บทที่ 217: องครักษ์เสื้อแพร ต้วนหลิงเทียนคิดคำนวณในใจ และเพียงชั่วพริบตา เขาก็คาดเดาฐานะของชายวัยกลางคนผู้นี้ได้ นอกจากอัครเสนาบดีกู่โหย่วถิงแล้ว ก็คงไม่มีใครอีกที่จะมีสง่าราศีเช่นนี้และสามารถยืนเคียงข้างจักรพรรดิแห่งอาณาจักรนภาชาดได้ ‘กู่โหย่วถิงผู้นี้ถึงกับปล่อยจิตสังหารใส่ข้า...’ ต้วนหลิงเทียนคิดในใจพลางคาดเดาสาเหตุคร่าวๆ ในเวลานี้ ไม่เพียงแต่สำนักพาลาดินเท่านั้น แม้แต่ในเมืองหลวงทั้งหมดต่างก็เปรียบเทียบกู่เสวียน บุตรชายของกู่โหย่วถิงกับตัวเขา และพวกเขายังยกย่องต้วนหลิงเทียนพลางเหยียบย่ำกู่เสวียนไปโดยปริยาย สันนิษฐานได้ว่ากู่โหย่วถิงผู้นี้ปล่อยจิตสังหารใส่เขาก็คงเพราะเหตุนี้! อัครเสนาบดีผู้สง่างามแห่งอาณาจักรนภาชาดกลับมีใจคอคับแคบถึงเพียงนี้... ความระแวดระวังผุดขึ้นในใจของต้วนหลิงเทียนทันที เขาตระหนักได้ว่ากู่โหย่วถิงผู้นี้รับมือได้ยากยิ่ง และเป็นคนที่เชี่ยวชาญในการเก็บซ่อนความรู้สึก หลังจากจิตสังหารนั้นวูบผ่านไปและจางหาย กู่โหย่วถิงก็ไม่ได้แสดงอาการผิดปกติใดๆ ออกมาอีก คนที่สามารถสะกดกลั้นอารมณ์ได้สมบูรณ์แบบเช่นนี้ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดาแน่นอน “ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เจิ้นสยงทำความเคารพจักรพรรดิแห่งอาณาจักรนภาชาดด้วยความนอบน้อมก่อนจะโน้มตัวลงเล็กน้อย จักรพรรดิพยักหน้าก่อนจะค่อยๆ ตรัสออกมา “รองเจ้าสำนักเจิ้นสยง ไม่ต้องมากพิธี” “ฝ่าบาท” ต้วนหลิงเทียนมองไปที่จักรพรรดิพลางพยักหน้าทักทายเล็กน้อย จักรพรรดิขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นการกระทำของต้วนหลิงเทียน ในขณะที่กู่โหย่วถิงซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ได้ตะโกนด่าทอด้วยเสียงอันดังว่า “บังอาจ ต้วนหลิงเทียน! เหตุใดเจ้าไม่คุกเข่าทำความเคารพเมื่อเห็นฝ่าบาท? หรือเจ้าคิดว่าเมื่อมีความดีความชอบบ้างแล้ว จะสามารถตีตนเสมอรองเจ้าสำนักเจิ้นได้?” “ใต้เท้ากู่ ฝ่าบาทยังมิได้ตรัสอะไร... แต่ท่านกลับส่งเสียงดังเอะอะต่อหน้าพระพักตร์เช่นนี้ ข้าอยากรู้นักว่าท่านเอาฝ่าบาทไปไว้ที่ตรงไหน? ส่วนข้าจะทำความเคารพหรือไม่นั้น... พูดกันตามตรงนะ มันเกี่ยวเชี่ยอะไรกับท่านด้วย?!” หลังจากต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นจิตสังหารที่กู่โหย่วถิงมีต่อเขา เขาก็เต็มไปด้วยความระแวดระวังและความเป็นอริต่อกู่โหย่วถิงอยู่แล้ว เมื่อตอนนี้กู่โหย่วถิงพยายามจะสั่งสอนเขาต่อหน้า เขาก็สวนกลับทันทีโดยไม่ไว้หน้า ใบหน้าของกู่โหย่วถิงมืดมนลง และจิตสังหารในดวงตาของเขาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง... ในตอนนี้ แม้แต่เนี่ยหยวนและเนี่ยเฟินต่างก็มีร่องรอยของรอยยิ้มขมขื่นที่มุมปาก เสี่ยวเทียนคนนี้ช่างไม่เกรงกลัวสิ่งใดต่อหน้าจักรพรรดิสูงสุดแห่งอาณาจักรนภาชาดจริงๆ... อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้กังวลนัก