Chapter 175: การมาถึงสถาบัน, การต่อสู้ตายตกตามกัน? - 4 "การจัดอันดับนักเรียน" แบรนท์ประกาศ เสียงของเขาหนักแน่นและดังก้องไปทั่วฝูงชน "จะเป็นเพียงการจัดอันดับชั่วคราวจนกว่าจะถึงการแข่งขันจัดอันดับนักศึกษาใหม่ ซึ่งจะจัดขึ้นในวันที่ 1 มกราคม จนกว่าจะถึงตอนนั้น อันดับจะถูกตัดสินจากจำนวนคะแนนทดสอบที่คุณสะสมมาได้เท่านั้น" เขาหยุดเว้นจังหวะเพื่อให้ทุกคนซึมซับคำพูดนั้น "และอย่าเข้าใจผิดไป—การจัดอันดับนี้ไม่เกี่ยวข้องกับลำดับคะแนนของเมืองทดสอบแต่ละแห่ง ระบบนั้นได้รับการแก้ไขใหม่แล้ว อันดับปัจจุบันของคุณสะท้อนถึงตำแหน่งของคุณในหมู่นักเรียนที่รวบรวมมาจากเมืองทดสอบทั้งยี่สิบแห่งในสถาบันสัตว์อสูรออริเลียส" เสียงพึมพำเบาๆ ดังขึ้นในกลุ่มผู้สมัคร "จำนวนนักเรียนทั้งหมดที่รับเข้าในปีนี้... น่าตกใจมาก" แบรนท์กล่าวต่ออย่างใจเย็น "ทั้งหมดห้าพันคน มากกว่าปีที่แล้วสามพันคน ดังนั้นอย่าคาดหวังว่าจะได้อันดับที่ดูดีนัก นอกจากนี้ AC จะถูกแจกจ่ายให้ในช่วงต้นเดือนหน้า ตามอันดับปัจจุบันของคุณ" ทันทีที่แบรนท์พูดจบ ความโกลาหลก็เกิดขึ้นเงียบๆ ผู้สมัครต่างรีบค้นหาอุปกรณ์ของตน บ้างก็แตะบ้างก็ปัดหน้าจอด้วยความคล่องแคล่วที่แตกต่างกันออกไป ผู้ที่มาจากเมืองชั้นในและเมืองหลักเปิดใช้งานโทรศัพท์ได้อย่างง่ายดาย การเคลื่อนไหวของพวกเขาดูราบรื่นและผ่านการฝึกฝนมา ความรู้สึกเหนือกว่าเล็กน้อยฉายชัดบนใบหน้าขณะที่พวกเขามองไปยังผู้สมัครจากเมืองชายขอบและเมืองรอบนอก ซึ่งหลายคนกำลังพลิกคู่มืออย่างลนลานด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นด้วยความสับสน พวกขุนนาง—รวมถึงซอลตันและอัลริค—เข้าใจพื้นฐานได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากอ่านออกเขียนได้ พวกเขาจึงอ่านคู่มือผ่านๆ และปลดล็อกหน้าจอจัดอันดับได้ในไม่ช้า ในทางตรงกันข้าม ผู้สมัครที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ทำได้เพียงมองไปรอบๆ อย่างไร้หนทาง มองหาใครสักคน—ใครก็ได้—ที่เต็มใจจะช่วยเหลือ กลุ่มผู้นำที่เล็งเห็นโอกาสจึงก้าวเข้ามาดึงผู้คนเข้ากลุ่มของตนมากขึ้น มีการกระซิบสัญญาต่างๆ ทั้งการสอนหนังสือ สอนตัวเลข และสอนวิธีอ่าน ผลประโยชน์ในอนาคตถูกนำมาล่อใจเหมือนเหยื่อ ใช่แล้ว ผู้คนจำนวนมากยังคงอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ แต่สำหรับลีโอ กระบวนการนี้กลับง่ายดายอย่างไม่คาดคิด จากการที่เคยเป็นโอตาคุในเวลาว่างช่วงที่อยู่ในกองทัพ เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในชีวิตก่อนหน้านี้ไปกับการไถโทรศัพท์อย่างไร้จุดหมาย ความจำกล้ามเนื้อจึงทำงาน เขาเปิดเครื่อง นำทางผ่านหน้าจอ และเริ่มสำรวจโดยไม่ลังเล ลิลลี่ที่คอยเฝ้ามองเขาอยู่อย่างใกล้ชิดเลียนแบบขั้นตอนของเขาและทำสำเร็จในเวลาไม่นาน มิโฮะก็ตามมาเช่นกันแม้ว่าเธอจะติดขัดมากกว่าเล็กน้อย