บทที่ 36: งูพิษ วันถัดมา ลีโอ ลิลลี่ และเจมส์ยืนรอสมาชิกที่เหลืออยู่หน้าหอพักสัตว์อสูร ทั้งสามไม่ได้ขนสัมภาระอะไรไปมากนัก นอกจากของที่จำเป็น อาวุธของพวกเขาถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ มีดสั้นคู่ของลีโอเหน็บอยู่ที่เอว ดาบของลิลลี่—เล่มเดียวกับที่อาร์โนลด์เคยทิ้งไว้—สะพายพาดเฉียงอยู่บนหลัง และเจมส์ที่สวมสนับมือเหล็กซึ่งมีรอยขีดข่วนจางๆ ปรากฏอยู่บนผิวโลหะ ทั้งสามสวมชุดเกราะเบาที่พอดีตัว เพื่อปกป้องจุดสำคัญโดยไม่ให้ความคล่องตัวลดลง อากาศยามเช้าเย็นสบายและสดชื่น อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของผืนดินที่ชุ่มไปด้วยหยาดน้ำค้าง ขณะที่พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันถึงการล่าที่กำลังจะมาถึงรวมถึงอันตรายจากทรีแอนท์ เสียงฝีเท้าที่ก้าวเข้ามาอย่างสม่ำเสมอก็ดังขึ้นใกล้พวกเขา "เจมส์..." เสียงหนึ่งลากยาว เจือไปด้วยความเย้ยหยัน ชายคนหนึ่งก้าวเข้ามาในระยะสายตา รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเขาแทบจะปิดบังความโอหังที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาปรือๆ นั้นไม่มิด โดยมีชายอีกสองคนตามหลังมาติดๆ เสียงดาบที่เอวของพวกเขากระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง สายตาของทั้งคู่จับจ้องไปที่ลิลลี่—นานเกินกว่าที่มารยาทจะพึงมี—ดวงตาของพวกเขาไล่มองไปทั่วเรือนร่างของเธอ ก่อนจะหันไปยิ้มย่องให้กัน พวกเขากระซิบกระซาบกันด้วยถ้อยคำที่ไม่ได้เบาพอจะรอดพ้นไปจากการได้ยิน "ดูเหมือนว่าการล่าครั้งนี้เราจะได้ของแถมติดไม้ติดมือกลับไปนะ หึๆ" อิช หัวเราะคิกคัก ชายร่างผอมที่มีจุดสีดำบนใบหน้าคนนี้มีน้ำเสียงที่น่ารังเกียจไม่ต่างจากรอยยิ้มของเขา ลีโอเหลือบมองพวกเขา แต่นักเลงเหล่านั้นกลับไม่ได้ใส่ใจแม้แต่จะชายตามองเขา ราวกับว่าเขาเป็นเพียงอากาศธาตุ จากนั้นชายคนแรก—เจอโรม—ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง รอยยิ้มของเขาฉีกกว้างกว่าเดิม "บาดแผลเป็นยังไงบ้าง เจมส์? หายดีสำหรับการต่อสู้ในวันนี้แล้วใช่ไหม? ไม่ต้องห่วงนะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใยจอมปลอม "ฉันจะคอยระวังหลังให้เอง" สีหน้าของเจมส์มืดลง กรามของเขาขบเข้าหากันแน่น เจอโรมเคยอยู่ในเหตุการณ์ภารกิจครั้งก่อน—ครั้งที่เจมส์ถูกซุ่มโจมตีจนเกือบพิการ ในตอนนั้นเจอโรมก็หายหัวไปอย่างไร้ร่องรอยทันทีที่เห็นสัญญาณของอันตราย และในตอนนี้ เขากลับมายืนอยู่ตรงนี้—ยิ้มราวกับงูพิษที่รู้ดีว่าเหยื่อของมันยังคงจดจำรสชาติของคมเขี้ยวได้ดี ทันใดนั้น ลีโอก็เอ่ยขึ้น "คุณเจมส์ ผมว่าเราไปกันเองดีกว่าครับ ผมไม่อยากให้พวกอ่อนหัดมาคอยระวังหลังให้" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าถ้อยคำนั้นกลับเชือดเฉือนอย่างร้ายกาจ เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า การพาคนพวกนี้ไปด้วยนั้นอันตรายยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับทรีแอนท์เพียงลำพังเสียอีก "แกพูดว่าอะไรนะ?!" เจอโรมตวาด รอยยิ้มบนใบหน้าบิดเบี้ยวกลายเป็นความโกรธเกรี้ยว เจมส์เข้าใจในทันทีว่าลีโอกำลังทำอะไร—เขากำลังพยายามไล่คนพวกนี้ไปโดยใช้คำพูดจาถากถาง แต่ทว่าเจอโรมและทีมของเขาก็ไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ สองคนที่อยู่เบื้องหลังเขาคือผู้ที่มีพลังระดับ 1 ดาวขั้นสูง และตัวเจอโรมเองก็อยู่ในระดับ 2 ดาวขั้นต้น ซึ่งทั้งหมดล้วนมีโซลระดับหายาก ลีโอไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย "หูหนวกหรือไง? ผมบอกว่าพวกคุณมันอ่อนหัด จะมีแต่ทำให้เราช้าลงเปล่าๆ เพราะฉะนั้นหุบปากแล้วไสหัวไปให้พ้นจากที่นี่ซะ" นั่นคือชนวนเหตุที่ทำให้ทุกอย่างระเบิดออก อิชก้าวออกมาข้างหน้า เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูดโปน "แกคิดว่าตัวเองแน่เหรอที่สาวของแกยืนดูอยู่น่ะ? เข้ามาสิ—เดี๋ยวฉันจะสั่งสอนให้รู้ที่ต่ำที่สูงเอง!" แต่ก่อนที่เขาจะได้ก้าวไปอีกก้าว ชายคนที่สามก็พุ่งตัวเข้ามาโดยไม่ทันตั้งตัวพร้อมง้างหมัดเตรียมโจมตี "ไม่มีใครมาดูถูกพวกเราได้ ไอ้เวร!" เขาร้องลั่น หมัดของเขาแหวกอากาศพุ่งตรงไปที่ใบหน้าของลีโอ ลิลลี่ขยับตัวตามสัญชาตญาณ มือของเธอคว้าไปที่ดาบของตัวเอง—แต่เธอกลับหยุดชะงักลงกลางคัน เธอไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย เสียงดังปึก! ดังขึ้น ชายคนนั้นนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น หมดสติไปแล้ว กรามของเขามีรูปทรงที่ผิดเพี้ยนไปอย่างน่ากลัว "เหอะ เห็นไหม? อ่อนหัด" ลีโอกล่าว พลางสะบัดมือและถูสนับมือที่เขาใช้ปะทะ เหตุการณ์ทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสองวินาที ด้วยความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้น ลีโอเห็นการโจมตีที่พุ่งเข้ามาอย่างชัดเจน เขาหลบไปเพียงนิดเดียวแล้วใช้แขนปัดการโจมตีนั้นออกไปอย่างเฉียบคม จากนั้นด้วยการนำทางของความสามารถพิเศษเผ่าพันธุ์ของไชร่าในการระบุจุดอ่อน เขาจึงปล่อยหมัดสวนกลับเข้าที่กรามได้อย่างสมบูรณ์แบบ ฝูงชนจำนวนหนึ่งเริ่มมุงดู และพากันซุบซิบ "เห็นนั่นไหม? เร็วมาก!" คนหนึ่งพึมพำกับเพื่อนด้วยดวงตาเบิกกว้าง "แก!!" เจอโรมคำราม ความโกรธแค้นทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว เขาชักดาบออกมาจนเกิดเสียงโลหะกระทบกัน เจมส์ขยับตัวในทันที เตรียมตั้งรับ—แต่เขาไม่มีโอกาสได้ทำแบบนั้น ลีโอหายตัวไป ดวงตาของเจอโรมเบิกกว้าง รูม่านตาของเขาหดเล็กลงขณะพยายามไล่ตามภาพที่พร่าเลือน ความบิดเบี้ยวจางๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา—แล้วลีโอก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับหมัดที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ก่อนที่เจอโรมจะทันได้ตอบโต้ ลีโอก็อัดฝ่ามือเข้าที่หน้าอกของเขา ตูม! แรงปะทะดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้อง ร่างของเจอโรมลอยกระเด็นจากพื้นและปลิวไปไกลหลายเมตร ก่อนจะกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างแรง ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วลาน เลือดไหลออกมาจากมุมปากของเขาขณะที่เขาหอบหายใจ ดาบของเขาตกอยู่ข้างกายอย่างไร้ประโยชน์ ลีโอถอนหายใจออกมาเงียบๆ สายตาของเขายังคงนิ่งสงบ เขาออมมือไว้แล้ว ด้วยทักษะของไชร่าอย่าง [โจมตีจุดตาย] พลังการโจมตีของเขาสูงขึ้นเป็นห้าเท่าของปกติ ซึ่งรุนแรงพอจะเทียบเท่ากับพลังของระดับ 2 ดาวขั้นสูง หากเขาไม่ยับยั้งตัวเอง หน้าอกของเจอโรมคงยุบลงไปหมดแล้ว "ผมไม่อยากเสียเวลา" เขาพึมพำกับตัวเอง อิชที่ช็อกจนค้างไปชั่วขณะ จู่ๆ ก็เกิดอาการตื่นตระหนก "แก... แกไอ้สารเลว!" เขาตะกุกตะกัก พยายามเอื้อมมือไปยังโซลสเปซเพื่อเรียกใช้พลัง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้รวบรวมมานา เสียงฟาดดังเพียะก็ดังขึ้น ขาของลิลลี่เหวี่ยงเป็นเส้นโค้งที่งดงามและฟาดเข้าที่ข้างศีรษะของเขา ดวงตาของอิชเหลือกลานก่อนที่ร่างกายจะอ่อนปวกเปียกและล้มลงไปนอนกองข้างๆ เพื่อนร่วมทีมด้วยเสียงดังสนั่น ความเงียบเข้าปกคลุม—ถูกทำลายเพียงเสียงกระซิบจากผู้คนที่มุงดูและเสียงฝุ่นที่เริ่มจางลงรอบตัวลีโอและลิลลี่ เจมส์จ้องมองลีโอด้วยความตกตะลึง เขาไม่คาดคิดว่าหมัดนั้นจะสามารถโค่นสัตว์อสูรระดับ 2 ดาวได้ราบคาบ แสงเรืองรองรอบหมัดของลีโอ—มันต้องเป็นทักษะอย่างแน่นอน และไม่ใช่ทักษะธรรมดา แต่เป็นทักษะที่ทรงพลังมากทีเดียว แต่คำชมคงต้องเก็บไว้ก่อน เขาก้าวเข้าไปหาเจอโรมที่นอนกองอยู่บนพื้น รองเท้าของเขาบดลงบนเศษดิน "ดูเหมือนลีโอจะพูดถูก" เจมส์กล่าวอย่างเย็นชา "พวกอ่อนหัดที่น่าสมเพช แพ้ให้กับคนที่เพิ่งปลุกพลังมาได้เพียงครึ่งเดือน... น่าสมเพชจริงๆ" เขาหันหลังให้พวกนั้นและเดินตรงไปหาลีโอและลิลลี่ ทั้งสามเริ่มเดินจากไป เจอโรมที่กำลังหอบหายใจ แข็งทื่อไปกลางคันเมื่อคำพูดนั้นซึมซับเข้าสู่สมอง ครึ่งเดือนงั้นเหรอ? ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ความไม่เชื่อฉายชัดอยู่บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดของเขา ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ เองก็ได้ยินคำพูดของเจมส์เช่นกัน—และในวินาทีต่อมา เสียงหัวเราะก็ดังลั่น "ฮ่าๆๆ! มือใหม่ที่เพิ่งปลุกพลังจัดการทั้งสามคนเลยเหรอ? แล้วนี่ยังเป็นสามต่อหนึ่งอีก! อับอายขายหน้าบ้างเถอะไอ้พวกไร้น้ำยา!" "พนันได้เลยว่าไอ้หนูนั่นต้องมีโซลระดับสูงแน่ๆ ไม่มีทางที่นักควบคุมสัตว์อสูรธรรมดาจะทำแบบนั้นได้หรอก" "ใครสนล่ะ? ดูแล้วสะใจชะมัด!" อีกคนหัวเราะ "ฮ่าๆๆ!" ใบหน้าของเจอโรมเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ความอัปยศอดสูแผดเผาอยู่ในใจเขา เขาคำรามออกมาพลางเตะไปที่ชายสองคนที่นอนกองอยู่บนพื้นซึ่งเริ่มรู้สึกตัวและครางออกมาเบาๆ "ลุกขึ้น" เขาสั่งเสียงลอดไรฟันด้วยความโกรธแค้น "เราจะไปที่คฤหาสน์ของบารอน"