Chapter 182: Aurelius Hall ทันทีที่แบรนท์เดินจากไป เหล่านักศึกษาใหม่ก็ได้รับตราสัญลักษณ์ประจำตัวเพื่อบ่งบอกสถานะใหม่ของพวกเขา ตราโลหะเย็นเฉียบนั้นประทับตราสัญลักษณ์ของสถาบันที่เป็นรูปหัวมังกรสีดำและมีเลข ‘1’ อยู่ตรงกลาง ซึ่งกฎระบุว่าพวกเขาต้องติดตรานี้ไว้กับตัวตลอดเวลา ลีโอสัมผัสได้ถึงสายตาคมปลาบที่จ้องเขม็งมาที่แผ่นหลัง เขาเพิกเฉยต่อมันโดยสิ้นเชิง "ลิลลี่ ไปที่ Aurelius Hall กันเถอะ ไปดูว่าที่นี่เขามีอะไรกันบ้าง" เขากล่าวอย่างใจเย็น "อื้ม!" ลิลลี่ตอบรับอย่างกระตือรือร้น เธอกระโดดโลดเต้นไปตามจังหวะก้าวเดิน "มิโฮะ เธออยู่อันดับที่เท่าไหร่เหรอ?" ลิลลี่ถามพลางหันกลับไปมอง "ฉ-ฉันอยู่อันดับที่ 994 ค่ะ... มีแต้มอยู่ 15,674 แต้ม..." มิโฮะตอบเสียงเบา สีหน้าของลีโอเปลี่ยนเป็นครุ่นคิดทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น "นั่นหมายความว่ามีนักศึกษาที่ผ่านการคัดเลือกมากกว่าเก้าร้อยคนทำคะแนนได้เกินหมื่นห้าพันแต้ม" เขาพึมพำ "คะแนนสูงสุดในการทดสอบครั้งก่อนแทบจะแตะสองหมื่นแต้มเท่านั้น... ว้าว คนรุ่นนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ" ลิลลี่พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว ฉันได้ยินมาว่าคะแนนพุ่งสูงขึ้นเพราะเหตุการณ์การบุกรุกของปีศาจและฝูงสัตว์อสูร" ขณะที่เธอพูด ประกายตาคมกริบก็แลบผ่านดวงตาของเธอไปชั่วครู่ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว ทางด้านหลัง เด็กสาวที่ชื่อคาเรนพยายามตะโกนเรียกพวกเขาเสียงดังมาตลอดตั้งแต่แบรนท์จากไป เสียงของเธอแว่วมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ลีโอและลิลลี่ทำเหมือนมันเป็นเพียงเสียงรบกวนฉากหลังเท่านั้น มีเพียงมิโฮะที่ดูประหม่า ไหล่ของเธอเกร็งขึ้นมา แต่เธอก็จัดการกับความรู้สึกตัวเองได้ดีด้วยการปฏิเสธที่จะหันกลับไปมอง ในขณะเดียวกัน ข้างๆ คาเรนมีชายหนุ่มร่างเพรียวคนหนึ่งสะพายคันธนูไว้ที่หลัง หมวกทรงสามมุมบดบังดวงตาของเขาขณะที่เขากำลังเฝ้าสังเกตกลุ่มของลีโอด้วยความสนใจอย่างชัดเจน "หืม... ไม่รู้ว่าพวกเขาจะเต็มใจบอกตำแหน่งของเสาอาณาเขต (territory beacon) นั่นหรือเปล่านะ" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ลีโอนำทางไปยัง Aurelius Hall โดยเลือกเดินอ้อมไปรอบพื้นที่สถาบันแทนที่จะเดินไปตามเส้นทางตรง กว่าจะถึงจุดหมาย พวกเขาก็เดินวนรอบชั้นล่างของสถาบันไปจนครบหนึ่งรอบ ส่วนชั้นบนที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องบนนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นพื้นที่จำกัดเฉพาะผู้ที่มีอำนาจเท่านั้น การเดินทางครั้งนี้กินเวลาเกือบสี่ถึงห้าชั่วโมง ซึ่งในระหว่างนั้นพวกเขายังหยุดแวะกินมื้อเที่ยงที่ร้านอาหารซึ่งบริหารจัดการโดยนักศึกษา ที่นั่นมีผู้เชี่ยวชาญด้านอาหารมาโชว์ฝีมือกันอย่างเต็มที่ พวกเขาได้เรียนรู้ว่าพื้นที่ฝึกฝนภายในของสถาบันสำหรับเหล่าอาจารย์และผู้สอนนั้นมีจำกัดอย่างน่าประหลาดใจ การเรียนการสอนภาคทฤษฎีส่วนใหญ่จัดขึ้นภายในอาคารหลัก ส่วนวิชาต่อสู้เกือบทั้งหมดจะออกไปทำกันในพื้นที่ป่า และขึ้นอยู่กับความต้องการของผู้สอน บางวิชาอาจใช้เวลาเรียนยาวนานตลอดทั้งสัปดาห์ หลังจากสอบถามข้อมูลเพิ่มเติม พวกเขาก็พบว่านักศึกษาสามารถเช่าร้านค้าเพื่อวางขายสินค้าที่หามาได้ ไม่ว่าจะเป็นสถานบันเทิงต่างๆ บางร้านถึงขั้นฉายภาพยนตร์ที่บันทึกเหตุการณ์จริงจากในป่าหรือเปิดแสดงละครเวที ทุกอย่างดำเนินการโดยใช้ AC สถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านอย่างโรงอาหารหรืออาคารราชการจะมีค่าเช่าสูงถึง 1,000 AC ต่อวัน ในขณะที่พื้นที่ลับตาคนจะมีค่าเช่าต่ำสุดเพียง 50 AC ต่อวัน พวกเขายังได้ทราบข้อมูลเกี่ยวกับรางวัลประจำเดือนที่ผูกอยู่กับอันดับของนักศึกษา: อันดับ 1 – 100,000 AC อันดับ 2 – 70,000 AC อันดับ 3 – 50,000 AC อันดับ 4–10 – 20,000 AC อันดับ 11–50 – 10,000 AC อันดับ 51–100 – 5,000 AC อันดับ 101–500 – 2,000 AC อันดับ 501–1,000 – 1,000 AC อันดับ 1,001–2,000 – 500 AC อันดับ 2,000–4,000 – 100 AC อันดับ 4,000 ขึ้นไป – 50 AC "ว้าว ดูเหมือนพวกเราจะได้เครดิตจากการทดสอบมาไม่น้อยเลยนะ ประมาณสี่เท่าของค่าเฉลี่ยปกติ" ลีโอตั้งข้อสังเกต ทว่าลิลลี่กลับหรี่ตาลงขณะจดจ้องไปที่รายชื่ออันดับสอง "เลออน... เขาคือใครกัน?" เธอถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ทำไมเขาถึงอยู่อันดับสองแล้วฉันอยู่อันดับสาม? แถมเขายังทำคะแนนได้เป๊ะๆ ที่ 250,000 แต้ม? มันสมเหตุสมผลยังไงกันเนี่ย?" แม้แต่ลีโอก็ยังรู้สึกสนใจ คนที่ทำคะแนนทดสอบเหนือกว่าลิลลี่ได้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย "น่าสนใจว่าเขาจะแข็งแกร่งขนาดไหน" ลีโอกล่าวอย่างครุ่นคิด "อย่างน้อยก็น่าจะระดับ Pseudo 3-star" "หึ!" ลิลลี่ทำเสียงฮึดฮัด "ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ฉันจะเอาชนะเขาแล้วแย่งอันดับสองมาอยู่ข้างๆ นายให้ได้" "โฮ่?" ลีโอแกล้งแหย่ พลางยกยิ้มมุมปาก "ไม่เอาที่หนึ่งเหรอ? ไม่คิดจะเอาชนะฉันหรือไง?" ใบหน้าของลิลลี่แดงก่ำจนถึงใบหู เธอเบือนหน้าหนี "ฉ-ฉันแค่ไม่อยากทำร้ายไชร่ากับนีรี..." เธอตอบเสียงอ่อย ความทรงจำตอนที่โดนลีโอตีก้นแวบเข้ามาในหัวโดยไม่ได้รับเชิญ "ฉันได้ฝึกสัตว์อสูรเพิ่มอีกสองตัวระหว่างการทดสอบ ไม่สนใจอยากรู้หน่อยเหรอ?" ลีโอพูดเสริมอย่างไม่ใส่ใจ "นายบอกเองว่าตัวหนึ่งใหญ่เกินกว่าจะพาไปใกล้พื้นที่ตั้งถิ่นฐานได้" ลิลลี่ตอบกลับ "แล้วมันใหญ่แค่ไหนกันล่ะ? ส่วนอีกตัวหนึ่งคงไม่ใหญ่ขนาดนั้นใช่ไหม?" "ก็นะ ตัวนั้นน่ะใหญ่จริงๆ" ลีโอพูดช้าๆ "แต่ตัวหลัง... นิสัยเธอค่อนข้างเย็นชา ครอบครัวทั้งหมดของเธอถูกฆ่าตายต่อหน้าต่อตาเลยล่ะ" สีหน้าของลิลลี่อ่อนลงทันที "อย่างนั้นเหรอ..." เธอพึมพำ ความโศกเศร้าแทรกซึมเข้ามาในน้ำเสียง ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็มาถึง Aurelius Hall อาคารขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายของเหล่านักศึกษา นักศึกษาจำนวนมากกำลังเข้าคิวที่เคาน์เตอร์เพื่อส่งรายงานการทำภารกิจ บางคนกำลังแลกเปลี่ยนชิ้นส่วนสัตว์อสูร ต่อรองราคากันเสียงดัง หรือยืนไล่อ่านกระดานประกาศเพื่อหางานใหม่ๆ บางกลุ่มถึงขั้นทะเลาะกันเรื่องการแบ่งของที่ริบมาได้ มันเป็นความวุ่นวายที่โกลาหลแต่ก็ยังเป็นไปอย่างมีระบบ เพียงแค่กวาดสายตามองกระดานภารกิจ ลีโอก็เห็นงานหลากหลายประเภท ภารกิจกำจัดสัตว์อสูร ภารกิจลาดตระเวนพื้นที่ ภารกิจสอดแนม ภารกิจรวบรวมทรัพยากร นี่คือภารกิจที่สถาบันจัดตั้งขึ้น ซึ่งให้ค่าตอบแทนตั้งแต่ไม่กี่ร้อย AC ไปจนถึงสูงสุด 5,000 AC ลีโอสังเกตเห็นว่าภารกิจที่ได้ค่าตอบแทนสูงที่สุดมักจะเป็นภารกิจที่เกี่ยวข้องกับการรวบรวมข้อมูลที่ไม่รู้จัก เช่น การทำแผนที่ในพื้นที่ที่ยังไม่ถูกค้นพบ การเดินทางเข้าไปในอาณาเขตที่ไม่รู้จัก หรือการเก็บเกี่ยวทรัพยากรจากภูมิภาคที่ยังไม่มีบันทึกข้อมูลไว้อย่างละเอียด ในส่วนอื่นยังมีภารกิจที่ออกโดยอาจารย์หรือนักศึกษาด้วยกันเอง ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการหาทรัพยากร ซึ่งค่าตอบแทนสามารถต่อรองได้ตามปริมาณของที่หาได้ แต่ส่วนที่ดึงดูดความสนใจของลีโอได้อย่างแท้จริงคือส่วนถัดไป ภารกิจที่ให้ค่าตอบแทนสูงที่สุดคือภารกิจเคลียร์ดันเจี้ยน การสำรวจอาณาจักรลับ การสืบสวน หรือการไขคดีในเมืองที่ห่างไกล ภารกิจใดก็ตามที่จำเป็นต้องออกไปนอกเขตของสถาบันจะมีค่าตอบแทนสูงถึง 1,000,000 AC ซึ่งเป็นการสะท้อนให้เห็นถึงความเสี่ยงถึงชีวิตได้อย่างชัดเจน ทว่ามีภารกิจหนึ่งที่เหนือกว่าภารกิจทั้งหมดที่ว่ามา เงินรางวัล 10,000,000 AC มันคือภารกิจกำจัดไวเวิร์น (Wyvern) ที่ปรากฏตัวขึ้นหลังจากการรวมโลกสัตว์อสูร (Beast World) ซึ่งอยู่นอกเขตพื้นที่ของสถาบันเพียงเล็กน้อย โดยมีหมายเหตุเพิ่มเติมว่าแม้แต่การเข้าไปสืบสวนรายละเอียดก็ยังได้รับรางวัลถึง 1,000,000 AC ลีโอไม่ได้สนใจมันนานนัก นั่นไม่ใช่เป้าหมายที่เขามาที่นี่ "ลีโอ... นายจะสร้างอาณาเขตของตัวเองจริงๆ ใช่ไหม?" ลิลลี่ถามเบาๆ "ใช่" ลีโอตอบโดยไม่ลังเล "ฉันไม่อยากอยู่ใต้อำนาจใครหรือทำตามคำสั่งโง่ๆ ของใครทั้งนั้น" ลิลลี่พยักหน้า ความมุ่งมั่นลุกโชนอยู่ในแววตาของเธอ "ได้เลย! ถ้าอย่างนั้นฉันจะขอเข้าร่วมในฐานะรองหัวหน้าอาณาเขตของนาย แล้วก็เป็นสมาชิกคนแรกของที่นี่ด้วย" แม้แต่มิโฮะยังเอ่ยปากขึ้น เสียงของเธอสั่นเครือแต่แฝงไปด้วยความแน่วแน่ "ฉ-ฉันจะอยู่กับพี่สาวด้วยค่ะ ฉันเองก็อยากเข้าร่วมเหมือนกัน!" เธอกล่าวพร้อมกับรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี ลีโอพยักหน้าตอบรับ ทว่าการจะสร้างอาณาเขตได้ จำเป็นต้องมีสิ่งสำคัญอย่างหนึ่ง เสาอาณาเขต (territory beacon)