ในเมื่อพวกเขาอยู่ที่นี่ ต้วนหลิงเทียนย่อมไม่เป็นอะไรแน่นอน “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า....” ในตอนนั้นเอง จักรพรรดิก็เริ่มพระสรวล ใบหน้าที่ชราภาพของพระองค์เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แจ่มใสและมีความสุขก่อนจะมองไปที่ต้วนหลิงเทียน “เจ้าคือต้วนหลิงเทียนงั้นหรือ?” “พ่ะย่ะค่ะ” ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าเบาๆ เมื่อเผชิญหน้ากับจักรพรรดิ เขากลับดูสำรวมและมีมารยาท “เจ้าเป็นคนเดียวที่กล้าปะทะกับอัครเสนาบดีเช่นนี้ต่อหน้าข้า... คนรุ่นหลังช่างเหนือกว่าคนรุ่นก่อนจริงๆ!” รอยยิ้มบนใบหน้าของจักรพรรดิไม่ได้เลือนหายไป ราวกับว่าพระองค์ยังทรงขบขันกับเหตุการณ์เมื่อครู่ กู่โหย่วถิงรู้สึกอับอายเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ “ฝ่าบาททรงกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าปฏิกิริยาของใต้เท้ากู่นั้นเกินเหตุไปหน่อย มันเป็นเพียงพิธีการเล็กน้อย เหตุใดต้องยึดติดกับมันถึงเพียงนั้น?” ต้วนหลิงเทียนกล่าวช้าๆ ด้วยท่าทางที่ไม่ถ่อมตัวและไม่จองหอง “ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ ข้าก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมคุกเข่า?” จักรพรรดิถามด้วยรอยยิ้ม “ฝ่าบาท ในสายตาของข้า ภายใต้ผืนฟ้านี้ นอกจากฟ้าดินแล้ว ก็มีเพียงพ่อแม่ของข้าเท่านั้นที่ทำให้ข้าคุกเข่าได้... ดังคำโบราณที่ว่า เข่าของลูกผู้ชายมีค่าดั่งทองคำ และเข่าของเขาจะคุกให้เพียงฟ้า ดิน และพ่อแม่เท่านั้น!” ต้วนหลิงเทียนกล่าว “เข่าของลูกผู้ชายมีค่าดั่งทองคำ และเข่าของเขาจะคุกให้เพียงฟ้า ดิน และพ่อแม่เท่านั้น....” จักรพรรดิชะงักไปเมื่อได้ยินสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนกล่าว พระองค์ทรงครุ่นคิดถึงคำพูดนี้ช้าๆ ก่อนจะพระสรวลอย่างร่าเริง “สมแล้วที่เป็นคนที่สามารถนำกองทัพนับแสนเข้ายึดเมืองหนานหมานของอาณาจักรหนานจ้านได้โดยไม่เสียทหารแม้แต่คนเดียว... เจ้าช่างมีความโอหังนัก! อย่างไรก็ตาม เจ้ามีคุณสมบัติพอจริงๆ” “ข้าอนุญาตให้เจ้าไม่ต้องคุกเข่าเมื่อพบข้าในอนาคต เป็นอย่างไร?” อารมณ์ของจักรพรรดิดูเหมือนจะดีขึ้นมาก แต่อัครเสนาบดีกู่โหย่วถิงกลับไม่มีอารมณ์ดีเช่นนั้น ดวงตาของเขาฉายแววหม่นหมองเป็นระยะเมื่อมองไปที่ต้วนหลิงเทียน ความมืดมนในใจของกู่โหย่วถิงนั้นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถสังเกตเห็นได้เลย เว้นแต่จะพิจารณาในดวงตาของเขาอย่างใกล้ชิด “ขอบพระทัยฝ่าบาท” ต้วนหลิงเทียนรีบก้มตัวลงแสดงความขอบคุณ จักรพรรดิมองไปที่ต้วนหลิงเทียนก่อนจะตรัสโดยตรงว่า “เอาละ ที่ข้าพาเจ้ามาที่นี่วันนี้ หลักๆ ก็เพื่อจะมอบรางวัลให้แก่เจ้า... ครั้งนี้เจ้าบัญชากองทัพนับแสนของอาณาจักรนภาชาดเพื่อยึดเมืองหนานหมานของอาณาจักรหนานจ้านโดยไม่เสียทหารแม้แต่คนเดียว นี่คือความดีความชอบที่ไม่มีผู้ใดเทียบได้! บอกข้ามา