หากปราศจากความรู้พื้นฐานในการอ่านเขียน แต่ละขั้นตอนจึงต้องใช้ความพยายาม ไม่เหมือนกับลิลลี่ที่ได้รับการสอนให้อ่านและเขียนจากพ่อของเธอ ลีโอรีบกวาดสายตาดูฟังก์ชันการใช้งานต่างๆ กล้องที่มีความละเอียดสูงผิดปกติ แอปพลิเคชันรายชื่อติดต่อ และแอปพลิเคชันหลักที่ชื่อว่า แอปพลิเคชันสถาบันออริเลียส (AAA) ไม่มีวิดีโอคอล ไม่มีสื่อสังคมออนไลน์ การสื่อสารจำกัดอยู่เพียงแค่ข้อความเท่านั้น "แม้แต่สตรีมมิ่งก็ไม่มี?" ลีโอพึมพำขณะเลื่อนดู "โอ้—มี... เดี๋ยวนะ อะไรเนี่ย?" เขาชะงักเมื่อเห็นค่าใช้จ่าย "หนึ่งชั่วโมง... หนึ่งพัน AC?" มุมปากเขากระตุก "นี่มันปล้นกันชัดๆ" เขาไหวไหล่แล้วเลื่อนผ่านไป เมื่อไม่พบสิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษ ลีโอก็เปลี่ยนไปที่กล้องแล้วยกโทรศัพท์ขึ้นอย่างสบายๆ จัดเฟรมให้ลิลลี่ที่อยู่ข้างๆ ลิลลี่หันมาทันเห็นอุปกรณ์ที่ถูกยกขึ้น เธอจึงกะพริบตาด้วยความสับสน ดวงตาเบิกกว้าง สีหน้าดูไร้เดียงสาและตกใจ— แชะ ลีโอหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยาที่น่ารักของเธอ ภาพออกมาสมบูรณ์แบบ ด้วยความพอใจ เขาตั้งรูปนั้นเป็นภาพพื้นหลังทันที "นั่นอะไรน่ะ ลีโอ?" ลิลลี่ถามพลางชะโงกหน้ามองหน้าจอ เมื่อเธอเห็นภาพของพวกเขา ทั้งสองคน ดวงตาก็เป็นประกาย "คุณทำแบบนั้นได้ยังไง?" ลีโออธิบายสั้นๆ พร้อมแนะนำขั้นตอนให้เธอ ทำตามคำแนะนำของเขา ลิลลี่ถ่ายรูปใบหน้าที่กำลังยิ้มแย้มสดใสของเธอ โดยมีลีโอทำท่าทางสุดเท่อยู่ข้างๆ เธอหัวเราะคิกคักเบาๆ ขณะตั้งเป็นภาพพื้นหลัง และซูมเข้าซูมออกซ้ำๆ—แม้ว่าสายตาของเธอจะจดจ้องอยู่ที่ใบหน้าและรูปร่างของลีโอนานเกินความจำเป็นไปมาก ไม่มีใครสนใจว่าลีโอใช้งานอุปกรณ์ได้อย่างชำนาญเพียงใด เพราะต่างคิดว่าเขาน่าจะเคยเห็นมันมาก่อน ยกเว้นแบรนท์ที่รู้ว่าลีโอมาจากเมืองรอบนอก แม้แต่พวกขุนนางที่มาจากเมืองเดียวกับเขายังดูลำบากกันอยู่เลย "น่าสนใจ..." ศาสตราจารย์พึมพำกับตัวเองด้วยความฉงนใจว่าทำไมลีโอถึงเข้าใจอุปกรณ์ได้อย่างเป็นธรรมชาติเช่นนี้ จากนั้น— ความวุ่นวายก็บังเกิดขึ้น ทุกสายตาหันไปยังกลุ่มหนึ่งโดยเฉพาะ กลุ่มของซอลตัน "นี่มันอะไรกัน?!" หนึ่งในผู้ติดตามของเขาตะโกน "ลีโอนั่นมันเป็นใครกันวะ?!" "ใช่! เขาไปอยู่อันดับหนึ่งได้ยังไง?! ท่านลอร์ดของเรายังอยู่อันดับสองพันเลย!" "เป็นไปไม่ได้!" พวกเขาทุกคนเห็นมันชัดเจน ลีโอ—อันดับ 1 ซอลตัน—อยู่อันดับนอกเหนือจาก 2000 แม้แต่ซอลตันเองก็ยังตกตะลึง แน่นอนว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้ที่หนึ่ง—แต่แบบนี้เนี่ยนะ? คนอ่อนแออย่างลีโออยู่เหนือทุกคนงั้นหรือ? สายตาของเขาตวัดไปที่แบรนท์ทันที "นี่!" ซอลตันคำราม กัดฟันแน่น "เจมส์ต้องติดสินบนเขาแน่ๆ! พวกเขาทั้งหมดกำลังสมรู้ร่วมคิดต่อต้านตระกูลของข้า!" ทุกอย่างเชื่อมโยงกันในหัวของเขาอย่างกะทันหัน