Chapter 61: แผนการ “คุณชายน้อยเดล ผมได้ติดสินบนอาจารย์ด้านมิติให้เคลื่อนย้ายคุณ พวกผู้หญิงของคุณ และแม่สาวผมชมพูนั่นไปไว้ใกล้ๆ กันแล้วครับ ผมมั่นใจว่าคราวนี้คุณจะทำสำเร็จในการทำให้สายตาของเธอหันมามองคุณอย่างแน่นอน” ราเวลกล่าวด้วยท่าทีสงบตามปกติ โดยคาดหวังคำชมจากความพยายามของเขา สีหน้าของเดลซีดเผือดลงในทันที “เฮ้ย อะไรของแกวะ ราเวล! ฉันไม่ได้อยากเข้าไปใกล้ในระยะร้อยกิโลเมตรกับยัยนั่นหรอกนะ!” เขาตะคอก เสียงสั่นเครือด้วยความหงุดหงิดและแฝงไปด้วยความหวาดกลัว “กลับไปบอกมันเลยว่าแค่ฉันกับพวกผู้หญิงของฉันก็พอแล้ว—ไปบอกมันเดี๋ยวนี้!” แม้ในขณะที่เขากำลังพูด ความสั่นสะท้านก็แล่นพล่านไปตามสันหลัง ภาพความทรงจำของสายตาอันเย็นชาของลิลลี่ฉายชัดขึ้นในหัว ความหวาดกลัวที่สัญชาตญาณร้องเตือนจากผู้หญิงคนนั้นยังคงไม่จางหายไป เพียงแค่ระลึกถึงเธอก็ทำให้เขารู้สึกเย็นเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง เขาถึงกับสั่งให้ราเวลไปแจ้งเซร่าว่าเขาไม่เต็มใจที่จะล่อหลอกลิลลี่อีกต่อไปแล้ว เมื่อราเวลส่งต่อข้อความนั้น สีหน้าของเซร่าก็มืดครึ้มลง “เหอะ ยัยเด็กนั่นคงจะยึดติดกับเจ้าหนุ่มนั่นมากเกินไป” เธอกล่าวพร้อมเดาะลิ้นอย่างรำคาญ “ราเวล ฉันว่าอาจารย์ด้านมิติน่าจะรู้ตำแหน่งของพวกสัตว์อสูร 3 ดาวใช่ไหม? ถ้าใช่ ก็รู้ใช่ไหมว่าต้องทำอย่างไร” ราเวลพยักหน้าตอบรับเงียบๆ ก่อนจะตัดการเชื่อมต่อ แผนการคล้ายๆ กันกำลังดำเนินอยู่ แต่เป้าหมายส่วนใหญ่ต่างมุ่งเน้นไปที่ลิลลี่ อย่างไรก็ตาม สถาบันเล็กๆ บางแห่งกลับจับตามองไปที่ลีโอ โดยต่างฝ่ายต่างพยายามติดสินบนอาจารย์ด้านมิติคนเดียวกันเพื่อความได้เปรียบ อาจารย์เวทมนตร์ผู้นั้นเมื่อตระหนักว่านี่เป็นโอกาสทำเงิน เขาก็ยอมรับทุกข้อเสนอ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครจะรู้ได้อย่างแน่ชัดว่าเขาทำอะไรลงไป... หรือจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกเขาทั้งหมดถูกส่งเข้าไปในพื้นที่ป่า ลีโอเดินทอดน่องไปตามถนนที่คึกคักของเมือง แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดยาวเป็นเงาบนทางเดินหิน เขาออกตามหามีดสั้นเล่มใหม่ เพราะเล่มเก่าเริ่มทื่อ ขอบใบมีดบิ่นและสึกหรอ มันเคยรับใช้เขามาได้ดีในฐานะอาวุธคุณภาพระดับสีเขียวต่ำราคา 30 เหรียญเงิน แต่ถึงเวลาที่ต้องปลดระวางมันแล้ว เมื่อเขาเดินออกมาจากร้านขายอาวุธ กลิ่นอายโลหะจางๆ ยังคงติดอยู่ที่มือ เขาถือมีดสั้นออกมาเพียงเล่มเดียว ไม่ใช่แบบคู่ การซื้อครั้งนี้ทำให้เขาเสียเหรียญเงินไป 50 เหรียญ แต่ก็นับว่าคุ้มค่าทุกเหรียญ อาวุธเล่มนี้ส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงอาทิตย์ ขอบใบมีดคมกริบ ส่วนปลายด้านล่างมีฟันเลื่อยเหมือนเขี้ยวของสัตว์ร้าย ด้ามจับที่แกะสลักจากกระดูกแข็งให้สัมผัสที่มั่นคงและเย็นเยียบ เจ้าของร้านรับประกันว่าเมื่อถ่ายโอนมานาเข้าไป พลังในการเจาะทะลวงจะเพิ่มขึ้น และใบมีดจะไม่มีวันทื่อจนกว่าจะหักพังไปเอง ลีโอคิดว่านั่นเป็นเรื่องที่น่าเชื่อถือ ขณะที่เขากำลังเดินไปตามถนน รู้สึกได้ถึงน้ำหนักของมีดสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอว จู่ๆ แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่เขา มันเป็นออร่าที่คุ้นเคย “ตาแก่นั่น...” ลีโอพึมพำพร้อมหรี่ตาลง เมื่อเขาหันกลับไป ก็เป็นไปตามคาด แบรนท์ยืนอยู่ที่นั่น มือไพล่หลัง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก “จำผมได้แม่นเลยนะ” แบรนท์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทั้งขบขันและมีอำนาจ “ถึงแม้ผมจะคิดว่าเป็นความผิดของผมเองที่ไม่บอกชื่อคุณก่อนหน้านี้ ผู้คนเรียกผมว่าศาสตราจารย์แบรนท์ แล้วคุณล่ะ?” “ลีโอ” เขาตอบสั้นๆ “ยินดีที่ได้รู้จักครับศาสตราจารย์” แม้จะพูดอย่างสุภาพ แต่สายตาของลีโอกลับนิ่งเรียบและระแวดระวัง เขายังไม่เข้าใจว่าทำไมชายคนนี้ถึงแสดงความสนใจในตัวเขาอย่างต่อเนื่อง แต่การทำให้เขาขุ่นเคืองไม่ใช่ทางเลือก แบรนท์แผ่รังสีแห่งพลังออกมา เป็นพลังชนิดที่ไม่อาจเสแสร้งได้ “เอาล่ะ” ลีโอกล่าว น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเข้าเรื่อง “คราวนี้มีธุระอะไรหรือครับศาสตราจารย์แบรนท์?” แบรนท์หัวเราะเบาๆ รอยย่นบนใบหน้าของเขาเด่นชัดขึ้น “ตรงไปตรงมาเหมือนเคยนะ ดีมาก งั้นผมเข้าเรื่องเลย—คุณกำลังตกเป็นเป้าหมาย” สีหน้าของลีโอเคร่งขรึมขึ้น มือของเขาเผลอขยับไปแตะที่ด้ามมีดสั้นโดยสัญชาตญาณ “ตกเป็นเป้าหมาย?” เขาถามเสียงเรียบ “จากวิธีที่คุณพูด ผมคงเดาได้ว่าไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ของผมสินะ” “ถูกต้อง” แบรนท์ตอบ เสียงของเขาดูสงบนิ่งแต่หนักแน่น “คุณกำลังตกเป็นเป้าหมายเพราะเด็กสาวของคุณ ผู้เรียกวิญญาณ (Spirit Caller)—หนึ่งในพรสวรรค์ที่หายากและเป็นที่ต้องการมากที่สุด ในบางแห่งมันถูกถือว่าเหนือกว่าการควบคุมอสูรเสียอีก แน่นอนว่าผู้คนต้องการผูกมัดพลังนั้นเข้ากับสายเลือดของตน และเนื่องจากเธอไม่ได้สังกัดตระกูลใหญ่โตใดๆ...” เขาปล่อยให้คำพูดที่เหลือลอยเคว้งอยู่ในอากาศ ดวงตาของลีโอเย็นเยียบขึ้น เขารู้ดีว่า “การรวมเธอเข้ากับตระกูล” หมายความว่าอย่างไร พวกเขาไม่ได้ต้องการลิลลี่—พวกเขาต้องการมดลูกของเธอ สายเลือดของเธอ และของขวัญจากพระเจ้าของเธอ แค่คิดก็ทำให้ความโกรธแค้นประทุขึ้นในใจเขาอย่างเงียบๆ สิ่งนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น “และในเมื่อคุณมาบอกเรื่องนี้กับผม” ลีโอกล่าวอย่างใจเย็น “ผมสันนิษฐานว่าคุณคงมีแผนการอื่นอยู่ในใจ?” รอยยิ้มของแบรนท์กลับมาอีกครั้ง แม้คราวนี้จะดูนุ่มนวลขึ้น “แน่นอน ที่ไหนที่มีคนเลวมากเกินไป ก็ต้องมีใครสักคนมาสร้างสมดุล แม้ผมจะไม่กล้าอ้างว่าเป็นคนดี แต่ผมจะ... ช่วยคุณ” ลีโอพอจะเดาได้ว่าเขาหมายถึงอะไร เขาจำเหรียญตราที่แบรนท์เคยให้เขาก่อนหน้านี้ได้ชัดเจน เห็นได้ชัดว่าศาสตราจารย์ยังคงต้องการให้เขาและลิลลี่เข้าร่วมสถาบันอสูรออเรเลียส และการช่วยเหลือเขาในตอนนี้จะเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความปรารถนาดี เขาพิจารณาชายตรงหน้าอย่างถี่ถ้วนก่อนจะกล่าว “ผมคิดว่าการเป็น ‘คนดี’ คงไม่ได้หมายความแค่การให้ข้อมูลธรรมดาๆ ใช่ไหมครับ?” แบรนท์ยิ้มกว้างขึ้น เขาชอบความปากจัดของเด็กหนุ่มคนนี้ “ปากดีไม่ใช่เล่นเลยนะเนี่ย ถูกต้อง นี่—เอาไป” เขาโบกมือ และสิ่งของเปล่งประกายสองชิ้นก็ปรากฏออกมาจากแหวนโลหะของเขา ลอยคว้างอยู่ในอากาศเบื้องหน้าลีโอ มานาที่รายล้อมพวกมันเต้นตุบๆ ราวกับจังหวะหัวใจ “สนใจไหม? เข้าร่วมสถาบันอสูรออเรเลียส แล้วบางทีผมอาจจะสอนคุณด้วยตัวเอง” แบรนท์กล่าว น้ำเสียงแฝงคำสัญญาที่ไม่ได้กล่าวออกมา “แต่จงระวังให้ดี—เฉพาะผู้ที่มีระดับจิตวิญญาณ (Soul Rank) สูงเท่านั้นที่ใช้ของพวกนี้ได้” เขาเฝ้ามองปฏิกิริยาของลีโอ ลีโอยังคงไร้อารมณ์ ไม่เผยสิ่งใดออกมา นั่นบอกทุกอย่างแก่แบรนท์ ความเฉยเมยของเด็กหนุ่มไม่ใช่ความหยิ่งยโส—แต่มันคือความมั่นใจ และการที่เขาไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อยเมื่อพูดถึงระดับจิตวิญญาณที่สูงส่ง ยิ่งทำให้แบรนท์พึงพอใจมากขึ้นไปอีก “ชุดเกราะอก” แบรนท์กล่าวต่อ “คือชุดเกราะวิญญาณระดับสีฟ้าสูง มันสามารถป้องกันการโจมตีจากอสูร 3 ดาวได้สามครั้งติดต่อกัน หลังจากนั้นต้องชาร์จมานาใหม่ ส่วนเครื่องประดับคอเป็นระดับสีฟ้าสูงสุด—มันจะป้องกันการโจมตีทางจิต 3 ดาวได้หนึ่งครั้งก่อนจะแตกสลาย” ลีโอเลิกคิ้ว พิจารณาสิ่งของทั้งสองชิ้น ชุดเกราะอกระดับสีฟ้าสูงที่ต้านทานการโจมตีได้สามครั้งถือเป็นตัวช่วยชีวิตสำหรับการทดสอบที่กำลังจะมาถึง แต่การที่เครื่องประดับคอระดับสูงสุดถูกมองว่า ‘ด้อยกว่า’ กลับทำให้เขารู้สึกแปลกใจ แบรนท์จับสีหน้าของเขาได้และยิ้มอย่างรู้ทัน “คุณควรเข้าใจไว้—การโจมตีทางจิตอันตรายกว่าการโจมตีทางกายภาพมาก คุณอาจจะยืนตายทั้งเป็นโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าอะไรเป็นสิ่งที่ฆ่าคุณ ผู้คนมักละเลยการป้องกันทางจิตวิญญาณ และเมื่อเผชิญกับการโจมตีทางจิตจริงๆ พวกเขาก็ต้องตายเหมือนสุนัข นั่นคือเหตุผลที่พวกเอลฟ์รุ่งเรือง—พวกเขามีร่างกายที่เปราะบาง แต่ในการทำสงครามทางจิตวิญญาณนั้นไม่มีใครเทียบได้” เขาหยุดเพียงเท่านั้น ปล่อยให้คำพูดซึมลึกเข้าไป สายตาคมกริบของเขายังคงจับจ้องที่ลีโอ ลีโอขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ “ก็ได้... เมื่อผมต้องเลือกสถาบัน ผมจะพิจารณาสถาบันออเรเลียสเป็นอันดับต้นๆ” รอยยิ้มของแบรนท์กว้างขึ้น ความพึงพอใจฉายชัดในแววตา ศาสตราจารย์เฒ่าไม่ได้พูดอะไรอีก แต่ความเงียบของเขานั้นดังก้องยิ่งกว่าคำพูดใดๆ—เขาได้ในสิ่งที่เขาต้องการเรียบร้อยแล้ว แต่แล้วลีโอก็ขัดขึ้น “ถ้าคุณมอบสิ่งประดิษฐ์ระดับสูงขนาดนี้ให้ผม” เขากล่าวพร้อมหรี่ตา “ต้องมีบางอย่างที่อันตรายรอผมอยู่แน่ๆ” แบรนท์หัวเราะเบาๆ แม้เสียงนั้นจะแฝงความหนักอึ้งอย่างประหลาด “แม้แต่ผมเองก็ไม่แน่ใจนักว่าคนอื่นๆ วางแผนอะไรไว้” เขายอมรับ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นขบขันเล็กน้อยแต่ยังคงมีคำเตือนแฝงอยู่เบื้องลึก “แต่จงมั่นใจในสิ่งนี้เถอะไอ้หนู—เมื่อคุณก้าวเท้าเข้าสู่การทดสอบนั้น คุณจะต้องพบกับ... เรื่องน่าสนใจแน่นอน” เมื่อสิ้นคำพูด แบรนท์ก็ก้าวถอยหลัง—และร่างของเขาก็เลือนหายไป จนถึงตอนนี้ เขายังไม่สามารถติดตามการเคลื่อนไหวของตาแก่นั่นหรือรับรู้ทิศทางที่เขาหายไปได้เลย อากาศรอบตัวดูเหมือนจะสั่นไหวและกลืนกินร่างเขาไปโดยสิ้นเชิง ทิ้งไว้เพียงกลิ่นโอโซนจางๆ ลีโอเดาะลิ้น “ชิ... ยังอ่อนหัดอยู่” เขาพึมพำขณะเก็บสิ่งประดิษฐ์เข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา “สงสัยจังว่าเจ้าดอกอีลาเซียน (Elasian Blooms) นั่นจะบานเมื่อไหร่” ขณะที่เขาเดินกลับผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว คำพูดของแบรนท์ยังคงสะท้อนอยู่ในหัวของเขา แต่ละคำหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ “พวกมันต้องการลิลลี่...” เขาคิดอย่างเคร่งเครียด “ดังนั้นพวกมันคงไม่ทำอะไรที่เสี่ยงอันตรายกับเธอ นั่นหมายความว่าผมต่างหากที่เป็นแพะรับบาป” เขากำหมัดแน่น ขากรรไกรขบกัน “การสืบสวนอย่างละเอียดหลังจากมีคนตายเหรอ? ตลกสิ้นดี ใครก็อ้างได้ทั้งนั้นว่าพวกเขาถูกสัตว์อสูรขย้ำในการเผชิญหน้าที่โชคร้าย” ฝีเท้าของเขาช้าลง “ลิลลี่... ยังมีผู้เรียกวิญญาณคนอื่นๆ อีกงั้นเหรอ? ไม่แปลกใจเลยที่สถาบันต่างๆ ให้คุณค่ากับพวกเขามากนัก การแบ่งปันพลังระหว่างวิญญาณและอสูร—มันคือข้อได้เปรียบที่ไม่อาจประเมินค่าได้” จากนั้น จู่ๆ อีกภาพหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว—เด็กสาวขี้อายที่ยืนอยู่ข้างอัลริค