บทที่ 30: รอยร้าวบนใบหน้าเปื้อนยิ้ม "นี่มันเรื่องไร้สาระทั้งเพ! หอคอยอสูรอนุญาตให้ฉันพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บโดยไม่ต้องปฏิบัติภารกิจเป็นเวลา 2 ปีแล้วนะ! แล้วไอ้เรื่องเส้นทางการค้านี่มันอะไรกัน? เงิน 10 เหรียญเงินจะไปทำอะไรได้? นี่มันแค่ข้ออ้างเพื่อกำจัดฉันทิ้งต่างหาก! ฉันไม่ยอมรับหรอก!" เสียงของเขาดังก้องไปทั่วผนัง แต่ซอลตันไม่แม้แต่จะสะดุ้ง รอยยิ้มจอมปลอมที่มักจะปรากฏบนใบหน้าดั่งสุนัขจิ้งจอกของเขายังคงอยู่เช่นเดิม ราวกับว่าเขากำลังเข้าใจความเจ็บปวดของเจมส์อย่างสุดซึ้ง "เอาล่ะ อย่างแรกเลย หอคอยอสูรเพิ่งตัดสินว่านาย 'ไร้ค่า' และหมดประโยชน์แล้ว ส่วนอย่างที่สอง..." น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นดุดัน "นายนี่พยายามจะป้ายสีท่านบารอนเรื่องการฆาตกรรมอยู่หรือเปล่า? กำลังจะบอกว่าทั้งหมดนี่เป็นข้ออ้างของท่านบารอน เซเรค มิลตี งั้นเหรอ? รู้ตัวไหมว่ากำลังพยายามทำอะไรลงไป?" เขาจงใจเอ่ยชื่อเต็มออกมาเพื่อให้สถานการณ์ดูร้ายแรงยิ่งขึ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายในชุดเกราะ 4 คนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็ขยับตัวเล็กน้อย พร้อมกับกุมด้ามดาบไว้ด้วยมือเดียว เตรียมพร้อมเข้าจู่โจมตามคำสั่งของซอลตัน เซร่าตื่นตระหนก "ไม่นะ! เขาไม่ได้หมายความแบบนั้น!" เธอร้องห้ามพร้อมกับก้าวออกมาข้างหน้า เสียงของเธอสั่นเครือแต่เธอก็ฝืนโค้งตัวคำนับอย่างนอบน้อม "เขาแค่คิดอะไรไม่ออกเพราะข่าวที่ได้รับมาค่ะ ฉันจะรับประกันเองว่าเขาจะไม่ทำอะไรเกินเลยอีก!" ในตอนนี้ ซอลตันกำลังถือคำสั่งจากท่านบารอน ซึ่งเป็นผู้ปกครองเมือง เขาจึงมีอำนาจสั่งประหารใครก็ได้หากไม่ปฏิบัติตาม และดูจากท่าทางแล้ว เหล่าชายที่ติดตามซอลตันมานั้นต่างก็แข็งแกร่งพอๆ กับหรือใกล้เคียงกับเจมส์ หากเกิดการต่อสู้ขึ้น ในสภาพที่อ่อนแอนี้ เจมส์จะต้องตายอย่างแน่นอน สายตาเย็นชาของซอลตันจ้องมองมาที่เธอครู่หนึ่ง ก่อนจะโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่ช้าและโหดเหี้ยม เจมส์มองเห็นมันเข้า และภาพนั้นก็ทำให้เลือดในกายเขาเดือดพล่าน แต่เขาก็กลืนความโกรธแค้นลงคอไป เพราะรู้ดีว่าเพียงแค่คำพูดผิดๆ เพียงคำเดียวอาจทำให้เธอต้องตาย ซอลตันกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกที่ได้แก้แค้นเจมส์สมใจ ก่อนจะยื่นแผ่นหนังที่บรรจุรายละเอียดของภารกิจส่งให้ "นี่มัน!" สีหน้าของเจมส์แข็งค้างทันทีที่ได้อ่านรายละเอียดภารกิจ ก่อนที่เซร่าจะได้เอ่ยถาม ซอลตันก็แทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงร่าเริง "อ้อ! ไม่ต้องห่วงนะ เรารู้ว่านายคงทำคนเดียวไม่ได้ เลยจัดหาคนไปช่วยนายด้วย แน่นอนว่านายจะหาคนเพิ่มเองโดยออกค่าใช้จ่ายเองก็ได้ แต่ฉันคิดว่านายคงหาคนลำบากน่าดูเพราะความไม่น่าเชื่อถือของนายใช่ไหมล่ะ?" รอยยิ้มของซอลตันฉีกกว้างจนถึงใบหู ทำให้ใบหน้าดั่งสุนัขจิ้งจอกที่ดูน่ารังเกียจอยู่แล้วยิ่งทวีความสะอิดสะเอียนเข้าไปอีก เขากำลังอารมณ์ดีอย่างเปี่ยมล้น แต่รอยยิ้มนั้นกลับแตกร้าวในทันทีที่เขาเห็นร่างหนึ่งเดินลงมาจากบันได ผมสีชมพู ดวงตาสีชมพู และรูปร่างที่ดึงดูดสายตา... ลิลลี่ ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? แล้วอาร์โนลด์เกิดอะไรขึ้น? ซอลตันคิดในใจ จากนั้นเขาก็เห็นลีโอเดินตามหลังเธอมา เขายังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง?! ไอ้พวกเวรนั่นหลอกฉันอีกแล้วเหรอ? หรือว่า... เขามองไปที่เจมส์ที่กำลังถือแผ่นหนังอ่านอยู่ และสรุปได้ว่าเจมส์คงเป็นคนปกป้องพวกนั้นไว้ ไอ้สารเลวนี่! ฉันต้องสั่งให้พวกนั้นฆ่ามันให้ตายอย่างโหดเหี้ยมที่สุด จากนั้นฉันจะขยี้เมียของมันต่อหน้าศพที่แหลกเหลวของมันให้ดู เขาปรับรอยยิ้มให้เป็นปกติอย่างรวดเร็วแล้วเริ่มเดินออกจากร้านอาหารไป ไม่ลืมที่จะสะบัดผ้าคลุมอย่างโอ้อวด ก่อนจะออกไป เขาได้เห็นวิธีที่ลีโอจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นเยียบ "หึ ไอ้พวกขยะระดับล่าง เดี๋ยวฉันจะจัดการแกด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้..." เขาสัญญากับตัวเองพลางเรียกไฮยีน่าของเขาออกมาทันทีที่ถึงที่ลับตา ขนสีเทาเข้มตัดกับลายสีแดงและส้มทำให้มันดูโดดเด่นไม่เหมือนใคร และปากที่น้ำลายหยดตลอดเวลานั้นแดงก่ำไปด้วยลมหายใจที่ร้อนระอุ เขานำแกนอสูรออกมาแล้วโยนให้มัน "ใช่ กินให้อิ่มเข้า อีกไม่นานแกก็จะถึงระดับ 2 ดาวแล้ว และเมื่อถึงตอนนั้น ฉันก็จะได้เงินมากขึ้นอีก ฮ่าฮ่าฮ่า" --- "เจมส์ ภารกิจนี้เกี่ยวกับอะไรคะ?" เซร่าถามด้วยมือที่สั่นเทาขณะเกาะแขนเขาไว้ ดวงตาของเจมส์หรี่ลง "มันคือการกำจัดรัง... และรังนั้นก็เป็นของ..." เขากัดฟันแน่น "ต้นไม้ปีศาจซีดาร์ (Cedar Treants)" เซร่ากำเสื้อของเขาแน่นขึ้น "ไม่! คุณห้ามไปนะ ยอมให้พวกเขาลดระดับคุณไปเถอะ พวกเขากำลังบอกให้คุณไปตายชัดๆ และไอ้พวกคนที่ถูกจัดมาให้ก็ต้องถูกส่งมาเพื่อฆ่าคุณแน่ๆ!" เธอกล่าวด้วยสีหน้าหวาดกลัว