## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 107: ข้าจะถือว่าเสมอกัน (2)** เบลินด้าพักภารกิจทั้งหมดของตนไว้เบื้องหลัง เฝ้าดูแลอยู่เคียงข้างกิสเลน นางไม่อาจทอดทิ้งชายที่แม้แต่การเดินเหินยังแทบไม่ไหวให้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง “ข้าไม่เป็นไร เดี๋ยวก็ดีขึ้น... แค่ก... อั่ก!” และก็เป็นไปตามคาด กิสเลนเริ่มกระอักเลือดออกมาพร้อมกับพล่ามเรื่องไร้สาระ เบลินด้าถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย พลางเช็ดคราบเลือดออกจากมุมปากของเขา “อะไรคือจะดีขึ้น? ท่านคิดว่ายาพิษร้ายแรงขนาดนั้นจะสลายหายไปง่ายๆ หรือไร? ทุกวินาทีที่ผ่านไป ท่านกำลังก้าวเข้าใกล้ความตายนะ!” แม้จะถูกนางสาดถ้อยคำตำหนิไม่หยุดหย่อน กิสเลนกลับทำเพียงหัวเราะเบาๆ ในสายตาผู้อื่น เขาอาจดูเหมือนบุรุษใกล้ตาย แต่ภายในร่างกายตนเอง เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เอ่อล้นอย่างชัดเจน เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้... ร่างกายที่บอบช้ำใช้เวลาเพียงสองวันในการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ เมื่อเบลินด้า ซึ่งมารออยู่หน้าห้องของกิสเลนตั้งแต่รุ่งสาง ได้เห็นเขาเดินออกมาในสภาพสมบูรณ์พร้อม นางถึงกับตกตะลึงจนอ้าปากค้าง “หา? ท่านหายดีแล้วจริงๆ หรือ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?” กิสเลนยักไหล่ แม้ร่างกายจะยังคงซูบผอมราวกับโครงกระดูก แต่ดวงตาของเขากลับเปี่ยมด้วยประกายแห่งชีวิต และทุกย่างก้าวก็ดูคล่องแคล่วเบาสบาย ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขาหายดีแล้วจริงๆ “ข้าคิดถูกสินะ” มานาของเขาเพิ่มพูนขึ้นนับตั้งแต่ดื่มยาพิษเข้าไป อีกทั้งอัตราการฟื้นตัวก็สูงขึ้นอย่างน่าทึ่ง เมื่อได้ลิ้มลองผลประโยชน์อันหอมหวาน มีหรือที่เขาจะยอมล้มเลิกการดื่มยาพิษ หลังจากนั้นเป็นต้นมา ยาพิษที่เก็บไว้ในคลังก็เริ่มร่อยหรอลงเรื่อยๆ จนเห็นได้ชัดว่าเขาคือผู้ที่ลอบนำมันไปบริโภค หลายต่อหลายครั้งที่มีคนพบกิสเลนนอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่ในลานฝึก หลังจากดื่มยาพิษเข้าไป ในที่สุด ข่าวลือก็เริ่มแพร่สะพัดออกไปว่า กิสเลนเดือดดาลอย่างหนักที่คล็อดไม่ยอมจำนนต่อการเดิมพัน เขาจึงได้แต่ทำร้ายตัวเองเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ทำไมหัวหน้าฝ่ายปกครองถึงได้ดื้อด้านเช่นนั้น? เหตุใดเขาจึงกดดันนายท่านของเราด้วยเรื่องขี้ประติ๋วอย่างการเดิมพัน?” “เหตุใดคนที่เคยทุ่มเทเพื่อพัฒนาอาณาเขตถึงกับพยายามจะฆ่าตัวตาย? ทั้งหมดเป็นความผิดของหัวหน้าฝ่ายปกครองนั่นแหละ!” “เราจะสูญเสียนายท่านไปไม่ได้! ไม่มีวัน!” ชาวเมืองที่ไปเสาะหารูปเหมือนของคล็อดและอัลฟอยมาได้ ก็เริ่มทิ่มแทงรูปเหล่านั้นด้วยเข็มอย่างเกรี้ยวกราด ไม่ว่าจะเพราะคำสาปแช่งของชาวเมือง หรือเพราะกองงานที่กิสเลนสุมหัวให้เขากันแน่ รอยคล้ำใต้ตาของคล็อดก็ยิ่งทวีความดำมืดขึ้นทุกวัน ทุกวี่ทุกวัน เขาจะมาหากิสเลนเพื่ออ้อนวอนให้หยุดการกระทำเช่นนี้ “นายท่าน! ยกเลิกมันเถอะ! ข้าจะถือว่าเสมอกัน! ท่านเคยส่องกระจกดูสารรูปตัวเองบ้างไหม? ขนาดโครงกระดูกยังต้องเรียกท่านว่าพี่เลย!” “เจ้ากลัวรึ? เพราะเหตุนั้นสินะ? เจ้าคิดว่าตัวเองกำลังจะแพ้ใช่หรือไม่?” แค่ก! “โอ้ ให้ตายเถอะ ข้าจะบ้าตายแล้ว! ท่านนั่นแหละที่กลัว! ท่านกำลังสติแตกและนี่คือวิธีรับมือของท่าน!” “ใครกลัวกัน? อา ช่างมันเถอะ แค่ก! เจ้ามาได้จังหวะพอดี เอ้านี่ ลองดูเอกสารนี่แล้วจัดการซะ” กิสเลนยื่นกองเอกสารให้เขา คล็อดถึงกับหน้าเบ้ด้วยความขุ่นเคือง “บ้าเอ๊ย... ไม่น่ามาเลยจริงๆ ข้าจะยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปก็เพราะข้ากำลังจะไปจากที่นี่ในไม่ช้าแล้ว” หลังจากที่บุกมาหากิสเลนหลายครั้ง แต่กลับได้งานเพิ่มแทนที่จะได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ คล็อดก็เลิกมาเยี่ยมเขาโดยสิ้นเชิง กิสเลนพอใจที่เสียงบ่นว่าน่ารำคาญได้เงียบหายไปเสียที เขาจึงเริ่มแจกจ่ายงานให้ผู้อื่นอย่างมีความสุข เฉกเช่นที่เคยทำกับคล็อด ขณะที่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชากำลังหัวหมุนอยู่กับภารกิจจนไม่มีเวลากังวลเรื่องของเขา อาการสลบไสลของกิสเลนก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด “เช่นนี้เองสินะ ข้าใช้มันจนหมดแล้ว” กิสเลนหัวเราะกับตัวเองเบาๆ ขณะยกขวดบรรจุยาพิษขวดสุดท้ายขึ้นมา พิษของอสรพิษโลหิต (Blood Python) ได้หมดสิ้นลงภายในเวลาไม่กี่วัน เดิมทีมันถูกเตรียมไว้เพื่อเจือจางสำหรับใช้ในกองทัพ แต่เขากลับดื่มมันจนเกลี้ยง “เอาเถอะ เดิมทีมันก็ยากที่จะนำมาใช้อยู่แล้ว นี่จึงเป็นการใช้ประโยชน์ที่ดีที่สุด มันคือการลงทุน เป็นการลงทุน” กิสเลนเอียงขวดจรดริมฝีปากและดื่มมันลงไปจนหมดสิ้น ท่วงท่าของเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับครั้งแรกที่กลืนลงไปเพียงไม่กี่หยดอย่างระมัดระวัง บัดนี้ เขาสามารถดื่มรวดเดียวหมดขวดและรู้สึกเพียงแค่ความซ่าเล็กน้อยที่ปลายลิ้นเท่านั้น นับจากนี้ไป ไม่มีพิษใดจะส่งผลต่อเขาได้อีก แต่นั่นก็หมายความว่า เขาไม่สามารถใช้ทางลัดในการเพิ่มพูนมานาด้วยยาพิษได้อีกต่อไป “มันสิ้นสุดเพียงเท่านี้” กิสเลนนั่งลงและเริ่มโคจรมานาในร่างอย่างเชื่องช้า พิษร้ายแทรกซึมเข้ากับมานาอย่างรวดเร็วและแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย หลังจากการฝึกฝนในภวังค์ผ่านไปหลายชั่วโมง กิสเลนก็ลืมตาขึ้น ชั่วพริบตาหนึ่ง...