บทที่ 203: วิกฤตการณ์ ภายนอกเขตเมืองชั้นนอกของเมืองหลวง บนพื้นที่ว่างอันกว้างขวาง กลุ่มทหารในชุดเกราะรวมตัวกันราวกับเมฆทมิฬที่ปกคลุมเมือง พวกเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามพุ่งทะยานเสียดฟ้า "นี่คือทัพเสริมงั้นหรือ? ดูเหมือนจะมีแค่ประมาณหนึ่งหมื่นคน... ดูจะน้อยไปหน่อยนะ?" เซียวอวี้มองไปยังกลุ่มทหารที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ในระยะไกลพลางขมวดคิ้ว ต้วนหลิงเทียนควบม้ามาหยุดข้างเซียวอวี้แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ "ทหารนั้นวัดกันที่คุณภาพ ไม่ใช่จำนวน" เขาสามารถรับรู้ได้ว่าทหารเหล่านี้แตกต่างจากทหารทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ทุกคนล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความกล้าหาญ อีกทั้งระดับพลังการบ่มเพาะของพวกเขาก็เห็นได้ชัดว่าไม่ต่ำเลย เซียวสวินหรี่ตาลงมองพลางกล่าวช้าๆ "เซียวอวี้ เจ้าอย่าได้ดูถูกกองทัพหมื่นนายนี้เชียว เพราะต่อให้พวกเขาถูกล้อมกรอบและโจมตีโดยกองทัพทหารทั่วไปนับแสนนาย พวกเขาก็ยังสามารถฝ่าวงล้อมออกมาได้อย่างง่ายดาย!" "หรือว่านี่จะเป็น กองทัพมังกรโลหิต ภายใต้การบัญชาของท่านโหวผู้ทรงอานุภาพ แม่ทัพใหญ่เนี่ยหยวน?" เซียวอวี้มองไปยังกลุ่มทหารข้างกายที่นำพวกเขาออกมาจากเมือง และเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าบนชุดเกราะของทหารเหล่านี้มีตราสัญลักษณ์รูปมังกรโลหิตสลักอยู่ ชุดเกราะประเภทนี้คือสัญลักษณ์ที่ชัดเจนของกองทัพมังกรโลหิต! "เจ้าเพิ่งจะสังเกตเห็นรึ?" ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวแล้วยิ้ม เพราะเขาเห็นสิ่งนี้มานานแล้ว กองทัพมังกรโลหิต คือหนึ่งในสามกองทัพชั้นยอดภายใต้การบัญชาของแม่ทัพใหญ่ทหารม้าเนี่ยหยวน และทหารแต่ละกองทัพจะมีจำนวนเพียงหนึ่งหมื่นนายเท่านั้น ในบรรดาทหารหมื่นนายนี้ โดยปกติแล้วทุกคนจะเป็นนักสู้เหนือขอบเขตสร้างแกนกลางระดับเจ็ดขึ้นไป บางคนที่เป็นหัวหน้าหมู่หรือหัวหน้ากองร้อยยังอาจมีระดับพลังอยู่ในขอบเขตแกนกำเนิด... ส่วนระดับแม่กองนั้น ล้วนแต่อยู่ในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดทั้งสิ้น! ในเวลาต่อมา กลุ่มนักศึกษาจากสถาบันอัศวินรวมถึงต้วนหลิงเทียนก็ได้มารวมตัวกับเหล่าทหารของกองทัพมังกรโลหิต ทันใดนั้น ชายหนุ่มร่างสูงในชุดเกราะสีเงินวาววับก็ควบม้าออกมาด้านหน้า สายตาอันเย็นชาของเขากวาดมองผ่านกลุ่มนักศึกษาของสถาบันอัศวินก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือผู้นำทัพเสริมที่จะมุ่งหน้าสู่สนามรบชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือในครั้งนี้ ข้ามีนามว่า เนี่ยเฟิน!" เนี่ยเฟิน! บุตรชายของท่านโหวผู้ทรงอานุภาพ! ตัวตนที่เปรียบเสมือนผู้ที่พระเจ้าทรงโปรดปราน