บทที่ 171: เริ่มต้นใหม่ กฎเกณฑ์ใหม่ - 2 อีกเรื่องที่น่าสนใจคือ โดยปกติแล้วจะไม่มีใครเสียชีวิตที่นี่ คุณอาจถูกขัง ถูกซ้อม หรือถูกผลักให้เข้าใกล้ความตายมากแค่ไหนก็ได้ แต่คุณจะไม่มีวันตายจริงๆ เพราะเมื่อมาถึง ทุกคนจะได้รับกำไลข้อมืออันหนึ่ง ทันทีที่ผู้สวมใส่กำลังจะสิ้นใจ กำไลนั้นจะทำงานและวาร์ปพวกเขากลับไปยังวิหารออริเลียสเพื่อรับการรักษาทันที แน่นอนว่ามาตรการช่วยชีวิตเช่นนี้มีราคาที่ต้องจ่ายสูงลิ่ว การวาร์ปแต่ละครั้งต้องใช้ AC ถึง 100,000 แต้ม กำไลนี้ยังใช้กับสัตว์อสูรของแต่ละคนเพื่อรับประกันการรอดชีวิตของพวกมันได้ด้วย นักเรียนทุกคนจะได้รับกำไลส่วนตัวฟรีคนละหนึ่งอัน แต่ถ้าต้องการกำไลเพิ่ม ไม่ว่าจะสำหรับสัตว์อสูรหรือกรณีอื่น จะต้องจ่ายเพิ่มอันละ 10,000 AC ลีโอฟังข้อมูลทั้งหมดนี้ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง นั่นหมายความว่าเขาสามารถทำอะไรบุ่มบ่ามได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องความตาย ทว่ายังมีประโยคหนึ่งที่ติดอยู่ในใจเขาอย่างชัดเจน—"โดยปกติแล้ว" นั่นหมายความว่าความตายก็ยังเป็นไปได้อยู่ดี ดูเหมือนว่าสถาบันแห่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อสอนให้ผู้คนรู้วิธีเอาตัวรอดในโลกแห่งความจริง พร้อมกับสร้างบุคคลที่มีความสามารถซึ่งวันหนึ่งจะสามารถนำพามนุษยชาติก้าวไปข้างหน้าได้ นอกจากนี้ยังมีการกล่าวว่าอาณาเขตของสถาบันนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมากจนเต็มไปด้วยสมบัติและโอกาสนับไม่ถ้วนสำหรับผู้กล้า และเต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจหยั่งถึงสำหรับคนเขลา ครูฝึกถึงกับพูดติดตลกว่าอาจารย์ใหญ่ได้ซ่อนสัตว์อสูรระดับ 5 ไว้เพื่อเป็นคู่ต่อสู้พิเศษ และการปราบพวกมันได้จะมอบรางวัลมหาศาลให้ เหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมลงมาตามแผ่นหลังของลีโอ เขาเคยเห็นด้วยตาตัวเองมาแล้วว่าสิ่งมีชีวิตระดับ 5 นั้นมีความสามารถน่าสะพรึงกลัวเพียงใด "เอาล่ะ! ตอนนี้ฉันจะบอกให้พวกเธอรู้ว่าตัวเองอยู่ในจุดไหน" ครูฝึกกล่าวพร้อมกับปรบมือ กฎนั้นเรียบง่าย จำนวน Aurelius Credits (AC) ที่ผู้สมัครแต่ละคนครอบครองจะเท่ากับคะแนนการทดสอบของพวกเขา ในขณะที่จำนวนที่ดินที่พวกเขาสามารถครอบครองได้ในชื่อของตัวเองจะเท่ากับ 1,000 เฮกตาร์ หารด้วยอันดับการทดสอบของพวกเขา ลีโอนิ่งอึ้งในขณะที่ย่อยข้อมูลทั้งหมด เขาทำคะแนนได้ 390,600 คะแนน ซึ่งหมายความว่าเขามี 390,600 AC และเนื่องจากเขาได้อันดับที่หนึ่ง— นั่นหมายความว่าเขาสามารถครอบครองที่ดินได้ 