บทที่ 47: การเบ่งบานของพลัง เบื้องหลังของทั้งคู่ ทรีแอนต์ต้นซีดาร์ขนาด 6 เมตรยืนนิ่งสนิท ศีรษะเอียงเล็กน้อยขณะจ้องมองฉากทั้งหมดด้วยความสงสัยอย่างเงียบเชียบ ดวงตาที่เรืองแสงของมันกะพริบถี่ราวกับกำลังพยายามทำความเข้าใจพิธีกรรมประหลาดของมนุษย์กลุ่มนี้ เมื่อลิลลี่สังเกตเห็นเข้า ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำด้วยเหตุผลใหม่ที่ต่างออกไปจากเดิม "ต-ทรีแอนต์! หยุดมองนะ!" เธออุทานเสียงหลง ก่อนจะรีบยกเลิกการอัญเชิญมันไปในพริบตาด้วยแสงสีเขียว ลีโอหัวเราะร่วน เสียงของเขาดังก้องไปทั่วตรอกแคบๆ เขาหยุดเดินในที่สุดก่อนจะถึงถนนสายหลัก อย่างน้อยก็นับว่ายังเหลือความเห็นใจรักษาเกียรติครั้งสุดท้ายให้เธออยู่บ้าง "เอาล่ะ พอใจหรือยัง?" เขาแกล้งหยอกพลางวางเธอลงกับพื้น ลิลลี่ลูบบั้นท้ายที่ปวดระบมของตัวเองพร้อมกับทำแก้มป่องมุ่ย แล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ "นายมันเหลือเชื่อจริงๆ..." ทำไมมันถึงรู้สึกดีอย่างนี้นะ? เธอคิดขณะหวนนึกถึงวิธีที่เขาจัดการทำให้เธอไร้ทางสู้โดยสมบูรณ์ แน่นอนว่าลีโอสังเกตเห็น รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์ "โอ้? สายตานั่น..." เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ แตะริมฝีปากที่ใบหูของเธอ เสียงของเขาเจือไปด้วยความซุกซน "บางทีคืนนี้ฉันอาจจะต้องทำแบบนั้นต่อ... ตอนที่เธอตกอยู่ในกำมือของฉันจริงๆ" หัวไหล่ของลิลลี่เกร็งขึ้นทันที อาการสั่นสะท้านแล่นผ่านกระดูกสันหลังของเธออย่างเห็นได้ชัด "น-นายไม่ทำแบบนั้นหรอก..." เธอละล่ำละลักบอก ลีโอหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะยืดตัวตรงแล้วเดินนำหน้าไปพลางหัวเราะคิกคัก ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ใบหน้าแดงซ่านจนถึงขีดสุดขณะรีบวิ่งไล่ตามเขาไปอย่างลนลานเกินบรรยาย --- การคัดเลือกเข้าสถาบันการศึกษาถูกกำหนดไว้ในอีกสองวันข้างหน้า ในช่วงเวลานั้น ลิลลี่และลีโอตัดสินใจโฟกัสไปที่การฝึกฝนความสามารถของตน เป้าหมายหลักของลิลลี่คือการเรียนรู้ที่จะควบคุมพลัง—เพื่อฝึกฝนพลังอันมหาศาลที่เพิ่งได้รับมาจากการก้าวกระโดดเมื่อไม่นานมานี้ ในขณะเดียวกัน ลีโอก็หันความสนใจไปที่การสำรวจขีดจำกัดของพื้นที่จิตวิญญาณของเขา เขายังไม่สามารถสร้างสิ่งใหม่ภายในเกาะหรือขยายอาณาเขตของมันได้ และในขณะที่เขากำลังคิดจะกินกลีบดอกไม้สุดท้ายของ Elysian Bloom เพื่อกระตุ้นพลังของตัวเองให้สูงขึ้น สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ลีโอยืนอยู่หน้า Elysian Bloom เฝ้ามองนิริค่อยๆ ส่งมานาเข้าไปในดอกไม้อย่างระมัดระวัง หล่อเลี้ยงมันราวกับวิญญาณผู้พิทักษ์ กลีบดอกสุดท้ายส่องประกาย ละลาย และหายไปในอากาศธาตุ ทิ้งไว้เพียงเกสรและก้านดอก มันดูเหมือนกุหลาบที่ถูกปลิดกลีบออกจนหมดสิ้น ความงดงามของมันในตอนนี้ซ่อนอยู่ในศักยภาพที่แฝงอยู่มากกว่าการเบ่งบาน ติ๊ง! [Elysian Bloom] – กำลังวิวัฒนาการ... เสร็จสมบูรณ์! [Elasian Aetherbloom] – คุณภาพสีแดงระดับต่ำ (สมบัติประเภทเติบโต) สมบัติมีชีวิตหายากที่ปลดปล่อยพลังชีวิตและอนุภาคปราณออกมาอย่างต่อเนื่อง ช่วยเพิ่มความสมบูรณ์ให้กับสนามมานาโดยรอบ มันจะผลิดอก Elasian Bloom ใหม่ทุกๆ สามสิบวัน และเปลี่ยนผืนดินใกล้เคียงให้กลายเป็นดินที่อุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยมานา เจริญเติบโตได้เฉพาะในพื้นที่ที่มีพลังงานวิญญาณหนาแน่นเท่านั้น และต้องการมานาสนับสนุนจากดรายแอดอย่างต่อเนื่องจนกว่ามันจะเติบโตถึงคุณภาพระดับทอง "นี่มันสุดยอดไปเลย!" ลีโออุทาน ดวงตาเบิกกว้าง เขายิ้มกว้างเมื่อตระหนักได้ "ที่แท้เป็นแบบนี้นี่เอง ทำไม Elasian Bloom ถึงเกิดมาพร้อมกับดรายแอด" เขาลูบหัวนิริเบาๆ เธอส่งเสียงร้องอย่างมีความสุข เส้นผมที่เป็นใบไม้ของเธอไหวระริกด้วยความยินดี "นี่ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้ฉันมีวิธีเพิ่มระดับจิตวิญญาณ (Soul Rank) ได้ตลอดเวลาหรอกเหรอ? แถมถ้าจำเป็น ฉันยังขายกลีบดอกมันได้อีก! เยี่ยมจริงๆ!" จากนั้นความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว "แต่ว่า... อนุภาคปราณคืออะไรกันนะ?" เขาถามระบบ แต่ไม่มีเสียงตอบกลับใดๆ "เฮอะ คงต้องหาคำตอบด้วยตัวเองแล้วมั้ง" เขาพึมพำพลางบิดขี้เกียจ จากนั้นลีโอก็ออกไปยังพื้นที่ล่าเพื่อทดสอบทักษะใหม่ๆ ไม่กี่นาทีต่อมา เขาพบกลุ่มก็อบลินเดินป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ชายป่าพอดี ถือเป็นเป้าหมายในการทดสอบชั้นยอด เขาเปิดใช้งาน [Mist Shroud] ทันใดนั้น หมอกสีขาวหนาทึบก็กระจายออก ครอบคลุมพื้นที่เกือบหนึ่งร้อยตารางเมตร เขาสัมผัสได้ว่ามันสามารถขยายวงกว้างออกไปได้อีกหากต้องการ—แต่ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่ว "มานาพื้นฐานห้าร้อยหน่วย?" เขาพึมพำพลางหรี่ตา "และนั่นคือหลังจากลดลงห้าสิบเปอร์เซ็นต์จากพันธสัญญาเลือดแล้วนะ... ให้ตายสิ ใครที่มีมานาน้อยคงเป็นลมหมดสติถ้าใช้สกิลนี้" จากนั้นข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นในสายตา [สถานะเพิ่มขึ้น 30%] กรามของลีโอค้าง "นี่มัน! นี่มันโกงชัดๆ!" เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้แล้วเปิดใช้งาน [Stealth] แม้เขาจะอยู่ห่างจากพวกก็อบลินเพียงเมตรเดียว พวกมันก็ไม่สังเกตเห็นเขาเลย ด้วยก้าวย่างที่ไร้เสียงและการโจมตีที่เฉียบคม ตัวหนึ่งก็ร่วงลงไป ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงลองอีกครั้ง—คราวนี้โดยไม่ใช้สกิลพรางตัว ปรากฏว่าก็อบลินสัมผัสตัวเขาได้ก็ต่อเมื่อเขาเข้าไปอยู่ในระยะสามเมตรเท่านั้น "ยังโกงเหมือนเดิม" เขาหัวเราะเบาๆ และเริ่มการไล่ล่าสัตว์ร้ายไปเรื่อยๆ ทีละตัว ติ๊ง! [Stealth] – 100% (ระดับกลาง) → [Stealth] – 2% (ระดับสูง) สามารถลบตัวตนได้อย่างสมบูรณ์ในความมืด และเกือบสมบูรณ์ในแสงสว่าง ตรวจจับไม่ได้ด้วยกลิ่นหรือเวทค้นหาระดับต่ำ ค่าใช้จ่ายทักษะ: 50 → 100 มานา ติ๊ง! [Critical Strike] – 100% (ระดับต่ำ) → [Critical Strike] – 10% (ระดับกลาง) รวบรวมมานาไปยังอวัยวะที่เลือก เพื่อเพิ่มพลังและความแม่นยำ การโจมตีที่เสริมพลังด้วยทักษะนี้จะสร้างความเสียหายเพิ่มขึ้นจาก 500% เป็น 600% ค่าใช้จ่ายทักษะ: 100 → 200 มานา ลีโอผิวปาก "อึ๊ก... ค่ามานาที่เสียไปมันเจ็บปวดจริง แต่การอัปเกรดนี้ก็คุ้มค่ามาก" จากนั้นเขาจึงลองทดสอบ [Spike Pores] ของนิริ — ใช้มานา 400 หน่วยต่อการใช้หนึ่งครั้ง มีช่วงหน่วงเวลาก่อนการทำงาน แต่เมื่อสปอร์กระจายออก สัตว์ร้ายตัวใดที่สูดดมเข้าไปจะตายอย่างสยดสยอง โดยมีหนามไม้พุ่งออกมาจากภายในร่างกายจนทะลุออกมา "เท่าที่เห็น แม้แต่สัตว์ร้ายระดับ 1 ดาวขั้นสูงก็ไม่รอด" เขาบันทึกไว้ ถัดมาเขาลองใช้ [Vine Estranglement] — ใช้มานา 300 หน่วย — แต่ยังไม่เห็นผลเต็มที่เพราะไม่มีใครทำร้ายเขาได้ แม้แต่ตอนที่เขาใช้มีดกรีดตัวเอง แผลนั้นก็สมานตัวในทันทีด้วยคุณสมบัติการฟื้นฟูของเขา "เหอะ ถึงจะแข็งแกร่งเกินไปบางทีก็เป็นปัญหาเหมือนกันนะ" เขากล่าวติดตลก เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ลีโอจึงตัดสินใจยุติการฝึกในวันนี้ พรุ่งนี้คือวันคัดเลือกเข้าสถาบันการศึกษา และเขาต้องการพักผ่อนให้เพียงพอ ยังคงไม่มีข่าวคราวของบารอน ผู้ที่รับรู้ถึงการหายตัวไปของเขากำลังกระวนกระวาย และด้วยการคัดเลือกที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ความวิตกกังวลจึงปกคลุมไปทั่วคฤหาสน์ การปรากฏตัวของบารอนเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากไร้เงาของเขา เมืองอาจสุ่มเสี่ยงต่อการทำให้แขกผู้ทรงเกียรติที่เดินทางไกลมาต้องขุ่นเคือง เหตุการณ์นี้ควรจะเป็นโอกาสสำคัญของพวกเขา—โอกาสในการสร้างชื่อเสียงให้กับเมืองและดึงดูดการสนับสนุนจากจักรพรรดิ แต่ถ้าเจ้าเมืองเองไม่ปรากฏตัว มันก็จะกลายเป็นรอยมลทินต่อทุกสิ่งทุกอย่าง วินเทจเดินไปเดินมาอยู่ในคฤหาสน์ของบารอน สีหน้าของเขาเคร่งเครียดด้วยความไม่สบายใจ "ท่านเซเรค ท่านหายไปไหนกันแน่?" เขาพึมพำ ความหงุดหงิดเจือปนอยู่ในน้ำเสียง ทันใดนั้น เงาหนึ่งก็วูบไหวขึ้นข้างกายเขา โดแรนด์ปรากฏตัวออกมาจากเงานั้น "เจ้าพบเบาะแสไหมว่าเขาไปที่ไหน?" วินเทจถามทันที "ข้าติดตามตำแหน่งสุดท้ายของเขาแล้ว" โดแรนด์ตอบ เสียงของเขาต่ำ "แต่หลังจากนั้น... ไม่มีอะไรเลย พบเห็นครั้งสุดท้ายตอนเขามุ่งหน้าไปทางพื้นที่ที่มีการจัดตั้งเส้นทางการค้าใหม่ หลังจากนั้น ราวกับว่าเขาหายตัวไปเฉยๆ" "ชิ" วินเทจเดาะลิ้นพร้อมกับขมวดคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม