Chapter 159: The Call - 2 เมื่อชายชราแตะที่โทรศัพท์ หน้าจอก็สั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะแสดงภาพมุมสูงของสภาพแวดล้อมโดยรอบ อุปกรณ์ดังกล่าวตอบสนองต่อพลังเวทมนตร์ที่ไหลเวียนอยู่ภายในด้วยเสียงฮัมแผ่วเบา ทำให้ผืนป่าทั้งหมดขยายออกเป็นภาพฉายเรืองแสงที่ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ ต้นไม้ พื้นที่โล่ง และแนวเส้นที่ถูกสลักไว้ปรากฏชัดเจนจนน่าขนลุก ชายชราเงยหน้ามองท้องฟ้า เขาหรี่ตาลงราวกับกำลังพยายามมองให้ทะลุผ่านก้อนเมฆขึ้นไป เพื่อค้นหาดวงตาที่มองไม่เห็นซึ่งคอยจับจ้องมาจากเบื้องบน "ฝ่าบาท" เขาเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงเจือไปด้วยความทึ่ง "ภาพฉายที่มีรายละเอียดสูงขนาดนี้ ถูกบันทึกผ่านสิ่งที่พระองค์เรียกว่าดาวเทียม... สิ่งที่โคจรรอบดาวเคราะห์ของเราจริงหรือพะย่ะค่ะ?" จักรพรรดิพยักหน้าอย่างใจเย็น "โชคดีที่ข้าประคองมันไว้ได้ก่อนที่เชื้อเพลิงจะหมดลง" เขากล่าวอย่างราบเรียบ "ไม่อย่างนั้นมันคงตกลงมาบนสการ์เดรียล และเราอาจไม่มีวันได้ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีที่สาบสูญชิ้นนี้" ชายชรารีรออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถึงสิ่งที่กวนใจเขา "แต่ฝ่าบาท... ด้วยพลังมิติของพระองค์ พระองค์ไม่สามารถสร้างภาพฉายเช่นนี้ด้วยตนเองหรือพะย่ะค่ะ? รู้สึกเหมือนเทคโนโลยีที่สาบสูญนี้แทบไม่มีประโยชน์อันใดกับเราเลย" จักรพรรดิพยักหน้าอีกครั้ง ราวกับจะพิสูจน์ให้เห็น เขาสะบัดนิ้วผ่านอากาศอย่างไม่ใส่ใจ มิติโดยรอบสั่นไหวและภาพฉายที่มีรายละเอียดเท่าเทียมกันก็ปรากฏขึ้นข้างๆ ภาพแรก มันลอยอยู่อย่างเงียบเชียบ ทุกรอยสลักและเส้นสายถูกเรนเดอร์ออกมาได้อย่างไร้ที่ติ "ใช่ ข้ามีอำนาจแห่งมิติ นั่นคือเหตุผลที่ข้าทำเช่นนี้ได้" จักรพรรดิตอบ ดวงตาสีทองเลื่อนไปมองชายชรา "แต่จงบอกข้ามา... เจ้าสามารถทำผลลัพธ์แบบเดียวกันนี้ได้หรือไม่หากไม่มีอุปกรณ์ชิ้นนั้น?" ชายชราเกาเคราตัวเองอย่างเคอะเขิน นิ้วมือสัมผัสกับเส้นผมสีเทาหยาบกระด้าง ก่อนจะส่ายหน้ายอมจำนน จักรพรรดิดึงความสนใจกลับไปที่ภาพฉาย เบื้องล่างของพวกเขา รอยสลักรูปแปดเหลี่ยมที่เกือบสมบูรณ์ทำลายความเงียบของพื้นป่า ขอบของมันเต็มไปด้วยไอพลังเรืองแสงจางๆ ที่เต้นตุบราวกับลมหายใจที่เชื่องช้าและมั่นคง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ชายชราก็หันไปอีกครั้ง ความอยากรู้อยากเห็นเอาชนะความระแวดระวัง "ฝ่าบาท... พระองค์ตั้งใจจะให้สัตว์อสูรตัวใดเลเวลอัพหลังจากพิธีกรรมนี้หรือพะย่ะค่ะ?" สีหน้าของจักรพรรดิเปลี่ยนไปในทันที "นั่นเป็นเรื่องที่เจ้าจำเป็นต้องกังวลด้วยหรือ?" เขาสอบถาม น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยคมมีดที่มองไม่เห็น เมื่อตระหนักว่าตนล้ำเส้น ชายชราตัวแข็งทื่อและโค้งคำนับลงต่ำ "โปรดอภัยให้คนโง่เขลาผู้นี้ด้วย ข้าปล่อยให้ความอยากรู้อยากเห็นครอบงำจนเกินไป" เขารีบกล่าว จักรพรรดิรับคำด้วยการพยักหน้า "จงระวังตัวให้ดี" เขาเสริม สายตากลับไปจ้องมองที่ภาพฉาย "เมื่อไม่นานมานี้ข้าไปเจอวลีที่น่าสนใจในร้อยแก้วเก่าแก่บทหนึ่งว่า 'ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้'" เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "—แต่ความพึงพอใจต่างหากที่นำมันกลับมา..." เหงื่อเย็นไหลซึมลงมาตามหน้าผากของชายชรา เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาลืมไปสนิทว่าผู้ที่ยืนอยู่ข้างกายคือใคร—ชายผู้สามารถทำให้แผ่นดินหลายสิบกิโลเมตรระเหยกลายเป็นไอได้ด้วยความคิดเพียงอย่างเดียว ชายผู้ที่ปะทะกับจักรพรรดิปีศาจอยู่เป็นระยะ และต่อกรได้อย่างสูสีแม้ในยามที่ระดับพลังของเขาต่ำกว่าก็ตาม ราวกับสัมผัสได้ว่ารอยสลักเบื้องล่างเสร็จสมบูรณ์แล้ว จักรพรรดิก็ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ชุดคลุมพริ้วไหวในขณะที่แรงกดดันที่มองไม่เห็นเริ่มก่อตัวขึ้น เขายกมือขึ้นข้างหนึ่ง ทันใดนั้น พื้นที่แปดจุดขนาดเท่าลูกฟุตบอลที่มุมของรูปแปดเหลี่ยมก็ระเบิดออกด้วยพลังงานสีม่วงที่สาดส่อง ร่างกายที่น่าเกลียดน่ากลัวเติมเต็มช่องว่างเหล่านั้นทีละจุด ร่างของสัตว์อสูรพันธนาการเข้ากับร่างของผู้สมัคร ผู้สมัครถูกพันด้วยผ้าสีขาวอย่างแน่นหนาและถูกทิ้งลงในจุดที่กำหนดไว้อย่างเย็นชาไร้ความรู้สึก ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าสยดสยอง ยิ่งไปกว่านั้นคือความเฉยเมยของจักรพรรดิขณะที่ร่างมนุษย์ถูกทิ้งราวกับเป็นเพียงส่วนประกอบในพิธีกรรม ผ้าสีขาวไม่ได้ช่วยบรรเทาความเป็นจริงที่ว่าพวกเขายังคงเป็นศพ จักรพรรดิถอนหายใจยาวให้กับทะเลแห่งความตายเบื้องล่าง แต่ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาประสานมือทั้งสองข้างไว้หน้าอก นิ้วมือถักทอเป็นสัญลักษณ์โบราณที่แปลกตาและเริ่มร่ายมนตร์ เบื้องล่าง ผู้ชมเฝ้ามองในขณะที่อากาศเริ่มหนักอึ้ง อนุภาคมานาหนาแน่นขึ้น สัมผัสกับผิวหนังราวกับกระแสไฟฟ้าสถิต "นั่นฝ่าบาทกำลังเปิดอาณาเขตวิญญาณอยู่หรือเปล่า?" ใครคนหนึ่งกระซิบอย่างร้อนรน "ดูสิ—เขากำลังประสานมือ!" อีกคนพ่นลมหายใจด้วยความหงุดหงิด สายตายังคงไม่ละไปจากท้องฟ้า "หุบปากไปซะไอ้โง่ ไม่ใช่การประสานมือทุกแบบจะเป็นการเปิดอาณาเขตวิญญาณหรอกนะ หึ เจ้าจะไปรู้อะไร? ในขณะที่เจ้ามัวแต่เก็บตัวเลเวลอัพ งานวิจัยเรื่องวิญญาณก็เสร็จสมบูรณ์ไปแล้ว เฉพาะผู้ที่มีระดับวิญญาณระดับมหากาพย์ (Epic) ขึ้นไปเท่านั้นถึงจะเปิดอาณาเขตได้—และถึงอย่างนั้น เจ้าก็ยังต้องมีพื้นที่ทางจิตวิญญาณที่ชัดเจนมากเพื่อจะฉายมันออกมาสู่โลกภายนอก ถึงฝ่าบาทจะทำได้ แต่เขาก็ไม่ได้กำลังทำสิ่งนั้นอยู่" "อ้อ งั้นหรือ..." คนแรกตอบกลับโดยไม่สะทกสะท้านกับคำด่าทอ มันก็จริงอย่างที่ว่า—เกือบทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็เคยเก็บตัวเพื่อฝึกฝนและทำเช่นนั้นเป็นระยะๆ ผู้ที่มาชุมนุมกันล้วนเป็นผู้ทรงอิทธิพลระดับราชันย์ โดยมีเพียงผู้มีระดับขุนพลไม่กี่คน—สิ่งมีชีวิตระดับหกดาว—ที่ยังคงอยู่บนพื้นเพื่อสลักอาคม แม้แต่พวกเขาก็ถอยร่นออกไปไกลตั้งแต่ตอนที่จักรพรรดิเริ่มร่ายมนตร์ ยิ่งระดับพลังสูงเท่าไร การธำรงรักษาพลังนั้นไว้ก็ยิ่งต้องการการดูแลมากขึ้น และการจะเลื่อนระดับให้สูงขึ้นไปอีกนั้น การเก็บตัว การทำสมาธิ และการเร่ร่อนแสวงหาทรัพยากรที่มีพลังงานสูงเป็นภาระที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ทันใดนั้น บทสนทนาทั้งหมดก็หยุดลง ป่าทั้งผืนตกอยู่ในความเงียบงันสนิท เบื้องบน เหลือเพียงเสียงร่ายมนตร์ที่ฟังไม่ได้ศัพท์ของจักรพรรดิ ซึ่งดังก้องกังวานในขณะที่แสงศักดิ์สิทธิ์สีทองเริ่มหมุนวนรอบตัวเขาเป็นเส้นสายริ้วบางๆ ม้วนตัวและทับซ้อนกันราวกับเส้นด้ายที่มีชีวิต ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกปิดเสียง จากนั้น—สิ่งนั้นก็เกิดขึ้น ศพเหล่านั้นเริ่มละลาย เนื้อหนังค่อยๆ กลายเป็นของเหลว ทรุดตัวลงเป็นแอ่งหนืดในขณะที่เลือดไหลซึมออกมาและคืบคลานไปตามรอยสลักบนพื้นป่า เสียงร่ายมนตร์ของจักรพรรดิทวีความรุนแรงขึ้น สั่นสะเทือนไปทั่วอากาศ ขณะที่เลือดสีแดงฉานค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองเรืองรองในขณะที่พุ่งผ่านอาคมด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว กระบวนการดำเนินต่อไปจนกระทั่งไม่เหลือซากร่างเหล่านั้น เลือดทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นสีทองสุกสกาว—เปล่งประกายเช่นเดียวกับดวงตาของจักรพรรดิ ทีละจุด กระแสที่ไหลอยู่นั้นช้าลง พื้นที่ขนาดเท่าลูกฟุตบอลเริ่มส่องสว่าง แต่ละจุดปล่อยแสงศักดิ์สิทธิ์ที่แสบตาออกมา จุดแรกสว่างวาบ จุดที่สอง จุดที่สาม จากนั้น—ก็ไม่มีอะไรอีก มีเพียงสามจุดที่เปล่งแสง ส่วนอีกห้าจุดที่เหลือถูกกลืนกินโดยความมืดมิดสนิท ทันใดนั้น แสงจากทั้งสามจุดก็รวมตัวกัน บีบอัดเข้าหาศูนย์กลางครั้งแล้วครั้งเล่า ซ้อนทับกันจนกระทั่งความเจิดจ้านั้นควบแน่นเป็นรูปร่างเท่ามนุษย์ ค่อยๆ มีปีกงอกออกมาจากแผ่นหลังของมัน กางออกราวกับบางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์—และน่าสยดสยอง—กำลังถือกำเนิดขึ้น ในขณะนั้น ความเงียบที่กดดันก็พังทลายลง และเสียงก็หลั่งไหลกลับเข้าสู่โลกอีกครั้ง "น-นั่นมันอะไรกัน?!" ใครบางคนร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว "ไอ้เวรเอ๊ย! พวกเราต้องสู้กับไอ้สิ่งพวกนั้นงั้นเหรอ?!" หากใครได้เห็นเพียงปฏิกิริยาของพวกเขา คงอาจเข้าใจผิดว่าสิ่งมีชีวิตระดับราชันย์เหล่านี้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่กลิ่นอายที่กดดันซึ่งแผ่ออกมาจากร่างทั้งสามที่เพิ่งก่อตัวขึ้นตรงหน้าได้บอกเล่าเรื่องราวที่ต่างออกไป—เรื่องราวที่ให้เหตุผลกับความหวาดกลัว ความลังเล และความสะพรึงกลัวได้อย่างสมเหตุสมผล