บทที่ 56: การเหยียดหยามระดับ 'O' เมื่อได้ยินสิ่งที่อัลริคพูด เด็กหนุ่มก็ตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ซึ่งนั่นเป็นเพราะความประหลาดใจมากกว่าความกลัว เห็นได้ชัดจากท่าทางของเขาว่าเขาไม่คิดเลยว่าจะมีใครกล้าย้อนกลับมาต่อปากต่อคำด้วย 'อา... ซวยแล้วสิ' ลีโอคิดขณะมองดูด้วยความขบขันเล็กน้อย 'ถ้าจะทำตัวกร่าง ก็ควรจะมีฝีมือที่มากพอจะรับมือผลลัพธ์ด้วยนะ' การชะงักเพียงครู่เดียวนั้นคือสิ่งที่อัลริคต้องการ รอยยิ้มของเขาคมกริบดุจใบมีดในขณะที่ก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อฉกฉวยโอกาสนั้น "เมื่อกี้ว่าไงนะ? พูดอีกทีซิ" น้ำเสียงของอัลริคต่ำลง แฝงไปด้วยความคุกคามอย่างคาดไม่ถึง "ข-แกคิดว่าแกเป็นใคร? ฉันเป็นขุนนางนะ! เป็นถึงอัศวิน!" เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลละล่ำละลัก เสียงของเขาสั่นเครือระหว่างความถือดีกับความหวาดกลัว รอยเหยียดหยามบนใบหน้าของอัลริคยิ่งเด่นชัดขึ้น และในตอนนั้นเอง เงาร่างอีกคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากด้านหลังเขา 'เอาล่ะ เริ่มแล้ว' ลีโอพึมพำในใจ 'พวกหนูกับสุนัขจิ้งจอก จับมือกันสินะ' "อัศวินงั้นรึ? ฮ่า! แล้วตอนนี้ใครกันแน่ที่เป็นบ้านนอกเข้ากรุง?" ซอลตันพ่นคำพูดออกมาพลางกอดอกด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนตามนิสัย รอยยิ้มของอัลริคกว้างขึ้นขณะเหลือบมองพวกพ้อง "ท่านซอลตัน เรามาสั่งสอนไอ้หนูคนนี้สักหน่อยดีไหม? ผู้อาวุโสควรสั่งสอนรุ่นน้องอยู่แล้ว จริงไหม?" ทั้งอัลริคและซอลตันต่างใช้ชีวิตอยู่ภายใต้แรงกดดันจากขุนนางระดับสูงที่บ้านเกิด และความรู้สึกของการถูกกดขี่นั้นไม่เคยทำให้พวกเขาพอใจเลย พวกเขาถูกสอนมาด้วยกฎข้อเดียว—ลำดับขั้นคือสิ่งสำคัญ และที่นี่ ในสถานที่แห่งใหม่นี้ พวกเขาเห็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะสร้างลำดับชั้นของตัวเองขึ้นมา ซอลตันตัดสินใจจะทิ้งเมืองนี้ไปแล้ว ส่วนอัลริคนั้นได้รับคำสั่งเด็ดขาดจากผู้เป็นพ่อ—ต้องสร้างชื่อเสียงให้ได้ และจะมีวิธีไหนที่จะเริ่มต้นได้ดีไปกว่าการเหยียบย่ำคนที่อ่อนแอกว่าล่ะ? "พวกคนชั้นต่ำ..." ลิลลี่พึมพำพลางส่ายหัว ลีโอหัวเราะเบาๆ ทั้งสองคนหันหลังเดินจากไป ทิ้งเหตุการณ์นั้นไว้เบื้องหลัง ไม่นานนักเสียงร้องขอชีวิตก็ดังก้องไปทั่วที่พัก ไม่มีใครยื่นมือเข้าไปแทรกแซง เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์เช่นนี้ถูกออกแบบโดยทางสถาบันเอง