เจ้าต้องการอะไร?” เมื่อสิ้นกระแสพระดำรัสของจักรพรรดิ แม้แต่พ่อลูกตระกูลเนี่ยอย่างเนี่ยหยวนและเนี่ยเฟิน รวมถึงเจิ้นสยง ต่างก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจ “ฝ่าบาท ทรงทำเช่นนั้นไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ!” กู่โหย่วถิงรีบทูลทัดทาน “คนหนุ่มยังไม่รู้ความซับซ้อนของเรื่องราว ฝ่าบาททรง...” “อะไรกัน? ใต้เท้ากู่ ท่านอยากจะช่วยข้าตัดสินใจงั้นหรือ?” แม้จักรพรรดิจะชราภาพแล้ว แต่เมื่อดวงตาของพระองค์หรี่ลง ประโยคที่ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบกลับทำให้กู่โหย่วถิงหน้าซีดเผือดและรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที “ฝ่าบาท กระหม่อมมิได้มีเจตนาเช่นนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ!” “หึ! ข้าเชื่อว่าเจ้าคงไม่กล้าขนาดนั้น! อย่างไรก็ตาม ใต้เท้ากู่ วันนี้ท่านดูจะขาดสติไปหน่อยนะ” จักรพรรดิแค่นเสียงเย็นชา ตั้งแต่พระองค์ทรงทราบว่ากู่เสวียน บุตรชายของกู่โหย่วถิง ได้นำทหารกว่าหมื่นนายไปตาย เปลวเพลิงแห่งความพิโรธก็ปะทุขึ้นในใจของพระองค์แล้ว และเป็นเพราะพระองค์ทรงให้ความสำคัญกับกู่โหย่วถิงมาตลอด มิเช่นนั้น ต่อให้กู่เสวียนตายไปแล้ว พระองค์ก็ยังจะลงโทษกู่โหย่วถิงอยู่ดี! ท้ายที่สุดแล้ว ความผิดของบุตรย่อมตกอยู่ที่บิดา! “พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยอมรับผิด กระหม่อมมัวแต่ห่วงบุตรชาย หวังว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดอภัยในความล่วงเกิน” กู่โหย่วถิงรีบอ้อนวอน “ลุกขึ้นเถอะ” จักรพรรดิตรัสอย่างเฉยเมย ด้วยน้ำเสียงที่ไร้ความรู้สึก “ขอบพระทัยฝ่าบาท” กู่โหย่วถิงยืนขึ้น ต้วนหลิงเทียนหรี่ตาลงพลางกล่าวอย่างไร้อารมณ์ว่า “ใต้เท้ากู่ ตามที่ข้ารู้ กู่เสวียนกลับมาที่เมืองหลวงเมื่อสองเดือนก่อนแล้วมิใช่หรือ? ที่ท่านว่าห่วงบุตรชายนี่หมายความว่าอย่างไร? หรือว่าฝ่าบาททรงตำหนิกู่เสวียนและให้เขาไปสำนึกผิดในคุกแล้ว?” หลังจากพูดจบ เขาก็เมินสายตาโกรธแค้นของกู่โหย่วถิง แล้วหันไปมองจักรพรรดิพลางกล่าวด้วยความเคารพว่า “ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนัก!” จักรพรรดิอดไม่ได้ที่จะชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนี้ เด็กคนนี้ช่างมีฝีปากที่ร้ายกาจนัก! “ต้วนหลิงเทียน บอกข้ามา เจ้าต้องการอะไร?” จักรพรรดิกลับเข้าสู่หัวข้อก่อนหน้าและถามต้วนหลิงเทียนอีกครั้ง ต้วนหลิงเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่จักรพรรดิและค่อยๆ กล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าต้องการขอให้พระองค์ทรงอนุญาตเป็นการพิเศษให้จัดตั้งองค์กรหนึ่งขึ้นมา จากนั้นอนุญาตให้ข้าเป็นผู้ดูแลองค์กรนี้...” “โอ้?” จักรพรรดิรู้สึกว่าเป็นความคิดที่แปลกใหม่เล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนกล่าว “งั้นบอกข้ามา