สายตาของนักศึกษาสถาบันอัศวินส่วนใหญ่เป็นประกายขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเนี่ยเฟินแนะนำตัว "เขาคือเนี่ยเฟินงั้นรึ?" "สมกับเป็นบุตรชายของท่านโหวผู้ทรงอานุภาพ ท่วงท่าน่าเกรงขามยิ่งนัก ได้ยินมาว่าเนี่ยเฟินคนนี้เพิ่งจะจบการศึกษาจากสถาบันอัศวินของพวกเราไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน และตอนที่เขาเรียนจบ เขาก็เป็นนักสู้ขอบเขตแกนกำเนิดระดับห้าแล้ว" "นักสู้ขอบเขตแกนกำเนิดระดับห้าในวัย 26 ปี... พรสวรรค์ช่างล้ำเลิศนัก ข้าเกรงว่าในหมู่คนรุ่นเยาว์ของอาณาจักรเวหาคราม จะมีเพียงต้วนหลิงเทียนและสวี่ฉิงเท่านั้นที่เหนือกว่าเขา" "ครั้งนี้ทั้งต้วนหลิงเทียนและสวี่ฉิงต่างก็เข้าร่วมทัพเสริมด้วย ดังนั้นสามอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่แห่งรุ่นเยาว์ของอาณาจักรเวหาครามจึงมารวมตัวกันที่นี่ทั้งหมด!" ... นักศึกษาสถาบันอัศวินบางคนกระซิบกระซาบสนทนากัน ต้วนหลิงเทียนขมวดคิ้ว สวี่ฉิงก็มาด้วยงั้นหรือ? หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็พบสวี่ฉิงอยู่ในฝูงชน ในปัจจุบัน สวี่ฉิงไม่มีท่าทีอวดดีเหมือนแต่ก่อน แต่กลับมีร่องรอยของความสำรวม ดูเหมือนว่าเขาจะเปลี่ยนไปไม่น้อย "ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ก่อน! แม้พวกเจ้าจะเป็นนักศึกษาของสถาบันอัศวิน แต่ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าถือเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพมังกรโลหิตของข้า ดังนั้นพวกเจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งทหาร หากใครฝ่าฝืนคำสั่ง จะต้องถูกลงโทษตามกฎระเบียบกองทัพ! ตอนนี้ จะมีคนนำชุดเกราะของกองทัพมังกรโลหิตไปให้พวกเจ้าแต่ละคน รีบสวมใส่เสียให้เรียบร้อย" เสียงอันทรงพลังของเนี่ยเฟินยังคงดังก้อง และเขาควบม้าจากไปทันทีหลังจากพูดจบ ข้างกายเนี่ยเฟินมีชายชราดวงตาเรียวเล็กคู่หนึ่ง เขาสวมชุดธรรมดาและนั่งอยู่บนหลังม้าเช่นกัน เขาติดตามเนี่ยเฟินไปทุกที่ราวกับเป็นเงา ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าในจังหวะที่เนี่ยเฟินหันหลังกลับ สายตาของเขาราวกับทะลุผ่านสิ่งกีดขวางและจ้องมองไปยังร่างในชุดสีม่วงท่ามกลางกลุ่มนักศึกษาสถาบันอัศวิน เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเนี่ยเฟิน ต้วนหลิงเทียนก็พยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ในเวลาไม่นาน ต้วนหลิงเทียน เซียวอวี้ และเซียวสวิน ก็เปลี่ยนมาสวมชุดเกราะของกองทัพมังกรโลหิตเรียบร้อยแล้ว ชุดเกราะดูเหมือนจะเทอะทะ แต่ในความเป็นจริงมันเบาและคล่องตัว เมื่อสวมใส่แล้วไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวแต่อย่างใด อีกทั้งยังสามารถช่วยป้องกันได้ในระดับหนึ่งด้วย "พวกเจ้าสองคนดูเหมือนทหารจริงๆ เลยนะหลังจากสวมชุดเกราะแล้ว" ต้วนหลิงเทียนมองไปที่เซียวอวี้และเซียวสวินพลางยิ้มบางๆ เพราะหลังจากที่ทั้งสองสวมชุดเกราะมังกรโลหิตแล้ว พวกเขาดูเหมือนทหารในกองทัพอย่างไม่มีผิดเพี้ยน "เจ้าเองก็เหมือนกันไม่ใช่รึ?" เซียวสวินและเซียวอวี้มองกลับมาที่ต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนในยามนี้มีคิ้วรูปดาบที่เฉียงขึ้น ใบหน้าหล่อเหลาที่แฝงไปด้วยความเย็นชา และหลังจากสวมชุดเกราะที่พอดีตัว ทั้งร่างของเขาก็ดูสง่างามและมีท่วงท่าที่เหนือธรรมดา สายตาของต้วนหลิงเทียนจับจ้องนิ่ง รอยยิ้มที่มาจากใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก แม้ว่าเขาจะผ่านชีวิตมาแล้วถึงสองชาติและเคยเห็นฉากที่ยิ่งใหญ่มามากมายในชีวิตก่อนหน้านี้ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นในหัวใจในตอนนี้ สายลมพัดกระโชกกวาดเมฆาผ่านนภากาศ ทหารกล้าออกเดินทางสู่เส้นทางที่มิอาจหวนกลับ! "ออกเดินทาง!" ในจังหวะนั้นเอง เนี่ยเฟินผู้เป็นผู้นำกองทัพมังกรโลหิตก็สั่งการอย่างกะทันหัน เสียงตะโกนของเขาดังราวกับเสียงอัสนีบาตที่เข้าสู่โสตประสาทของทุกคน จากนั้น กองทัพที่รวมตัวกันจากผู้คนกว่าหนึ่งหมื่นคนก็ควบม้าทะยานออกไปดุจพายุ! ทุกที่ที่พวกเขาผ่านไป พื้นดินสั่นสะเทือนและขุนเขาไหวเอน พวกเขาออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่และหยุดพักครึ่งวันในช่วงเที่ยงก่อนจะเดินทางต่อ จนกระทั่งดวงตะวันลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก กองทัพมังกรโลหิตจึงหยุดพักตามคำสั่งของผู้นำเนี่ยเฟิน และตั้งค่ายพักแรมท่ามกลางถิ่นทุรกันดารเพื่อผ่านพ้นยามค่ำคืน ภายใต้แสงสว่างจากกองไฟ กระโจมถูกสร้างขึ้นทีละหลังจนกลายเป็นกลุ่มกระโจมที่หนาแน่น ต้วนหลิงเทียน เซียวอวี้ และเซียวสวิน ได้ร่วมแรงกันสร้างกระโจมหลังเล็กๆ และนี่จะเป็นที่พักของพวกเขาในคืนนี้ "หืม?" ทันใดนั้น ต้วนหลิงเทียนก็ขมวดคิ้ว เพราะพลังจิตที่เฉียบคมของเขาบอกว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาที่ร่างของเขาเป็นระยะ เมื่อเขากวาดสายตามองไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือกลุ่มทหารกองทัพมังกรโลหิต และเขาไม่สามารถรู้ได้เลยว่าใครกันแน่ที่กำลังมองเขาอยู่ 'สายตานี้ดูเหมือนจะเคยจ้องมองข้าในตอนที่ข้าเปลี่ยนชุดเกราะ... มันคือใครกันแน่?' ต้วนหลิงเทียนรู้สึกฉงนใจ เขามั่นใจว่าเจ้าของสายตานี้ไม่ใช่เนี่ยเฟิน และไม่ใช่นักศึกษาสถาบันอัศวินด้วย ในขณะเดียวกัน การสร้างกระโจมก็เสร็จสมบูรณ์ ต้วนหลิงเทียนจึงไม่คิดถึงเรื่องนั้นอีก เขานั่งลงรอบกองไฟหน้ากระโจมพร้อมกับเซียวอวี้และเซียวสวิน ในตอนนี้ กลุ่มทหารมังกรโลหิตและนักศึกษาบางส่วนได้หยิบเสบียงแห้งออกมาเคี้ยวประทังหิว