การหายตัวไปของพ่อเขาก่อนวันที่สถาบันจะมาถึงเพียงไม่กี่วัน การที่แบรนท์สั่งปิดปากเขาตอนที่เขาเผชิญหน้ากับเจมส์ บารอนคนใหม่ และตอนนี้เรื่องนี้ "นี่—!" ความโกรธของซอลตันพุ่งพล่านเมื่อสังเกตเห็นอีกรายละเอียดหนึ่ง ลิลลี่อยู่อันดับที่สาม รูม่านตาของเขาสั่นระริก "ศาสตราจารย์คนนี้ปรับคะแนนของพวกมัน" เขาสรุปในใจ ความตกใจแปรเปลี่ยนเป็นความเชื่อมั่น พวกมันขายเมืองของข้าให้ศาสตราจารย์คนนี้เพื่อเป็นสินบนหรือเปล่านะ? ขณะที่เขากำลังพยายามปะติดปะต่อเรื่องราว ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา ซอลตันรีบพลิกคู่มือผ่านไปหน้าแล้วหน้าเล่า จากนั้น— "ใช่เลย!" ริมฝีปากของเขาโค้งยิ้ม "นี่มันไม่ถูกต้อง!" เขาตะโกนขึ้นกะทันหัน เสียงของเขาดังแทรกผ่านฝูงชน แบรนท์ขมวดคิ้วและหันมาเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง "นี่..." แบรนท์นึกถึงขุนนางหนุ่มคนนี้ได้ลางๆ แต่ก็มองว่าเป็นเพียงคนไร้ค่า เขายืดคางขึ้นเล็กน้อยเป็นการอนุญาตให้เขาพูดต่อ ซอลตันก้าวไปข้างหน้า รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ไม่มีทางที่ใครจะรวบรวมคะแนนได้มากขนาดนั้นและได้อันดับหนึ่งอย่างถูกต้อง นี่มันการโกงชัดๆ!" เขาประกาศ "ข้าขอท้าพิสูจน์การจัดอันดับนี้!" เขาหยุดเว้นจังหวะอย่างตั้งใจ "และข้าขอเสนอให้เป็นการต่อสู้ตายตกตามกัน (DEATH MATCH)!" เสียงสูดหายใจดังขึ้นทั่วฝูงชน คู่มือระบุไว้อย่างชัดเจน—หากคู่ต่อสู้ตายในการต่อสู้ตายตกตามกัน ทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขาจะถูกโอนไปยังผู้ชนะ คะแนนทดสอบมหาศาลของลีโอจะตกเป็นของเขาในทันที และอันดับหนึ่งก็จะตามมาโดยธรรมชาติ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ไม่สิ—สามตัว ฆ่าลีโอและแย่งชิงลิลลี่ กลายเป็นอันดับหนึ่ง และสุดท้ายคือการกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นและมีอำนาจ ทุกสิ่งที่เขาปรารถนาจะเป็นของเขา ในฐานะขุนนาง ซอลตันเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง โดยตีตราว่าลีโอเป็นคนขี้โกงในขณะที่หลีกเลี่ยงไม่เอ่ยถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา ต่อสายตาผู้ที่เฝ้ามอง แม้ว่าลีโอจะโกง แต่การรวบรวมคะแนนได้มากขนาดนั้นก็สื่อถึงพลังที่สำคัญ แต่ซอลตันรู้ความจริงดี ลีโออ่อนแอ นั่นคือเหตุผลที่เขากล้าท้าทายอีกฝ่ายอย่างเปิดเผย—เพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองดูแข็งแกร่งในขณะเดียวกันก็ดึงคนอื่นมาเข้าพวก ใครก็ตามที่ต่อต้านเขาย่อมดูน่าสงสัย และก็เป็นไปตามคาด เสียงตอบรับสนับสนุนดังขึ้น แรงสนับสนุนไม่ได้มาจากเพียงแค่นักศึกษาใหม่ แต่ยังมาจากนักศึกษารุ่นพี่ปีสองด้วย ซึ่งหลายคนมีความแค้นเคืองต่อลีโอและลิลลี่อยู่ก่อนแล้ว ประกายไฟได้ถูกจุดขึ้นแล้ว