เจ้าอยากให้ข้าตั้งองค์กรอะไรให้เจ้า?” “องครักษ์เสื้อแพร!” เมื่อต้วนหลิงเทียนเอ่ยคำเหล่านี้ออกมา ดวงตาของเขาก็ฉายแววสว่างไสว องครักษ์เสื้อแพร! มันคือความฝันของต้วนหลิงเทียนในชาติที่แล้วเช่นกัน เมื่อเขานึกถึงองครักษ์เสื้อแพรที่ทรงอำนาจในราชวงศ์หมิงโบราณในชาติก่อน ต้วนหลิงเทียนก็รู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจเต้นแรง องครักษ์เสื้อแพร พูดกันตามตรงก็คือองค์กรภารกิจพิเศษภายในราชวงศ์หมิง หรืออีกนัยหนึ่งคือดาบในพระหัตถ์ของจักรพรรดิ และพวกเขามีอำนาจมหาศาล ความจริงแล้ว ต้วนหลิงเทียนเพียงแค่อยากจะเล่นสนุกและตอบสนองความต้องการส่วนตัวเท่านั้น เพราะอีกไม่นานในอนาคต เขาจะต้องออกจากอาณาจักรนภาชาด และเขาไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้ลองทำแบบนี้อีกไหมในภายหน้า... หรือบางที ถึงแม้เขาจะมีโอกาสในอนาคต เขาอาจจะไม่มีอารมณ์อยากทำแล้วก็ได้ “องครักษ์เสื้อแพร?” ในตอนนี้ ไม่เพียงแต่จักรพรรดิที่ฉงนใจ แม้แต่เนี่ยหยวน เนี่ยเฟิน รวมถึงเจิ้นสยงและแม้แต่อัครเสนาบดีกู่โหย่วถิง ต่างก็มีสีหน้าที่งุนงง เมื่อเห็นจักรพรรดิทรงสนพระทัย ต้วนหลิงเทียนก็หยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ฝ่าบาท สิ่งที่เรียกว่าองครักษ์เสื้อแพรคือองค์กรที่ขึ้นตรงต่อฝ่าบาทเพียงผู้เดียว นอกจากฝ่าบาทแล้ว จะไม่มีผู้ใดสามารถเข้ามาแทรกแซงได้! ส่วนหน้าที่ขององครักษ์เสื้อแพรคือการแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทและกวาดล้างความอยุติธรรมทั้งหมดในอาณาจักรนภาชาดให้สิ้นซาก ตัวอย่างเช่น จัดการกับผู้ที่ไม่เคารพต่อฝ่าบาท หรืออาจจะสืบหาว่าผู้ใดที่ลอบวางยาพิษฝ่าบาท...” เมื่อต้วนหลิงเทียนพูดถึงจุดนี้ นอกจากจักรพรรดิแล้ว สีหน้าของอีกสี่คนที่เหลือต่างก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที! กู่โหย่วถิงมองไปที่ต้วนหลิงเทียนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ต้วนหลิงเทียน อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ ฐานะของฝ่าบาทนั้นสูงส่ง ใครจะกล้าลอบวางยาพิษพระองค์?” อย่างไรก็ตาม สิ่งที่จักรพรรดิตรัสต่อมากลับทำให้กู่โหย่วถิงถึงกับอึ้งไป จักรพรรดิมองต้วนหลิงเทียนด้วยความสนใจใคร่รู้พลางถามว่า “เจ้า... เจ้าสามารถดูออกงั้นหรือว่าข้าถูกวางยาพิษ?” “ฝ่าบาท ไม่เพียงแต่ข้าจะดูออกว่าท่านถูกวางยาพิษ ข้ายังสามารถระบุได้ว่าท่านถูกพิษชนิดใด และข้ายังรู้อีกว่าท่านถูกพิษมานานหลายปีแล้ว... หากมิใช่เพราะระดับวรยุทธ์ของฝ่าบาทลึกล้ำ เกรงว่าพระองค์คงจะทรง...” แม้ต้วนหลิงเทียนจะพูดไม่จบ แต่ทุกคนในที่นั้นต่างก็เข้าใจความหมาย “ฝ่าบาท....” เนี่ยหยวน บุตรชายของเขา และเจิ้นสยง ต่างก็มองไปที่จักรพรรดิด้วยความตกใจในใจ ฝ่าบาทเพิ่งจะยอมรับว่าทรงถูกวางยาพิษงั้นหรือ? ความเย็นเยียบผุดขึ้นในใจของพวกเขา ใครกันที่กล้าลอบวางยาพิษจักรพรรดิแห่งอาณาจักรนภาชาด!? “หากข้าตกลงตามคำขอของเจ้า