เซียวสวินหยิบเสบียงแห้งออกมาเช่นกันและแบ่งให้เซียวอวี้ ก่อนจะส่งต่อให้ต้วนหลิงเทียน "กินไอ้นี่มันไม่ค่อยมีสารอาหารเลย" ต้วนหลิงเทียนไม่ได้รับเสบียงแห้งนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่ชอบใจก่อนจะยกมือขึ้นแล้วหยิบน้ำแข็งก้อนสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ออกมา.... ภายใต้สายตาที่งุนงงของเซียวสวินและเซียวอวี้ ต้วนหลิงเทียนวางน้ำแข็งไว้ข้างกองไฟ น้ำแข็งละลายอย่างรวดเร็ว และหมูหันที่อยู่ภายในก็เผยโฉมออกมา "ไอ้บ้า! พื้นที่ในแหวนมิติของเจ้ามีอยู่แค่นั้น แต่เจ้ายังอุตส่าห์พกไอ้นี่มาด้วยงั้นรึ?" เซียวสวินอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาและทำหน้าอึ้ง เซียวอวี้ก็ตกตะลึงเช่นกัน เท่าที่พวกเขารู้ แหวนมิติทั่วไปจะมีพื้นที่เพียงลูกบาศก์เมตรเดียว และโดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถวางหมูหันแช่แข็งแบบนี้ไว้ในนั้นได้มากนัก "รีบมาช่วยข้าหั่นหน่อย! พวกเจ้าสองคนไม่อยากกินหรือไง?" ต้วนหลิงเทียนโยนหมูหันในมือให้เซียวสวินและจ้องมองเขาขณะพูด เซียวสวินรับหมูหันที่หนักอึ้งมาและยิ้มกว้าง "แน่นอนว่าข้าอยากกิน! ถ้ามีเนื้อให้กิน ใครจะไปกินเสบียงแห้งพรรค์นั้นกันเล่า!" ในขณะเดียวกัน ต้วนหลิงเทียนก็หยิบเหล็กเสียบยาวสองสามอันพร้อมกับเครื่องปรุงและเกลือกองหนึ่งออกมา วิ้ง! มือของต้วนหลิงเทียนสะบัดผ่านเอว และกระบี่อ่อนนพเก้าม่วงของเขาก็ส่งเสียงหวีดหวิวออกมา ด้วยความช่วยเหลือของเซียวสวิน เขาจัดการหั่นหมูหันที่ถูกทำความสะอาดก่อนจะนำไปแช่แข็งอย่างรวดเร็ว "ต้วนหลิงเทียน เจ้าดูไม่เหมือนกำลังจะไปรบเลย ดูเหมือนเจ้ากำลังไปพักร้อนเสียมากกว่า" เซียวอวี้ส่ายหัวแล้วยิ้มขณะใช้เหล็กเสียบแทงผ่านเนื้อหมูชิ้นใหญ่ หลังจากวางลงบนกองไฟเพื่อย่าง เขาก็โรยเกลือและเครื่องปรุงลงไป "พวกเราอุตส่าห์ได้มีโอกาสออกมาข้างนอกด้วยความยากลำบาก ดังนั้นเราจะปล่อยให้ตัวเองลำบากไม่ได้ ถ้าเรากินแค่เสบียงแห้งไม่กี่ชิ้นนั่น เราจะเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน?" ต้วนหลิงเทียนหมุนเหล็กเสียบในมือและมีรอยยิ้มบนใบหน้าขณะย่างเนื้อ ในเวลาไม่นาน กลิ่นหอมของหมูหันในมือของกลุ่มต้วนหลิงเทียนทั้งสามคนก็อบอวลไปในอากาศ.... "บ้าเอ๊ย! กลิ่นหอมนี่มาจากไหนกัน?" "นี่มันกลิ่นหมูหันย่างไม่ใช่รึ? ใครกันที่กำลังกินหมูหันย่าง?" "กลุ่มของต้วนหลิงเทียนน่ะสิ! พวกเขารู้จักหาความสุขจริงๆ ถึงกับพกหมูหันมาย่างกินกันเลย" "สมกับเป็นศิษย์อัจฉริยะที่ตระกูลต้วนให้ความสำคัญ การมีแหวนมิติมันช่างสะดวกสบายเสียจริง" ... กลุ่มนักศึกษาสถาบันอัศวินต่างพากันมองไปยังทิศทางของต้วนหลิงเทียนด้วยความอิจฉา และน้ำลายของพวกเขาก็แทบจะหกสู้พื้นดิน เมื่อเทียบกับกลุ่มนักศึกษาสถาบันอัศวินแล้ว