บทที่ 163: ความผิดพลาดหรือ? ทว่าภายในอาณาเขต ผู้ใช้จะมีอำนาจสิทธิ์ขาดเบ็ดเสร็จ อาณาเขตนั้นอัดแน่นไปด้วยมานาและอนุภาควิญญาณ จนผู้ใช้สามารถปลดปล่อยวิชาต่างๆ ได้อย่างไม่มีวันหมดสิ้นโดยไม่ต้องกังวลเรื่องความเหนื่อยล้า ข้อจำกัดเดียวที่มีอยู่จริงคือความแข็งแกร่งทางจิตใจ จิตใจที่อ่อนแอหมายถึงความตายในทันทีที่พยายามจะเปิดใช้อาณาเขต และการก่อร่างอาณาเขตขึ้นมาในสภาวะเช่นนั้นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว และนั่นคือปัญหา มิติเป็นธาตุที่ลึกลับ ทั้งการสร้างภาพในจินตนาการ กลไก และธรรมชาติที่แท้จริงของมันนั้นยากที่จะเข้าใจอย่างยิ่ง นั่นทำให้อาณาเขตที่เกี่ยวข้องกับมิติมีความเปราะบางโดยเนื้อแท้ ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ไว้ใจจักรพรรดิ แต่ในตอนนี้ เมื่อมีผู้คนจำนวนมากอยู่ภายในระยะที่อาณาเขตอาจครอบคลุมถึง และยังมีการปรากฏตัวของตัวตนระดับ 8 ดาวขั้นสูง ซึ่งมีพลังทัดเทียมกับตัวจักรพรรดิเอง ภาระทางจิตใจที่ถาโถมเข้าใส่พระองค์นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หากจิตใจของพระองค์สั่นคลอนแม้เพียงนิด อาณาเขตอาจพังทลายลงในวินาทีที่มันกลืนกินทุกคนเข้าไปข้างใน และการพังทลายนั้นหมายถึงการทำลายล้างจนไม่เหลือซาก ทว่าซิกฟรีดไม่ได้มองไปยังจักรพรรดิที่ยืนอยู่ข้างกาย สายตาของเขาจับจ้องไปยังเบื้องบนท้องฟ้า ม่านตาของเขาสั่นระริก "ผู้ปกป้อง..." เขาพึมพำ ตรงนั้น—ท่ามกลางฟากฟ้า—คืออสูรกายร่างยักษ์ในคราบอสรพิษ กำลังเฝ้ามองสนามรบด้วยความมุ่งร้ายอันเย็นเยียบ ดวงตาเรียวรีของมันจับจ้องไปยังทั้งจักรพรรดิและทูตสวรรค์ แม้จะอยู่ห่างไกลขนาดนั้น ซิกฟรีดก็บอกได้ว่ามันใหญ่โตมหาศาล ร่างกายอันมหึมาของมันขดตัวและส่ายไปมาบนท้องฟ้าดุจมังกรบรรพกาล แต่จักรพรรดิไม่ได้กำลังมองอสูรกายตนนั้น สมาธิของพระองค์จดจ่ออยู่กับสิ่งเดียวเท่านั้น "ขยายอาณาเขต—อีเวนต์ ฮอไรซอน (EVENT HORIZON)!" เพียงพริบตาเดียว ในชั่วพริบตาที่กะพริบตา เหล่าราชาทุกคนพบว่าตนเองถูกเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่อื่นโดยสิ้นเชิง ที่ไหนกันแน่? แม้แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้ พวกเขาถูกกักขังอยู่ในสถานที่ซึ่งมีแสงไหลวนไม่สิ้นสุดอยู่ใต้ฝ่าเท้า มันไหลผ่านไปด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวดุจสายน้ำแห่งแสงที่ถูกดึงดูดไปยังโชคชะตาที่ไม่เคยมีใครล่วงรู้ เมื่อหันไปมอง พวกเขาก็เห็นมัน—ทรงกลมสีดำขนาดมหึมาลอยเด่นอยู่ใกล้ๆ มันกลืนกินทุกสีสัน ผิวสัมผัสของมันเรียบเนียนอย่างผิดธรรมชาติ ในขณะที่เกลียวแสงที่บิดเบี้ยวโค้งงอ ยืดขยาย และหมุนวนอย่างรุนแรงรอบๆ ตัวมัน ราวกับเสียงกรีดร้องที่เงียบงันขณะที่มันเฉียดผ่านขอบเขตของความว่างเปล่า ครู่ต่อมา วิสัยทัศน์ของพวกเขาก็เริ่มพร่ามัว