บทที่ 49: พวกน่ารำคาญ "วินเทจ! ไอ้แก่งูพิษ! แกฉวยโอกาสกัดทันทีที่เห็นช่องว่างเลยนะ!" เสียงของซอลตันดังสนั่นไปทั่วโถงทางเดินหน้าห้องพักของวินเทจ เขาเพิ่งทราบข่าวว่าวินเทจได้ไปพบกับบารอนที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ เพื่อเสนอตัวเป็นตัวแทนเมืองต่อหน้าเจ้าหน้าที่ของสถาบัน แม้ว่าซอลตันจะยังไม่รู้ว่า "บารอน" คนนี้คือใคร แต่หากเขารู้ความจริง ป่านนี้เขาอาจจะกำลังนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นไปแล้ว วินเทจก้าวออกมาจากห้องด้วยท่าทางที่สง่างามและสุขุม ดวงตาเรียบเฉยจนอ่านอารมณ์ไม่ได้ "คุณชายซอลตัน" เขาทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านเข้าใจผิดแล้ว ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ การมีอยู่ของบารอนเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง ผมเกรงว่าท่านเซเร็คอาจจะกลับมาไม่ทันเวลา และสถานการณ์อาจจะเลวร้ายลงจนควบคุมไม่ได้" "แกยังจะมาเรียกฉันว่าคุณชายอยู่อีกเหรอ!" ซอลตันคำราม ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด "แกเพิ่งขายบ้านของฉันให้กับคนแปลกหน้าไปไม่ใช่หรือไง!" สีหน้าของวินเทจไม่เปลี่ยนไปเลย "คุณชายครับ เขาเป็นเพียงเจ้าเมืองรักษาการเท่านั้น ทันทีที่ท่านเซเร็คกลับมา ตำแหน่งของเขาก็จะถูกเพิกถอนครับ" "ชิ" ซอลตันเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจ "คอยดูก่อนเถอะ ไอ้แก่ชั่ว ฉันจะให้พ่อของฉันฆ่าสัตว์อสูรทุกตัวของแกให้หมด" เขาหันขวับแล้วเดินกระแทกเท้าจากไป เสียงรองเท้าบูตดังก้องไปตามทางเดินหินอ่อน สีหน้าของวินเทจมืดมนลง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่จัดแขนเสื้อให้เข้าที่แล้วเดินไปยังสถานที่จัดงาน คำพูดของซอลตันยังคงวนเวียนอยู่ในหัวอย่างขมขื่น ก็เป็นอย่างที่ซอลตันว่า เซเร็คได้ขังเหล่าสัตว์อสูรวินเทจไว้ในกรงที่ห่างไกลเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง โชคดีที่สัตว์อสูรสามารถดูดซับมานาในอากาศเพื่อประทังชีวิตได้บ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยลดผลกระทบของการอ่อนแอลงเลย ซึ่งนั่นทำให้เขาติดแหง็กอยู่ที่ระดับผู้บัญชาการอัศวินมาหลายปี ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้มั่นใจว่าวินเทจ ซึ่งเป็นทายาทของเจ้าเมืองดั้งเดิมจะยังคงภักดี เขาไม่อาจถูกฆ่าได้ในตอนนี้ เพราะอาจสร้างความวุ่นวายภายในคฤหาสน์ เนื่องจากอัศวินส่วนใหญ่ยังคงจงรักภักดีต่อเจ้าของคนก่อน เซเร็คจึงค่อยๆ เริ่มใช้วิธีสกปรกเพื่อเปลี่ยนถ่ายความจงรักภักดี และจุดจบของวินเทจก็ใกล้เข้ามาทุกที ทว่า แสงสว่างก็ได้สาดส่องลงมาในวันที่เขาเห็นเซเร็คแอบออกไปกับเจอรัม หลังจากสืบหาข้อมูลอยู่พักหนึ่ง เขาก็พบกับความลำบากของเจอรัมและเข้าใจว่าพวกเขาน่าจะกำลังจัดการกับเจมส์ ผู้ที่เคยเป็นตัวเก็งในตำแหน่งบารอนก่อนจะถูกเซเร็คลอบกัดเหมือนที่พ่อของเขาเคยถูกทำลายมาแล้ว แต่แล้วก็มีข่าวว่าเซเร็คหายตัวไป เขาปะติดปะต่อเรื่องราวและเดาว่านั่นน่าจะเป็นฝีมือของเจมส์ และไม่รู้ด้วยวิธีไหน เจมส์ถึงได้ครอบครองตำแหน่งบารอนเสียเอง เมื่อรู้อยู่เต็มอกว่าเจมส์นั้นดีกว่าเซเร็คเป็นล้านเท่า เขาจึงตัดสินใจคว้าโอกาสนี้ไว้และเข้าหาอีกฝ่าย ด้วยชั้นเชิงทางการทูตที่ชาญฉลาด เขาสามารถโน้มน้าวให้เจมส์รับตำแหน่งเจ้าเมืองรักษาการของเคนดรูได้สำเร็จ และเขาก็จะทำให้แน่ใจว่าเจมส์จะได้เป็นเจ้าเมืองถาวร เพราะการกลับมาของเซเร็คนั้นเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป "ท่านพ่อ..." วินเทจพึมพำ "ผมขอโทษที่น่าสมเพชขนาดนี้ แต่ผมจะทำให้แน่ใจว่าได้ทำสิ่งที่ถูกต้องก่อนที่ผมจะตาย" เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เปลวไฟแห่งความหวังอันริบหรี่ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา --- ลีโอและลิลลี่ก้าวเข้ามาในบริเวณจัดงาน ซึ่งผู้เข้าร่วมทุกคนจะได้รับหมายเลขประจำตัวเมื่อเข้างาน แม้จะมาถึงตั้งแต่เช้า แต่ป้ายหมายเลขของพวกเขากลับเป็น 311 และ 312 สำหรับโอกาสพิเศษนี้ มีการถางป่าบริเวณใกล้เคียงจนกลายเป็นลานกว้างเพื่อรองรับฝูงชน เนื่องจากจำกัดอายุไว้ที่ไม่เกินสามสิบปี ลีโอจึงพบว่าตนเองรายล้อมไปด้วยคนหนุ่มสาวที่เต็มไปด้วยพลังและความทะเยอทะยาน เขาพยายามไม่ทอดสายตามองไปที่ไหนนานเกินไป—ทุกครั้งที่เขามองไปในทิศทางใดนานเกินสิบวินาที เด็กสาวข้างกายก็จะหันหน้าตามไปดูว่าเขากำลังมองอะไรอยู่ ฝันหวานแบบเด็กหนุ่มที่จะมีฮาเร็มในโลกแฟนตาซีคงจบเห่แล้วสินะ ลีโอคิดในใจพลางหันไปมองลิลลี่แล้วยิ้มออกมา แต่ก็นะ จะบ่นอะไรได้ล่ะ ในเมื่อมีสาวสุดฮอตอยู่ข้างกายแบบนี้ พวกแกถอยไปซะ เพราะฉันได้คนที่ร้ายกาจที่สุดมาครอบครองแล้ว เขานึกหัวเราะในใจ แต่ความขบขันนั้นอยู่ได้ไม่นาน เสียงคุ้นหูที่ฟังแล้วชวนหงุดหงิดแทรกขึ้นมาท่ามกลางฝูงชน "นึกอยู่เชียวว่าใครจะมีผมสีชมพูสว่างไร้รสนิยมแบบนี้..." คำพูดนั้นเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย สีหน้าของลิลลี่แข็งทื่อเมื่อหันไปมอง "อัลริค" เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงรังเกียจ "เอาน่า อย่าทำหน้าแบบนั้นใส่ว่าที่สามีของเธอสิ คิๆ" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของอัลริคทำให้ใบหน้าเหมือนหนูของมันน่าสมเพชยิ่งกว่าเดิม "พัฟ! สามี? โลกไหนกันที่หนูจะแต่งงานกับราชินี เจ้าโง่!" ลีโอระเบิดหัวเราะออกมา คำพูดของเขาคมกริบและเย้ยหยัน 'จบเห่แน่ๆ' ลีโอคิดในใจ ก่อนหน้านี้เขาอาจจะรอดตัวไปได้ แต่ลิลลี่ในตอนนี้แข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนมาก บางทีอาจจะแกร่งที่สุดในเมืองนี้ด้วยซ้ำ อัลริคยืนอึ้ง เจ้าคนไร้ประโยชน์นี่กล้าดีอย่างไร? แม้แต่ลิลลี่ยังกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ ลีโอไม่เคยเข้ามายุ่งเรื่องครอบครัวของเธอมาก่อน—ในทางเทคนิคแล้วเขาเป็นคนนอก—แต่การได้ยินเขาปกป้องเธออย่างเปิดเผยเช่นนี้ทำให้เกิดความรู้สึกอบอุ่นสั่นไหวในอก พ่อของลิลลี่—ลุงบุญธรรมของลีโอ—เคยเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลขุนนางที่ได้รับการยอมรับในเมืองนี้ สมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลดูเหมือนจะปลุกพลังเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรกันหมด แม้ว่าระดับโซล (Soul Rank) ของพวกเขาจะค่อนข้างต่ำก็ตาม คนที่สูงที่สุดในกลุ่มอย่างผู้นำตระกูล—พ่อของอัลริค—มีระดับเพียงผู้บัญชาการอัศวินเท่านั้น ประเพณีอันโหดร้ายของตระกูลนั้นเรียบง่าย: เก็บพวกที่มีพลังไว้ และทิ้งพวกที่ปลุกพลังไม่สำเร็จ คนที่ไร้พรสวรรค์จะได้รับที่ดินผืนเล็กๆ ให้พอประทังชีวิต โดยทำสัญญาเช่าภายใต้เงื่อนไขว่า—ที่ดินนั้นจะถูกยึดคืนหลังจากพวกเขาตายไปสิบปี ไม่ว่าใครจะอาศัยอยู่ที่นั่นก็ตาม แต่เมื่อจำนวนผู้ที่ปลุกพลังในตระกูลเริ่มลดลง ผู้นำตระกูลคนก่อนก็เริ่มสิ้นหวัง เขาจึงหันไปใช้การผสมพันธุ์ในสายเลือดเดียวกัน—จับคู่ญาติสายเลือดเดียวกันหวังจะรักษา "ของขวัญ" ของพวกเขาเอาไว้ ในเวเลราธ การปฏิบัติเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ขุนนาง ดังนั้นจึงไม่มีใครตั้งคำถาม ผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง เด็กส่วนใหญ่ที่เกิดมาจากการสมสู่เหล่านั้นล้วนปลุกพลังของตัวเองได้ จากนั้นมา การแต่งงานภายในตระกูลก็ได้รับอนุญาต และสายเลือดของพวกเขาก็เติบโตขึ้นทั้งในด้านพลังและความเสื่อมทราม พวกเขาถึงขั้นเริ่มซื้อตัวลูกหลานของญาติห่างๆ หากคนเหล่านั้นมีศักยภาพ ดังนั้น เมื่อพบว่าลิลลี่ครอบครองพลังระดับโซลระดับหายาก (Rare)—ซึ่งพบได้น้อยที่สุดในสายเลือดตระกูลของพวกเขา สูงกว่าระดับทั่วไป (Uncommon) ของผู้นำตระกูล