แววตาของเขาวาบประกายสีเลือดเข้มจัด “ถึงแม้ข้าจะเลิกยุ่งกับยาพิษแล้ว... แต่ก็อดคิดถึงมันไม่ได้แฮะ” หลังจากดูดซับพิษทั้งหมด พลังมานาโดยรวมของเขาก็เพิ่มขึ้นในระดับที่มิอาจเทียบเคียงได้ มานาของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า หรืออาจจะมากกว่านั้น “ข้าโชคดีจริงๆ” แม้กิสเลนจะเชี่ยวชาญในการควบคุมมานา แต่การสั่งสมมานาจำนวนมหาศาลโดยปกติย่อมต้องใช้เวลายาวนาน แต่เพราะพิษนั้นรุนแรงและผสานเข้ากับมานาของเขาได้อย่างดีเยี่ยม เขาจึงสามารถเร่งกระบวนการให้เร็วขึ้นได้อย่างมหาศาล ‘แทบจะไม่มีโอสถใดในโลกหล้าที่จะให้ผลลัพธ์ได้ถึงเพียงนี้’ กิสเลนค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและใช้กริชกรีดฝ่ามือตนเองตื้นๆ บาดแผลยาวบนฝ่ามือสมานตัวในพริบตา ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยของแผลเป็น มีเพียงหยดเลือดไม่กี่หยดที่บ่งชี้ว่า ณ ที่แห่งนั้นเคยมีบาดแผลอยู่ “ข้าชอบแบบนี้” กิสเลนกำหมัดแล้วคลายออกสองสามครั้ง รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก เมื่อการฝึกฝนด้วยพิษสิ้นสุดลง ร่างกายของกิสเลนก็เริ่มกลับมามีน้ำมีนวลอย่างรวดเร็ว ผิวพรรณของเขาดูดีขึ้น และดวงตาก็ทอประกายแห่งพลังงาน แม้แต่คนที่ไม่รู้เรื่องการต่อสู้ก็ยังมองเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจน “คุณชาย ทำไมท่านถึงดูแข็งแรงเช่นนี้? หรือว่านี่คือพลังเฮือกสุดท้ายก่อนตาย?” “ทำไมเจ้าถึงพยายามจะฆ่าข้าอยู่เรื่อย? ข้าก็แค่กินดีอยู่ดีเท่านั้น” “กินดีอยู่ดี? ท่านกินยาพิษเข้าไปนะ แล้วเรียกนั่นว่ากินดีอยู่ดีรึ?” กระนั้น เมื่อเห็นสุขภาพของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เบลินด้าก็ไม่อาจโต้เถียงอะไรได้อีก “ท่านไม่เป็นไรจริงๆ หรือ? ข้าควรจะลองดูบ้างไหม?” เบลินด้ามองเขาอย่างสงสัยใคร่รู้ พลางสำรวจร่างกายเขาขึ้นๆ ลงๆ กิสเลนหลบสายตานางพลางพึมพำ “ไม่ต้องห่วง ข้าเลิกยุ่งกับยาพิษแล้ว” คล็อดที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ส่ายหัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ท่านไม่ได้เลิก แต่ท่านดื่มอีกไม่ได้ต่างหาก ในคลังไม่เหลือแล้วสักหยด” เขาดื่มมันจนหมดสิ้นทุกหยาดหยด แล้วตอนนี้กลับมาบอกว่าจะไม่ดื่มอีก แต่ถึงอย่างไรมันก็ไม่สำคัญแล้ว ถึงกระนั้น คล็อดก็รู้สึกโล่งใจอยู่บ้างที่อย่างน้อยกิสเลนก็จะไม่ทำเรื่องพิเรนทร์เช่นนี้อีก แม้เขาจะหน้าด้านหน้าทนเพียงใด แต่ก็ไม่อาจทนรับการถูกคนทั้งอาณาเขตกล่าวโทษจากการกระทำของกิสเลนได้ “เจ้าไปที่คลังมาหรือ? เช่นนั้นเจ้าก็ได้เห็นเมล็ดข้าวสาลีแล้วสินะ?” “แน่นอน พวกมันดูเหมือนจะงอกออกมาเป็นอสูรกายได้เลยหากนำไปปลูก” คล็อดถึงกับผงะเมื่อเห็นเมล็ดข้าวสาลีที่กิสเลนอัดแน่นด้วยมานา เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นเติบโตจนมีขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือของชายฉกรรจ์ แต่ละเม็ดเปล่งประกายสีฟ้าจางๆ สำหรับเมล็ดข้าวสาลีธรรมดา พวกมันห่างไกลจากคำว่าธรรมดาไปมากโข “พวกมันเติบโตได้ดี ถึงเวลาเข้าสู่ขั้นต่อไปแล้ว” “ท่านคิดจะปลูกของพรรค์นั้นจริงๆ หรือ? เหลือเวลาอีกแค่ครึ่งเดือนเท่านั้น จะปลูกตอนนี้มันจะไปได้ประโยชน์อะไร? เลิกดื้อดึงได้แล้ว” คล็อดเหลือบมองกิสเลนด้วยความหวาดระแวง “ท่านไม่ได้คิดจะเลี้ยงอสูรกายอะไรสักอย่างเพื่อแก้แค้นเพราะคิดว่าตัวเองจะแพ้หรอกนะ?” กิสเลนแค่นเสียงแล้วลุกขึ้นยืน “เตรียมการสำหรับโครงการบุกเบิกขั้นที่สอง เริ่มรับสมัครคนงานได้” ‘เขาต้องโดนดีให้อับอายสักครั้งถึงจะเปลี่ยนทัศนคติได้ ดื่มยาพิษก็เพราะหยิ่งในศักดิ์ศรีเกินกว่าจะยอมรับความพ่ายแพ้ ดีล่ะ อยากทำอะไรก็ทำไป แต่ถ้าล้มเหลวขึ้นมา ก็รับผิดชอบเองก็แล้วกัน!’ คล็อดตอกย้ำความตั้งใจของตนเองอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังวุ่นอยู่กับการรับสมัครคนงาน กิสเลนก็เรียกตัวเหล่าผู้วิเศษมาพบ “ฮึ่ย มีเรื่องอะไรอีกเล่า?” อัลฟอยบ่นอุบอิบ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิดขณะเดินเข้ามา นับตั้งแต่ “มหกรรมดื่มยาพิษ” ของกิสเลน ผู้คนต่างก็พากันกดดันให้อัลฟอยยอมแพ้ในการเดิมพันด้วยเช่นกัน แม้แต่หัวใจของเขาก็รู้สึกราวกับถูกทิ่มแทงหลายครั้ง คงมีใครบางคนกำลังสาปแช่งเขาเป็นแน่ ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณงานก็มากมายมหาศาลอย่างน่าขัน กิสเลนมักจะเรียกใช้ผู้วิเศษทุกครั้งที่งานใดใช้เวลานานเกินกว่าที่แรงงานจะทำได้ และโยนให้พวกเขาจัดการแทน จนถึงบัดนี้ พวกเขาแทบจะแยกไม่ออกแล้วว่าตนเองเป็นผู้วิเศษหรือเป็นแค่กรรมกรกันแน่ “ข้าต้องการให้สลักเวทมนตร์ลงบนรูนสโตน ไม่ได้ซับซ้อนอะไร แต่ต้องใช้จำนวนมากหน่อย” “เวทมนตร์แบบไหน?” “อย่างแรกคือเวทมนตร์ที่ช่วยรักษอุณหภูมิโดยรอบให้คงที่ อีกอย่างคือเวทมนตร์ปรับเปลี่ยนกระแสมานา และสุดท้ายคือเวทมนตร์รักษาความชื้นให้สม่ำเสมอ... อะไรทำนองนั้น” ไม่มีคาถาไหนที่ยากเลย การผนึกมานาอาจเป็นปัญหาเพราะต้องรวบรวมและยึดเหนี่ยวมานาจำนวนมหาศาล ซึ่งรูนสโตนไม่สามารถรองรับได้นาน แต่การปรับเปลี่ยนกระแสมานานั้นเป็นเรื่องง่ายและคงอยู่ได้แทบจะถาวร “ท่านจะสิ้นเปลืองรูนสโตนราคาแพงไปกับเวทมนตร์ถูกๆ เช่นนี้รึ? ก็ได้อยู่หรอก แต่ทำทั้งหมดนี่ไปเพื่ออะไร?” “พวกมันจะถูกนำไปวางไว้ในทุ่งนา ถึงเวลาที่จะเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์แล้ว” กิสเลนตอบอย่างสบายๆ และอัลฟอยก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “ท่านยังไม่ยอมแพ้อีกรึ? แต่จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อท่านวางรูนสโตนลงในทุ่งนา?” “ข้าจะเปลี่ยนคุณสมบัติของผืนดิน” เฮ้อ... อัลฟอยหัวเราะอย่างสิ้นคำพูดแล้วลูบหน้าตัวเอง เขาทนดูคนที่ใช้เวทมนตร์โดยไม่เข้าใจหลักการของมันไม่ได้ ‘บางทีข้าควรจะเลิกตั้งคำถามไปเลยดีกว่า มันดีต่อสุขภาพจิตของข้ามากกว่า’ ในชั่วขณะนั้น อัลฟอยก็นึกถึงคำกล่าวอันหลักแหลมของปราชญ์ชราผู้หนึ่งขึ้นมาได้ ‘ข้าจะบรรลุซึ่งความสงบสุขภายในและความสุขได้อย่างไร?’ ‘ด้วยการไม่โต้เถียงกับคนโง่’ ‘ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นความจริง’ ‘ใช่ เจ้าพูดถูก’ อัลฟอยพลันรู้สึกเหมือนได้บรรลุสัจธรรมบางอย่างในฉับพลัน เขาหลับตาลงและนั่งขัดสมาธิ กระแสมานาหมุนวนรอบกายเขาอย่างนุ่มนวล และค่อยๆ ห่อหุ้มร่างของเขาไว้ เหล่าผู้วิเศษคนอื่นๆ ที่ตกใจ รีบถอยห่างออกไปทันที ใบหน้าของกิสเลนบิดเบี้ยวด้วยความสับสน “บ้าอะไรวะ? ทำไมจู่ๆ เขาถึงได้บรรลุสัจธรรมขึ้นมา?” การบรรลุธรรมอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อก็จริง แต่จากการพูดคุยเรื่องการรักษาอุณหภูมิงั้นรึ? เห็นได้ชัดว่าเขาต้องกำลังคิดเรื่องพิลึกพิลั่นอะไรบางอย่างอยู่เป็นแน่ ครู่ต่อมา อัลฟอยก็ลืมตาขึ้น ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของเขาเล็กน้อย มันเป็นการตื่นรู้เพียงเล็กน้อย ที่แทบจะไม่ได้ยกระดับของเขาเลย แต่เขากลับรู้สึกสงบใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ‘ใช่แล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะไปโต้เถียงกับคนโง่ ปราชญ์ผู้นั้นกล่าวได้ถูกต้องที่สุด เพียงแค่เออออไปกับพวกเขา แล้วทุกอย่างจะจบสิ้น อิสรภาพใกล้แค่เอื้อมแล้ว ไม่จำเป็นต้องหัวเสียอีกต่อไป’ ไม่ว่ากิสเลนจะพูดอะไร มันก็คือเรื่องไร้สาระ ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามเปลี่ยนใจคนที่ไม่แม้แต่จะตระหนักว่าตัวเองกำลังทำผิดพลาด เดี๋ยวพอเขาล้มเหลวในที่สุด เขาก็จะสงบลงไปเอง รูนสโตนอาจจะสูญเปล่า แต่มันก็ไม่ใช่เงินของเขาอยู่ดี อัลฟอยยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า “ข้าจะเตรียมรูนสโตนตามจำนวนที่จำเป็นสำหรับขนาดของทุ่งนาตามที่ท่านร้องขอ” กิสเลนขมวดคิ้ว ไม่สบายใจกับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของอัลฟอย มันเป็นเรื่องดีที่จอมเวทของอาณาเขต แม้จะเป็นจอมเวทฟรีๆ ก็ตาม ได้ก้าวหน้าขึ้น แต่... เมื่อพิจารณาถึงบุคคลที่เกี่ยวข้อง เขาก็ไม่สามารถรู้สึกยินดีกับมันได้อย่างเต็มที่ แต่แล้วอีกครั้ง เขาก็ไม่สามารถบ่นเรื่องที่อัลฟอยยอมให้ความร่วมมือในตอนนี้ได้ กิสเลนพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก “เอ่อ... ได้สิ ทำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” “รับทราบ” หลังจากมอบหมายให้เหล่าผู้วิเศษจัดการเรื่องรูนสโตนแล้ว กิสเลนก็รวบรวมทหารรับจ้างหนึ่งร้อยนายที่นำโดยกิลเลียน เหล่าทหารรับจ้างในชุดเกราะเต็มยศและบนหลังม้า ต่างไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นของตนไว้ได้ เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาไม่ได้มีโอกาสออกรบ เพียงแค่คิดถึงมันก็ทำให้เลือดในกายพลุ่งพล่าน คนงานเดินเข้ามาและผูกรถลากขนาดใหญ่เข้ากับม้าของทหารรับจ้างแต่ละนาย รถลากทุกคันมีพลั่วเหล็กติดตั้งอยู่ ทหารรับจ้างคนหนึ่งรู้สึกไม่สบายใจจึงเอ่ยถาม “รถลากกับพลั่วนี่มันอะไรกัน?” กิสเลนตอบด้วยสีหน้าที่เหมือนจะบอกว่า “มันยังไม่ชัดเจนอีกรึ?” “แน่นอนว่าเราจะไปขุดดินกัน” “เรา...จะไปที่ไหนกันแน่ขอรับ?” กิสเลนซึ่งนั่งอยู่หน้าสุดของกลุ่ม ยิ้มกริ่ม “เรากำลังมุ่งหน้าสู่ป่าอสูร”