บทที่ 55: เมืองแห่งการทดสอบ "เฮ้ย มิเรน เมื่อไหร่พวกเราจะได้ออกไปจากไอ้ที่เฮงซวยนี่สักทีวะ?" ชายหนุ่มผิวสีแทนไหล่กว้างก้าวออกมาจากห้อง เขาบิดขี้เกียจและหาวหวอดราวกับหลับยาวมาทั้งวัน "แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ ไอ้กล้ามโต!" มิเรนตวาดกลับพร้อมถลึงตาใส่ "โธ่เอ๊ย อย่ามาลงที่ฉันสิ ฉันเองก็หงุดหงิดไม่แพ้นายหรอก" ฮัลเดนถอนหายใจพลางนวดต้นคอตัวเอง "เฮอะ พวกนั้นบอกว่าการทดสอบจะเริ่มก็ต่อเมื่อกลุ่มสุดท้ายมาถึง แล้วพวกเขาต้องการอีกกี่คนกัน? แค่ที่นี่ก็มีเป็นพันแล้วนะ—นี่ยังไม่นับรวมสนามทดสอบที่อื่นอีกนะ!" กล้องจับภาพในมุมกว้าง เผยให้เห็นนิคมขนาดใหญ่ที่คึกคักและสามารถรองรับผู้คนได้หลายหมื่นคน บ้านเรือนที่สร้างจากไม้ หิน และอิฐกระจายตัวอยู่อย่างเป็นระเบียบท่ามกลางความวุ่นวาย สนามฝึกซ้อม โซนซักล้าง และแผงขายอาหาร ทุกตารางนิ้วเต็มไปด้วยพลังของเหล่าคนหนุ่มสาว ทุกมุมล้วนร้อนระอุด้วยความทะเยอทะยานและความใจร้อน ที่นี่คือเมืองทาลอร์ เมืองระดับ 5 ที่เคยล่มสลายไปเพราะฝูงสัตว์อสูร จักรพรรดิมีคำสั่งให้บูรณะสถานที่แห่งนี้ขึ้นมาใหม่เพื่อใช้เป็นที่พักสำหรับผู้สมัครที่มาเข้ารับการคัดเลือกเข้าสถาบัน เดิมทีไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ แต่หลังจากตระหนักว่ายังมีผู้มีความสามารถด้านการต่อสู้แขนงอื่นที่เท่าเทียมและไม่ด้อยไปกว่าการฝึกสัตว์อสูร พวกเขาจึงต้องมีสถานที่รองรับผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาสมัครหลังจากค้นพบพรสวรรค์ของตนเอง นับเป็นการคัดเลือกครั้งใหญ่เป็นครั้งแรกที่เปิดรับผู้คนนอกเหนือจากผู้ฝึกสัตว์อสูร จึงจำเป็นต้องขยายสถานที่รองรับผู้คนให้เพียงพอ ก่อนหน้านี้มีผู้สมัครเพียง 3 ถึง 4 หมื่นคนหลังจากตื่นรู้พลังการฝึกสัตว์อสูรทั่วทั้งจักรวรรดิ (รวมถึงคนที่มาสมัครซ้ำ) แต่ตอนนี้จำนวนประชากรพุ่งทะลุเกิน 2 แสนคน ทำให้จักรพรรธิต้องทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปเพื่อนำมาใช้ในกระบวนการคัดเลือก "อา... แม่งเอ๊ย!" ฮัลเดนสบถพลางเกาหัวตัวเองจนผมสีดำยุ่งเหยิงราวกับรังนก "รอจนหัวล้านแน่ ๆ พวกขุนนางจองห้องอาบน้ำดี ๆ กันหมด ส่วนพวกเราต้องทนใช้บ่อน้ำโคลน รอให้ฉันได้เข้าสถาบันก่อนเถอะ ฉันจะทำให้ไอ้พวกคุณหนูพวกนั้นต้องเสียใจ" "หึ ฝันไปเถอะ ไอ้โง่" มิเรนหัวเราะเบา ๆ แม้ในน้ำเสียงจะเจือไปด้วยความขมขื่น "ไอ้พวกขุนนางที่นายด่าอยู่นั่นน่ะ พวกมันถึงระดับ 1 ดาวขั้นสูงกันหมดแล้ว บางคนถึงขั้น 2 ดาวต้น ๆ ด้วยซ้ำ ส่วนพวกเราล่ะ? แค่ 1 ดาวขั้นกลางกับขั้นต้น น่าสมเพชจริง ๆ" "แล้วไง? พอเราได้ทรัพยากรจริง ๆ มา เราก็ไล่ตามทันแน่ พวกคุณหนูพวกนั้นก็แค่กินผลึกวิญญาณของพ่อแม่จนอิ่มแปล้เท่านั้นแหละ ไม่มีฝีมือหรอก มีแต่กำลังดื้อ ๆ" "ก็จริง" มิเรนพึมพำพลางส่ายหน้า "แต่ต่อหน้าพลังที่แท้จริง ทักษะก็ไม่มีความหมายหรอก" "เชอะ นายมันน่าเบื่อว่ะ" ฮัลเดนบ่นอุบ "ฉันแค่พูดความจริง... เฮ้ย ดูนั่นสิ!" มิเรนตะโกนขึ้นมาทันทีพลางชี้ไปทางท้องฟ้า ฮัลเดนมองตามไปแล้วก็ฉีกยิ้มกว้าง "ในที่สุด! กลุ่มสุดท้ายแล้ว เวลาเฉิดฉายของพวกเรามาถึงแล้ว!" กลุ่มสุดท้ายที่ว่านี้คือกลุ่มจากเมืองเคนดรู พวกเขาเดินทางผ่านอากาศมากว่าสี่ชั่วโมง ครอบคลุมระยะทางกว่าห้าหมื่นกิโลเมตรด้วยความเร็วเกือบ 10 มัค จนถึงตอนนี้ ผู้โดยสารส่วนใหญ่ตื่นกันหมดแล้วและเริ่มคุ้นชินกับการเดินทาง ลิลลี่นั่งข้างเลโอและชวนคุยอย่างออกรส ในขณะที่เลโอเอนหลังเอามือประสานกันไว้ที่ท้ายทอย "ภูเขาเคลื่อนที่ได้? แล้วนั่นมันเป็นสัตว์อสูรเหรอ? ไม่จริงน่า! ฉันพลาดเรื่องน่าสนใจขนาดนั้นไปได้ไงเนี่ย!" เธอโอดครวญ "ทำไมไม่ปลุกฉันล่ะ?" "ไม่ต้องห่วงหรอก" เลโอพูดพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ "เรายังมีเวลาอีกมากที่จะได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ของโลกนี้อีกเยอะ" ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที "จริงนะ!" "เฮ้ย ดูนั่น เมืองนี่นา!" ใครบางคนตะโกนมาจากด้านหน้า "โห! ใหญ่ชะมัด! ใหญ่กว่าเคนดรูตั้งสามเท่าแน่ะ!" อีกคนอุทาน เสียงฮือฮาด้วยความทึ่งดังไปทั่วบริเวณ สำหรับหลายคน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเมืองอื่น เมืองที่ถูกสร้างขึ้นใหม่จากซากปรักหักพัง จากนั้นก็มีเสียงหนึ่งที่ทำลายบรรยากาศลง "พวกสามัญชนน่าสมเพช" อัลริคเย้ยหยัน "ทำไมไม่ก้มลงกราบไหว้มันไปซะเลยล่ะ?" ซอลตันเองก็ไม่ต่างกัน เขานั่งอยู่บนอินทรีอีกตัวพลางแสยะยิ้ม ทั้งคู่ชอบโอ้อวดความเหนือกว่าของตัวเอง ในฐานะขุนนางพวกเขาเคยเดินทางระหว่างเมืองด้วยเวทมนตร์เคลื่อนย้ายเพื่อไปประชุมกันมาก่อน ซึ่งเป็นอภิสิทธิ์ที่สามัญชนไม่มีวันนึกภาพออก ไม่มีใครสนใจตอบโต้ ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการชื่นชมวิวทิวทัศน์ที่น่าทึ่ง ลิลลี่เองก็เช่นกัน เธอคอยสะกิดเลโออย่างตื่นเต้นทุก ๆ สองสามวินาทีเพื่อให้ดูโน่นดูนี่ ในที่สุด