1,000 เฮกตาร์โดยตรงเลยหรือ? ริมฝีปากของเขากระตุกขณะที่นิ่วหน้าเล็กน้อย หากแผ่นโลหะนั่นไม่ถูกทำลายไปเสียก่อน เขาน่าจะมี AC มากกว่านี้อีก แต่สิ่งที่ได้ยินต่อมาก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นทันที อัตราแลกเปลี่ยนของ Aurelius Credits ของมีค่าที่ได้จากสัตว์อสูรมีราคาดังนี้: ระดับ 1 ดาว ต่ำ — 1 AC ระดับ 1 ดาว กลาง — 4 AC ระดับ 1 ดาว สูง — 50 AC ระดับ 1 ดาว สูงสุด — 200 AC ระดับ 2 ดาว ต่ำ — 1,000 AC ระดับ 2 ดาว กลาง — 2,000 AC ระดับ 2 ดาว สูง — 4,000 AC ระดับ 2 ดาว สูงสุด — 6,000 AC ระดับ 3 ดาว เทียม — 8,000 AC ระดับ 3 ดาว ต่ำ — 10,000 AC ระดับ 3 ดาว กลาง — 20,000 AC ระดับ 3 ดาว สูง — 30,000 AC ระดับ 3 ดาว สูงสุด — 40,000 AC ระดับ 4 ดาว เทียม — 50,000 AC ระดับ 4 ดาว ต่ำ — 60,000 AC ระดับ 4 ดาว กลาง — 70,000 AC ระดับ 4 ดาว สูง — 80,000 AC ระดับ 4 ดาว สูงสุด — 90,000 AC ระดับ 5 ดาว เทียม — 100,000 AC {ถูกต้องแล้ว—มันเท่ากับจำนวนค่าประสบการณ์ที่ลีโอได้รับจากการสังหารสัตว์อสูรระดับเดียวกันเป๊ะ} "ของมีค่า" ในที่นี้หมายถึงหนึ่งในสามสิ่งนี้เป็นหลัก: ผลึกวิญญาณ, ผลึกมานา และแก่นอสูร สำหรับผู้ควบคุมสัตว์อสูร ผลึกวิญญาณและแก่นอสูรจะมีค่ามาก ส่วนผลึกมานามักจะถูกนำไปแลกเปลี่ยน สำหรับสายอาชีพต่อสู้ประเภทอื่น ผลึกวิญญาณและผลึกมานาบางส่วนจะเป็นที่ต้องการ ทำให้แก่นอสูรกลายเป็นของที่ใช้แล้วทิ้งไป ส่วนสายอาชีพที่ไม่เน้นการต่อสู้ ผลึกมานาและแก่นอสูรจะมีค่ามากที่สุด นอกจากนั้น ซากสัตว์อสูรก็สามารถนำมาขายและได้รับ AC ตามความเหมาะสม สิ่งนี้สร้างวงจรเศรษฐกิจที่สมดุลภายในอาณาเขตสถาบันได้อย่างเป็นธรรมชาติ เหรียญโลหะไม่ได้ถูกนำมาหมุนเวียนในสถาบันด้วยเหตุผลบางประการ นักเรียนสามารถออก—หรือแม้แต่หลบหนี—จากสถาบันได้ทุกเมื่อ ซึ่งจะทำให้ระบบเศรษฐกิจปั่นป่วนหากใช้เหรียญได้อย่างอิสระ จึงเป็นที่มาของระบบเครดิต แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเหรียญโลหะจะไร้ค่า AC สามารถแลกเป็นเหรียญได้—แต่เหรียญไม่สามารถแลกกลับเป็น AC ได้ กฎนี้มีไว้เพราะนักเรียนมักจำเป็นต้องออกไปทำภารกิจในอาณาเขตอื่น ซึ่งที่นั่นเหรียญโลหะยังคงเป็นสกุลเงินหลักอยู่ ลีโอรู้สึกตื่นเต้นมาก เขาสามารถจัดการกับสัตว์อสูรระดับ 3 ได้อย่างง่ายดาย นั่นหมายความว่าเขาสามารถหา AC จำนวนมหาศาลแล้วนำไปแลกเปลี่ยนเป็นอะไรก็ตามที่เขาต้องการได้ ในเมื่อสถาบันอ้างว่าสามารถจัดหาทุกอย่างในโลกนี้มาให้ได้ นั่นย่อมรวมถึงผลึกธาตุและทรัพยากรหายากนับไม่ถ้วนด้วย และสุดท้าย ครูฝึกก็ได้ประกาศเรื่องที่สำคัญที่สุด "อันดับนักเรียน! นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในสถาบันแห่งนี้" เขาประกาศ "ยิ่งอันดับของพวกเธอสูงเท่าไร พวกเธอก็ยิ่งมีโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้นมากเท่านั้น!" "ในวันแรกของเดือนหน้า พวกเธอทุกคนจะต้องเข้าร่วมการแข่งขัน ซึ่งจะเป็นตัวตัดสินอันดับสำหรับภาคการศึกษาแรก" "อันดับนี้สามารถท้าชิงได้" เขากล่าวต่อ "นักเรียนที่มีอันดับต่ำกว่าสามารถท้าชิงผู้ที่อันดับสูงกว่าได้ การต่อสู้สามารถเลื่อนออกไปได้—แต่ไม่สามารถปฏิเสธได้ อย่างไรก็ตาม!" เสียงของเขาเฉียบคมขึ้น "ผู้สมัครที่มีอันดับสูงกว่าจะไม่มีวันท้าชิงผู้ที่อันดับต่ำกว่าได้ ฉันเชื่อว่าพวกเธอคงเข้าใจเหตุผลนะ" "นอกเหนือจากการประลองจัดอันดับ ก็ยังมีการประลองกระชับมิตร และ—" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที "การประลองตาย" ผู้สมัครทุกคนสูดลมหายใจเข้าลึก "การประลองนี้ต้องการความยินยอมจากทั้งสองฝ่าย" ครูฝึกกล่าวอย่างหนักแน่น "มันจะถูกควบคุมโดยครูฝึก ผู้อาวุโส หรือศาสตราจารย์ ไม่มีใครสามารถบังคับให้พวกเธอเข้าร่วมได้" "และนั่นเป็นเพราะการประลองตาย—ตามชื่อของมัน—คือการประลองจนกว่าจะตาย ฝ่ายหนึ่งจะต้องตายแน่นอนหากอีกฝ่ายไม่ปราณี" "จะไม่มีการดำเนินการใดๆ กับผู้ฆ่า" เขากล่าวเสริมอย่างใจเย็น "เพราะผู้เข้าร่วมทั้งสองฝ่ายยินยอมพร้อมใจกัน" "ทั้งหมดก็มีเท่านี้ ส่วนที่เหลือพวกเธอจะเรียนรู้เองเมื่อไปถึงสถาบัน ขอให้โชคดี" พูดจบ ครูฝึกก็กระโดดกลับขึ้นไปบนหลังนกอินทรีนำทาง ทิ้งให้เหล่าผู้สมัครพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเต็มไปด้วยความวิตกกังวล จนถึงตอนนี้ เวลาในการเดินทางล่วงเลยไปเกินห้าชั่วโมงแล้ว ด้วยความเร็วเกือบ 9 มัค พวกเขาเดินทางเป็นระยะทางที่น่าเหลือเชื่อถึงเกือบ 60,000 กิโลเมตร มันทำให้ลีโอตระหนักว่าอาณาเขตของมนุษย์นั้นห่างไกลกันเพียงใด ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เขาแทบจะไม่เห็นเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบเกินสี่หรือห้าแห่งเลยด้วยซ้ำ ในจังหวะหนึ่ง ผู้คนเริ่มชี้ไปยังข้างหน้า ในระยะไกลมีสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่—มันมีรูปร่างเป็นสามเหลี่ยม พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจหอกที่เล็งไปยังสรวงสวรรค์ ลีโอหรี่ตาลง นั่นต้องเป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขาอย่างแน่นอน