ต้นไม้ปีศาจซีดาร์ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกันที่สูงและการฟื้นฟูที่รวดเร็ว ทำให้ยากที่จะฆ่าพวกมันได้หากไม่ได้โจมตีจุดตาย เจมส์ในตอนนี้อ่อนแอลงมากหลังจากเหลืออสูรเพียงตนเดียว แม้ว่าวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาจะไม่ได้เสียหาย แตเขาก็สูญเสียทักษะไปเกือบหมดและยังถูกงูพิษกัดเข้าให้ จึงเป็นเหตุผลที่เขาต้องลาจากหอคอยอสูร แต่ตอนนี้ จู่ๆ พวกเขากลับยกเลิกการลาพักนั้น นี่เป็นอิทธิพลจากท่านบารอนอย่างไม่ต้องสงสัย เหตุผลที่บารอนจ้องจะกำจัดเจมส์อย่างหนักหน่วงเป็นเพราะทั้งคู่เคยเป็นคู่แข่งกันมาก่อน จึงต่างฝ่ายต่างรู้จุดแข็งและจุดอ่อนของกันและกัน แต่โชคดีหรือโชคร้ายก็ไม่ทราบได้ เซเรคได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการอัศวิน (ระดับ 2 ดาวสูง) ก่อน และด้วยเส้นสายบางอย่างทำให้ได้ขึ้นเป็นบารอน ซึ่งตำแหน่งนี้จะอนุญาตให้มีได้ก็ต่อเมื่อถึงระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุดเท่านั้น และจากที่เจมส์คาดเดา เซเรคไม่สามารถก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้อีกแล้วและติดอยู่ที่ระดับนั้น หากเรื่องนี้รู้ไปถึงทางการ พวกเขาจะลดตำแหน่งและริบสิทธิ์บางอย่างของเขาไป ดังนั้นเพื่อกำจัดเสี้ยนหนามให้สิ้นซาก เซเรคจึงตัดสินใจกำจัดเจมส์ทิ้งเสีย ยิ่งการตัดสินใจนี้ตอกย้ำมากขึ้นเมื่อเห็นเจมส์ก้าวหน้าด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ เจมส์บรรลุระดับผู้บัญชาการอัศวินในเวลาไม่นานและกำลังจะขึ้นสู่ระดับบารอนในไม่ช้า ดังนั้น เซเรคจึงต้องกำจัดเขา เพราะตอนนี้ไม่เพียงแต่เจมส์จะกุมความลับของเขาไว้เท่านั้น แต่ยังเป็นภัยคุกคามต่อตำแหน่งของเขาด้วย ดังนั้นเขาจึงแสร้งมอบภารกิจให้เจมส์ในนามของความปรารถนาดี โดยอ้างว่าจะช่วยให้เขาเลื่อนระดับได้ ก่อนจะวางแผนซุ่มโจมตีที่นั่น เจมส์สูญเสียอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดอย่าง 'วัวนรก' ไปพร้อมกับอสูรอีกสองตัว เขารอดมาได้แต่ระดับก็ตกลงมาอยู่ที่ 2 ดาวระดับกลาง และตั้งแต่นั้นมาเขาก็ระวังตัวจากเซเรคมาตลอด แต่วันนี้ เซเรคได้เปิดเผยไพ่ใบสุดท้ายออกมาแล้ว เขาขยำแผ่นหนังในมือจนเส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาตามแขน "เวรเอ๊ย! ถ้าไม่ทำภารกิจนี้ ฉันก็จะถูกลดตำแหน่งเป็นแค่อัศวินธรรมดา และเมื่อนั้นเขาก็จะฆ่าฉันได้โดยไม่มีใครเอาผิด!" เขากล่าว