เหล่าอินทรียักษ์ก็ร่อนลงจอดบนลานกว้าง ฝุ่นคละคลุ้งไปทั่วเมื่อสัตว์อสูรตัวมหึมาสัมผัสพื้น เปิดโอกาสให้ผู้โดยสารลงจากหลังได้ เลโอสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าในการเคลื่อนไหวของพวกมัน โดยเฉพาะอินทรีตัวนำทาง ลมหายใจของมันหอบถี่แต่ก็ยังคงรักษาท่วงท่าสง่างามไว้ได้อย่างเต็มภาคภูมิ จากนั้นเสียงของฮาสเกอร์ก็ดังก้องไปทั่วฝูงชน "เอาล่ะ! พวกเจ้ามีอิสระที่จะเดินไปไหนหรือจะไปพักที่ไหนก็ได้ตามสะดวก ถ้ามีเงินก็เลือกเสพสุขตามสบาย แต่ถ้าไม่มีก็ไม่ต้องห่วง เรามีอาหารและที่พักให้จนกว่าจะมีการประกาศครั้งต่อไป" "แต่อย่าลืมไปที่ตึกตรงนั้นเพื่ออัปเดตแผ่นป้ายประจำตัวของพวกเจ้าด้วยล่ะ ไม่งั้นอย่ามาร้องไห้ทีหลังตอนที่ถูกทหารโยนออกมา!" เมื่อพูดจบ เหล่าผู้คุมสอบก็หายตัวไปทีละคน คงจะไปยื่นรายงานกันอย่างไม่ต้องสงสัย ที่โถงลงทะเบียน หญิงสาวคนหนึ่งหยิบแผ่นป้ายของพวกเขาไป แล้วจารึกบางอย่างด้วยเวทมนตร์สีทองจาง ๆ ก่อนจะส่งคืนให้ ตอนนี้ตัวเลขบนป้ายอ่านได้ว่า: KEo-311 และ KEo-312 "อืม... KE น่าจะย่อมาจากเคนดรู ส่วน 'o' ก็น่าจะมาจากคำว่า 'outskirts' (ชานเมือง) สินะ?" เลโอพึมพำ "แต่นั่นจะไม่เป็นการแบ่งแยก... เลือกปฏิบัติเหรอ?" เลโอขมวดคิ้ว "หรือนี่คือความตั้งใจกันนะ?" ลิลลี่เงียบไป เธอเดินอยู่ข้างเขาในขณะที่เขากวาดสายตาสำรวจถนนที่พลุกพล่าน สายตาของเธอดูอ่อนโยนลง เขาพึ่งพาได้จริง ๆ ด้วยสินะ เธอคิดพลางกัดริมฝีปาก อ๋า ทำไมถึงรู้สึกแปลก ๆ แบบนี้นะ? ฉันแค่อยากจะกระโจนใส่เขาแล้วเก็บเขาไว้เป็นของฉันคนเดียว... นิ้วของเธอจิกเข้าที่ไหล่ตัวเองเบา ๆ เล็บกดลึกลงบนผิวหนัง ร่างกายของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย ขณะที่แววตาเป็นประกายสีชมพูดูเพ้อฝันและอันตรายวาบขึ้นมา ก่อนจะรีบซ่อนมันไว้ก่อนที่จะมีใครทันสังเกตเห็น ครู่ต่อมา เสียงพูดคุยก็ดังขึ้นใกล้ ๆ "หือ? 'O'? หมายความว่าให้พวกเรารอมาตั้งนานเพื่อให้พวกบ้านนอกคอกนาเพิ่มขึ้นมาอีกเนี่ยนะ?" เลโอหันไปมอง เห็นเด็กหนุ่มผมน้ำตาลดูดีในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนที่ดูเรียบง่ายแต่หรูหราซึ่งขับให้เขาดูดี ป้ายชื่อของเขาเขียนว่า ASi102 น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะทำให้มนุษย์หนูเสียงแหลมคนหนึ่งโกรธจัดจนโพล่งออกมา "แกเรียกใครว่าพวกบ้านนอกคอกนาวะ ไอ้ขี้แพ้?" อัลริคแยกเขี้ยว ข้าง ๆ เขามีเด็กสาวที่ดูเหมือนตุ๊กตากำลังขยับตัวอย่างประหม่า