เจ้าจะสามารถช่วยข้าหาตัวคนที่วางยาพิษข้าได้จริงๆ งั้นหรือ?” สายตาของจักรพรรดิจดจ่อ และกลิ่นอายที่สง่างามก็แผ่ปกคลุมต้วนหลิงเทียน ความจริงแล้ว พระองค์ทรงสืบหาคนที่ลอบวางยาพิษพระองค์เป็นการลับมานานแล้ว แต่ก็กลับมาด้วยมือเปล่าเสมอ ต้วนหลิงเทียนยังคงนิ่งเฉยพลางยิ้มเล็กน้อย “หากฝ่าบาทตกลงตามคำขอของข้า ไม่เพียงแต่ข้าจะสามารถช่วยฝ่าบาทหาตัวคนที่วางยาพิษได้ แต่ข้ายังสามารถถอนพิษให้ฝ่าบาทได้ด้วย!” ในขณะเดียวกัน ต้วนหลิงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ ยาชำระจิตนั้นเป็นของดีจริงๆ... และเขาสามารถใช้มันได้ไม่ว่าจะไปที่ใด “อะไรนะ!?” สีหน้าที่เคยสงบนิ่งของจักรพรรดิอดไม่ได้ที่จะสั่นคลอนเมื่อได้ยินสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนกล่าว เพราะแม้แต่เจ้าสำนักสาขาใหญ่ของสมาคมนักปรุงโอสถ ซึ่งเป็นนักปรุงโอสถระดับหก ก็ยังจนปัญญาต่อพิษที่พระองค์ทรงได้รับ พระองค์ทรงยอมรับชะตากรรมไปแล้ว ตามที่พระองค์ทรงคาดการณ์ไว้ อย่างมากที่สุดพระองค์ก็จะมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงครึ่งปี ดังนั้นพระองค์จึงบอกต่อสาธารณชนเสมอว่าทรงประชวร มิใช่ถูกวางยาพิษ... ความจริงแล้ว ด้วยระดับวรยุทธ์ของพระองค์ พระองค์จะทรงประชวรได้อย่างไร? “เจ้าสามารถช่วยข้าถอนพิษได้จริงๆ หรือ?” จักรพรรดิสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจ้องมองต้วนหลิงเทียนด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าเขาเพิ่งคว้าฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตเอาไว้ได้ หากพิษของพระองค์ได้รับการรักษา อย่างน้อยพระองค์ก็จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายสิบปี “ฝ่าบาท หากท่านไม่เชื่อข้า ข้าสามารถปรุงโอสถเพื่อระงับพิษในร่างกายของท่านได้ตอนนี้เลย... มันเพียงพอที่จะระงับพิษส่วนหนึ่งในร่างกายของท่าน และจะทำให้ท่านอยู่ต่อไปได้อีกหนึ่งปี” ต้วนหลิงเทียนมีท่าทางสบายๆ และร่างกายของเขาก็แผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจในตัวเองอย่างแรงกล้า “เจ้า... เป็นนักปรุงโอสถงั้นหรือ?” จักรพรรดิอึ้งไป ชิ! ด้วยการพลิกมือ เปลวเพลิงโอสถสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจางๆ บนฝ่ามือของต้วนหลิงเทียน ทันใดนั้น ทุกคนในที่นั้น นอกจากเนี่ยหยวนและเนี่ยเฟิน ต่างก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ต้วนหลิงเทียนคนนี้ นอกจากจะมีพรสวรรค์ที่ฝืนลิขิตสวรรค์ในด้านวรยุทธ์และพรสวรรค์ในด้านกลยุทธ์แล้ว เขายังมีพรสวรรค์ที่ฝืนลิขิตสวรรค์ในการปรุงโอสถอีกด้วยหรือ? นักปรุงโอสถระดับเก้าที่มีอายุเพียง 18 ปี! ความมืดมนในดวงตาของกู่โหย่วถิงยิ่งลึกซึ้งขึ้นไปอีกขณะที่เขาเยาะเย้ยว่า “ต้วนหลิงเทียน หากแค่นักปรุงโอสถระดับเก้าสามารถถอนพิษให้ฝ่าบาทได้ เจ้าคิดว่ามันจะถึงคิวเจ้าได้ลองงั้นหรือ?”