กลุ่มทหารมังกรโลหิตดูสงบกว่ามาก พวกเขายังคงรักษาท่าทีและกินเสบียงแห้งของตนต่อไป จากนั้นก็เข้ากระโจมไปพักผ่อนทันทีที่กินเสร็จ "สะใจแท้!" เซียวสวินกัดหมูหันย่างและมีรอยยิ้มที่พึงพอใจปรากฏบนใบหน้า ต้วนหลิงเทียนและเซียวอวี้ต่างก็กินเนื้อคำโตและมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดี "ถ้ามีเหล้าให้ดื่มตอนนี้ก็คงดี" สายตาของเซียวสวินเป็นประกาย นักศึกษาสถาบันอัศวินที่อยู่ใกล้เคียงถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินสิ่งที่เซียวสวินพูด มันเหมือนกับคำกล่าวที่ว่า คนที่หัวใจไม่รู้จักพอ ก็เหมือนงูที่พยายามจะกลืนช้าง พวกเราไม่มีแม้แต่หมูหันย่างจะกิน แต่เจ้ายังไม่พอใจทั้งที่มีหมูหันย่างอยู่ในปาก แถมยังอยากจะดื่มเหล้าอีกรึ? อย่าทำให้คนอื่นหงุดหงิดแบบนี้ได้ไหม! อย่างไรก็ตาม นักศึกษาสถาบันอัศวินเหล่านี้ต่างก็ต้องตกตะลึงในวินาทีต่อมา เมื่อเห็นต้วนหลิงเทียนยื่นมือออกมา และไหเหล้าสามใบก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาราวกับเนรมิต.... "การกินเนื้อจะขาดเหล้าไปได้อย่างไร มา ดื่มกัน!" ต้วนหลิงเทียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ต้วนหลิงเทียน เจ้าพกเหล้ามาจริงๆ ด้วย!" เซียวสวินกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยสีหน้าประหลาดใจแกมยินดี จากนั้นเขาก็รับไหเหล้าไปพร้อมกับเซียวอวี้และเริ่มดื่มคำโต.... ภายใต้สายตาที่ดูเหมือนฝูงหมาป่าที่หิวโหย ทั้งสามคนกินเนื้อและดื่มเหล้าอย่างตะกละตะกลาม และหยุดลงหลังจากผ่านไปนาน "อิ่มชะมัด!" ในเวลาไม่นาน หมูหันทั้งตัวก็ถูกทั้งสามคนกินจนเกลี้ยง และไหเหล้าเปล่าสามใบก็ถูกโยนทิ้งไว้ด้านข้าง "ข้าจะไปทำธุระส่วนตัวหน่อย" เซียวสวินกล่าว ก่อนจะวิ่งเข้าไปในพุ่มไม้ใกล้ๆ เพื่อทำธุระส่วนตัว หลังจากเซียวสวินและเซียวอวี้ไปทำธุระส่วนตัวตามลำดับ ต้วนหลิงเทียนก็เดินตามออกไปเช่นกัน.... อย่างไรก็ตาม ต้วนหลิงเทียนเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไปในพุ่มไม้ พลังจิตของเขาก็เตลิดขึ้นด้วยความระแวดระวัง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตรายที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ราวกับมันจะถาโถมเข้าใส่เขาได้ทุกเมื่อ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ร่างกายของต้วนหลิงเทียนก็กระตุกและเขาก็พุ่งไปข้างหน้าโดยตรง ท่าเท้าอสรพิษแปลง! และในวินาทีนั้นเอง เสียงกรอบแกรบดังมาจากด้านหลัง ขณะที่เงานร่างกำยำเงาหนึ่งพุ่งออกมาและผ่านตัวต้วนหลิงเทียนไปในพริบตาก่อนจะขวางทางเขาไว้ นี่คือชายวัยกลางคนในชุดเกราะทหารกองทัพมังกรโลหิต และดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยแสงที่น่าสยดสยองภายใต้ผืนฟ้ายามค่ำคืน