บทที่ 147: ความเสียหาย [10/10] ลีโอมองดู [ลำแสงสุริยัน] ของนิริที่พุ่งเข้าใส่ปีศาจเหล็กกล้า เขาเกือบจะมั่นใจแล้วว่าการโจมตีนี้คงจะสะท้อนกลับออกจากร่างกายที่เป็นโลหะของปีศาจ และแสงอันเจิดจ้านั้นคงจะแฉลบออกไปโดยไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ แต่ทว่าเขากลับสังเกตเห็นบางอย่างที่ทำให้ต้องขมวดคิ้ว ปีศาจตนนั้นดูหวาดกลัว ท่าทางของมันแข็งทื่อ เสียงคำรามของมันขาดห้วงไปในจังหวะที่ลำแสงพุ่งเข้ามาใกล้ จากที่ลีโอประเมินไว้ก่อนหน้านี้ โดยเฉพาะหลังจากที่เขาได้ลองโจมตีแผ่นหลังของปีศาจด้วยตัวเอง ร่างกายของมันมีความทนทานสูงเกินกว่าที่ [ลำแสงสุริยัน] จะสร้างความเสียหายที่เป็นนัยสำคัญได้ นั่นคือสิ่งที่ตรรกะควรจะเป็น แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีถัดมากลับทำให้เขาอ้าปากค้าง ลำแสงตัดผ่านกลางลำตัวของปีศาจตรงๆ เผาไหม้ทั้งโลหะและเนื้อหนังจนเกรียม ช่องท้องถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น ขอบแผลเรืองแสงสีแดงฉานอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ร่างกายท่อนบนและท่อนล่างแยกออกจากกันอย่างหมดจด ตกลงสู่พื้นด้วยเสียงดังตุ้บที่ไร้ชีวิต ตายแล้ว ติ๊ง! สังหารปีศาจโทสะเหล็กกล้า (4 ดาวเทียม) – 50,000 EXP เลเวล 24: 10,890 / 41,896 → 41,896 / 41,896 เลเวลอัพ! เลเวล 25: 18,994 / 54,465 อัปเดตสเตตัส! พลังชีวิต: 505 → 758 [695 → 948] พละกำลัง: 505 → 758 [695 → 948] ความคล่องตัว: 415 → 623 [605 → 795] ความอึด: 506 → 759 [696 → 949] สติปัญญา: 724 → 1086 [914 → 1279] มานา: 72,400 → 108,600 [914,000 → 127,900] พลังงานและความแข็งแกร่งระลอกใหม่เอ่อล้นเข้ามาในตัวเขา ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากหน้าอกไปยังแขนขา บาดแผล อาการปวดเมื่อย และความเหนื่อยล้าที่หลงเหลืออยู่จางหายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน "เวรเอ๊ย... ด้วยระดับนี้ ฉันก็เป็น 4 ดาวเทียมแล้ว! ฉันโคตรจะ—" ลีโอหยุดคำพูดไว้กลางคัน ภาพของปีศาจเขาสองเขาคล้ายแพะแวบเข้ามาในหัว ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามสันหลัง "ซวยแล้ว..." เขาพึมพำ ความตื่นเต้นพังทลายลง "ฉันยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งระดับนั้นมากนัก" เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ ดึงสติกลับมาด้วยการย้ำเตือนตัวเองว่าเขาเกือบตายมาแล้วกี่ครั้งต่อกี่ครั้งภายในวันเดียว ความทรงจำนั้นทำให้เขาตื่นจากภวังค์ จากนั้น ราวกับเป็นการให้กำลังใจตัวเอง เขาพูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่น "อย่างน้อยพวกมันก็จะประมาทฉัน โดยคิดว่าฉันเป็นแค่ตัวกระจอกระดับกลาง 3 ดาว" ความคิดของเขาล่องลอยไปที่อื่น "ไม่รู้ว่าตาแก่คนนั้นจะจัดการมันสำเร็จไหมนะ" เสี้ยววินาทีต่อมา ความคิดหนึ่งก็ตามมา เขาก็พึมพำขึ้นว่า "ไม่... ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ นั่นก็เป็นเรื่องใหญ่เหมือนกัน" ลีโอเห็นชัดเจนว่าปีศาจเขาแพะสีแดงที่ทำให้เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดนั้นเป็นนักสู้ระยะกลางถึงระยะประชิด ในทางกลับกัน ตาแก่คนนั้น—ร่วมกับฟีนิกซ์ของเขา—เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกล การจับคู่ที่ไม่สมดุลนี้ทำให้ยากมากที่ลูจะได้รับชัยชนะอย่างง่ายดาย เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วหันกลับไปมองซากศพที่แตกหักใต้ฝ่าเท้า "เป็นไปได้ยังไงที่ [ลำแสงสุริยัน] ของนิริจะทรงพลังขนาดนี้?" เขาพึมพำ พลางเปิดดูรายละเอียดของการโจมตีนั้นอีกครั้ง [ลำแสงสุริยัน]: –ด้วยการดึงเอาแก่นแท้ของดวงอาทิตย์... ...สังหารสัตว์อสูรที่แพ้ทางความร้อนหรือแสงได้อย่างเด็ดขาด แม้จะมีระดับที่สูงกว่าก็ตาม... "แพ้ทางความร้อนหรือแสงงั้นเหรอ?" ลีโอทวนคำ พลางเหล่มองซากศพที่ไหม้เกรียมอีกครั้ง "ดูไม่เหมือนแบบนั้นเลยนะ..." เขาถอนหายใจยาว "อา ให้ตายสิ ฉันแค่อยากจะกลับไปอยู่ในอ้อมกอดของลิลลี่เร็วๆ แล้ว!" ขณะที่พูด เขาก็พยายามนึกถึงสัมผัส ความอบอุ่น และกลิ่นจางๆ จากหน้าอกที่นุ่มนิ่มของลิลลี่ ความคิดนั้นยิ่งทำให้ความหงุดหงิดของเขาพุ่งสูงขึ้น การกลับมาพบกันของพวกเขาถูกรบกวนอย่างหนักจนเขาเกือบตาย แต่หากเขาพิจารณาให้ดีกว่านี้ เขาอาจจะรู้ความจริงว่า: เขาได้รับแรงปะทะจากการโจมตีที่ลิลลี่ควรจะได้รับไปเต็มๆ ไซเรนข้ามผ่านประตูมิติมาเพื่อสังหารผู้ที่มีศักยภาพสูงสุด—ซึ่งในตอนนั้นคือลิลลี่—หลังจากที่ประกาศว่าลีโอเสียชีวิตไปแล้ว แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะโชคดีหรือโชคร้าย ลีโอกลับมายืนอยู่ในวิถีการโจมตีของไซเรนพอดี เขาผ่อนลมหายใจช้าๆ ปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป ลีโอเก็บซากศพของปีศาจเหล็กกล้าเข้าสู่มิติเก็บของด้วยท่าทีสบายๆ แล้วยกเลิก [ม่านหมอกอำพราง] หมอกจางหายไปทันที และแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องลงมาก็อาบไปทั่วร่างกายของเขาอีกครั้ง ให้ความรู้สึกอุ่นและสีทองงดงาม เขาเคลื่อนที่ไปบนโครงร่างมหึมาใต้ฝ่าเท้า ค่อยๆ ปีนขึ้นไปยังจุดสูงสุดบนหลังของยักษ์อีกตนเพื่อมองดูสภาพโดยรอบให้ชัดเจน และวินาทีที่สายตาของเขาเห็นภาพทั้งหมด— เขาก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ที่เขาขังตัวเองอยู่ในกล่องดินที่สร้างจากกำแพงดิน ทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจน แต่ตอนนี้— ผืนป่ากว้างใหญ่ที่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้าในรัศมีเกือบหนึ่งกิโลเมตรถูกเผาไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน ตอไม้สีดำทะมึนโผล่พ้นดินราวกับกระดูกที่หักสะบั้น เผยให้เห็นพื้นดินที่ถูกแผดเผาอยู่เบื้องล่าง แต่เห็นได้ชัดว่าไฟไม่ได้ลุกลามไปทั่วตามอำเภอใจ แต่มันถูกดับลงด้วยน้ำอย่างรุนแรง ถูกสยบก่อนที่จะเผาผลาญไปมากกว่านี้ รูปแบบเดียวกันนี้ปรากฏขึ้นในที่อื่นๆ ด้วย แม้จะมีขนาดเล็กกว่า พื้นที่ที่ถูกเผาไหม้ ถ่านที่มอดดับ และดินที่ชุ่มน้ำกระจายอยู่ทั่วบริเวณ—แต่ก็ไม่มีอะไรเทียบได้กับพื้นที่ขนาดมหึมาที่ถูกทำลายล้างนี้ "ตาแก่นั่นเป็นสัตว์ประหลาดขนาดนั้นเลยเหรอ...?" ลีโอพึมพำกับตัวเอง เขาสามารถบอกได้ในทันที—นี่คือผลงานของผู้ที่ใช้วิชาสายไฟ และในบรรดาคนที่เขารู้จัก ไม่มีใครนอกจากลูที่สามารถใช้ไฟจนสร้างความเสียหายได้ถึงขนาดนี้ "ตาแก่..." ลีโอกล่าวต่อเบาๆ สายตากวาดไปทั่วร่องรอยแห่งความพินาศ "ฟีนิกซ์ของเขาเป็นสัตว์อสูรระดับ 5 ดาวชั้นสูง... นี่คือพลังของตัวตนระดับ 5 ดาวสินะ" มีน้ำเสียงแห่งความทึ่งปนอยู่ในคำพูดของเขาเมื่อได้เห็นฉากนั้น ขนาดของความเสียหายนั้นเหนือกว่าอาวุธสมัยใหม่ส่วนใหญ่บนโลกเสียอีก ทำให้พื้นที่กว้างขวางไม่อาจอยู่อาศัยได้ในพริบตา ความคิดนั้นยังคงค้างคาอยู่ในใจเขา ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น "ฉันชื่อลู เรียกฉันว่าศาสตราจารย์ลูได้ และฉันไม่แก่แน่นอน" เสียงนั้นกล่าว ตามมาด้วยเสียงพ่นลมหายใจอย่างเย้ยหยันในทันที "ตาแก่หัวดื้อ การไปวนเวียนอยู่กับเด็กสาวไม่ทำให้แกหนุ่มขึ้นหรอกนะ จำใส่หัวไว้ด้วย" อีกเสียงที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีแทรกขึ้นมา ลีโอหมุนตัวกลับไปทางต้นเสียงอย่างรวดเร็ว เขาจำได้ทันทีว่าเป็นใคร—แต่เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างของทั้งสอง เขาก็สูดหายใจเข้าลึก ทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บ บาดเจ็บสาหัสอย่างที่สุด ลูอยู่ในสภาพที่แย่กว่ามาก บาดแผลฉกรรจ์น่าสยดสยองพาดจากช่องท้องยาวขึ้นไปจนถึงลำตัว ฉีกขาดผ่านเนื้อหนังขึ้นไปถึงลำคอและใบหน้า มือข้างหนึ่งของเขาหายไปจนเหลือเพียงตอที่ยับเยิน เลือดไหลรินออกจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง ไหลออกมาอย่างอิสระราวกับว่ามันไม่ยอมแข็งตัว ข้างกายเขาคือแบรนท์ แม้ร่างกายของเขาจะยังค่อนข้างสมบูรณ์ แต่เขาก็มีเลือดไหลออกมาจากหลายจุด รูโหว่ลึกทะลุผ่านหน้าอกขวา เลือดซึมออกมาอย่างสม่ำเสมอในสภาพที่ไม่ต่างจากลู—ไม่มีวี่แววของการแข็งตัวหรือการฟื้นตัวเลยแม้แต่น้อย ลีโอไม่จำเป็นต้องคิดนาน เขารู้ทันที นี่คือฝีมือของปีศาจเขาแพะสีแดงตนนั้น --- ผู้เขียน: เหนื่อยแทบขาดใจ...