอยทัพเพื่อไปรวมกับกองกำลังหลักจะมีประสิทธิภาพมากกว่าอย่างเทียบไม่ติด แต่คำสั่งก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ต้องขอบคุณเจอโรม พวกเขาถึงหนีรอดมาได้ มิฉะนั้นคงตายกันหมดที่นั่น ตอนนั้นแหละที่ข้าเริ่มสงสัยเขา" มันไม่ใช่แค่เรื่องของความไร้ความสามารถ ผู้บัญชาการที่โง่เขลาปานนั้นย่อมไม่สามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงเช่นนี้ได้ ก่อนการปรากฏตัวของเฮลเกนีค อาณาจักรนั้นรับมือกับรอยแยกมิติและกองกำลังกบฏได้เร็วกว่าอาณาจักรอื่นมาก ด้วยประสบการณ์และทักษะเช่นนั้น การออกคำสั่งที่ไร้สาระเช่นนี้จึงน่าสงสัยอย่างยิ่ง "ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังไม่ปักใจเชื่อ ข้าตัดสินใจสังเกตการณ์เขาต่อไป และการกระทำของเขาก็ยิ่งประหลาดขึ้นเรื่อยๆ เขาปล่อยให้เจอโรมต่อสู้ตามลำพัง" ไม่ว่าเจอโรมจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะรับมือกองทัพผีดิบของเฮลเกนีคได้เพียงลำพัง สิ่งที่เขาทำได้คือการซื้อเวลาด้วยเวทมนตร์อันทรงพลัง แม้ว่ากลยุทธ์ในตัวเองจะไม่ได้มีข้อบกพร่อง แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่เจอโรมต้องรับมือเพียงคนเดียว พวกเขายังคงถอยทัพอย่างต่อเนื่อง โดยไม่ให้การสนับสนุนที่แท้จริงแก่เจอโรมเลย การเสริมกำลังจอมเวทหรือพลธนูง่ายๆ จะช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นมาก "กองหนุนเพียงหยิบมือก็สามารถยืดเวลาการต่อสู้และลดภาระลงได้ แต่เจอโรมกลับถูกทิ้งให้สู้เพียงลำพัง พวกเขาแสร้งทำเป็นตั้งมั่นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถอยทัพหลังจากการต้านทานพอเป็นพิธี ทั้งๆ ที่ยังมีกองหนุนเหลืออยู่" แม้จะมีทางเลือกอยู่หลายทาง แต่ก็ไม่มีทางใดถูกนำมาใช้ สิ่งเดียวที่ผู้บัญชาการคนนั้นมอบให้เจอโรมคือคำขอบคุณ ตอนนั้นเองที่ความสงสัยของกิสเลนทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก "แล้วจากนั้น ในระหว่างการรบครั้งนี้ เขาก็คอยขัดขวางแผนการของข้าอยู่เรื่อย ยืนกรานให้เราปกป้องแค่เส้นทางส่งกำลังบำรุง ทั้งๆ ที่ความคล่องตัวและยุทธวิธีคือความเชี่ยวชาญของข้า ลองดูสิว่าอะไรจะเกิดขึ้นถ้าเราทำตามคำแนะนำของเขา—เราคงถูกล้างบางไปแล้ว" 'อา งั้นที่เขาหมายหัวว่าเป็นสายลับก็เพราะแค่มาขวางแผนเขานี่เอง' คล็อดคิดในใจ พลางทำความเข้าใจสถานการณ์ในแบบของตนเอง ฟังดูเหมือนว่ากิสเลนจะเดาถูกเผงโดยบังเอิญล้วนๆ แน่นอนว่า แม้แต่กิสเลนก็ไม่สามารถชี้ตัวคนทรยศได้ในทันที แม้จะมีบุคคลหนึ่งที่โดดเด่นที่สุด แต่ผู้บัญชาการคนอื่นๆ ในชาติก่อนของเขาก็เคยเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังดยุกแห่งไรน์สเตอร์เช่นกัน