แววตาที่ประหม่า มือที่สั่นเทาของเธอ “เดี๋ยวนะ... เด็กคนนั้นก็มีพรสวรรค์เกี่ยวกับวิญญาณเหมือนกัน อย่าบอกนะว่าพวกมันวางแผนที่จะส่งเธอลงไปในสนามรบ...” “เธอคงตายอย่างโดดเดี่ยวที่นั่น” เขาพึมพำ “และไม่ใช่แค่เธอ ยังมีคนอื่นๆ เหมือนเธออีก—ที่สดใหม่ ไม่ผ่านการทดสอบ แต่กลับถูกโยนเข้าไปในกับดักมรณะ” เขาขมวดคิ้วแน่นขึ้น ความสับสนปกคลุมใบหน้า “สถาบันพวกนี้กำลังวางแผนอะไรกันอยู่? เด็กพวกนี้ครึ่งหนึ่งยังไม่เข้าใจพรสวรรค์ของตัวเองด้วยซ้ำ พวกเขาจะตายเหมือนแมลงเม่า นี่เป็นวิธีลดจำนวนผู้สมัครหรือไง?” เขาแค่นหัวเราะอย่างขมขื่น “ไม่สิ มันไม่สมเหตุสมผลเลย เยาวชนที่มีพรสวรรค์คือทรัพยากร—เป็นของที่มีค่า แล้วในหัวของพวกมันกำลังเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ถนนเริ่มเงียบสงัดขึ้นในขณะที่เขาเดิน อากาศอบอวลไปด้วยเสียงหึ่งๆ ของโคมไฟมานาที่ริบหรี่ติดขึ้นมา ความเย็นของยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามา สัมผัสที่ต้นคอของเขาเหมือนคำเตือน เมื่อเขามาถึงพื้นที่ฝึกซ้อมอันห่างไกล ท้องฟ้าก็มืดสลัวเข้าสู่ยามสนธยาแล้ว ลิลลี่อยู่ที่นั่น เธอยังคงฝึกฝนด้วยสมาธิอันแน่วแน่ ผมสีชมพูของเธอเปล่งประกายจางๆ ภายใต้แสงของยามเย็น และเศษหินที่พังทลายก็ลอยและร่วงหล่นรอบตัวเธอในขณะที่เธอทดสอบการควบคุม บางครั้งเธอก็บงการสายลมที่คมกริบ บางครั้งเถาวัลย์ก็พุ่งออกมาจากพื้นดิน รัดพันรอบเศษซากก่อนจะหักพวกมันออกจากกัน บางครั้งเธอก็ผสานทั้งสองอย่าง—สร้างพายุหมุนที่ผสมด้วยหนามที่แหลมคม ซึ่งฉีกกระชากทุกสิ่งที่ติดอยู่ในนั้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ทุกการเคลื่อนไหวแม่นยำ ทว่าแฝงไปด้วยความหงุดหงิดเงียบๆ เธอยังคงสำรวจขีดจำกัดของตนเอง พยายามทำความเข้าใจทักษะของเธอ ลีโอยืนดูอยู่ครู่หนึ่งอย่างเงียบๆ กอดอกเฝ้ามองการทดลองของเธอ ทุกการเคลื่อนไหวที่เธอทำสร้างระลอกคลื่นมานาจางๆ ที่ทำให้ผิวหนังของเขาซ่าไปหมด เขาอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นบางอย่างที่น่าสนใจ ด้วยการฝึกฝนทั้งหมดนี้ ลีโอสังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง ทักษะที่พวกเขาได้รับจากอสูรนั้นเป็นโครงสร้างพื้นฐานของการโจมตีทุกรูปแบบ หากมันสามารถขยายตัว หดตัว หรือปรับความเข้มข้นให้ต่ำหรือสูงตามความต้องการได้ เขาเองไม่ได้มีทักษะธาตุใดๆ แต่เขากลับเข้าใจมันได้จากการเฝ้ามองลิลลี่ --- บันทึกผู้เขียน: ผมรู้สึกป่วยหนักเกินไป ยาที่ผมกินทำให้สมองตื้อไปหมดจนไม่มีสมาธิ ทันทีที่ผมหายดี ผมจะเริ่มลงบทใหม่ให้เร็วขึ้นครับ