ความจริงเริ่มบิดเบี้ยว ยืดออกและขยายกว้าง ราวกับภาพที่ถูกดึงให้กว้างขึ้นด้วยมือที่มองไม่เห็น ผ่านความบิดเบี้ยวนั้น พวกเขาเห็นจักรพรรดิตัวสูงตระหง่าน มือข้างหนึ่งยกขึ้น ดวงตาจับจ้องไปยังตัวตนอันเจิดจ้าที่ยืนอยู่เบื้องหน้า พระองค์ดูใกล้ชิดแต่กลับห่างไกลอย่างไม่อาจเอื้อม ราวกับถูกคั่นกลางด้วยขอบเขตที่ไม่มีวันข้ามผ่านไปได้ ภาพที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นกรีดลึกเข้าสู่สัมผัสของพวกเขา มันช่างน่าคลื่นไส้และทำให้สูญเสียการทรงตัว จากนั้น ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับพลันและเด็ดขาด— จักรพรรดิสะบัดมือลงอย่างแรง แล้วภาพเบื้องหน้าของพวกเขาก็หยุดนิ่ง ราวกับเวลาถูกหยุดไว้ —ไม่กี่วันต่อมา— ไซแรนเดล ราชินีแห่งเอลฟ์ รู้สึกถึงแก้มที่กระตุกเมื่อได้รับรู้ข่าวสาร แม้แต่ดวงตาของเธอยังทรยศต่อความรู้สึก สั่นไหวเล็กน้อยขณะประมวลสิ่งที่เพิ่งได้ยิน "หลุยส์สู้กับทูตสวรรค์สามตนพร้อมกัน... แล้วเอาชนะพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียวงั้นหรือ?" เธอทวนคำอย่างช้าๆ ราวกับว่าการพูดออกมาดังๆ อาจทำให้เรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้นี้กลายเป็นจริงขึ้นมา สายตาของเธอเหลือบกลับไปหาเวนีร่า เพื่อค้นหาร่องรอยของการกล่าวเกินจริงแม้เพียงเล็กน้อย ม่านตาของเวนีร่าหดตัวลงแน่น สีหน้าเคร่งเครียดแข็งทื่อ เธอคำนับลึกลงต่อหน้าราชินี ก้มศีรษะลงขณะถ่ายทอดรายงาน—ไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะความเคารพหรือเพื่อซ่อนความไม่เชื่อในใจของตนเอง "เวนีร่า" ไซแรนเดลเอ่ยหลังจากสูดลมหายใจเพื่อตั้งสติอยู่ครู่หนึ่ง พยายามบังคับให้ตนเองกลับมาสงบใจ "เพคะ ฝ่าบาท" เวนีร่าขานรับในทันที "พวกเขาได้อาคมอัญเชิญที่สามารถเรียกทูตสวรรค์ระดับต่ำกว่า 8 ดาวขั้นสูงมาได้หรือ?" ไซแรนเดลถามต่อ ความสับสนแทรกซึมเข้ามาในน้ำเสียงแม้เธอจะพยายามควบคุมมันไว้ก็ตาม "เพราะไม่อย่างนั้น หลุยส์ไม่มีทางทำแบบนั้นได้แน่ ตอนที่ข้าเคยสู้ เรายังโชคดีที่เครื่องสังเวยมีจำนวนน้อยจนอัญเชิญทูตสวรรค์มาได้เพียงตนเดียวเท่านั้น ตอนนั้นข้าเองก็เป็นระดับ 8 ดาวขั้นสูงเช่นกัน" "แม้แต่ตอนนั้น สัตว์วิญญาณทั้งสามของข้ายังตาย... และข้าเกือบเอาชีวิตไม่รอดเพียงเพราะทูตสวรรค์ตนเดียว" น้ำเสียงของเธอเริ่มสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกก่อนจะรีบควบคุมมันให้มั่นคง "ไม่ใช่เพคะ ฝ่าบาท" เวนีร่ากล่าวอย่างหนักแน่น เธอทรุดตัวลงคุกเข่าหนึ่งข้างแล้วก้มหัวให้ต่ำลงกว่าเดิม "ข้อมูลนี้ถูกต้องแม่นยำ สายลับของเรายืนยันจำนวนเครื่องสังเวยแล้ว มันเพียงพอสำหรับทูตสวรรค์สามตน และพวกเขาก็ใช้มันจนครบถ้วน ต่อให้พยานจะโกหก แต่ตัวเลขเหล่านั้นไม่โกหกแน่นอน" ไซแรนเดลทิ้งตัวลงบนโซฟา ท่าทางของเธอโอนอ่อนลงเล็กน้อยขณะยกมือขึ้นแตะที่ริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว เธอกัดเล็บตัวเอง "ข้าตัดสินใจผิดหรือเปล่านะที่สร้างศัตรูกับมนุษย์เมื่อสองร้อยปีก่อน...?" เธอพึมพำ "ข้าไม่ควรใช้อารมณ์ตัดสินเลย..." เวนีร่าสะบัดหน้าขึ้นทันที "ไม่เพคะ ฝ่าบาท พระองค์ทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว" เธอกล่าวอย่างเฉียบขาด "พวกมันลักพาตัวและสังหารเทพในอนาคตของเรา พวกมันสมควรได้รับแล้ว แทนที่จะเสียใจ พวกมันควรจะรู้สึกขอบคุณเสียด้วยซ้ำ" น้ำเสียงของเธอแข็งกร้าวขึ้น "เพราะการกระทำของพระองค์ ประชากรผู้ถือครองพรสวรรค์ที่ใช้ชีวิตอย่างประมาทจึงถูกคัดออก และคนรุ่นใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าก็ได้ถือกำเนิดขึ้น คนรุ่นที่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับพวกปีศาจได้" เธอเหยียดตัวตรง ความเชื่อมั่นลุกโชนอยู่ในแววตา "และข้ามั่นใจว่าจักรพรรดิหลุยส์เองก็เข้าใจเรื่องนั้นเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่เคลื่อนไหวต่อต้านเราหลังจากมีความขัดแย้งในช่วงแรก" ไซแรนเดลรับฟัง เธอเข้าใจดีว่าเวนีร่ากำลังพูดเพื่อสร้างขวัญกำลังใจให้เธอ แต่ถ้อยคำเหล่านั้นก็มีความจริงแฝงอยู่ เมื่อหลายร้อยปีก่อน ตอนที่ไซแรนเดลและหลุยส์ต่อสู้กัน ทั้งคู่ยังคงอยู่ในระดับราชา พวกเขาเคยเจรจากันท่ามกลางสนามรบ ไซแรนเดลพยายามอธิบายว่าการกระทำของเธอได้สร้างความแข็งแกร่งให้มนุษย์ในทางที่โหดร้ายอย่างไร ในตอนนั้นหลุยส์ไม่ยอมรับมัน การปะทะของพวกเขาสิ้นสุดลงโดยไม่มีฝ่ายใดชนะ แต่จบลงด้วยความคลางแคลงใจเมื่อหลุยส์ยอมถอยกลับไปเพื่อพิสูจน์คำกล่าวอ้างของเธอ เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งร้อยห้าสิบปีเพื่อยืนยันว่านั่นเป็นความจริง แต่ถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว ความเกลียดชังระหว่างเอลฟ์และมนุษย์หยั่งรากลึกเกินกว่าจะถอนออก ในท้ายที่สุด ผู้มีอำนาจระดับสูงของทั้งสองเผ่าพันธุ์ได้ยุติความขัดแย้งที่เปิดเผย ส่วนหนึ่งเพราะมันเริ่มเลือนหายไปในหมู่พวกเขาเอง และอีกส่วนเพราะพวกเขาไม่ได้ใส่ใจการตายของคนธรรมดาที่ต่ำต้อย ในช่วงหลังๆ มานี้ ความสัมพันธ์ของพวกเขาเปลี่ยนไปเป็นสิ่งที่เย็นชาและคำนวณผลประโยชน์มากกว่า ซึ่งใกล้เคียงกับความสัมพันธ์ของคู่ค้าทางธุรกิจ นั่นคือเหตุผลที่เวนีร่าสามารถเข้าถึงข้อมูลที่ละเอียดอ่อนอย่างการที่หลุยส์เอาชนะทูตสวรรค์สามตนได้เพียงลำพัง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทั้งสองเผ่าพันธุ์จะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ทุกคนต่างก็แสวงหาผลประโยชน์ของตนเอง และหากการบ่อนทำลายอีกฝ่ายส่งผลดีต่อตนเอง พวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะทำเช่นนั้น