จนกระทั่งการปะทะในช่วงแรกนำไปสู่ความสูญเสียอย่างหนักของสามกองทัพแรก กิสเลนจึงสามารถยืนยันความสงสัยของตนได้ "สองกองทัพถูกจัดการในทันที โชคดีที่ข้าสั่งการล่วงหน้าให้กองทัพอื่นถอยหากสถานการณ์ไม่ดี ซึ่งช่วยลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด" ผู้บัญชาการของกองกำลังพันธมิตรไม่ใช่คนที่กิสเลนจะเปลี่ยนตัวได้ง่ายๆ ตามอำเภอใจ แต่ละคนต่างนำทัพมาจากอาณาจักรของตน และเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งภายใน ความคิดเห็นของพวกเขาจึงจำเป็นต้องได้รับการเคารพ เหตุผลเดียวที่กิสเลนผลักดันแผนการของเขามาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะเสียงของเขามีน้ำหนักมากที่สุดในหมู่ผู้นำ หากจะต้องมีสายลับสักคน การเป็นนายทหารระดับผู้บังคับบัญชาก็ยังดีกว่า การขุดรากถอนโคนสายลับจากทหารชั้นผู้น้อยคงจะยากกว่านี้มาก กิสเลนยิ้มเยาะให้กับชายที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า "แล้วไง ข้าพูดถูกไหม? มาร์ควิสซัฟฟอล์ก สาวกผู้ศรัทธาแห่งนิกายแห่งความรอดสินะ? ที่พยายามขับไล่พวกกบฏก็เพื่อจะแทงข้างหลังกองกำลังพันธมิตรนี่เอง" "......" ชายที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมาร์ควิสซัฟฟอล์กแห่งอาณาจักรพาร์ซาลี แม้จะจัดหาวัตถุดิบให้กับกองทัพผีดิบของเฮลเกนีคและปฏิเสธที่จะช่วยเหลือเจอโรมเมื่อเขาต่อสู้เพียงลำพัง ซัฟฟอล์กก็ยังคงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของอาณาจักร ชายผู้นั้นซึ่งบอบช้ำและมอมแมมจากการถูกทรมานอย่างหนัก หัวเราะอย่างว่างเปล่า "เจ้าจะบอกว่าเจ้ารู้ตัวตนข้าได้ด้วยการคาดเดาเพียงอย่างนั้นรึ? ผู้บัญชาการไร้ความสามารถมีอยู่ถมไปไม่ใช่รึไง?" "ต่อให้ใครจะไร้ความสามารถเพียงใด พวกเขาก็คงไม่ทิ้งความหวังสุดท้ายของตนให้ตายอย่างโดดเดี่ยวกลางสมรภูมิหรอก" แน่นอนว่านั่นไม่ใช่เหตุผลเดียว ความรู้ที่ว่าซัฟฟอล์กเคยสังกัดขุมกำลังของดยุกแห่งไรน์สเตอร์ในชาติก่อนได้ตอกย้ำความสงสัยของกิสเลนให้มั่นคงยิ่งขึ้น ทั้งซัฟฟอล์กและคล็อดต่างก็ไม่สามารถเข้าใจขอบเขตการใช้เหตุผลทั้งหมดของกิสเลนได้ เจอโรมซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ ในสภาพอิดโรย แสดงสีหน้าเจ็บปวด ในตอนนั้น เขาคิดว่าการกระทำของซัฟฟอล์กเกิดจากความสิ้นหวัง ไม่ใช่การทรยศ มันเจ็บแปลบที่ได้ตระหนักว่าคนที่เขาเคยไว้ใจในฐานะพันธมิตรกลับมุ่งหวังให้เขาตายอย่างจริงจัง เขาเกือบจะต้องตายเพราะมัน "ข้าเข้าใจแล้ว..." มาร์ควิสซัฟฟอล์กกัดริมฝีปากสองสามครั้งก่อนจะพูด "ดูเหมือนจะไม่มีทางรอดสำหรับข้าแล้ว แค่ฆ่าข้าซะ" ด้านหลังเขาคุกเข่าผู้คนอื่นที่ถูกจับมาพร้อมกัน—เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่ทำหน้าที่สายลับภายใต้คำสั่งของเขา กิสเลนลุกขึ้นยืน ดึงขวานมือออกมาพลางพยักหน้า "แน่นอน ความตายคือทางเลือกเดียว เจอโรม เจ้าอยากจะจัดการเองไหม?" การทรยศครั้งนี้คงกระทบกระเทือนจิตใจเจอโรมหนักที่สุด อย่างไรก็ตาม เจอโรมส่ายศีรษะด้วยสีหน้าท้อแท้ "เจ้าใจอ่อนเกินไปเสมอ" กิสเลนยิ้มเยาะและเงื้อขวานมือขึ้น ฉึก! "อึก..." มาร์ควิสซัฟฟอล์กทรุดฮวบลงกับพื้น ชีวิตของเขาสิ้นสุดลงในทันที ไม่จำเป็นต้องทรมานอีกต่อไป ชายผู้นี้ถูกทรมานมาอย่างหนักหนาสาหัสแล้ว คนอื่นๆ ก็ถูกลากตัวไปประหารเช่นกัน ไม่มีสายลับคนใดที่สร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้กองกำลังพันธมิตรจะได้รับอนุญาตให้มีชีวิตรอด เมื่อการประหารเสร็จสิ้น กิสเลนก็หันไปหาพาร์เนียล "ทำได้ดีมาก ต้องขอบคุณเจ้า เราถึงจับพวกเขาได้อย่างง่ายดาย" "ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลยเพคะ" มาร์ควิสซัฟฟอล์กบัญชาการกองทัพส่วนใหญ่ของอาณาจักรพาร์ซาลี ซึ่งรวมถึงทหารจากอาณาจักรอื่นในกองทัพเดียวกัน การจับกุมเขาโดยใช้กำลังจะทำให้เกิดความสูญเสียอย่างมาก ดังนั้น ภายใต้คำสั่งของกิสเลน เทนแนนต์และพาร์เนียลจึงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วหลังจากการสู้รบกับกองกำลังอโทรเด้เพื่อเข้าจับกุมมาร์ควิส สถานะนักบุญหญิงของพาร์เนียลได้พิสูจน์แล้วว่ามีค่าอย่างยิ่งในกรณีเช่นนี้ "เรามาเพื่อทำการไต่สวน ผู้ใดขัดขวางจะถูกถือว่าเป็นพวกนอกรีต" ในความขัดแย้งกับนิกายแห่งความรอดในปัจจุบัน ไม่มีใครสามารถต่อต้านคำประกาศเช่นนั้นจากนักบุญหญิงได้ มาร์ควิสซัฟฟอล์กจึงถูกจับกุมโดยไม่มีการต่อต้านมากนัก การสอบสวนดำเนินการโดยผู้เชี่ยวชาญภายใต้คำสั่งของเทนแนนต์จากกองทัพรูเธเนีย กิสเลนเดินเข้าไปหาผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่ง ตบไหล่เขาเบาๆ "ทำได้ดีมาก ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะทำได้ดี คงรู้สึกดีสินะที่ได้เลื่อนตำแหน่ง" "ขะ-ขอรับ..." ชายคนนั้นเหงื่อแตกพลั่ก พยักหน้าซ้ำๆ เขาคือแฮร์ริสัน อดีตนายทหารม้าในกองทัพรูเธเนีย ก่อนที่จะแปรพักตร์ไปอยู่กับเฟนริส เขาเคยเป็นสายลับให้เดสมอนด์ ชื่อของเขา แน่นอนว่าเป็นชื่อปลอม เขาเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ตรวจการระหว่างการรบครั้งนี้ และได้รับมอบหมายให้สอบสวนซัฟฟอล์ก การเลื่อนตำแหน่งมาพร้อมกับความตระหนักรู้อันน่าหวาดหวั่น—อดีตผู้สมรู้ร่วมคิดของเขาสองคนถูกส่งมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาโดยตรงในปฏิบัติการนี้ 'ทำไมต้องเป็นข้า? ในบรรดาคนทั้งหมด ทำไมงานนี้ถึงตกมาอยู่ที่ข้า?' แม้ขณะที่กำลังสอบสวนซัฟฟอล์ก แฮร์ริสันก็ไม่อาจสลัดความไม่สบายใจออกไปได้ การที่เขาและผู้แปรพักตร์อีกสองคนได้รับมอบหมายให้สอบสวนสายลับด้วยกัน มันดูเหมือนไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ด้วยความหวาดกลัว พวกเขาทุ่มเทความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับการทรมานลงไปในภารกิจนี้ รีดเค้นข้อมูลทุกอย่างจากซัฟฟอล์ก รวมถึงชื่อของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา กิสเลนจ้องมองแฮร์ริสันด้วยสายตาเปี่ยมความนัย "เจ้าจะทำงานหนักต่อไปใช่ไหม? การเลื่อนตำแหน่งมันรู้สึกดีไม่ใช่รึ? อย่าลืมล่ะ—ข้าจับตาดูเจ้าอยู่เสมอ" "ขะ-ขอรับ ขอรับ ขอรับ!" "ทำไมเจ้าถึงประหม่าเช่นนี้?" “เป็นเกียรติอย่างสูงที่ได้เข้าเฝ้าท่านดยุกเป็นการส่วนตัวพ่ะย่ะค่ะ...” แม้จะตึงเครียด แต่คำสอพลอก็หลั่งไหลออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ช่างสมกับเป็นลิ้นที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีของสายลับโดยแท้ กิสเลนหัวเราะเบาๆ และพูดต่อ “เราจับปลาตัวใหญ่ได้แล้ว แต่อาจจะยังมีอัศวินหรือทหารที่ผูกพันกับนิกายแห่งความรอดอยู่ ตอนนี้เรามีเวลาแล้ว จงดำเนินการสอบสวนอย่างละเอียดเพื่อขุดรากถอนโคนพวกมัน หากต้องการกำลังคนเพิ่ม ก็ไปขอความช่วยเหลือจากผู้บัญชาการของแต่ละอาณาจักรหรือจากคล็อด” “ขอรับ!” ชายทั้งสามตะโกนขึ้นพร้อมกัน แม้นิกายแห่งความรอดจะล่มสลายไปแล้ว แต่สายลับที่มันฝังตัวไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมาน่าจะยังคงมีอยู่เป็นจำนวนมาก ทั้งสามคน ซึ่งตอนนี้เป็นผู้ตรวจการของกองทัพรูเธเนีย มีอำนาจที่จะเรียกร้องความร่วมมือได้ทุกที่ที่พวกเขาไป อำนาจของพวกเขาเด็ดขาด แรงกดดันเงียบๆ ที่ต้องจับสายลับให้ได้แม้เพียงคนเดียวแผ่ซ่านออกมา เพื่อความอยู่รอด พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสร้างผลงาน 'เราจะทุ่มสุดตัว' 'พวกเราเองก็เป็นสายลับมือฉมัง' 'เราไม่เคยถูกจับได้ในเฟนริส... โอ้ เวรแล้ว บางทีพวกเขาอาจจะรู้ทันเราแล้วก็ได้' ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังมีความมั่นใจ มีเพียงสายลับเท่านั้นที่เข้าใจความคิดของสายลับด้วยกันอย่างแท้จริง หลังจากจัดการเรื่องสายลับเรียบร้อย ไม่กี่วันต่อมา จูเลียนก็เดินทางมาถึง เมื่อข่าวแพร่สะพัดออกไปว่ากองทัพศัตรูถูกทำลายล้างและแม้แต่ผู้นำการปฏิวัติก็ถูกสังหาร เหล่าทหารก็โห่ร้องด้วยความยินดีอีกครั้ง “สมกับเป็นจูเลียน!” “เขาว่ากันว่าแข็งแกร่งพอๆ กับดยุกแห่งเฟนริสเลย” “ข้าได้ยินข่าวลือมาว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเสียอีก!” ชื่อเสียงของจูเลียน เคียงข้างกิสเลน ยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เช่นเดียวกับยอดมนุษย์คนอื่นๆ ที่เข้าร่วมในสงครามครั้งนี้ เมื่อได้รับชัยชนะ กองกำลังพันธมิตรก็เริ่มเตรียมการเดินทัพไปยังอาณาจักรซาร์ดินา กองกำลังเสริมและทหารรับจ้างได้กลับไปยังซาร์ดินาแล้ว ตั้งแต่แรก กิสเลนไม่มีความตั้งใจที่จะถ่วงเวลาจนกว่าพวกเขาจะมาถึง แม้ว่าการรบครั้งใหญ่จะสิ้นสุดลง แต่ก็ยังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมาก หลายอาณาจักร เช่น อาณาจักรกรีมเวลล์ ราชวงศ์ของพวกเขาได้ล่มสลายลง และรัฐเล็กๆ จำนวนมากยังคงดิ้นรนต่อสู้กับกองกำลังกบฏที่เหลืออยู่ จำเป็นต้องมีการวางแผนเพื่อช่วยเหลืออาณาจักรเหล่านี้และสนับสนุนการฟื้นฟูของพวกเขา ก่อนออกเดินทาง กิสเลนได้นำอาชาสีขาวของไอเดนออกมาและกล่าวกับฝูงชนที่มาชุมนุมกัน “ม้าตัวนี้เป็นพันธุ์หายากและยอดเยี่ยมที่สุดในทวีป ข้าจะมอบมันเป็นของขวัญแก่ผู้ที่สามารถทำให้มันเชื่องได้ แต่ห้ามใช้มานาบังคับมันเด็ดขาด” ม้าขาวของไอเดนเป็นผลงานชิ้นเอกในตัวของมันเอง ขนสีขาวราวหิมะของมันส่องประกายแวววาวดุจไข่มุกยามต้องแสงอาทิตย์ และเรียวขาที่เพรียวงามราวกับเสาหินอ่อนก็แผ่ทั้งความสง่างามและความแข็งแกร่งออกมา มัดกล้ามเนื้อที่เคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนังไร้ที่ติของมันราวกับถูกปั้นขึ้นโดยศิลปินผู้พิถีพิถัน ก่อเกิดเป็นสรีระที่สมดุลอย่างสมบูรณ์แบบ ไอเดน ผู้ซึ่งต้องการแต่สิ่งที่ดีที่สุดเสมอ ได้เลือกม้าตัวนี้ด้วยตนเอง มันไม่ใช่แค่พาหนะ แต่เป็นสัญลักษณ์แห่งสถานะและรสนิยมอันสูงส่งของเขาที่ยังมีชีวิต ภาพของอาชาตัวนั้น ซึ่งชวนให้นึกถึงม้าในตำนานที่เหล่าวีรบุรุษขี่ขาน ขับขี่ ได้สะกดทุกสายตา “โอ้โห มันสุดยอดมาก” “ข้าไม่เคยเห็นม้าที่สวยงามเช่นนี้มาก่อนในชีวิต” “งั้นใครก็ตามที่ขี่มันได้ ก็ได้มันไปเป็นของตัวเองเลยรึ?” ประกายความโลภวูบไหวในดวงตาของหลายคน การได้ครอบครองม้าอันงดงามเช่นนี้เปรียบได้กับการได้ทั้งความมั่งคั่งและเกียรติยศ เหล่าทหารชั้นผู้น้อยถอยออกไป แต่อัศวินสองสามคนซึ่งถูกครอบงำด้วยความทะเยอทะยานก็รีบวิ่งไปข้างหน้า "ข้าจะขี่มันก่อน!" ตุบ! กอร์ดอนถูกขาหลังของม้าดีดกระเด็นลอยละลิ่ว "มันเป็นของข้า!" ตุบ! ลูคัสก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน กลิ้งคลุกฝุ่นไปกับพื้น "ไอ้สารเลว! ข้าจะ—ไม่ ไม่ได้ ข้าขอยอม ถ้าเจอแกอีกครั้ง แกตายแน่" ตุบ! แอสคอน ซึ่งไม่สามารถโน้มน้าวม้าได้ ถูกหามออกไปในสภาพที่อกยุบ "ข้าคือยอดมนุษย์!" ตุบ! ตุบ! ตุบ! แม้แต่คาออร์ ถึงจะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่สามารถขึ้นขี่ม้าได้และจบลงด้วยการถูกอัดจนน่วม "หลีกไป! ม้าตัวนี้เหมาะกับสตรีสูงศักดิ์อย่างข้าที่สุด! ดูท่าทางจะรับน้ำหนักค้อนของข้าไหวด้วย!" เอเลน่าต้องการม้าดีๆ สักตัวอย่างแท้จริง ม้าธรรมดาไม่สามารถรับน้ำหนักค้อนของเธอได้ ทำให้เธอต้องเดินทางพร้อมม้าสามตัวในคราวเดียว—เป็นเรื่องยุ่งยากไม่สิ้นสุด ทว่า ท่วงท่าที่หยิ่งทะนงและสง่างามของม้าตัวนี้ช่างถูกใจเธออย่างยิ่ง มันคืออาชาที่สมบูรณ์แบบสำหรับสตรีสูงศักดิ์ ตุบ! "แก ไอ้ตัวเล็ก—!" เมื่อถูกปฏิเสธ เอเลน่าก็คว้าค้อนขนาดมหึมาของเธอทันที พร้อมที่จะฟาดใส่ม้า หากไม่มีคนอื่นเข้ามาห้ามไว้ ม้าตัวนั้นอาจจะต้องจบชีวิตลงก่อนวัยอันควร เจ้าหญิงผู้ซึ่งอารมณ์ขุ่นมัวอยู่แล้วจากเรื่องพี่ชายของเธอ ไม่มีอารมณ์จะมาอดทนอดกลั้น แม้จะพยายามกันหลายครั้ง ก็ไม่มีใครทำให้ม้าเชื่องได้สำเร็จ อาชาสีขาวพ่นลมหายใจอย่างหยิ่งผยอง กวาดสายตาดูแคลนไปยังผู้คนรอบข้าง สีหน้าของมันราวกับจะบอกว่า 'พวกโง่เขลาเอ๋ย กล้าดียังไงถึงคิดจะขี่ข้า?' ความภาคภูมิใจและอำนาจบัญชาการของม้าตัวนี้ยิ่งใหญ่ไม่แพ้ที่ไอเดนเคยเป็น จูเลียน, กิลเลียน, เบลินดา, วาเนสซา และคนอื่นๆ อีกสองสามคนไม่ได้ลองด้วยซ้ำ พวกเขาอาจจะผูกพันกับม้าตัวปัจจุบันของตนมากเกินไปหรือไม่ก็ไม่สนใจความท้าทายนี้ แม้แต่นักขี่ม้าฝีมือดีของกองทัพรูเธเนียก็ยังล้มเหลว กิสเลนเริ่มครุ่นคิดว่าจะให้ลูมินามาเกลี้ยกล่อมม้าดีหรือไม่ ทันใดนั้นดาร์คก็พูดขึ้น "จูเลียน! ให้จูเลียนลอง!" คนอื่นๆ รีบเห็นด้วยกับข้อเสนอนั้นอย่างรวดเร็ว "เป็นความคิดที่ดี! ให้เขาลองดูสิ!" "ม้าตัวนั้นดูเหมือนจะฟังเขานะ!" "ให้เจ้าชายได้ประทับบนอาชาสีขาว!" ตอนแรกจูเลียนปฏิเสธ อย่างไรก็ตาม ความกระตือรือร้นอย่างท่วมท้นของฝูงชนในที่สุดก็ทำให้เขายอมก้าวออกมา ม้าขาวจ้องมองจูเลียนอย่างดุร้าย แต่เขากลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สบตากับมันโดยไม่ทำอะไร ครู่ต่อมา สีหน้าของม้าก็อ่อนลงอย่างช้าๆ มันค่อยๆ ก้มศีรษะลง แล้วจึงคุกเข่าลง คำนับอยู่เบื้องหน้าจูเลียน อาชาสีขาวพิสุทธิ์ยอมจำนนต่อรัศมีของจูเลียน เมื่อเขาขึ้นขี่ ม้าก็ยืนขึ้นอย่างสง่างาม จูเลียนบนหลังอาชาสีขาวราวหิมะ ดูราวกับบุรุษที่หลุดออกมาจากภาพวาด คำว่า 'เจ้าชายบนหลังอาชาสีขาว' ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะ "ว้าว!" "มันพบนายที่แท้จริงแล้ว!" "แม้แต่ม้าตัวนั้นยังยอมคำนับให้เขา!" ผู้คนโห่ร้อง ไม่สามารถเก็บงำความประหลาดใจไว้ได้ จูเลียนและอาชาตัวนั้นช่างเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบ แม้แต่ตัวจูเลียนเองก็ดูเฉยเมย ราวกับไม่สนใจเรื่องม้าเลยแม้แต่น้อย กิสเลนหัวเราะเบาๆ และประกาศว่า "มีใครอยากลองอีกไหม? ไม่มี? ถ้าเช่นนั้นม้าตัวนี้ก็เป็นของจูเลียน—" "เดี๋ยวก่อน! ทุกคนมีสิทธิ์ลองไม่ใช่รึ? ข้าขอลองเป็นคนต่อไป!" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากฝูงชน และทุกคนก็หันไปมองด้วยสีหน้าระอา เจ้าของเสียงคืออัลฟอยที่กำลังก้าวออกมาอย่างมั่นใจ