บทที่ 158: การเรียกขาน - 1 —ณ สถานที่อันห่างไกล ลึกเข้าไปในป่าทึบ— "ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?" คำถามนั้นมาจากชายร่างสูงในเครื่องแบบหรูหรา เนื้อผ้าปักด้วยด้ายเวทมนตร์จางๆ ที่ส่องประกายยามต้องแสง ผมสีม่วงของเขาทิ้งตัวลงมาจรดหัวไหล่อย่างเป็นระเบียบ ขับเน้นใบหน้าเยาว์วัยให้ดูตัดกับดวงตาสีทองอันเจิดจ้า แม้ภายนอกจะดูหนุ่มแน่น แต่ความรู้สึกหนักอึ้งที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง—ทั้งสุขุม กดดัน และเหนื่อยล้า—บ่งบอกถึงความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าอายุของเขามากนัก "ฝ่าบาท เราได้เตรียมเครื่องสังเวยครบตามจำนวนที่กำหนดแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ชายที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาตอบ เขาดูมีอายุมากกว่ามาก ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัยและประสบการณ์ ดวงตาของเขาเฉียบคมและระแวดระวัง ในบริเวณนั้นยังมีคนอื่นๆ อีก แม้พวกเขาจะกระซิบกระซาบกัน แต่หากตั้งใจฟัง ใครก็ตามที่มีประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ก็สามารถได้ยินสิ่งที่พวกเขาสนทนากันได้ "ได้ยินข่าวไหม? เหล่าอาจารย์ส่วนใหญ่—และแม้แต่ศาสตราจารย์บางคนที่ประจำอยู่ในเมืองทดสอบ—ต่างก็เสียชีวิตด้วยน้ำมือของพวกปีศาจ" "จริงงั้นเหรอ?" อีกคนกระซิบด้วยความไม่อยากเชื่อ "บ้าเอ๊ย... ไม่นึกเลยว่าพวกปีศาจจะโหดเหี้ยมได้ขนาดนี้" ห่างออกไปไม่ไกล กลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งก็กำลังสนทนากันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเคร่งเครียด "ผู้เข้าทดสอบเกือบหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นคนถูกสังเวย หากการเรียกขานครั้งนี้ล้มเหลว..." ชายคนหนึ่งกลืนน้ำลายลงคอ "หวังว่าเราจะสำเร็จนะ ไม่อย่างนั้นการตายของคนเหล่านั้นคงต้องสูญเปล่า" "นั่นสิ..." อีกคนตอบกลับอย่างเชื่องช้า "แต่มันจำเป็นจริงๆ เหรอที่ต้องฆ่าพวกคนหนุ่มสาว? ข้ารู้ว่าพรสวรรค์ของพวกเขาต่ำต้อย แต่ก็นะ—พวกเขายังพอมีพรสวรรค์อยู่บ้างไม่ใช่หรือ? ทำไมไม่กำจัดพวกตัวถ่วงในเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบนั่นแทนล่ะ? หมายถึงว่า พวกเขาไม่ได้สู้ในแนวหน้า แต่กลับเอาแต่กินทรัพยากรของเราไปวันๆ" ชายคนที่สามพยักหน้าเห็นด้วย สีหน้าเริ่มมืดมนลง "ใช่เลย ลูกหลานของพวกมันก็คงไร้ค่าไม่ต่างกัน ข้าว่าพวกที่ควรตายควรจะเป็นคนพวกนั้นมากกว่า ไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์ แล้วยังนิสัยแย่ๆ ของพวกมันอีก" เขาเหยียดยิ้มด้วยความรังเกียจ "พวกมันทำตัวราวกับว่าเราเกิดมาเพื่อปกป้องก้นเน่าๆ ของพวกมันอย่างนั้นแหละ หยิ่งยโสทั้งที่ไม่มีพลังอะไรเลย พวกมันกักตุนเหรียญทองราวกับว่ามันมีค่า ทั้งที่ไม่เข้าใจเลยว่าในป่าดิบเถื่อนน่ะ มันไร้ค่าโดยสิ้นเชิง" ก่อนที่ความตึงเครียดจะทวีความรุนแรงไปมากกว่านี้ ชายผู้ดูสุขุมกว่าคนอื่นก็ก้าวออกมาพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่หนักแน่นพอที่จะสยบเสียงรบกวนทั้งมวล "ไม่" เขากล่าว "ไม่ว่าพวกมันจะเป็นหรือตายก็ไม่สำคัญทั้งนั้น เนื่องจากพวกมันไม่มีพรสวรรค์ จึงไม่ถูกนับรวมอยู่ในมาตรวัดพลังของเผ่าพันธุ์" เมื่อเห็นความสับสนปรากฏบนใบหน้าของบางคน เขาก็ยกมือขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดต่อ "ลองคิดดูแบบนี้ ลองจินตนาการถึงกล่องปิดสนิทใบหนึ่งที่บรรจุทั้งน้ำแข็งก้อนและน้ำไว้ โดยที่รักษาอุณหภูมิคงที่ไว้ที่ศูนย์องศาเซลเซียส" เขาขยับมือเบาๆ ขณะพูด ราวกับกำลังวาดภาพนั้นลงในอากาศ "กล่องปิดสนิทนั้นเปรียบเสมือนพื้นที่ที่เราครอบครอง—คือแผ่นดินที่มนุษยชาติยึดมาได้ น้ำเปรียบเสมือนคนไร้พรสวรรค์ ส่วนน้ำแข็งก้อนคือเหล่าผู้มีพรสวรรค์ ทีนี้ ก้อนน้ำแข็งเหล่านี้มีขนาดต่างกัน บางก้อนใหญ่—เป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับสูง บางก้อนจิ๋ว—เป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับต่ำ" เขาหยุดเว้นจังหวะสั้นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนกำลังตามทัน "และอย่าลืมว่าอุณหภูมินั้นคงที่ จะไม่มีน้ำแข็งใหม่เกิดขึ้น และจะไม่มีน้ำใหม่ปรากฏขึ้น ทุกอย่างจะเปลี่ยนสลับไปมาระหว่างสองสถานะ แต่ผลรวมยังคงเดิม" ความเงียบเข้าปกคลุมรอบข้างในขณะที่เขาปล่อยให้ทุกคนซึมซับคำอุปมานั้น "ทีนี้บอกข้าซิ" เขากล่าวต่ออย่างช้าๆ กวาดสายตามองผู้ฟังทุกคน "เราควรจะบดขยี้ก้อนน้ำแข็งจิ๋วเหล่านั้น เพื่อสร้างพื้นที่ให้ก้อนน้ำแข็งที่ใหญ่กว่าก่อตัวขึ้นเมื่อพวกมันรวมกัน... หรือเราควรจะกำจัดน้ำทิ้ง ซึ่งไม่ว่ามันจะเปลี่ยนรูปร่างไปกี่ครั้ง มันก็ยังคงเป็นน้ำอยู่ดี?" เมื่อความเข้าใจเริ่มกระจ่างชัด ฝูงชนต่างพากันจมลงสู่ห้วงความคิด ทีละคนพากันพยักหน้า จากนั้นพวกเขาก็กล่าวออกมาแทบจะเป็นเสียงเดียวกันว่า— "เราควรบดขยี้พวกก้อนจิ๋วทิ้งเสีย..." ทว่ามีเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง เป็นเสียงที่ลังเลแต่ก็เต็มไปด้วยความสงสัย "ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่ลดอุณหภูมิลงเสียล่ะ? ถ้าทำแบบนั้น น้ำก็น่าจะค่อยๆ กลายเป็นน้ำแข็งไปเอง" ชายผู้ดูสุขุมหันไปจ้องมองผู้พูด สบสายตากับเขาอย่างตรงไปตรงมา "เราทำแบบนั้นได้" เขายอมรับ "การลดอุณหภูมิอาจได้ผล ในโลกความเป็นจริงมันหมายถึงการที่เหล่าผู้ควบคุมอสูรต้องตายไปมากขึ้นโดยที่อสูรของพวกเขายังไม่ถูกอัญเชิญออกมา" น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย "แต่บอกข้าที—มันต้องใช้เวลานานเท่าไหร่? และเรามีเวลามากขนาดนั้นเชียวหรือ?" ชายที่พูดก่อนหน้านี้กำหมัดแน่น ก่อนจะก้มหน้าลง "ไม่..." เขาพึมพำ "เราไม่มีเวลา เราต้องเร่งมือ เวลาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว" ชายผู้สุขุมพยักหน้า จากนั้นจึงเบนสายตาไปข้างหน้า ในระยะไกล ร่างนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนผ่านป่าทึบด้วยความแม่นยำที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกเขาเดินตามเส้นทางที่กำหนดไว้ กรีดรอยลึกและสัญลักษณ์อันซับซ้อนลงบนพื้นป่า อากาศอวลไปด้วยกลิ่นของดินที่ถูกขุดขึ้นมา กลิ่นยางไม้ และร่องรอยของเลือดจางๆ พลังมานาสั่นไหวเบาๆ ตามทุกรอยขีดเขียน ส่งผลให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย หากใครมองลงมาจากท้องฟ้าเบื้องบน ก็จะเห็นภาพรวมทั้งหมด อาคมรูปแปดเหลี่ยมขนาดมหึมากำลังถูกสลักลงบนผืนป่า แต่ละมุมแหลมของมันจบลงด้วยวงกลมที่มีขนาดใหญ่เท่าสนามฟุตบอล ซึ่งกำลังเรืองแสงจางๆ เมื่อสัญลักษณ์เหล่านั้นใกล้จะสมบูรณ์ ที่ใจกลางของทั้งหมดนั้นคือกลุ่มคนที่เพิ่งสนทนากันเมื่อครู่ และที่จุดศูนย์กลางของอาคมนั้น— คือชายหนุ่มในเครื่องแบบหรูหรา คนที่พวกเขาเรียกว่า—ฝ่าบาท ทันใดนั้น ชายชราที่ยืนอยู่ข้างจักรพรรดิก็ปลดปล่อยคลื่นพลังกดดันที่แผ่ซ่านไปทั่วกลุ่มคนราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น บทสนทนาทั้งหมดหยุดลงทันที เสียงคำพูดถูกกลืนหายไปในลำคอ เมื่อแรงกดดันอันมหาศาลถาโถมลงมา ทำให้แม้แต่เสียงพึมพำที่หลงเหลืออยู่ก็มอดดับไป "ฝ่าบาท โปรดให้อภัยพวกเขาทั้งหลายที่ไร้ความรู้ด้วยเถิด" ชายชรากล่าว "พวกเขาเพียงแค่... กำลังเตรียมใจสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น" ชายหนุ่ม—ผู้ถูกเปิดเผยชัดเจนแล้วว่าเป็นจักรพรรดิ—พยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาสีทองของเขาเรียบนิ่งและมีความเข้าใจ ไม่แสดงความหงุดหงิดหรือความผ่อนปรนใดๆ เพียงแค่ยอมรับในสิ่งที่เกิดขึ้น และในตอนนั้นเอง ชายชราก็รู้สึกได้ถึงบางอย่างที่สั่นสะเทือนอยู่ภายในเสื้อคลุมของเขา สีหน้าของเขาแข็งค้างไปเพียงเสี้ยววินาที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แต่เขาก็รีบกลับมาคุมสติได้อย่างรวดเร็ว "ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เขากล่าวพร้อมโค้งตัวเล็กน้อย "อุปกรณ์ชิ้นใหม่นี้—แม้จะสะดวกสบาย—แต่ในขณะเดียวกันก็สร้างความลำบากไม่น้อย มัน... ต้องใช้เวลาทำความคุ้นเคยอยู่บ้าง" เขาล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมแล้วดึงวัตถุสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีผิวเรียบเนียนสีเข้มออกมา ในมุมมองหนึ่งมันดูคล้ายกับสมาร์ทโฟนยุคใหม่เป็นอย่างยิ่ง ชายชราจ้องมองหน้าจอที่ส่องสว่างด้วยความรู้สึกกึ่งสงสัยกึ่งหงุดหงิดเล็กน้อย จากนั้นด้วยความระมัดระวัง เขาก็ยกนิ้วขึ้นแล้วแตะลงไป—อย่างเก้ๆ กังๆ—ราวกับคนที่กำลังใช้งานโทรศัพท์มือถือเป็นครั้งแรกในชีวิต โดยที่ยังครึ่งๆ กลางๆ ว่ามันอาจจะพังคามือเมื่อไหร่ก็ได้