บทที่ 31: แข็งแกร่งขึ้น เซร่าเพียงแต่ก้มหน้าลง เธอรู้ดีว่าหากเจมส์กลายเป็นอัศวิน เซเร็คจะไม่มีวันปล่อยโอกาสในการกำจัดเขาให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน แต่เธอก็ไม่อาจปล่อยให้เขาเดินเข้าสู่กับดักความตายที่เห็นกันอยู่ชัดๆ แบบนั้นได้ แววตาของเซร่าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เธออยากจะขอร้องไม่ให้เขาไป แต่คำพูดเหล่านั้นกลับจุกอยู่ที่ลำคอ และก่อนที่เธอจะทันได้เอ่ยปาก— “ผมขอพูดอะไรหน่อยได้ไหมครับ?” น้ำเสียงสุขุมของลีโอตัดผ่านความตึงเครียดราวกับใบมีด ทั้งเจมส์และเซร่าหันไปมองลีโอที่กำลังเดินเข้ามาหาพวกเขา จากนั้นเขาก็เริ่มพูด “ถ้าคุณอนุญาต ผมจะไปร่วมการล่ากับคุณด้วยครับ” ลีโอกล่าวพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจมส์ “ไม่” เจมส์ตอบสั้นๆ “นายเพิ่งจะตื่นรู้ และพวกเทรนต์ก็ไม่ใช่สิ่งที่นายจะรับมือได้ไหว ผมจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง” จากนั้นลีโอก็ตอบกลับด้วยเหตุผล “เชื่อใจผมเถอะครับ ถ้าคุณให้เวลาผมสักหน่อย ผมจะแข็งแกร่งขึ้นจนสามารถยืนเคียงข้างคุณในการต่อสู้ได้อย่างแน่นอน อีกอย่างผมจำเป็นต้องตอบแทนบุญคุณที่คุณช่วยปกป้องลิลลี่มาตลอดด้วยครับ” “แล้วถ้าหากนายไปไม่ถึงระดับความแข็งแกร่งที่ต้องการล่ะ?” เจมส์ถาม “งั้นผมก็จะตามไปโดยที่คุณไม่รู้ตัวครับ” เขากล่าวราวกับเป็นเรื่องปกติ เจมส์หัวเราะเบาๆ ให้กับคำตอบนั้นก่อนจะพยักหน้า “ได้ แต่ทำทุกอย่างให้เต็มที่เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ล่ะ ผมจะออกเดินทางในวันที่ 13 ของสัปดาห์นี้” เขาพูดพลางพ่นลมหายใจออกทางจมูก เซร่าแสดงสีหน้าซับซ้อนเมื่อเห็นลีโอยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเขา พูดตามตรงเธอรู้สึกโล่งใจที่มีคนที่ไว้ใจได้ไปร่วมทางกับเจมส์ในภารกิจนี้ แต่ทว่าอันตรายที่รออยู่ข้างหน้ากลับหนักหนาสาหัสกว่านั้น เธอทำได้เพียงภาวนาให้พวกเขาประสบความสำเร็จ เจมส์และเซร่าตัดสินใจปิดร้านนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ดังนั้นลีโอและลิลลี่จึงทานมื้อเช้าด้วยกัน ก่อนจะเดินออกไปที่ตลาด “แล้วพวกเราจะทำอะไรกันดีคะ?” ลิลลี่ถาม “เธอควรจะไปลงทะเบียนที่หอสัตว์อสูรนะ” ลีโอตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้จะพบเห็นได้ยาก แต่ก็มีบางคนที่ตื่นรู้พลังของตนเองในป่าด้วยเหตุผลตามธรรมชาติ ดังนั้นหอสัตว์อสูรจึงมีช่องทางสำหรับลงทะเบียนให้คนกลุ่มนี้ อย่างไรก็ตาม เพื่อป้องกันฝูงชนที่เพ้อฝันว่าตนเองตื่นรู้พลัง ทั้งค่าธรรมเนียมจึงสูงถึง 1 เหรียญเงิน เนื่องจากไม่มีวิธีตรวจสอบว่าแต่ละคนมีพลังแบบใด หอจึงกำหนดให้ผู้สมัครต้องฝึกสัตว์อสูรให้เชื่องต่อหน้าพวกเขา หรือไม่ก็นำสัตว์อสูรที่ฝึกสำเร็จแล้วมาแสดง จากนั้นเจ้าหน้าที่จะทำการตรวจสอบร่องรอยมานาของบุคคลนั้นเพื่อดูประวัติอาชญากรรม หรือตรวจสอบการปลอมแปลงอัตลักษณ์ เมื่อทุกอย่างผ่านการตรวจสอบ พวกเขาจะดูระดับจิตวิญญาณและความแข็งแกร่งของสัตว์อสูร หลังจากนั้นจึงค่อยมอบฉายาให้ นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับลิลลี่ “โอ้... เธอสามารถฝึกสัตว์อสูรประเภทวิญญาณได้ แถมยังเป็นระดับหายากอีกต่างหาก โชคดีจริงๆ” ผู้ทดสอบกล่าวชื่นชมลิลลี่ขณะทำการทดสอบ เหตุผลที่เขาบอกว่าเธอโชคดีก็เพราะว่าสัตว์อสูรประเภทวิญญาณช่วยให้ผู้ครอบครองรวบรวมมานาในร่างกายได้มากขึ้น และการมีมานาที่มากขึ้นหมายถึงการใช้ทักษะได้อย่างไร้ขีดจำกัด ซึ่งถือเป็นความได้เปรียบอย่างยิ่งเมื่อต้องติดอยู่ในสถานการณ์ต่อสู้ หลังจากเสร็จสิ้นทุกขั้นตอน ลิลลี่ก็ได้รับตราสัญลักษณ์ทองแดงที่ยืนยันว่าเธอเป็นอัศวิน พร้อมกับเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนอีก 5 เหรียญเงิน “แล้วคุณล่ะจะทำอะไรต่อ?” ลิลลี่ถาม “ผมเหรอ? ผมจะไปล่าสัตว์อสูรป่า... ผมต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ทันตอนที่เจมส์เรียกผมไปทำภารกิจ” ลิลลี่พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะเริ่มฝึกฝนเพื่อให้ชินกับพลังใหม่นี้เหมือนกันค่ะ” เธอกล่าวพร้อมกับชักดาบของอาร์โนลด์ออกมา ต่างจากระบบของลีโอที่ทำให้เขาสามารถใช้งานค่าพลังทั้งหมดที่มีได้โดยไม่ต้องฝึกฝน คนอื่นๆ จำเป็นต้องหมั่นฝึกฝนเพื่อให้สามารถควบคุมและใช้พลังของตนเองได้อย่างเหมาะสม “แต่ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อให้แข็งแกร่งพอในตอนที่เราต้องไปกับท่านเจมส์ ฉันไม่อยากให้คุณต้องเผชิญกับอันตรายอยู่คนเดียวหากเกิดการซุ่มโจมตีขึ้นมา” ลิลลี่กล่าวอย่างหนักแน่น ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “ได้ แต่ผมจะคอยดูด้วยตัวเองนะว่าเธอแข็งแกร่งพอหรือยัง” ลีโอกล่าวพลางดีดหน้าผากเธอ ลิลลี่ทำหน้ามุ่ยอย่างน่ารัก ก่อนจะพึมพำออกมา “ฉันคงไม่ได้อยู่กับคุณสักพักเลยสินะคะ?” ลีโอหันไปหาเธอ “หมายถึงว่า เรายังมีเวลาด้วยกันอีกเยอะทีหลังน่ะ” “ฉันอยากจะทำสิ่งที่ค้างไว้เมื่อกี้ให้จบ...” แก้มของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ทันใดนั้น ลีโอก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังก่อนจะพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ฉันได้ยินเสียงพวกมัน” “อะไรนะคะ?” ลิลลี่เริ่มสับสน “ฉันได้ยินเสียงสัตว์ป่าเรียกหาฉันน่ะ ไปก่อนนะ แล้วเจอกัน” สิ้นคำ ลีโอก็พุ่งตัวออกไปทางประตูเมืองทันที “ลีโอ! ชิ คนบ้าเอ๊ย” แต่ริมฝีปากของเธอกลับยกยิ้มขึ้นในขณะที่เริ่มเดินกลับไปที่ร้าน “คืนนี้ฉันจะคอยดูว่าคุณจะหนีไปไหน” --- แกรก แกรก หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้น แต่ด้วยสีหน้าที่หวาดกลัวสุดขีด มันวิ่งหนีอย่างลนลานพลางส่งเสียงครางหงิง ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเงามืดของพุ่มไม้และงับเข้าที่คอของมัน กระชากหลอดลมจนขาดสะบั้น สังหารมันได้ในทันที ขณะที่ร่างของมันชักกระตุกและสำลักเลือดตายอยู่บนพื้น สังหารไดร์วูล์ฟ (1 ดาวระดับกลาง) - ได้รับค่าประสบการณ์ 4 เลเวล 9 - 796/818 “ทำได้ดีมาก ไชร่า” เสียงหนึ่งดังขึ้นเมื่อร่างของลีโอปรากฏตัวขึ้นข้างๆ หมาป่าตัวนั้น เขาหมอบลงอย่างรวดเร็วเพื่อควักผลึกมานาออกมา แล้วใส่ลงในถุงที่ตอนนี้เต็มแน่นไปหมด เขาก้มมองลงไป เห็นถุงแบบเดียวกันอีก 2 ใบห้อยอยู่ “ดูเหมือนจะหมดแค่นี้สินะ?” เขาพึมพำ เขาออกล่ามาตั้งแต่เช้าหลังจากหนีออกมาจากลิลลี่ สัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่พบเป็นระดับ 1 ดาวต้นๆ ถึงกลางๆ และมีบางตัวที่เป็นระดับ 1 ดาวระดับสูง เขาจงใจเก็บเพียงแค่แกนและผลึกมานาที่พบเท่านั้น ไม่ได้เก็บซากของพวกมันไปด้วย “ให้ตายเถอะ ผมต้องการช่องเก็บของจริงๆ แล้วสิ ไม่งั้นคงขาดทุนย่อยยับแน่ ซากพวกนี้เอาไปขายได้ราคาดีเชียวล่ะ” เขาพูดพลางทำหน้าเซ็ง เขายังค้นพบอีกว่าแกนของสัตว์อสูรที่มีระดับต่ำกว่าหรือเท่ากับไชร่าจะถูกย่อยโดยเธอในทันที เขาเห็นเธอควักแกนออกมาจากร่างหมาป่าแล้วเคี้ยวกร้วมอย่างเอร็ดอร่อย ทว่าในวินาทีถัดมา ไชร่ากลับกระโจนเข้ามากัดที่แขนของเขาอย่างจัง “อ๊าก!” เขาตะโกนลั่น แต่แล้ว— พันธสัญญาโซ่ตรวน - 100% -> พันธสัญญาเลือด - 1% อัปเดตสถานะ!