มันคือการคัดออกอย่างเงียบๆ เพื่อกำจัดคนอ่อนแอก่อนที่บททดสอบจะเริ่มต้นขึ้นเสียด้วยซ้ำ "สงสัยจังว่าพวกเขามีที่รับซื้อซากอสูรแถวไหนบ้าง..." ลีโอพึมพำ เขาคิดว่าเวลานี้แหละเหมาะสมที่สุดที่จะขายซากอสูรที่เขาสะสมไว้ ไม่นานพวกเขาก็พบกับศูนย์การค้าที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกและความเร่งรีบ "อะไรนะ? ของหมดอีกแล้วเหรอ?" ลูกค้ารายหนึ่งตวาดใส่พนักงานที่เคาน์เตอร์ "ต้องขออภัยด้วยครับคุณลูกค้า แต่ความต้องการอุปกรณ์ป้องกันมันสูงมากจริงๆ" พนักงานตอบด้วยความอ่อนล้า "วัตถุดิบเราเริ่มขาดแคลน เราผลิตออกมาได้ไม่เร็วพอหรอกครับ" หูของลีโอผึ่งขึ้น สัญชาตญาณของเขาร้องบอกคำเดียว—กำไร เขาเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์และเริ่มชวนคุยอย่างเป็นกันเอง ดูเหมือนว่าผู้สมัครส่วนใหญ่ที่นี่ไม่ได้อยู่เฉยๆ พวกเขาออกล่าอสูรนอกกำแพงเมืองเป็นประจำเพื่อนำวัตถุดิบมาแลกเป็นเงิน และนำเงินนั้นไปซื้อทุกอย่างที่ทำให้แข็งแกร่งขึ้น โดยเฉพาะอุปกรณ์ป้องกัน เพราะส่วนใหญ่ไม่ใช่ 'Beast Master' การต่อสู้ย่อมหมายถึงการบาดเจ็บ และการบาดเจ็บหมายถึงความตายหากไม่มีเกราะป้องกันที่เหมาะสม รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของลีโอ เขามีสิ่งที่พวกเขากำลังต้องการพอดี นั่นคือซากของทรีแอนต์ (Treant) มันมีความทนทาน ยืดหยุ่น และต้านทานตามธรรมชาติ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทำอุปกรณ์ป้องกัน หลังจากการต่อรองอย่างเฉลียวฉลาด เขาขายซากทรีแอนต์ไปได้ในราคา 20 เหรียญเงิน และซากเสือในราคา 15 เหรียญเงิน ซึ่งตามปกติแล้วราคาอาจจะถูกกว่านี้ครึ่งหนึ่ง เมื่อนับเงินในถุง เขาก็มีเหรียญเงินทั้งหมด 80 เหรียญและเศษเหรียญอีกเล็กน้อย (15 เหรียญที่เหลือจากการช้อปปิ้งกับลิลลี่ + 30 เหรียญจากเบี้ยเลี้ยงอัศวินผู้บัญชาการ + 35 เหรียญ) พนักงานขายถึงกับตะลึงกับจำนวนซากอสูรที่ลีโอนำออกมา เขาเดาว่าเด็กหนุ่มคนนี้คงมาจากตระกูลร่ำรวยที่มีไอเทมเก็บของส่วนตัวติดตัวมาด้วย ไม่อย่างนั้นคนอายุน้อยขนาดนี้ไม่มีทางล่าอสูร 2 ดาวระดับสูงสุดด้วยตัวคนเดียวได้แน่ "อืม..." ลิลลี่ชำเลืองมองเขา "อะไร?" ลีโอถามพลางยิ้มมุมปาก "ถ้าอยากให้ฉันเดา เธอก็ต้องพูดออกมาเองนะ" "นายไม่คิดจะแบ่งอะไรให้พี่สาวคนนี้บ้างเหรอ?" เธอพูดพร้อมหรี่ตามองอย่างจับผิด ราวกับว่าเขาเพิ่งก่ออาชญากรรมร้ายแรง "เธอชอบสลับไปมาระหว่างบทบาทพี่สาวกับอย่างอื่นจริงๆ เลยนะเนี่ย" ลีโอพูดหยอกล้อ "แต่บอกไว้ก่อนนะว่าฉันค่อนข้างขี้เหนียวกับเรื่องครอบครัว แต่ก็นะ... เธออาจจะลองหาทางโน้มน้าวฉันดูได้..." แววตาซุกซนจุดประกายขึ้นในดวงตาของลิลลี่ เธอขยับเข้าไปใกล้ขึ้น สอดแขนคล้องแขนเขาแล้วกดเบียดกับหน้าอกของเธอ น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาลงเป็นกระซิบอันยั่วยวน "คืนนี้ฉันจะทำให้เธอรู้สึกดีเอง~" ลีโอชะงักไป ร่างกายแข็งทื่อ 'ให้ตายสิ! ทำไมยัยนี่ถึงทำเสียงยั่วยวนขนาดนั้นได้กันนะ?!' "พี่สาวงั้นเหรอ?" เขาพูดพลางยิ้มมุมปากพร้อมกับดีดหน้าผากเธอเบาๆ "ตลกชะมัด" "แล้วเธอจะทำให้ฉันรู้สึกดีที่ไหนล่ะ หืม? คงไม่ใช่ในตรอกมืดๆ นั่นอีกใช่ไหม?" เขาเสริมอย่างเจ้าเล่ห์พร้อมรอยยิ้มที่กว้างขึ้น แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ "ก-ก็แค่หาที่พักก่อนสิ" เธอละล่ำละลักพลางนึกถึงเหตุการณ์ในตรอกนั้นอย่างชัดเจน ลีโอหัวเราะออกมาดังลั่น ซึ่งนั่นทำให้เขาได้รับสายตาคาดโทษจากเธอ "ชิ!" 'ไอ้คนน่าหมั่นไส้...' เธอคิดพลางกำหมัดแน่น 'คอยดูเถอะ ว่านายจะรักษาท่าทีนิ่งเฉยได้นานแค่ไหนเวลาอยู่กับฉันคืนนี้' เธอเริ่มยอมรับความจริงข้อหนึ่งได้แล้ว—ว่าเธอไม่มีทางสู้เรื่องความอึดของเขาได้ ดังนั้นเธอจึงเริ่มแอบอ่านหนังสือเกี่ยวกับศิลปะการปรนเปรออย่างลับๆ โดยตั้งใจจะพลิกสถานการณ์ให้ได้ และจากประสบการณ์ครั้งก่อน เธอรู้แน่ชัดอย่างหนึ่ง—ว่าเขาไม่มีทางปรานีเลยสักนิด ฉันกลัวจริงๆ ว่าจากเสียงที่พวกเราทำไปเมื่อกี้ คุณหนู... เอ้ย พี่สาวเซร่า อาจจะรู้ว่าพวกเรากำลังทำอะไรกันอยู่ โชคดีที่เธอยังคงนอนหลับลึกอยู่ เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก โดยที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย ลีโอสามารถจับโครงสร้างพื้นฐานของเมืองได้ตั้งแต่ตอนที่พวกเขาร่อนลงจอด และกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตที่ร่ำรวยกว่า "เฮ้ยๆ 'O' งั้นรึ? พวกแกคิดจริงๆ เหรอว่าจะไปที่ไหนก็ได้น่ะ?" เสียงเย่อหยิ่งดังขึ้น ทั้งคู่หันไปเห็นเด็กหนุ่มผมทองผู้สวมชุดเกราะเบาทับเสื้อผ้าสีขาวเหลืองสะอาดตา โดยมีหญิงสาวควงแขนทั้งสองข้าง เด็กหนุ่มคนนั้นสำรวจพวกเขาทั้งสอง ก่อนที่สายตาของเขาจะหยุดลงที่ลิลลี่ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "แกนั่นแหละ—" เขาชี้มาที่ลีโอ "ไสหัวไปซะ แล้วส่วนเธอ... ยัยผมชมพู อยู่ต่อ" พูดจบเขาก็โยนถุงเงินลงมา—มันเป็นเหรียญทองแดง ทั้งลีโอและลิลลี่ต่างทำหน้าขยะแขยง "ไอ้เศษสวะเอ๊ย..."