บทที่ 15: ตลาดสรรพสัตว์และศาสตรา ลีโอยืนอยู่หน้าอาคารที่ติดป้ายไว้อย่างภาคภูมิว่า ‘ตลาดสรรพสัตว์และศาสตรา’ เขาเคยได้ยินมาว่าสถานประกอบการหลายแห่งรับซื้อและขายชิ้นส่วนของสัตว์ประหลาด รวมถึงชุดเกราะ อาวุธ และเครื่องมือต่างๆ แต่บางแห่งก็ทำสัญญากับหออสูรอย่างเป็นทางการจึงไว้ใจได้ เพราะหากฉ้อโกงลูกค้าจะถูกเพิกถอนสัญญาและต้องรับโทษหนัก ตัวอาคารก่อสร้างด้วยไม้สลับกับหินขัด มีเสาสีขาวช่วยเสริมบรรยากาศแบบยุคกลาง ตัวอาคารตั้งอยู่บนพื้นที่ยกสูงโดยมีบันไดทอดยาวไปยังทางเข้า ในขณะที่ลีโอกำลังจะก้าวเข้าไป ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา ชายหนุ่มผู้นั้นสวมเสื้อหนังพอดีตัวทับบนเสื้อตัวในที่สะอาดสะอ้าน ดวงตาคมกริบและรอยยิ้มที่ดูใจเย็นเผยให้เห็นถึงความมั่นใจของพ่อค้าผู้คร่ำหวอด เขาสวมผ้าคลุมสีเขียวกลัดด้วยเข็มกลัดเงิน และมีกระเป๋าคาดเอวที่บอกเป็นนัยถึงความมั่งคั่งอย่างเงียบๆ กลิ่นน้ำหอมจางๆ ทิ้งร่องรอยชวนดมไว้ในอากาศ เขาเริ่มบทสนทนาอย่างคล่องแคล่ว "ท่านครับ ผมอนุมานว่าท่านมาที่นี่เพื่อขายซากสัตว์พวกนี้ใช่ไหมครับ?" ลีโอพยักหน้า ชายผู้นั้นพูดต่อทันทีโดยไม่หยุดพัก "ถ้าอย่างนั้น โปรดอนุญาตให้เรานำพวกมันไปตรวจสอบทางนี้ครับ เพราะเปลือกไม้พวกนั้นอาจทำให้พื้นของเราเสียหายได้ ผมสัญญาว่าเราจะไม่เอาเปรียบท่านแน่นอน" ลีโอรับคำเชิญด้วยการพยักหน้าสั้นๆ ชายหนุ่มเรียกคนงานสองคน พวกเขาช่วยกันยกซากสัตว์เหล่านั้นไปที่จุดตรวจสอบซึ่งมองเห็นได้ชัดเจน ชายหนุ่มโค้งคำนับลีโอเล็กน้อยก่อนจะผายมือเชิญเขาไปที่โซฟา "ผมชื่อ เจอรัลด์ ริคุ ผมเป็นผู้จัดการสาขานี้ของธุรกิจตระกูลริคุ เราทำธุรกิจเกี่ยวกับชิ้นส่วนอสูรครับ" "ลีโอ" เขาตอบกลับ "ผมเป็นบีสต์มาสเตอร์" ดวงตาของเจอรัลด์เป็นประกายเมื่อได้ยินคำนั้น "ถ้าเช่นนั้น ท่านคงต้องมีระดับสูงพอตัวเลยถึงได้ล่าอสูรพวกนี้มาได้" เขากล่าวอย่างเป็นกันเอง "ไม่หรอก ผมเพิ่งตื่นรู้พลังในวันนี้ และนี่เป็นการล่าครั้งแรกของผม" ลีโอแก้ไขพร้อมกับยักไหล่ เจอรัลด์กะพริบตาด้วยความตกตะลึง เขาริเริ่มตื่นรู้ในวันนี้งั้นรึ? นึกว่าเขาจะเป็นบีสต์มาสเตอร์รุ่นเก๋าเสียอีก... ผมรู้ว่าวันนี้มีการทดสอบตื่นรู้ แต่ยกเว้นพวกบุตรชายบารอนที่ตื่นรู้พร้อมกับโซลระดับหายากยิ่งยวดแล้ว ก็ไม่มีใครที่มีเลเวลสูงเลยนี่นา... ลีโอสังเกตเห็นท่าทางสับสนจึงอธิบายว่าเขาโชคดีที่บังเอิญไปเจอออร์คที่บาดเจ็บอยู่เลยจัดการมันได้ เจอรัลด์พยักหน้ารับราวกับเชื่อเรื่องนั้น แต่ถึงอย่างนั้น การมีความกล้าที่จะโจมตีออร์คแม้จะบาดเจ็บอยู่ก็นับว่าน่าชื่นชม คนงานคนหนึ่งเดินกลับมาแล้วกระซิบอะไรบางอย่างกับเจอรัลด์ สีหน้าของเจอรัลด์เปลี่ยนเป็นความเป็นมืออาชีพทันที ก่อนจะหันไปหาลีโอ "ซากสัตว์ได้รับการตรวจสอบแล้วครับ หัวก็อบลินตีราคาได้ 1 เหรียญทองแดง ส่วนหมูป่าจะได้ 50 เหรียญทองแดง และออร์คตัวนี้ 1 เหรียญเงินกับอีก 50 เหรียญทองแดงครับ ถ้าซากไม่เสียหายหนักขนาดนี้ ออร์คตัวนี้คงราคาดีกว่านี้อีก น่าจะถึง 2 เหรียญเงินกับอีก 50 เหรียญทองแดงเชียวล่ะ" เขากล่าวพลางชี้ไปยังจุดที่มีบาดแผลบนตัวออร์ค ซึ่งเป็นแผลที่เจ้าหมูป่าฝากเอาไว้ ลีโอเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ เจอรัลด์สัมผัสได้ว่าลีโอคงยังไม่ชินกับการค้าขาย จึงอธิบายอย่างใจเย็น "อสูรพวกนี้จะดูดซับมานาในอากาศ ทำให้เนื้อของมันอุดมไปด้วยมานา เมื่อกินเข้าไปก็จะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการกักเก็บมานาโดยกำเนิดของคนเรา ออร์คเป็นอสูรระดับสูง เนื้อของมันจึงมีค่าโดยธรรมชาติ... อีกอย่าง เนื้อออร์ครสชาติดีด้วยนะครับ" เขาพูดประโยคสุดท้ายพร้อมยักไหล่อย่างขบขัน "ขอบคุณที่อธิบายครับ" ลีโอกล่าวพร้อมกับมอบรอยยิ้มจริงใจให้ เขาวางคอร์และผลึกมานาลงบนถาด เจอรัลด์สวมแว่นตาขอบเงินเพียงข้างเดียวและตรวจสอบแต่ละชิ้นด้วยความเร็วที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ใช้เวลาเพียงห้าวินาทีต่อชิ้นสำหรับสายตาผู้เชี่ยวชาญ สุดท้ายเขาวางผลึกมานาลงพร้อมกับพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ผลึกมานานี้คุณภาพระดับ Peak 1★ ครับ น่าจะมาจากตัวออร์คนั่นแหละ ราคา 20 เหรียญทองแดง" เจอรัลด์สรุปยอดออกมา "สี่ชิ้นนี้เป็นคอร์ก็อบลินแน่ๆ สำหรับชิ้นเล็กพวกนี้ขอตีที่ชิ้นละ 50 เหรียญทองแดง ส่วนชิ้นที่สี่คุณภาพดีกว่าชัดเจน 80 เหรียญทองแดง คอร์หมูป่า 5 เหรียญทองแดง และคอร์ออร์ค 10 เหรียญทองแดง" เขาจดบันทึกตัวเลขลงในสมุด "ยอดรวมของท่านคือ... 2 เหรียญเงิน, 38 เหรียญทองแดง และ 20 เหรียญทองแดงครับ" ลีโอคำนวณในใจไว้ก่อนแล้วและพบว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจึงยอมรับเงินนั้น หากเจอรัลด์รู้ว่าสามัญชนที่เพิ่งตื่นรู้สามารถคำนวณเลขได้แม่นยำขนาดนี้ เขาคงต้องตกตะลึงแน่ ในสังคมนี้ทักษะการคำนวณระดับนี้มักพบได้แค่ในครัวเรือนของชนชั้นสูงหรือผู้มีอันจะกินเท่านั้น ยอดเงินใหม่ของลีโอคือ: 6 เหรียญเงิน, 96 เหรียญทองแดง, 30 เหรียญทองแดง ต่อให้หักเงินที่ลิลลี่ให้มาออกไป เขาก็ยังทำเงินได้มากกว่าที่เขาและลิลลี่อาจจะหาได้รวมกันถึงสองปี เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงท่าทางของลิลลี่ตอนเห็นเงินจำนวนนี้ ในขณะที่เขากำลังจะเดินออกจากอาคาร เจอรัลด์ก็เรียกเขาไว้ "ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วยครับ โปรดกลับมาอีกหากต้องการอะไรเพิ่ม เรามีขายทั้งอุปกรณ์และเครื่องมือนะครับ" แน่นอนว่าเจอรัลด์รู้สึกยินดี เพราะเขาได้รับค่าคอมมิชชัน 5% จากธุรกิจที่เขานำเข้ามา เขาก็เลยได้เงินเข้ากระเป๋าตัวเองสบายๆ 35 เหรียญทองแดงจากการช่วยลีโอ มันอาจดูไม่มากสำหรับลูกชายขุนนาง แต่มันต่างออกไปสำหรับเจอรัลด์ ที่เกิดในตระกูลขุนนางที่มีการแข่งขันสูงและมีพี่น้องหลายคน เขาถูกทิ้งให้อยู่กับแม่หลังจากที่พ่อหมดความสนใจในตัวเธอ ในฐานะที่ช่วยไม่ได้ พ่อจึงให้เขาทำงานที่สาขาของธุรกิจตระกูลทั้งที่เจอรัลด์ยังไม่ได้ตื่นรู้พลัง ชีวิตของเขาจึงยากลำบาก แถมยังมีแม่ที่ล้มป่วยต้องคอยดูแลอีกด้วย ลีโอพยักหน้าอย่างให้เกียรติแล้วเดินจากไป ด้านนอก ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า แสงสีส้มอาบไล้ไปทั่วเมือง เขากำลังเดินทอดน่องผ่านตรอกที่เป็นทางลัดกลับบ้าน ลีโอเดินไปพลางจินตนาการถึงอนาคตที่การตื่นรู้ของเขาเปิดกว้างขึ้น ความคิดล่องลอยไปถึงลิลลี่ บางทีฉันควรบอกให้เธอเลิกทำงานซะที ตอนนี้ฉันหาเงินได้มากพอที่จะใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายแล้ว แน่นอนว่าฉันจะยังคงแข็งแกร่งขึ้น... ทุบกะโหลกไอ้บารอนบ้านั่น... อาจจะรีโนเวทบ้าน—! เสียงในใจของเขาหยุดกะทันหัน รูม่านตาหดเล็กลง เขาหมอบหลบตามสัญชาตญาณ—เพียงเพื่อจะเห็นเงาของดาบที่พุ่งเฉียดคอเขาไปในแนวขวาง "จึ๊ จึ๊ นอร์น แกเริ่มแก่จนเลอะเลือนแล้วหรือไง? พลาดเป้าง่ายๆ แบบนั้นไปได้ยังไงกัน?" ชายคนหนึ่งกล่าวอย่างรำคาญ ลีโอถอยกรูดและจ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง ความทรงจำหวนกลับมาหาเขาเหมือนสายน้ำเย็นจัด นอร์น, ฮวน และแลนส์—คนพวกนี้คือกลุ่มคนที่ฆ่าเจ้าของร่างคนก่อน!! "หึ เห็นไหมว่ามันหลบการโจมตีนั้นได้ มันก้มหลบได้ในวินาทีสุดท้ายพอดี" ฮวนพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เมื่อเห็นสีหน้าของลีโอที่ระแวดระวัง แต่เขาเข้าใจผิดว่าเป็นสีหน้าตื่นกลัว "ชิ นี่แหละเหตุผลที่ฉันเกลียดพวกบีสต์มาสเตอร์ เท่าที่รู้มันตื่นรู้มาด้วยโซลระดับสามัญ แต่ดูนั่นสิ—ความเร็วในการตอบสนองมันเพิ่มขึ้นแล้ว วันนี้มันต้องตายจริงๆ..." นอร์นกล่าวพร้อมกับที่ริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม