Chapter 190: Sophomore Archer ซิลวาสะดุดหยุดเดินกะทันหัน จากนั้นดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นทันที เธอรีบหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วเลื่อนดูตารางจัดอันดับ นิ้วของเธอสั่นเทาเล็กน้อย "ดูนี่สิ!" เธออุทานพลางยื่นหน้าจอไปข้างหน้า "คนที่อยู่อันดับสามนั่น... ชื่อลิลลี่!" ทั้งสามคนโน้มตัวเข้าไปดูพร้อมกันจนไหล่แทบจะชนกัน ความตื่นเต้นฉายชัดอยู่บนใบหน้าของพวกเธอ "ว้าว! เธอสุดยอดจริงๆ ด้วย!" ไอเน่หอบหายใจ ดวงตาจับจ้องอยู่ที่หน้าจอ ก่อนที่สีหน้าของเธอจะบิดเบี้ยว "ซวยแล้ว... เธอจะคิดยังไงกับพวกเรานะที่เห็นเราปฏิบัติตัวกับคนระดับนั้นอย่างไม่ให้เกียรติแบบเมื่อกี้?" "ฉะ...ฉันมั่นใจว่าเธอคงไม่ถือสาหรอก" ซิลวารีบพูด แม้น้ำเสียงจะสั่นเครือ "เธอใจดีกับพวกเรามากนะ ขนาดตอนอยู่กลางป่าเธอยังปูที่นอนให้พวกเราเลย" เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะซบหน้าลงกับฝ่ามือแล้วครวญครางออกมา "แต่ถึงอย่างนั้น... หลังจากที่เราทำตัวแบบนั้นไป..." ใบหูของเธอร้อนผ่าว "น่าอายชะมัด! ทั้งหมดก็เพราะผู้ชายคนนั้นคนเดียว!" "ถ้าเธอตำหนิพวกเรามากกว่านี้อีกนิด" ไอเน่พึมพำ "ฉันคงร้องไห้ออกมาจริงๆ แน่" "ไม่หรอก..." มิร่ากล่าว ไหล่ของเธอตกวูบลงเล็กน้อย สายตาของเธอเหลือบมองต่ำก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความแน่วแน่ "ฉันไม่ได้อยากจะมอบร่างกายให้ผู้ชายที่น่าสมเพชนั่นด้วยความเต็มใจหรอกนะ... แต่เราไม่มีทางเลือกอื่น" ดวงตาของเธอคมกริบ ความลังเลหายไปจนหมดสิ้น "ฝ่าบาทมอบโอกาสทองให้เราได้อาบน้ำในน้ำเลี้ยงของต้นไม้โลกที่แสนหายาก เราไม่มีหนทางอื่นที่จะฟื้นฟูมันหลังจากเทพเจ้าของเราดับสูญไปแล้ว เราจะพลาดโอกาสนี้ไม่ได้" เธอขบกรามแน่น "แล้วอย่าลืมสิ... พวกเราโชคดีแค่ไหนที่มิสลิลลี่เข้าเรียนที่ Aurelius Beast Academy ถ้าเธอไปเข้าสถาบันอื่นกับผู้ชายคนนั้น ยัยพวกผู้หญิงเหล่านั้นคงจะอ้าขาให้เขาโดยไม่ลังเล อย่างน้อยพวกเราก็ดีกว่าพวกนั้น" นิ้วมือของเธอกำเข้าหากันแน่นจนเป็นหมัด "ต่อให้ต้องมอบร่างกายให้เขา... เมื่อเทียบกับเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ในชีวิตเรา เรื่องแค่นี้ไม่สำคัญหรอก" น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบลง "เราค่อยฆ่าเขาทิ้งหลังจากได้สิ่งที่ต้องการมาครอบครองก็ยังไม่สาย" ไอเน่หัวเราะเบาๆ ในลำคอด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "หึ ฉันพนันได้เลยว่าพวกนางแพศยาในสถาบันอื่นคงกำลังร้องไห้เป็นสายเลือดด้วยความอิจฉาแน่ๆ" "ใช่แล้ว!" มิร่าหัวเราะ ความตื่นเต้นฉายแววบนใบหน้า "และหลังจากที่ฉันกลายเป็นไฮเอลฟ์ ฉันจะจับพวกมันทุกคนมาเป็นทาสให้หมด ฮ่าๆๆ" --- "สรุปคือพืชที่เป็นเสาหลักอาณาเขตเหล่านี้คือสิ่งที่เราพอจะหาได้สินะ..." ลีโอพึมพำขณะเลื่อนดูรายการในโทรศัพท์ เขายืนอยู่หน้ากระดานข้อมูลขนาดมหึมา บนพื้นผิวที่มีแสงเรืองรองจางๆ แสดงที่ตั้งทั่วไปของพืชเสาหลักอาณาเขต ไม่ใช่พืชทุกชนิดจะถูกระบุไว้ในนี้ โดยเฉพาะพืชที่มีค่าที่สุด เสาหลักที่ดีที่สุด อย่างเช่นพืชที่สร้างความเข้มข้นของมานาได้หนาแน่นกว่า ช่วยเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ของดิน หรือออกใบที่นำไปปรุงเป็นยาเพิ่มอัตราการดูดซับมานาได้นั้น แทบจะไม่เคยถูกเปิดเผยออกมาเลย การครอบครองพืชเหล่านั้นเพียงต้นเดียวก็สามารถยกระดับความแข็งแกร่งของอาณาเขตได้อย่างมหาศาล และยังดึงดูดผู้มีอิทธิพลให้ต้องการเข้ามาร่วมด้วย สายตาของลีโอหยุดอยู่ที่ชื่อสี่ชื่อ Earthspring Heart (หัวใจน้ำพุแห่งปฐพี) Manawell Crucible (เบ้าหลอมแห่งมานา) Essence Verdure (แก่นแท้ความเขียวขจี) Fluxsoil Heart (หัวใจดินแปรผัน) "อืม... ดูเหมือนว่าทันทีที่ของพวกนี้ปรากฏตัวขึ้น ผู้คนต่างก็รีบไปแย่งชิงมันมาในทันทีเลยสินะ" ลีโอกล่าว พลางขมวดคิ้วใช้ความคิด มิโฮะเอียงคอจ้องมองไปที่กระดาน "แล้วทำไมถึงมีที่ตั้งระบุไว้ที่นี่ล่ะคะ? บางคนอาจจะเอาไปขายต่อหลังจากหามาได้เองก็ได้..." ลิลลี่ยิ้มบางๆ รู้สึกพอใจที่มิโฮะเป็นฝ่ายเริ่มตั้งคำถามก่อน เธอตอบกลับอย่างใจเย็น "ง่ายมาก เพราะพวกเขาเหล่านั้นแข็งแกร่งไม่พอที่จะรับมือกับสัตว์อสูรที่เฝ้ามันอยู่ต่างหากล่ะ สถาบันจะจ่ายค่าเครดิตให้สำหรับการเปิดเผยที่ตั้งของสมบัติธรรมชาติ... หรืออะไรก็นตามที่น่าสนใจและคุ้มค่าแก่การใส่ใจ" เธอผายมือไปที่กระดาน "มองว่ามันเป็นการหาข้อมูลแบบอิสระก็ได้" มิโฮะพยักหน้าอย่างแรง ความเข้าใจเริ่มกระจ่างขึ้นในใจ ในเมื่อเธอเองก็อ่อนแอ เธอจึงพอจะจินตนาการออกว่าสักวันหนึ่งเธออาจจะได้รับภารกิจแบบนั้นบ้าง—แม้ว่าลิลลี่จะไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นก็ตาม "ถ้าวันไหนเธอไปเจออะไรน่าสนใจในป่าแล้วเราไม่ต้องการมัน" ลิลลี่กล่าวเสริม "เธอก็สามารถแจ้งไปที่ Aurelius Hall ได้ พวกเขาจะจ่ายเครดิตให้ตามความคุ้มค่าของข้อมูลนั้น แล้วนักเรียนคนอื่นถึงจะสามารถเข้าถึงข้อมูลนั้นได้หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียม" "ตะ...แต่หนูไม่ได้จ่ายอะไรเลยนะ" มิโฮะกล่าวอย่างลังเล ลิลลี่ดีดหน้าผากมิโฮะเบาๆ หนึ่งที "เด็กโง่ เอ้ย ทำไมเราต้องให้เธอจ่ายในเมื่อพวกเราอยู่ตรงนี้ด้วยล่ะ? ลีโอเป็นคนจ่ายค่าธรรมเนียมให้เองแหละ—ข้อมูลละ 500 AC สำหรับเสาหลักสมบัติ และเพิ่มขึ้นไปอีกเมื่อเจอของหายาก" "ห้า...ห้าร้อย!" ดวงตาของมิโฮะเบิกกว้าง "นั่นมัน... หนูน่าจะไม่ได้ถูกพามาด้วย—ไม่สิ! หนูจ่ายขนาดนั้นไม่ไหวหรอก!" สำหรับมิโฮะแล้ว 500 AC มีค่าเท่ากับเหรียญเงิน 20 เหรียญ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่เหลือเชื่อมากสำหรับชีวิตของเธอในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา "ไม่ต้องห่วงหรอก" ลิลลี่หัวเราะคิกคัก "พวกเรารวยจะตาย ทั้งลีโอและฉัน แล้วนี่ก็ถือเป็นประสบการณ์ชีวิตด้วย ครั้งหน้าถ้าเธออยากได้ข้อมูลไหน เธอก็มาหาเองได้เข้าใจไหม?" มิโฮะพยักหน้า จากนั้นเธอก็หันไปหาลีโอ สีหน้าของเขากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก "สี่ต้นนั่นเป็นเพียงรายการเดียวที่คุณต้องการเหรอ? ผลลัพธ์ของพวกมันน่าทึ่งมาก แต่เพราะเหตุนั้นแหละ คนส่วนใหญ่ถึงไม่ยอมแจ้งที่ตั้งกันหรอก พวกเขาจะเก็บไว้เป็นของตัวเองเสียมากกว่า" ลีโอขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผมอยากได้สักต้นเป็นอย่างน้อย น้ำยาเพียงขวดเดียวที่ปรุงจากใบของพวกมันจะเพิ่มการดูดซับมานาได้ไม่ต่ำกว่า 100% นั่นคือขั้นต่ำที่สุดนะ" สายตาของเขาคมกริบ "น้ำยาที่ปรุงจากใบ Manawell Crucible เพียงอย่างเดียวสามารถทำให้การดูดซับพุ่งขึ้นถึง 200% เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงในระดับม่วงต่ำ ลองจินตนาการดูสิว่ามันจะทรงพลังขนาดไหนเมื่อมันเลื่อนระดับขึ้นไป" เขาหยุดเว้นวรรค "มันจะเป็นประโยชน์กับพวกเราอย่างมหาศาล ทั้งในด้านการฝึกฝน การต่อสู้ และแม้แต่การตั้งรับ แต่ถึงอย่างนั้น การจะดูดซับให้สำเร็จ เราก็ต้องอยู่ในภูมิภาคที่มานาหนาแน่น ซึ่งสมบัติเหล่านี้ก็กลับเข้ามามีบทบาทอีกครั้ง" ลีโอนึกถึงตัวเลขในใจพร้อมกับทำหน้าเครียด แม้จะมีมานาเกิน 120,000 หน่วย แต่การเปิดใช้งาน [Critical Strike] ที่แขนขาสามส่วนในระดับ 700% เต็มกำลังนั้น ก็ทำให้มานาลดลงเกือบ 2,000 หน่วยต่อวินาที มานาทั้งหมดของเขาจะหมดเกลี้ยงในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที และเมื่อเขาบรรลุถึงขั้นสูงสุด—คือการใช้กับแขนขาทั้งสี่ส่วนพร้อมกัน—การบริโภคจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าถึง 4,000 หน่วยต่อวินาที พลังนั้นเหนือล้นจนเกินพอที่จะก้าวข้ามระดับสี่ดาวได้—แต่สิ่งที่ต้องแลกมานั้นโหดร้ายเกินไป มันกินพลังกายมหาศาล และหากไม่มีค่า Vitality (ซึ่งถือได้ว่าเป็นความสมบูรณ์ของร่างกาย) ที่เพียงพอ ต่อให้ต่อยเพียงครั้งเดียว แขนของเขาก็อาจกลายเป็นเศษเนื้อที่แหลกเหลวได้ ลิลลี่พยักหน้าช้าๆ "สถาบันนี้..." เธอพึมพำ "ดูเหมือนพวกเขาจะไม่อยากให้คนสร้างอาณาเขตกันเลยนะ ถึงได้ออกประกาศค่าหัวอาณาเขตต่างๆ แบบสุ่มตลอดเวลาแบบนี้?" เธอส่ายหัว "นั่นมันโหดร้ายเกินไป แถมพวกเขายังรับประกันค่าตอบแทนขั้นต่ำ 5,000 AC ให้กับใครก็ตามที่ทำลายเสาหลักได้ บวกกับแต้มความมั่งคั่งอีก 2,000 แต้มให้กับอาณาเขตที่สังกัดอยู่ ว้าว... แค่นี้ก็ทำให้อาณาเขตพังพินาศได้จากนักเรียนจำนวนมากที่แห่กันมาโจมตีเพื่อเงินรางวัลที่ยั่วยวนนั่น" "ก็นะ" ลีโอหัวเราะเบาๆ "การเสนอให้สัตว์อสูรระดับสูงหรือระดับราชวงศ์เป็นรางวัล ย่อมสร้างการแข่งขันที่ต้องแลกด้วยเลือดแน่ๆ" เขามองไปที่กระดานขนาดใหญ่อีกครั้ง กวาดสายตาหาอะไรบางอย่างที่อาจจะตกหล่นไป "ดูเหมือนว่าเราคงต้องออกตามหาพวกมันด้วยตัวเองสินะ" ลีโอกล่าว "หรือคุณจะซื้อข้อมูลจากคนขายข่าวก็ได้นะ" เสียงพูดสบายๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง ลีโอหันกลับไปทันควัน ชายคนหนึ่งยืนพิงผนังอยู่ตรงนั้นในท่ากอดอก มีคันธนูและกระบอกใส่ลูกธนูสะพายไว้ที่หลัง พื้นผิวของมันแวววาวด้วยโลหะ หมวกทรงสามมุมบดบังใบหน้าของเขาไว้ครึ่งหนึ่ง ทำให้เขามีท่าทางดูลึกลับและสุขุม "...นักธนูงั้นเหรอ?"